Corcos

Parmi les grandes familles juives de Mogador — la cité portuaire que fut d'abord Essaouira —, les Corcos occupent une place à part. Famille séfarade d'origine hispano-portugaise, opulente de génération en génération, elle incarne aux yeux de l'un des siens, l'historien David Corcos, « toute la haute et vieille bourgeoisie, l'aristocratie du judaïsme de l'Occident musulman, sinon de toute la Méditerranée occidentale ». Il appelait familièrement les siens les « Quaraqza », les grands Corcos, et rappelait que leur réputation s'étendait à toute l'Europe occidentale et jusqu'à l'Empire ottoman.

Leur histoire est d'abord celle d'un rôle : celui des « Négociants du Roi » (tujjar as-sultan, sohrei ha-melekh), cette classe de marchands juifs placés au service du Makhzen. Dès la fondation de Mogador par le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah, l'un des dix premiers marchands appelés à ouvrir un comptoir dans la ville nouvelle portait le nom de Corcos. La « maison Corcos » (Beit Corcos) compta ensuite, avec la maison Aflalo, parmi les familles auxquelles le sultan aimait confier ses affaires ; et, contrairement aux Juifs de cour des siècles antérieurs, les Corcos surent faire durer cette influence sur plusieurs générations.

Ce Grand Livre suit cette lignée de marchands-diplomates — Abraham et Jacob Corcos au XIXᵉ siècle —, mais aussi de notables communautaires, d'une éducatrice de renom, Stella Corcos, et d'érudits comme David et Sidney Corcos, mémorialistes et historiens de la judéité marocaine. Reposant surtout sur une histoire socio-économique et familiale plus que sur une hagiographie, cette notice s'efforce de distinguer les faits documentés des traditions transmises au sein de la famille.

Sur l'étymologie même du nom Corcos, le dossier réuni ici demeure sobre : les sources exploitées — le Sefer Mogador de Sidney Corcos, le mémoire de David Corcos, les travaux de Michel Abitbol — insistent sur l'ancrage séfarade de la famille bien plus que sur l'origine linguistique de son patronyme. On se gardera donc d'avancer une explication du nom qui ne s'y trouve pas.

Ce que les sources établissent avec constance, c'est le caractère séfarade et l'origine ibérique de la lignée. David Corcos décrit les siens comme une grande famille juive séfarade de Mogador « d'origine hispano-portugaise », opulente de génération en génération, et voit en eux l'aristocratie du judaïsme de l'Occident musulman. Le nom lui-même circulait dans le parler familial sous une forme affectueuse : David appelait les siens les « Quaraqza », c'est-à-dire « les grands Corcos », marque d'une conscience collective et d'un prestige entretenu de père en fils.

Cet ancrage ibérique inscrit les Corcos dans le vaste essaimage de la diaspora séfarade qui, après l'Espagne et le Portugal, gagna les rives méridionales et orientales de la Méditerranée. Au Maroc, la famille est attestée à Marrakech et à Safi avant de compter parmi les fondateurs de la communauté juive de Mogador ; sa réputation, note encore David Corcos, s'étendait à toute l'Europe occidentale et jusqu'à l'Orient ottoman. Faute d'un document généalogique reliant ces implantations à une souche ibérique précisément localisée, on retiendra ce sur quoi la mémoire familiale et les historiens s'accordent : les Corcos se pensaient et se donnaient comme une vieille famille séfarade, dont la profondeur de champ — parents, grands-parents, arrière-grands-parents — fondait à la fois la fortune et le rang.

Avant Mogador, les Corcos sont des marchands de l'intérieur. Le « Document Corcos » — ce journal en judéo-arabe conservé dans le Sefer Mogador, déchiffré par le professeur Joseph Chetrit et traduit en hébreu par Yehiel Biton — fait remonter la généalogie de la famille à des négociants désignés par le terme « tazer » (de l'arabe tujjar, marchands). À Marrakech, on relève Itzhak Corcos, cité comme le père de Maimon Corcos, le futur fondateur de la branche de Mogador. À Safi apparaît une autre lignée de tazer : Abraham ben Judah Corcos, fils de Judah Corcos, négociant de la place, qui aurait envoyé son frère s'installer dans la ville nouvelle.

