Juifs apuliens (Pugliesi)

L'implantation juive dans les Pouilles remonte à l'Antiquité tardive. Les provinces méridionales de la péninsule italienne, intégrées à l'aire d'influence gréco-orientale, accueillirent des communautés juives dont témoignent des inscriptions funéraires bilingues gréco-hébraïques et des vestiges de synagogues. Des épigraphes funéraires en hébreu attestent une présence juive dès l'époque romaine à Brindisi, Bari et Tarente — trois ports adriatiques dont la fonction commerciale explique l'ancienneté de l'enracinement [Pouilles : les quatre synagogues de Trani et la splendeur d'Otranto]. Ces communautés participaient d'un judaïsme méditerranéen ancien, distinct par ses usages tant du monde ashkénaze naissant que de la Séfarade ibérique.

La ville de Venosa, en Basilicate voisine, constitue l'un des points d'observation les mieux documentés : ses catacombes conservent des centaines d'épitaphes juives de l'Antiquité tardive, en latin, en grec et en hébreu, qui révèlent une communauté organisée, hiérarchisée, en contact régulier avec les centres du judaïsme oriental. Cette documentation funéraire, croisée avec les traces archéologiques de Bari, Brindisi et Tarente, dessine une aire géographique cohérente, celle d'un judaïsme du talon italique ancré dans les réseaux commerciaux et spirituels de la Méditerranée orientale.

Au haut Moyen Âge, la région passa sous domination byzantine. Durant la première période du Moyen Âge, la Calabre, la Basilicate et les Pouilles, formant le Catépanat d'Italie, étaient sous tutelle de Constantinople ; au XIe siècle encore, la région pouvait offrir aux Juifs des conditions de vie relativement stables, entre deux épisodes de pression impériale. Cette tutelle grecque, malgré des campagnes de conversion forcée conduites sous certains empereurs macédoniens, laissa aux communautés apuliennes une empreinte durable : leur hébreu, leur poésie liturgique et leur mémoire portèrent longtemps la marque de l'hellénisme oriental.

C'est dans ce contexte que s'enracina le lien privilégié des savants apuliens avec l'Orient. De nombreux érudits apuliens de la Torah entretenaient des contacts réguliers avec les académies rabbiniques de Babylonie et de Terre d'Israël : la Chronique d'Ahimaaz, rédigée en 1054 à Capoue par Ahimaaz ben Paltiel, en conserve la trace. Ce document constitue la source narrative maîtresse pour l'histoire des Juifs de l'Italie méridionale au haut Moyen Âge : il retrace, sur plusieurs générations, la geste d'une famille savante d'Oria — celle de Shephatiah et d'Amittai — mêlant chronique familiale, piyyut (poésie liturgique) et récits merveilleux. Le judaïsme apulien y apparaît d'emblée comme un judaïsme de lettrés, de poètes et de mystiques, en dialogue constant avec la Terre d'Israël et la Babylonie [Chronique d'Ahimaaz]. Ce socle byzantin explique la singularité ultérieure du monde apulien : ni tout à fait latin, ni tout à fait oriental, mais une synthèse méditerranéenne originale dont les épigraphes et les textes témoignent à parts égales.

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La renommée intellectuelle des Pouilles s'est cristallisée dans une formule célèbre de la littérature rabbinique médiévale. Rabbenu Tam, l'un des plus grands maîtres tossafistes de la France du XIIe siècle et petit-fils de Rachi, appliqua aux communautés du Sud italien un verset d'Isaïe (2, 3) détourné en éloge : « La Torah rayonnera de Bari et la parole de Dieu d'Otrante » — substituant Bari à Sion et Otrante à Jérusalem [Pouilles : les quatre synagogues de Trani et la splendeur d'Otranto]. Ce détournement, transmis par la tradition savante, dit assez le prestige que les rabbins d'outre-monts reconnaissaient aux académies apuliennes. La formule est un topos transmis, mais elle est attestée dans les écrits tossafistes eux-mêmes, ce qui lui confère valeur documentaire.

Ce prestige n'était pas imaginaire : Otrante, dans la seconde moitié du XIIe siècle, comptait environ cinq cents familles juives, communauté d'une densité remarquable pour une ville de cette taille [Pouilles : les quatre synagogues de Trani et la splendeur d'Otranto]. Ce chiffre, transmis par les chroniques médiévales, doit être interprété avec prudence — les dénombrements de l'époque sont rarement exacts —, mais il atteste l'existence d'un foyer important, capable de soutenir des institutions rabbiniques, des écoles, une vie liturgique propre. La position géographique d'Otrante, port tourné vers les côtes grecques et levantines, explique son rôle de relais entre le judaïsme oriental et l'Occident latin.

