Les Juifs de Panama

Le véritable acte de naissance d'une vie juive organisée à Panama porte une date : 1876. Cette année-là fut fondée la congrégation Kol Shearith Israel — « La Voix du Reste d'Israël » — première synagogue de la ville de Panama. Ses fondateurs venaient des îles des Caraïbes, où des Juifs espagnols et portugais s'étaient établis de longue date. Il s'agissait principalement de familles originaires de Curaçao, de la Jamaïque et de Saint-Thomas, où des Séfarades avaient vécu durant des générations en cultivant le rite judéo-espagnol et une culture de discrétion héritée des siècles de secret marrane.

Ces familles portaient des patronymes appelés à marquer durablement l'histoire panaméenne : Cardoze, Maduro, Henríquez, Fidanque, Delvalle, Brandon, De Castro. Elles descendaient de la vieille diaspora judéo-portugaise de l'Atlantique — celle qui avait essaimé depuis Amsterdam vers Recife, Curaçao et l'ensemble des Antilles néerlandaises. Cette lignée séfarade-caribéenne constitua l'ossature première du judaïsme panaméen. Kol Shearith Israel évolua avec le temps vers une orientation libérale, mais demeura le berceau symbolique de la présence juive dans le pays. C'est en son sein que se formèrent plusieurs des grandes familles appelées à jouer, un siècle plus tard, un rôle public de premier plan [Jewish Virtual Library].

Que la plus ancienne congrégation du pays ait été aussi la première à se doter d'archives communautaires organisées et d'un musée n'est pas un hasard : la fondation de 1876 a engendré, au fil du temps, une conscience documentaire rare, dont les registres de cimetière et les actes de mariage remontant à ces premières décennies constituent la preuve la plus tangible [Community Center — Congregación Kol Shearith Israel, kolshearith.org].

Bien avant 1876, l'isthme avait connu des présences juives fugitives. Dès l'époque coloniale, des Nouveaux-Chrétiens — descendants de Juifs convertis de force sous la couronne espagnole — s'établirent dans les ports de transit comme Portobelo et la ville de Panama, plaques tournantes du commerce entre l'Espagne et le Pérou. Marchands, colporteurs, intermédiaires, ils vivaient sous la surveillance des tribunaux de l'Inquisition, dont la juridiction s'étendait aux territoires américains. La documentation directe de cette présence demeure lacunaire et il faut se garder de la surestimer : on la déduit d'indices — procès, registres de suspects de « judaïsme », mouvements commerciaux — plutôt que d'archives communautaires, lesquelles n'existaient pas encore.

Le tournant décisif se situe en 1821. Cette année-là, Panama devint indépendant de l'Espagne et fut rattaché à la Colombie. Cette rupture politique eut une conséquence directe pour les Juifs : libre de toute tutelle inquisitoriale, l'isthme devint juridiquement accessible à une installation assumée. C'est ainsi que la mémoire d'un secret marrane, transmise de génération en génération dans les familles caribéennes, rencontre l'archive politique : la fin de l'Inquisition ouvre l'espace que la tradition attendait. La comparaison avec d'autres foyers séfarades de l'Atlantique — dont les communautés espagnoles-portugaises étudiées dans le sillage de la diaspora judéo-espagnole — éclaire cette continuité entre secret, mysticisme messianique et réémergence publique [Leibman, 2013].

Rien n'a autant façonné le destin des Juifs de Panama que le canal. Les travaux français, puis américains, aboutissant à l'inauguration de 1914, firent de l'isthme un carrefour mondial et attirèrent une main-d'œuvre, un négoce et des capitaux internationaux. Les familles juives, positionnées de longue date dans le commerce d'import-export, tirèrent profit de cet essor : maisons de tissus, de vêtements, de biens de consommation, agences de représentation, firmes commerciales prospérèrent le long des axes reliant Colón, sur l'Atlantique, à la ville de Panama, sur le Pacifique.