Ces filiations doivent être maniées avec prudence. Le journal judéo-arabe donne bien ces hommes pour des Corcos, mais la lecture reste incertaine : la liste officielle des dix premiers marchands du roi attribue le nom « Abraham (de Safi) » à la famille Sembal, et non aux Corcos. Le dossier retient donc ces maillons généalogiques sans trancher, et signale la contradiction plutôt que de la masquer. Ce qui est clair, en revanche, c'est le lien entre les deux villes : Maimon ben Itzhak Corcos, surnommé « al Marrakshi » (le Marrakchi), agissait comme agent — wakil — à Marrakech du négociant Abraham Corcos de Safi, avant que la famille ne prenne pied sur la côte.

Un autre Corcos, plus atlantique encore, jalonne le XVIIIᵉ siècle : Moses Sedero Corcos, né à Agadir et mort à Amsterdam en 1794. Courtier et interprète au service des ambassadeurs du Maroc, il fut l'un des premiers intermédiaires attestés entre Agadir, Mogador et Amsterdam, où il fonda une famille. Les sources sont ici d'une honnêteté remarquable : on ignore comment ce Moses Sedero se rattache aux Corcos du Maroc, et aucun lien de parenté n'est établi. Sa trajectoire n'en dessine pas moins l'horizon commercial de ce nom — des ports du Sous jusqu'aux places du Nord de l'Europe — dans lequel les Corcos de Mogador allaient bientôt s'inscrire pleinement.

La fondation de Mogador (Essaouira, « Souira ») fait entrer les Corcos dans l'histoire de la ville. Selon le Sefer Mogador, le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah la fit édifier vers 1760 — l'an 5520 du calendrier hébraïque, d'autres pages retenant 1765 — pour en faire le grand centre du commerce marocain et percevoir des taxes au profit du Makhzen. Sur le conseil de son conseiller juif Samuel Sumbal, il ordonna à dix grandes familles juives d'envoyer chacune un représentant ouvrir un comptoir dans la cité neuve. Parmi ces dix premiers « marchands du roi » (tujjar as-sultan, sohrei ha-melekh) figure Maimon ben Itzhak Corcos, dit « al Marrakshi » — le Marrakchi —, venu de Marrakech où il servait d'agent (wakil) au négociant Abraham Corcos de Safi. Il est le seul Corcos nommément inscrit dans la liste officielle des dix premiers marchands que conserve le document Corcos.

Le statut de négociant du roi conférait des avantages considérables : maisons, magasins, serviteurs, prêts en or, exemptions fiscales d'une dizaine d'années et, surtout, une protection royale directe. Aucun caïd ni pacha n'avait autorité sur ces marchands ; seul le sultan pouvait en connaître. Un dahir leur garantissait des demeures inaliénables, transmises à leur descendance à perpétuité. Le système, qu'a étudié Michel Abitbol dans son ouvrage de référence Tujjar al-Sultan, plongeait ses racines dans une longue tradition marocaine — des Waqqasa des Marinides aux Sumbal et Mimran des 'Alawites — ; mais les Tujjar du XVIIIe siècle surent, eux, faire durer leur influence sur plusieurs générations. La « maison Corcos » (Beit Corcos), aux côtés de la maison Aflalo, comptait parmi les familles que le souverain chérissait particulièrement.

Une réserve s'impose sur la généalogie de ce premier Corcos : si le journal judéo-arabe rattache Maimon à un Abraham ben Judah Corcos de Safi, la liste officielle attribue l'« Abraham de Safi » à la famille Sembal, et non aux Corcos — la lecture reste donc incertaine. Jusqu'en 1840, seuls des noms juifs figuraient dans les contrats commerciaux de Mogador : ces marchands étaient le lien principal, et de fait unique, avec Gibraltar, Marseille, Paris, Lyon, Londres, Manchester et Livourne.

