BERNSTEIN, AARON (DAVID) (pseudonyme, A. Rebenstein)
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(Redirection de REBENSTEIN, AARON.)
Publiciste allemand, savant et réformateur ; né le 6 avril 1812 à Dantzig ; mort le 12 février 1884 à Berlin. Il fut l'une des intelligences juives les plus polyvalentes et les plus productives du dix-neuvième siècle. Destiné par ses parents à la carrière de rabbin, il reçut une solide éducation talmudique, qui en fit un adversaire redoutable dans les controverses sur la réforme religieuse auxquelles il participa par la suite (Holdheim, "Gesch. der Entstehung . . . der Jüdischen Reformgemeinde in Berlin," p. 54, Berlin, 1857). À un âge avancé, alors qu'il était reconnu comme l'un des grands chefs politiques de l'Allemagne, il pouvait encore écrire dans le style et l'esprit d'un ancien rabbin polonais ("Ha-Ẓefirah," 1875, ii., No. 2).
Débuts précoces comme écrivain.
Il se rendit à Berlin à l'âge de vingt ans, et par ses propres efforts, sans l'aide d'une école ou d'une université, il se familiarisa avec la langue et la littérature allemandes. Il commença bientôt à écrire sur des sujets nombreux et variés, et attira l'attention par son style élégant et lucide ainsi que par sa force et son originalité. Pendant quelques années, il fut libraire d'ouvrages anciens à Berlin ; mais ses travaux littéraires absorbaient la majeure partie de son attention ; et finalement il entreprit l'écriture comme profession.
Ses premiers ouvrages, dont la plupart parurent sous son pseudonyme, sont : Une traduction du Cantique des Cantiques, avec notes critiques et préface bibliographique par Zunz (Berlin, 1834) ; "Plan zu einer Neuen Grundlage für die Philosophie der Geschichte" (_ib._ 1838) ; "Novellen und Lebensbilder" (_ib._ 1840) ; "Eine Abhandlung über die Rotation der Planeten" (_ib._ 1843). La même année parut son pamphlet anonyme, "Zahlen Frappieren," une défense du Ministère prussien des Finances contre l'attaque de Bülow-Cummerow. Il fit sensation dans les cercles politiques, et beaucoup crurent qu'il avait été écrit par le ministre des Finances lui-même.
Actif dans les affaires juives.
Ses études scientifiques et politiques n'empêchaient pas Bernstein de s'intéresser aux affaires juives ; et il devint le principal contributeur à la revue mensuelle de Wilhelm Freund, "Zur Judenfrage," qui parut à Berlin de juillet 1843 à juin 1844. Bernstein fut l'un des esprits moteurs du mouvement de réforme religieuse à cette époque, et sa grande connaissance rabbinique et son esprit de conciliation lui valurent même le respect de l'opposition. L'un des écrivains les plus aigus et les plus objectifs contre le mouvement de la Réforme disait que des attaques de Rebenstein contre le judaïsme on pouvait dire « Fidèles sont les blessures d'un ami » ; tandis que le reste du verset (Prov. xxvii. 6), « mais les baisers d'un ennemi sont abondants », convenait à la défense qu'en avançaient certains de ses contemporains (voir Phineas M. Heilprin, "Teshubot be-Anshe Awen," Francfort-sur-le-Main, 1845, lettre I).
Bernstein fut l'un des membres du comité nommé le 10 mars 1845 pour élaborer un plan de progrès dans les affaires religieuses juives. Un fragment d'un discours remarquable qu'il prononça à la séance qui constitua ce comité est conservé dans l'ouvrage mentionné ci-dessus de Holdheim, où, soit dit en passant, Bernstein est considéré comme ayant été le seul « théologien » présent. Il était d'accord avec le Dr Stern pour reconnaître l'importance du Talmud et pour déplorer l'arrêt de son développement selon les exigences de la vie pratique. Bernstein fut chargé d'éditer et d'amender l'"Entwurf" du comité ; et il est l'un des auteurs principaux du célèbre "Aufruf" pour l'organisation d'un mouvement de réforme religieuse parmi les Juifs d'Allemagne, qui parut dans les journaux de Berlin au début d'avril 1845. Lui et le Dr Stern furent les auteurs du livre de prière pour la congrégation de réforme nouvellement organisée de Berlin ; et tandis que Bernstein refusa de devenir son rabbin, il semble qu'il fit souvent fonction de rabbin avant qu'un rabbin régulier ne fût engagé. Il fut aussi l'éditeur du mensuel "Reform-Zeitung: Organ für den Fortschritt im Judenthum," qui parut à Berlin en 1847.
