Isaac Leeser

Rabbin américain, auteur, traducteur, éditeur et éditeur ; pionnier de la chaire juive aux États-Unis, et fondateur de la presse juive d'Amérique ; né à Neuenkirchen, dans la province de Westphalie, Prusse, le 12 décembre 1806 ; mort à Philadelphie, Pennsylvanie, le 1er février 1868. Éduqué au gymnase de Münster, il avait une bonne formation en latin, allemand et hébreu, en plus d'avoir étudié les traités talmudiques Beẓah, Baba Meẓi'a, et une partie de Ḥullin et Baba Batra sous des maîtres hébreux. À l'âge de dix-sept ans, il émigra en Amérique, arrivant à Richmond, Virginie, en mai 1824. Son oncle, Zalma Rehiné, un marchand respecté de cette ville, envoya le jeune homme à une école privée ; mais après dix semaines l'école ferma, et pendant les cinq années suivantes Leeser fut employé au comptoir de son oncle. Bien que les circonstances fussent peu favorables à la croissance du savoir juif, le jeune homme montra ses dispositions en aidant volontairement le ḥazzan à enseigner la religion les samedis et dimanches, et aussi en apparaissant de temps à autre dans la presse publique en défense du judaïsme lorsqu'il était attaqué.

Isaac Leeser. Élu à Philadelphie.

En 1828 un article dans le « London Quarterly » qui portait atteinte aux Juifs fut réfuté par Leeser dans les colonnes du « Richmond Whig » ; et la réplique attira l'attention des communautés juives de Richmond et de Philadelphie. Vers ce moment (18 octobre 1828) le Rév. Abraham I. Keys, ḥazzan de la Congrégation Mikveh Israel de cette dernière ville, décéda, et un successeur était nécessaire. Leeser fut induit à accepter l'invitation de la congrégation de se présenter comme candidat. Sa propre vision de la situation est donnée dans une lettre écrite par lui six ans plus tard au grand-rabbin Solomon Hirschel de Londres : « Connaissant ma propre manque de qualification appropriée, je n'aurais jamais consenti à servir, si d'autres plus dignes sous le rapport du rang, de l'instruction, ou d'autres qualités avaient été ici ; mais ce ne étant pas le cas (comme le prouve le fait qu'il y ait encore au moins deux congrégations dans ce pays sans ḥazzan régulier), j'ai consenti à servir. »

En août 1829, Leeser se rendit à Philadelphie avec le manuscrit de son premier livre (« The Jews and the Mosaic Law ») dans sa poche et de grandes pensées pour Israël dans son esprit. Jusqu'à ce moment les ḥazzanim en Amérique avaient été simplement des précenteurs. Il y avait cependant un mouvement nouveau en Europe. Le Temple de Hambourg avait mis en avant Gotthold Salomon ; et la prédication en allemand était devenue la mode Réformée, tandis que les nouveaux Conservateurs y avaient répondu en élisant au rabbinat de Hambourg Bernays, qui également prononçait des sermons en langue vernaculaire. Quelque chose de cette fermentation avait levé les pensées de Leeser ; et il espérait transformer le pupitre de lecture en chaire et la baguette du maître en baguette éditoriale.

Le 2 juin 1830, il prononça son premier discours en anglais, et à partir de là prêcha avec une régularité raisonnable, bien que par tolérance seulement, jusqu'au 18 juin 1843, quand la congrégation accepta formellement le sermon comme régulier.

La rareté des livres concernant la religion juive soulignait le fait qu'il n'y avait pas d'éditeur juif américain. Ayant traduit l'« Instruction in the Mosaic Religion » de Johlson, Leeser publia à l'hiver 1829-30 des propositions pour le publier ainsi que « The Jews and the Mosaic Law ». Comme personne ne voulait prendre le risque, cependant, il devint son propre éditeur. Les publications suivantes sont les siennes :

- 1830 (août). Instruction in the Mosaic Religion de Johlson. - 1833. The Jews and the Mosaic Law. - 1837. Discourses. 2 vol. Prières portugaises, avec sa propre traduction. 6 vol. - 1838. Hebrew Spelling-Book. - 1839. Son Catéchisme. - 1841. The Claims of the Jews to an Equality of Rights. Discourses. 1 vol. - 1843. The Occident, une revue mensuelle (continuée jusqu'à sa mort, et, sous la rédaction de Mayer Sulzberger, un an après ; vol. xvii et xviii ont été publiés sous forme de hebdomadaire. 26 vol.). - 1845. The Pentateuch (hébreu et anglais). 5 vol. - 1848. Daily Prayers, German Rite (avec sa trad. angl.). 1 vol. - 1853. Sa traduction de la Bible. 1 vol. 4to. - 1857. Deuxième édition de la Bible. 18mo. Prières portugaises. 2e éd. 7 vol. - 1859. Dias' Letters. - 1860. The Inquisition and Judaism. - 1864. Meditations and Prayers. « Jewish Faith » et « Spirit of Judaism » d'Aguilar. - 1867. Collected Discourses. 10 vol. Mosaic Religion. 2e éd.

Outre l'accomplissement du travail littéraire impliqué dans ce qui précède, il traduisit la « Geography of Palestine » de Schwarz, et avec le Dr Jaquett vit passer sous la presse de Lippincott une édition de la Bible hébraïque.

Leeser se retira de la Congrégation Mikveh Israel en 1850, et ne reprit un office qu'en 1857, quand la Congrégation Beth-El-Emeth nouvellement formée à Philadelphie l'appela, et il en resta le ministre jusqu'à sa mort.

Quand Leeser commença sa carrière publique les individus juifs dispersés et les membres des congrégations aux États-Unis ne se chiffraient qu'à entre 12 000 et 15 000. Son intention de mouler ceux-ci en une communauté devait être réalisée en partie par la chaire et en partie par la presse.

Outre ses activités esquissées ci-dessus, Leeser participa à tous les mouvements juifs. Il fut le promoteur convaincu de toutes les entreprises nationales—la première union congrégationaliste, les premières écoles hébraïques diurnes, le premier collège hébraïque, la première société de publications juives—et de nombreux projets locaux. L'« Occident » acquit une réputation nationale et même internationale ; le Maimonides' College, dont il était président, ouvrit la voie aux futurs collèges juifs aux États-Unis ; et sa traduction de la Bible devint une version autorisée pour les Juifs d'Amérique.

Dans les controverses religieuses de son époque, Leeser prit une part active du côté conservateur, et vécut et mourut dans la croyance inébranlable que l'existence de partis opposés n'était que transitoire et de courte durée.