Après Kol Shearith Israel, la vie religieuse se diversifia rapidement. La congrégation Kahal Kadosh Yangakov — « La Sainte Congrégation de Jacob » — fut fondée à Colón, port jumeau de l'Atlantique où les commerçants juifs étaient également nombreux. Cette dualité géographique — deux océans, deux villes, deux congrégations — reflète la logique même de l'isthme : une communauté de passage devenue communauté d'enracinement. La ville de Colón, débouché du canal et zone franche naissante, s'affirma comme un second pôle de la vie juive panaméenne. La prospérité mercantile assura les moyens matériels des institutions à venir : synagogues, écoles et œuvres de bienfaisance. C'est dans cette période de croissance que les registres de la communauté commencent à se densifier — actes de mariage, registres de cimetière, livres de compte — dont certains, remontant dès 1876 pour les sépultures et dès 1885 pour les mariages, constituent aujourd'hui les pièces les plus anciennes des archives communautaires panaméennes [Encyclopaedia Judaica] [Community Center — Congregación Kol Shearith Israel, kolshearith.org].

Aux Séfarades caribéens vint s'ajouter, à partir des premières décennies du XXe siècle, une immigration séfarade venue du bassin méditerranéen oriental et du Proche-Orient. Les Juifs syriens-séfarades commencèrent à gagner Panama pour fuir la persécution. Cette vague, plus traditionaliste et plus rigoureusement attachée à l'orthodoxie que la vieille communauté caribéenne, transforma le paysage religieux de l'isthme.

En 1933, des Juifs d'origine syrienne fondèrent une synagogue orthodoxe appelée Shevet Ahim — aujourd'hui la plus grande congrégation de Panama. Les origines de cet établissement témoignent de la diversité du monde séfarade et proche-oriental : le groupe fondateur comprenait des Juifs du Maroc, de Turquie, de Syrie, d'Irak, d'Iran et de Jérusalem, réunis autour d'un rite commun malgré leurs provenances multiples. Cette mosaïque d'origines — maghrébine, ottomane, levantine — rappelle la richesse des traditions séfarades transplantées, depuis les registres rabbiniques d'Afrique du Nord jusqu'aux communautés judéo-espagnoles de la Méditerranée orientale, dont l'histoire longue a été retracée par les historiens de la judéité séfarade [Benbassa & Rodrigue, 2000]. Installée dans le quartier de Bella Vista à Panama City, Shevet Ahim devint le cœur battant de la majorité séfarade-orthodoxe du pays, aujourd'hui largement dominante au sein de la communauté — environ quatre-vingts pour cent de celle-ci.

La troisième composante de la judéité panaméenne est ashkénaze. Fuyant l'Europe centrale et orientale à l'ombre de la montée des périls, puis dans l'immédiat après-guerre, des Juifs d'origine européenne s'établirent à leur tour sur l'isthme. Leur histoire s'inscrit dans le vaste mouvement de la diaspora ashkénaze, marqué par les bouleversements de l'entre-deux-guerres et par l'effervescence culturelle et linguistique qui avait animé le judaïsme d'Europe centrale et orientale avant la catastrophe [Bechtel, 2002].

La synagogue Beth El, établie dans les années 1940, est aujourd'hui la seule synagogue ashkénaze de la ville de Panama en dehors de deux antennes Habad. L'après-guerre amplifia encore les flux migratoires : après 1945, Panama connut de nouveaux arrivants juifs, notamment des Juifs des pays arabes contraints de partir. Ainsi la communauté panaméenne acheva-t-elle de se constituer en trois branches — caribéenne libérale, séfarade-orientale orthodoxe et ashkénaze — chacune dotée de sa synagogue, de son rite et de ses institutions, mais toutes intégrées dans une même vie juive nationale. À ces trois pôles principaux s'ajoutent aujourd'hui des structures complémentaires : une maison Habad et, dans le quartier de Punta Pacífica, la congrégation Bet Max Ve Sarah. Beth El demeure le foyer de la minorité ashkénaze, désormais moins nombreuse que la majorité séfarade, mais partie intégrante de l'identité communautaire [Jewish Virtual Library].