Le XIXe siècle voit les Corcos porter à son sommet le modèle du marchand-diplomate. Au début des années 1860, les seuls Corcos de Mogador possédaient une vingtaine de maisons et plusieurs terrains de culture — dans la province des Abda et aux abords de la ville —, étaient copropriétaires d'un fondouk (caravansérail) et louaient au Makhzen une dizaine de magasins et résidences, un four à pain et un moulin à grains. Leur fonction première restait d'approvisionner le Palais en produits européens de toute nature — tissus, bois sculpté, marbre, sucre, thé, fusils, carrosses, meubles, médicaments, épices, violons, montres, registres — et d'exporter grains, huiles, gomme arabique, ambre, amandes et plumes d'autruche, une part provenant des confins présahariens. À ce négoce s'ajoutait un rôle d'informateurs : ils adressaient au sultan des rapports détaillés sur la situation politique et militaire du Sud, ce qui accroissait leur valeur stratégique.

Deux frères incarnent cette apogée. En 1862, le sultan Muhammad IV renouvela à Abraham Corcos et à son frère Jacob leur mandat de « négociant du roi » ; la même année, Abraham devint représentant consulaire des États-Unis à Mogador. Ce cumul d'une protection étrangère et d'une charge royale illustre la stratégie des grandes firmes et des consuls européens, qui cherchaient à s'attacher les Tujjar en leur offrant un statut légal et politique protégé. Déjà sous Moulay Abd al-Rahman (1822-1859), rapporte l'historien Miège, Aflalo et Corcos commerçaient en s'appuyant sur le capital du souverain. L'ancrage international ne cessa de se renforcer : en 1863, avec d'autres Tujjar de Mogador (Afriat, Ohana, Acocca) et de Rabat (Lasry), les Corcos acquirent les premières actions de la Compagnie Paquet, appelée à dominer le trafic maritime entre le Maroc et la France ; en 1881, lorsque les frères Péreire fondèrent la Banque Transatlantique, ses agents au Maroc furent recrutés parmi les Corcos de Mogador et de Marrakech — signe des deux branches actives de la famille.

De cette période subsiste une source rare, le « Document Corcos » : le journal (yoman) attribué à Jacob Corcos, qui forme le chapitre 2 du Sefer Mogador de Sidney Corcos. Rédigé à l'origine en judéo-arabe, il fut déchiffré par le professeur Joseph Chetrit et traduit en hébreu par Yehiel Biton. Le texte lui-même indique toutefois émaner « d'un certain R. Joseph dont on ignore le nom de famille », si bien que son attribution nominale reste à préciser.

Le tournant des XIXᵉ et XXᵉ siècles voit la lignée Corcos prolonger son statut dans l'action communautaire et éducative. Moïse (Moshe) Corcos, né à Mogador en 1852 et mort le 26 décembre 1903, en offre une figure représentative. Sujet marocain placé sous protection française, il appartenait à une famille au statut juridique déjà internationalisé : son propre père, d'abord citoyen français, obtint la citoyenneté britannique alors que Moïse avait six ans. Notable respecté de la communauté, il fut choisi — selon un rapport de 1904 — pour faire partie d'une délégation venue demander au sultan la construction d'un nouveau mellah ; la requête fut refusée, mais des maisons supplémentaires furent autorisées dans le mellah existant. On retrouve là le rôle d'intercession qu'assumaient ces notables auprès du pouvoir.

Son épouse, Stella Corcos, née en Angleterre, occupe une place plus singulière encore. Éducatrice, elle dirigea l'école de filles « Oz ve-Hadar » de l'Agudat Achim, rattachée à l'Anglo-Jewish Association, et fut la première femme à enseigner l'anglais au Maroc — au point, dit-on, de faire de Mogador presque une « colonie anglaise ». Son activité éducative et publique s'étendit sur près de trente-sept ans, de 1885 à 1922. Son engagement débordait la salle de classe : en 1898, elle se rendit à cheval jusqu'à Marrakech, accompagnée de sa fille de douze ans alors fiévreuse, pour obtenir du sultan Abd al-Aziz IV l'agrandissement du mellah — soit l'autorisation de cent cinquante logements hors de son enceinte. Elle signa des pétitions pour améliorer les conditions du mellah et défendre les juifs de Demnate. Elle réclama enfin, de 1904 à 1922, la citoyenneté britannique, obtenue après dix-sept ans de démarches. Son fils aîné Abraham, puis ses deux petits-fils, servirent dans l'armée britannique.

