Isaac Mayer Wise

Rabbin réformiste américain, éditeur et auteur ; né à Steingrub, Bohême, 29 mars 1819 ; mort à Cincinnati, Ohio, 26 mars 1900. Il était le fils de Leo Wise, instituteur, et reçut sa première éducation hébraïque de son père et de son grand-père, poursuivant ensuite ses études hébraïques et profanes à Prague. Il reçut la hattarat hora'ah du bet din de Prague, composé des Rabbis Rapoport, Samuel Freund, et E. L. Teweles. En 1843, il fut nommé rabbin à Radnitz, Bohême, où il resta environ deux années, émigrant aux États-Unis en 1846. Il arriva à New York le 23 juillet de la même année, et en octobre suivant fut nommé rabbin de la Congrégation Beth-El d'Albany, New York. Il commença bientôt à agiter la question des réformes dans le culte, et sa congrégation fut la première congrégation juive des États-Unis à introduire des bancs familiaux à la synagogue. Les sermons en langue vulgaire, un chœur mixte, et la confirmation figuraient aussi parmi les innovations introduites par Wise, qui alla même jusqu'à compter les femmes dans la formation d'un minyan ou quorum religieux.

En 1850, des événements malheureux provoquèrent une scission dans la communauté d'Albany, et la formation conséquente d'une nouvelle congrégation, l'Anshe Emeth, par les amis et partisans du rabbin. Wise resta avec cette congrégation jusqu'en avril 1854, quand il devint rabbin de la congrégation Bene Yeshurun de Cincinnati, Ohio, où il officicia pendant les quarante-six années restantes de sa vie. Wise fut actif dans tant de directions, et fut une si grande puissance dans l'histoire du judaïsme aux États-Unis, qu'il est nécessaire de traiter sous des rubriques distinctes les diverses réalisations de sa longue et brillante carrière. Il fut avant tout un organisateur, et les nombreuses institutions qu'il créa témoignent de la grande influence qu'il exerçait durant sa vie.

Recueil de prières.

En 1847, à la suggestion de Max Lilienthal, qui était alors stationné à New York, un bet din fut formé, qui devait agir en tant que comité consultatif pour les congrégations du pays, sans cependant exercer des pouvoirs hiérarchiques. Comme membres de ce bet din, Lilienthal nomma Wise et deux autres, en plus de lui-même. À une réunion tenue au printemps de 1847, Wise soumit au bet din le manuscrit d'un recueil de prières, devant être intitulé « Minhag America », et destiné à être utilisé par toutes les congrégations du pays. Il avait remarqué que presque tous les rabbins éminents d'Europe, et, plus tard, des États-Unis, publiaient leur propre recueil de prières, et afin d'endiguer ce courant individualiste, il préconisa l'adoption d'un recueil de prières commun. Rien de définitif ne fut fait dans cette affaire, cependant, jusqu'à la Conférence de Cleveland de 1855, quand une commission composée de Wise, Rothenberg, et Kalisch fut nommée pour éditer un tel recueil de prières. Ce livre parut sous le titre « Minhag America », et fut pratiquement l'œuvre de Wise ; il fut adopté par la plupart des congrégations des États de l'Ouest et du Sud. Si prononcé était le désir d'union de Wise, que quand en 1894 l'« Union Prayer-Book » fut publié par la Central Conference of American Rabbis, il retira volontairement le « Minhag America » de sa propre congrégation.

Dès 1848, Wise émit un appel aux « ministres et autres Israélites » des États-Unis, les exhortant à former une union qui pourrait mettre fin à l'anarchie religieuse prévalente. Son appel parut dans les colonnes du « Occident », et fut ably secondé par son éditeur, Isaac Leeser. Wise suggéra qu'une réunion soit tenue au printemps de 1849 à Philadelphie, pour établir une union des congrégations de l'ensemble du pays. Cette réunion n'eut pas lieu ; mais l'initiateur de l'idée ne cessa jamais de la préconiser, particulièrement après qu'il eut établi son propre journal, « The Israelite » (juillet 1854), dans les colonnes duquel il exposa inlassablement ses vues sur le sujet. Sa persévérance obtint sa récompense quand en 1873, vingt-cinq ans après qu'il eut d'abord soulevé la question, l'[Union of American Hebrew Congregations](/articles/14585-union-of-american-hebrew-congregations-the) fut organisée à Cincinnati.

Isaac Mayer Wise. (D'après un buste par Moses Ezekiel en possession de A. S. Ochs.) Hebrew Union College.

Aussi sincère qu'il fut dans la proclamation de la nécessité de l'union entre les congrégations, il fut également inlassable dans son insistance sur le besoin pressant d'un séminaire théologique pour la formation de rabbins pour les chaires juives américaines. Dans ses « Reminiscences », il donne un tableau vivant de l'incompétence de beaucoup d'hommes qui se posaient en guides spirituels des congrégations pendant les premiers jours de sa résidence aux États-Unis. À peine arrivé à Cincinnati, qu'avec son énergie caractéristique, il se mit au travail pour établir un collège où les jeunes gens pourraient recevoir une éducation juive. Il suscita l'intérêt et le soutien d'un certain nombre de Juifs influents de Cincinnati et des villes adjacentes, et en 1855 fonda la Zion Collegiate Association. L'entreprise, cependant, s'avéra un échec, et la société ne réussit pas à ouvrir un collège. Non découragé, Wise entreprit une campagne littéraire, et année après année il présenta le sujet dans les colonnes du « The Israelite ». Sa persévérance indomptable fut couronnée de succès quand, le 3 octobre 1875, le [Hebrew Union College](/articles/7462-hebrew-union-college) ouvrit ses portes pour la réception d'étudiants, dont quatre furent ordonnés huit ans plus tard.