Aaron Bernstein.
Emprisonné en vertu de la loi sur la presse.
En 1849, Bernstein fonda l'"Urwählerzeitung," une revue politique mensuelle qui préconisait les principes de la réforme politique dans le même esprit de conciliation mais déterminé qui avait caractérisé son plaidoyer pour la Réforme religieuse dans le judaïsme. Elle acquit rapidement une large circulation et apporta au rédacteur beaucoup de célébrité ; mais elle l'entraîna aussi dans un conflit inévitable avec les autorités, qui aboutit à un procès sensationnel en vertu de la loi sur la presse, avec une sentence de quatre mois d'emprisonnement pour le rédacteur. La même année où l'"Urwählerzeitung" fut supprimée (1853), Bernstein fonda le quotidien berlinois "Volkszeitung," qui acquit bientôt une large circulation, et dont il demeura le principal rédacteur pendant plus d'un quart de siècle. C'est dans ce journal que parurent d'abord les précieux essais scientifiques populaires de Bernstein, qui furent par la suite publiés sous forme de livre sous le titre "Naturwissenschaftliche Volksbücher" (4e éd., Berlin, 1880, 21 vol.), et traduits dans les principales langues européennes. Une traduction hébraïque, intitulée "Yedi'ot ha-Ṭeba'" (Connaissance de la Nature), parut à Varsovie, 1881-91. Elle fut préparée en partie par P. Rudermann (voir l'esquisse autobiographique de S. Bernfeld dans "Sefer Ziḳḳaron" (Livre du Souvenir), mais surtout par D. Frischmann.
Bernstein écrivit aussi deux romans de la vie juive, « Vögele der Maggid » et « Mendel Gibbor », qui parurent d'abord dans la « Jahrbuch für Israeliten » de Josef Wertheimer, puis en volume (Berlin, 1860 ; 7e édition, _ib._ 1892). Ils furent traduits en de nombreuses langues, même en russe (Saint-Pétersbourg, 1876), et placent leur auteur parmi les plus importants romanciers du ghetto, au second rang seulement après Kompert (Kayserling, « Jüdische Litteratur », p. 171, Treves, 1896). Ces romans furent, contrairement aux histoires de ghetto d'aujourd'hui, écrits pour les seuls Juifs, et emploient donc le dialecte germano-juif dans une mesure qui les range presque dans la classe des histoires en dialecte. « Ursprung der Sagen von Abraham, Isaak, und Jakob » de Bernstein (Berlin, 1871) est une contribution précieuse à la critique biblique, bien que Wellhausen (« Prolegomena zur Geschichte Israels », i. 31) s'oppose à ses tendances politiques. La plupart des essais et articles politiques importants de Bernstein parurent en volume sous le titre « Revolutions- und Reaktions-geschichte Preussens und Deutschlands, von den Märztagen bis zur Neuesten Zeit » (Berlin, 1883-84, 3 vol.). Il écrivit aussi de nombreux autres travaux moins importants sur une grande variété de sujets.
Un savant praticien.
Les réalisations de Bernstein en tant que savant praticien méritent aussi d'être remarquées. Dès 1856, il breveta une invention par laquelle deux messages télégraphiques distincts pouvaient être envoyés sur le même fil simultanément. Il fut l'un des premiers à préconiser la pose de câbles télégraphiques souterrains, et fut aussi l'inventeur d'une barrière se fermant automatiquement pour les passages à niveau. Il était, de plus, un expert en photographie ; et il enseigna la photographie gratuitement à de nombreux jeunes hommes en quête d'aide, leur permettant ainsi de gagner leur vie.
Bernstein jouissait d'une grande popularité dans ses dernières années, et à sa mort fut pleuré comme l'un des grands maîtres populaires de la nation allemande. L'université de Tübingen lui conféra le titre de docteur en philosophie en 1876. Julius Bernstein, actuellement professeur à Halle, est son fils aîné.