Max Nordau

S'installe à Paris.

Littérateur et philosophe autrichien ; né à Budapest le 29 juillet 1849. Ses parents étaient très pauvres. Son père, Gabriel Südfeld, avait été rabbin en Prusse, mais s'était établi à Budapest comme maître privé. Max reçut son éducation élémentaire, comprenant l'étude du latin, du grec et de l'hébreu, de son père dans sa ville natale, et fréquenta l'université de cette ville. Il se consacra à l'étude de la médecine, mais poursuivit en outre des études littéraires et historiques, qui eurent une grande influence sur sa future carrière. Alors qu'il était encore étudiant, dès 1863, Nordau commença son activité littéraire ; et cette année-là, quelques-uns de ses poèmes, essais et contes furent publiés. En 1865, Nordau était le principal collaborateur d'un journal appelé « Der Zwischenact », auquel il resta associé jusqu'à son entrée à l'université. Il devint alors un collaborateur régulier des colonnes du « Pester Lloyd », et resta attaché à ce journal pendant six ans en qualité de rédacteur. En 1873, il avait terminé ses études, obtenu son diplôme de M.D., et réussi ses examens d'État. Il se rendit alors à Vienne pour s'acquitter de ses obligations de conscription en tant que chirurgien militaire, et passa environ six ans en voyages, visitant Berlin, la Russie, la Scandinavie, l'Angleterre, l'Islande, la France, l'Espagne et l'Italie. En 1878, il retourna à Budapest, où il exerça la médecine, et en 1880 il s'établit définitivement comme médecin à Paris.

Généalogie de la Famille Nones.

La littérature attirait encore Nordau et absorbait beaucoup de son temps et de son attention. Pendant ses voyages, il avait été correspondant du « Frankfurter Zeitung », de la « Vossische Zeitung », du « Pester Lloyd » et de la « Wiener Medicinische Wochenschrift ». Une grande partie de la matière fournie par lui en cette qualité forma la base de plusieurs de ses premières publications. L'année même de son retour à Budapest parut « Aus dem Wahren Milliardenlande. Pariser Studien und Bilder », 2 vol., Leipzig, 1878 (2e éd., 1881). Cet ouvrage fut vigoureusement attaqué en France, car on croyait que c'était une critique du « Pays des Milliards » de Tissot. « Vom Kreml zur Alhambra », 2 vol., _ib._ 1879 (3e éd., 1888), fut un autre résultat de son voyage. La même année parut son « Seifenblasen. Federzeichnungen und Geschichten ». Pendant sa première année à Paris, il écrivit « Paris Unter der Dritten Republik. Neue Bilder », _ib._ 1880 (4e éd., 1890), et « Ausgewählte Pariser Briefe », 1887 (2e éd., 1888). En 1880, il produisit également, en collaboration avec Ferdinand Gross, sa première œuvre dramatique, la comédie « Die Journalisten », qui devint connue aussi sous le titre « Aus der Zeitungswelt ». Le drame « Der Krieg der Millionen » suivit en 1881. Son diplôme de M.D. fut confirmé par l'Université de Paris en 1882.

Ses « Conventionelle Lügen ».

La première de la série d'œuvres avec lesquelles son nom s'est identifié et qui lui ont assuré la renommée internationale dont il jouit, les « Conventionelle Lügen der Kulturmenschheit », fut publiée à Leipzig en 1883 (19e éd., Leipzig, 1903). Une traduction anglaise, faite sur la septième édition de l'ouvrage allemand, fut publiée sous le titre « Conventional Lies of Our Civilization », Londres, 1895. En Russie et en Autriche, la vente de l'ouvrage fut interdite, et tous les exemplaires qu'on put découvrir furent confisqués. Le décret officiel autrichien condamna l'ouvrage pour les crimes « d'insulte envers les membres de la famille impériale ; de trouble de la paix publique par tentative d'exciter le mépris ou la haine envers la personne de l'empereur ; de dénonciation de la religion ; et d'incitation à l'hostilité envers les communautés religieuses ».

La contribution suivante de Nordau à cette remarquable série d'études sur la pathologie mentale et morale de la civilisation moderne fut ses « Paradoxe », Leipzig, 1885 (8e éd., 1903 ; trad. angl. par Louis Schick, Chicago, 1895, et par J. R. McIlraith, Londres, 1896). Parmi ses autres publications, on peut citer : « Die Krankheit des Jahrhunderts », roman, Leipzig, 1887 (6e éd., 1902 ; trad. angl., New York, 1895, sous le titre « The Ailment of the Century », et Londres, 1896, sous celui de « The Malady of the Century ») ; « Gefühlskomödie », roman, Breslau, 1891 (version angl., New York, 1895, et Londres, 1896) ; « Seelenanalysen », Berlin, 1892 (version angl., New York, 1896, sous le titre « How Women Love, and Other Tales ») ; son drame en quatre actes, « Das Recht zu Lieben » (version angl., « The Right to Love », New York, 1894 ; version française par Albert Bloch dans « La Revue d'Art Dramatique », nouvelle série, iv.-v. ; trad. angl., New York et Chicago, 1895), représenté au Théâtre Lessing de Berlin et sur beaucoup d'autres scènes en Russie, en Italie, etc., en 1892.

Son « Entartung » (Dégénérescence).

Son « Entartung » (2 vol., 1893 ; trad. angl. sous le titre « Degeneration ») provoqua bientôt une controverse littéraire très vive. Dans cet ouvrage, Nordau s'efforce de démontrer que de nombreux auteurs et artistes manifestent les mêmes caractéristiques mentales que des criminels aliénés ; et qu'ils exhibent des traces de « dégénérescence », qu'il définit comme « une déviation morbide d'un type original, et qui satisfont leurs impulsions malsaines avec la plume et le crayon ».

Son drame « Die Kugel » fut présenté au Théâtre Lessing de Berlin le 31 octobre 1894 ; et en 1897 son roman « Drohnenschlacht » fut publié dans cette ville.

L'année suivante parut une autre pièce de la plume de Nordau, « Doktor Kohn » (3e éd., 1900). Cette tragédie a pour sujet le problème du mariage mixte. Le héros, un jeune savant juif de haut renom dans le monde savant, est amoureux d'une belle, riche et cultivée jeune femme chrétienne, et il est aimé d'elle. On ne peut rien objecter au mariage sinon leurs différences religieuses. La question posée à _Doktor Kohn_ est de savoir s'il est juste pour lui d'accepter le christianisme sans foi en ses enseignements. Comme aides à la solution du problème, il est mis en contact avec trois antisémites typiques : un ecclésiastique orthodoxe, un étudiant du corps, et un pompeux officier militaire.

Lorsque Herzl lança le mouvement sioniste, Nordau fut l'un de ceux qui répondirent le plus rapidement et avec le plus d'ardeur ; et ces deux hommes en vinrent aussitôt à être considérés comme les chefs naturels du mouvement. Par conséquent, lorsque le congrès se tint à Bâle en 1897, Herzl fut élu président et Nordau premier vice-président sans contestation. Après l'achèvement de l'organisation, Nordau prononça un discours sur « Die Allgemeine Lage der Juden » (« Officielles Protocoll, » pp. 9-20), qui émut le monde.

Trois des discours de Nordau sont particulièrement dignes d'attention : l'un prononcé à Berlin le 26 avril 1898, sur « Die Gegner des Zionismus » ; l'un à Vienne sur « Strömungen im Judenthum » ; et l'un à Paris sur « Der Zionismus und die Christen ». Tous ont été publiés dans l'organe sioniste « Die Welt » (Vienne).