Conférences rabbiniques.

WISE, ISAAC MAYER

Le premier résultat de l'agitation de Wise en faveur de l'union entre les Juifs fut la Conférence de Cleveland tenue en 1855, et convoquée à son initiative. Cette conférence fut malheureuse, car au lieu d'unir les rabbins de toutes les parties du pays dans un lien de fraternité, elle donna lieu à des relations tendues entre Wise et ses partisans d'un côté, et les rabbins éminents de la partie orientale du pays de l'autre côté. Ces divergences furent en partie levées au cours de la conférence rabbinique de Philadelphie (1869), à laquelle Wise assista. La conférence de New York de 1870 et la conférence de Cincinnati de 1871 furent des efforts dans la même direction ; mais une controverse résultant de cette dernière ne servit qu'à élargir la brèche. Cependant, le grand « unioniste » ne fut pas découragé. Il continua à agiter en faveur d'un synode qui devait être l'organe central d'autorité du judaïsme américain. En 1881, il soumit à la réunion de la Rabbinical Literary Association un rapport exhortant à la formation d'un synode ; mais la question ne dépassa jamais le stade de la discussion. Toutefois, il eut la satisfaction de voir l'établissement de la Central Conference of American Rabbis en 1889, qui fut le troisième fruit durable de son énergie infatigable et de sa persévérance inébranlable. Pendant les onze dernières années de sa vie, il servit comme président de la conférence qu'il avait appelée à l'existence ([voir Conferences, Rabbinical](/articles/4592-conferences-rabbinical)).

Outre les travaux ardus qu'entraîna l'organisation de ces institutions nationales, Wise fut actif de bien d'autres manières. En 1857, quand un nouveau traité devait être conclu entre les États-Unis et la Suisse, il se rendit à Washington comme président d'une délégation pour protester contre la ratification de ce traité à moins que la Suisse ne cesse ses discriminations envers les Juifs américains. Dans sa propre ville, en plus d'officier comme rabbin de la congrégation Bene Yeshurun et comme président du Hebrew Union College, il édita l'« American Israelite » et la « Deborah », servit comme examinateur des maîtres postulant à des positions dans les écoles publiques, et fut aussi membre du conseil d'administration de l'Université de Cincinnati. Il voyagea dans tout les États-Unis, donnant des conférences, dédiant des synagogues, et suscitant l'intérêt des communautés juives pour ses plans et ses projets.

Ses Œuvres.

Wise fut l'auteur des ouvrages suivants : « The History of the Israelitish Nation from Abraham to the Present Time », Albany, 1854 ; « The Essence of Judaism », Cincinnati, 1861 ; « The Origin of Christianity, and a Commentary on the Acts of the Apostles », 1868 ; « Judaism, Its Doctrines and Duties », 1872 ; « The Martyrdom of Jesus of Nazareth: a Historico-Critical Treatise on the Last Chapter of the Gospel », 1874 ; « The Cosmic God », 1876 ; « History of the Hebrews' Second Commonwealth », 1880 ; « Judaism and Christianity, Their Agreements and Disagreements », 1883 ; « A Defense of Judaism vs. Proselytizing Christianity », 1889 ; et « Pronaos to Holy Writ », 1891. Dans ses premières années, il écrivit un certain nombre de romans, qui parurent d'abord en feuilletons dans l'« Israelite », puis sous forme de livre ; ceux-ci furent : « The Convert », 1854 ; « The Catastrophe of Eger », « The Shoemaker's Family », « Resignation and Fidelity, or Life and Romance », et « Romance, Philosophy, and Cabalah, or the Conflagration in Frankfort-on-the-Main », 1855 ; « The Last Struggle of the Nation », 1856 ; « The Combat of the People, or Hillel and Herod », 1858 ; et « The First of the Maccabees ». Il écrivit aussi un certain nombre de romans allemands, qui parurent en feuilletons dans la « Deborah » ; parmi ceux-ci on peut mentionner : « Die Juden von Landshuth » ; « Der Rothkopf, oder des Schulmeisters Tochter » ; et « Baruch und Sein Ideal ». En plus de tous ces ouvrages, Wise publia dans les colonnes éditoriales de l'« Israelite » de nombreuses études sur divers sujets d'intérêt juif. Il écrivit même un couple de pièces de théâtre, « Der Maskirte Liebhaber » et « Das Glück Reich zu Sein ».

De son vivant, Isaac M. Wise était considéré comme le Juif le plus éminent de son temps aux États-Unis. Son génie pour l'organisation était d'un ordre très élevé ; et il était autoritaire, riche en ressources, et possédait une volonté inflexible. Plus que chez n'importe lequel de ses contemporains, on peut dire de lui qu'il a laissé l'empreinte de sa personnalité sur le développement du judaïsme aux États-Unis.