Ce qui distingue les Juifs de Panama d'autres communautés d'Amérique centrale, c'est le degré remarquable de leur enracinement et de leur intégration. La communauté s'est dotée d'un réseau institutionnel complet — synagogues, écoles juives, mouvements de jeunesse, œuvres de bienfaisance, cimetières — qui a assuré la transmission et la cohésion sur plusieurs générations. À la vieille congrégation caribéenne, à la grande synagogue séfarade-orthodoxe de Bella Vista et à la synagogue ashkénaze s'ajoutent des maisons Habad et d'autres lieux de culte, attestant la vitalité d'une communauté qui demeure, à hauteur d'environ quatre-vingts pour cent, d'héritage séfarade.

L'intégration dans la vie publique panaméenne constitue l'un des traits les plus frappants de cette histoire. Fait sans équivalent dans l'hémisphère occidental, un descendant de la vieille lignée séfarade-caribéenne accéda à la magistrature suprême : Panama fut le premier pays de l'hémisphère occidental à avoir un président juif, Eric Arturo Delvalle Cohen-Henríquez, qui exerça à partir de 1985. Cette ascension ne fut pas isolée dans sa famille : son oncle Max Delvalle Levy-Maduro avait exercé, avant lui, les fonctions de vice-président et de président par intérim, ouvrant ainsi la voie. Le trajet parcouru en un siècle et demi — de l'ombre inquisitoriale coloniale à la présidence de la République — dit tout d'une communauté minoritaire parvenue au cœur de la nation panaméenne [Jewish Virtual Library].

En 2020, la congrégation Kol Shearith Israel a franchi une étape nouvelle dans la préservation de son histoire en ouvrant, dans les locaux mêmes de la synagogue, le premier musée juif de Panama. Cette initiative, portée par l'engagement personnel et le soutien financier de Lyanne Lindo Wassermann, est venue institutionnaliser une mémoire jusque-là dispersée entre les familles, les synagogues et les cimetières [Community Center — Congregación Kol Shearith Israel, kolshearith.org].

Le musée se structure autour de deux projets complémentaires. Le « Jewish Oral History Project of Panama » collecte et archive les témoignages oraux des membres de la communauté, formant ainsi une strate de mémoire vivante qui déborde les documents écrits. Les « Jewish Archives of Panama », de leur côté, rassemblent des pièces documentaires de première importance : arbres généalogiques des familles fondatrices, livres publiés par ou sur des membres de la congrégation, biographies de membres marquants et objets rituels. Deux séries de registres constituent le cœur de ces archives : les registres de cimetière, qui remontent à 1876 — l'année même de la fondation de Kol Shearith Israel —, et les actes de mariage, dont les plus anciens datent de 1885. Ces documents sont irremplaçables : ils constituent la mémoire écrite la plus ancienne du judaïsme organisé à Panama, et leur mise en accès muséographique les préserve de la dispersion.

L'ouverture de ce musée revêt une signification qui dépasse la simple conservation patrimoniale. Elle marque le passage d'une communauté de la mémoire transmise — récits familiaux, traditions orales, objets hérités — à la mémoire institutionnalisée, dotée de collections, de méthodes d'archivage et d'un espace public. En 2026, à quelques mois du cent cinquantième anniversaire de la fondation de Kol Shearith Israel, le musée incarne la conscience collective d'une communauté qui sait désormais qu'elle a une histoire à la fois assez longue et assez dense pour mériter d'être gardée [Community Center — Congregación Kol Shearith Israel, kolshearith.org] [Congregacion Kol Shearith Israel Blog, 2020].

Eric Arturo Delvalle Cohen-Henríquez (1937–2015) — Homme politique panaméen issu de la vieille lignée séfarade-caribéenne, il fut vice-président puis, à partir de 1985, président de la République de Panama. Il est le premier président juif de l'hémisphère occidental. Membre de la synagogue Kol Shearith Israel, il incarna l'aboutissement de l'intégration juive dans la vie nationale. Son mandat, marqué par de profondes tensions, s'acheva en 1988 dans le conflit qui l'opposa au général Manuel Noriega, dont il tenta de provoquer la destitution avant d'être lui-même écarté du pouvoir. Issu des familles Delvalle et Henríquez qui comptent parmi les lignées fondatrices de la communauté panaméenne, son parcours illustre la trajectoire d'un siècle et demi de vie juive sur l'isthme [Jewish Virtual Library].