Au XXᵉ siècle, la famille Corcos se prolonge dans l'érudition. David Corcos, né à Mogador le 26 avril 1917 et mort en 1975, s'impose comme un historien de la judéité marocaine. Son œuvre savante comprend notamment une étude « Sur le caractère de l'attitude des dirigeants almohades envers les juifs », relecture critique et adversariale de la thèse de Salomon Munk sur les persécutions almohades. Membre de la famille dont il écrit aussi l'histoire, il rédige à Jérusalem, en février 1975, un mémoire intitulé « Quelques souvenirs et réflexions sur mon temps », devenu une source autobiographique de première main sur les Corcos de Mogador et leur parenté.

Fils unique entouré de quatre sœurs, héritier d'une grande fortune, il se dépeint volontiers comme un homme d'esprit plutôt que d'action. Sa dédicace rattache la lignée à deux grandes maisons alliées : son grand-père paternel Don Haim ben Sidi Yaacov Corcos, son grand-père maternel Don Haim ben Rav Yosef Abualafia, et son beau-père Don Salomon ben Sidi Yaacov Afriat. Sa mère, Seniora Hanna, était en effet née Abulafia — famille elle-même unie aux Serfaty et à la fameuse maison Guedallia —, tandis que l'alliance Afriat rattachait les Corcos à une autre dynastie de marchands. David transmet aussi une leçon reçue de son père, homme d'affaires « fils d'une grande maison » et aristocrate discret : celui-ci ne croyait aux « grandes familles » que par chance, jugeant qu'une famille n'est vraiment grande que si elle use de sa position pour soulager le malheur des pauvres, non pour en tirer orgueil.

À cette mémoire savante répond, plus près de nous, celle de Sidney Corcos, mémorialiste de Mogador et auteur du « Sefer Mogador » (Le Livre de Mogador, vol. 1-2), histoire de la fondation de la ville et de sa communauté juive.

Au terme de ce parcours, la famille Corcos apparaît moins comme une simple lignée que comme un condensé de l'histoire juive de Mogador. Marchands du roi à la fondation de la ville, marchands-diplomates au XIXᵉ siècle, notables et éducateurs au tournant du XXᵉ, historiens et mémorialistes ensuite : d'une génération à l'autre, les Corcos ont su convertir leur opulence en influence durable, incarnant, selon les mots de David Corcos, « toute la haute et vieille bourgeoisie, l'aristocratie du judaïsme de l'Occident musulman ». Leur réputation s'étendait à l'Europe occidentale et jusqu'à l'Empire ottoman ; leurs alliances avec les Abulafia et les Afriat les inséraient dans le réseau serré des grandes maisons séfarades.

Mais cette histoire porte aussi en elle sa propre critique. Le père de David Corcos rappelait qu'une famille n'est vraiment grande que si elle met sa position au service des humbles — avertissement contre l'orgueil des lignages qui donne à ce récit sa juste mesure. La grandeur des Corcos se lit ainsi autant dans leurs comptoirs que dans l'école de Stella, les intercessions de Moïse ou l'œuvre savante de David.

Ce Grand Livre s'appuie sur des sources issues de la famille elle-même et de l'érudition marocaine : le « Sefer Mogador » de Sidney Corcos, le mémoire de David Corcos « Quelques souvenirs et réflexions sur mon temps » (Jérusalem, 1975) et l'étude de Michel Abitbol sur les Négociants du Roi (« Tujjar al-Sultan »), sérialisés sur moreshet-morocco.com, la bibliothèque numérique d'Elie Pilo. Ces travaux, dont plusieurs émanent de membres de la lignée, invitent à lire la mémoire familiale avec la rigueur même que David Corcos appliquait aux sources de son métier d'historien.