Max Delvalle Levy-Maduro (1911–1979) — Oncle d'Eric Arturo Delvalle et figure politique de premier plan, il fut vice-président de Panama de 1964 à 1968, puis exerça brièvement, à deux reprises en 1967 et en 1968, les fonctions de président par intérim. Également membre de la congrégation Kol Shearith Israel, il fut ainsi le premier chef d'État d'origine juive en Amérique latine, ouvrant la voie à la présidence de son neveu. Sa carrière illustre de façon saisissante le poids exceptionnel de la lignée Delvalle dans la vie politique panaméenne — une famille dont le nom figure parmi les patronymes fondateurs de la congrégation caribéenne depuis 1876 [Jewish Virtual Library].

Lyanne Lindo Wassermann (dates inconnues, décédée avant 2020) — Membre de la congrégation Kol Shearith Israel, elle est l'initiatrice et la principale mécène du Museo Judío de Panamá, ouvert en 2020 dans les locaux de la synagogue. C'est grâce à son initiative et à son soutien financier que la première institution muséographique juive du pays a vu le jour, rassemblant archives, registres, objets rituels et collections généalogiques des familles fondatrices. La mention honorifique « z"l » (zikhrona livrakha — que sa mémoire soit en bénédiction) qui accompagne son nom sur le site de la congrégation atteste qu'elle est décédée avant la publication de cette page [Community Center — Congregación Kol Shearith Israel, kolshearith.org].

Les familles fondatrices de Kol Shearith Israel (à partir de 1876) — Les patronymes Cardoze, Maduro, Henríquez, Fidanque, Delvalle, Brandon et De Castro désignent les lignées séfarades venues de Curaçao, de la Jamaïque et de Saint-Thomas qui fondèrent la première congrégation du pays. Négociants et notables, elles avaient vécu dans les îles caribéennes depuis des générations avant de poser leurs bagages définitivement sur l'isthme. Elles constituèrent l'ossature de la communauté et la matrice de ses grandes figures publiques ultérieures. Leurs arbres généalogiques figurent aujourd'hui parmi les pièces les plus consultées du Museo Judío de Panamá [Community Center — Congregación Kol Shearith Israel, kolshearith.org] [Jewish Virtual Library].

L'histoire des Juifs de Panama est celle d'un passage devenu enracinement, puis d'un enracinement devenu mémoire institutionnalisée. Née de la géographie d'un isthme fait pour relier deux océans, la communauté s'est construite par couches successives : le fonds séfarade-caribéen de 1876, la vague séfarade-orientale de 1933, l'apport ashkénaze des années 1940, l'immigration d'après-guerre venue des pays arabes. Chacune apporta son rite, sa mémoire et ses institutions, sans jamais se fondre dans les autres, mais toutes ensemble composant une judéité nationale d'une densité rare en Amérique centrale.

De l'ombre inquisitoriale coloniale à la présidence de la République, puis de la présidence à l'ouverture d'un musée des origines, le trajet est éloquent : une communauté minoritaire, majoritairement séfarade, restée fidèle à sa tradition tout en s'inscrivant au cœur de la nation panaméenne, et désormais assez sûre de sa permanence pour entreprendre de se raconter à elle-même et au monde. En 2026, à quelques mois du cent cinquantième anniversaire de la fondation de Kol Shearith Israel, le Museo Judío de Panamá — avec ses registres de 1876, ses actes de mariage de 1885 et ses histoires orales vivantes — est peut-être le signe le plus éloquent de cet enracinement accompli [Encyclopaedia Judaica] [Jewish Virtual Library] [Community Center — Congregación Kol Shearith Israel, kolshearith.org].