Oria fut, aux IXe et Xe siècles, le foyer par excellence de cette effervescence. La topographie de la ville en garde le souvenir. La Giudea est le quartier juif historique d'Oria — un réseau de ruelles médiévales étroites dans la partie la plus ancienne du centre historique, encore accessible par la Porta Ebrei, la Porte des Juifs. Cette persistance toponymique constitue un point de rencontre exemplaire entre le monument et la mémoire : la pierre conserve ce que les textes proclament.

Bari, enfin, tient sa place dans la formule de Rabbenu Tam non comme décor mais comme réalité. La ville adriatique, carrefour commercial reliant l'Apulie au monde byzantin et arabe, abritait une communauté active dans le commerce à longue distance, les teintures textiles — notamment la soie — et les échanges intellectuels. La recherche a montré combien ces circulations méditerranéennes reliaient les communautés juives d'un bout à l'autre de la mer intérieure, faisant des ports du Sud italien des relais essentiels entre l'Orient arabo-byzantin et l'Occident latin [Goldberg, 2012]. À l'échelle de la chrétienté occidentale, les Pouilles occupaient une position charnière, à la fois intégrées au monde latin par la domination normande et souabe, et tournées vers l'Orient par leur héritage grec et leurs réseaux talmudiques [Chazan, 2006].

Une tradition savante rapporte que des courants de la piété mystique et poétique nés dans l'Italie méridionale essaimèrent vers le nord, jusqu'à irriguer les milieux pieux de la Rhénanie — un motif que l'étude des Hasidei Ashkenaz a rendu plausible sans le démontrer pleinement [Marcus, 1981]. Cette hypothèse, si elle demeure conjecturale, illustre l'ampleur du rayonnement qu'une tradition continue a prêté aux savants du Midi.

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Trani constitue, aux XIIe et XIIIe siècles, le laboratoire architectural le plus éloquent du judaïsme apulien. Sa Giudecca — quartier juif compact adossé au port — abritait non pas une, ni deux, mais quatre synagogues distinctes, témoignage d'une communauté assez dense et assez prospère pour entretenir plusieurs lieux de culte simultanément [Pouilles : les quatre synagogues de Trani et la splendeur d'Otranto]. Vers 1160, la communauté juive tranaise comptait environ deux cents familles ; le XIIIe siècle représenta l'apogée de cette densité démographique, marqué par une intense activité de construction. La solidité, la grandeur et la diversité des édifices de la giudecca datant de cette période témoignent d'une communauté riche, jouissant d'une prospérité économique et d'un accès au pouvoir qui lui permettaient d'envisager l'avenir avec confiance [jguideeurope.org, Trani].

La première de ces synagogues, et la plus grande, est la Scola Grande, construite en 1246-1247 selon une inscription commémorative encore conservée qui célèbre ses dimensions, sa coupole ornée, ses fenêtres laissant entrer la lumière et ses sièges disposés pour le chœur [Scuola Grande synagogue in Trani, cja.huji.ac.il]. Confisquée en 1380 et convertie en église dédiée d'abord aux saints Quirico et Giovita, puis à sainte Anne, elle a conservé son plan carré d'origine et son enveloppe extérieure médiévale. Restaurée, elle a rouvert comme musée en décembre 2009 [Pouilles : les quatre synagogues de Trani et la splendeur d'Otranto], permettant aux visiteurs de lire dans la pierre la grandeur de la communauté qui l'avait élevée.

La deuxième synagogue, la Scolanova — nouvelle synagogue —, fut érigée au XIIIe siècle dans la même période de ferveur bâtisseuse. C'est elle qui a connu le destin le plus remarquable depuis l'expulsion : désanctifiée par l'Église catholique en 2006, elle a retrouvé son usage cultuel juif au milieu des années 2000 [Pouilles : les quatre synagogues de Trani et la splendeur d'Otranto ; Synagogue de Trani, Wikipédia], accueillant à nouveau des offices dans un édifice qui avait porté pendant plus de six siècles le nom de Santa Maria in Scolanova. Cette restitution, symboliquement forte, marque une étape dans la réparation de la damnatio memoriae aragonaise.

Les deux autres synagogues de la giudecca tranaise portent aujourd'hui les noms de San Leonardo Abate et San Pietro Martire [Pouilles : les quatre synagogues de Trani et la splendeur d'Otranto]. Leurs structures médiévales sont moins connues du grand public, mais elles complètent le tableau d'un quartier juif exceptionnel par sa concentration d'institutions religieuses. Les quatre édifices furent transformés en churches lors de la vague d'antijudaïsme qui accompagna la domination napolitaine à la fin du XIVe siècle, et trois cents des Juifs demeurés dans la ville furent alors contraints au baptême [j-italy.org, Trani]. Ce basculement brutal — quatre synagogues converties en une décennie, une communauté majoritairement forcée à abjurer — illustre la rapidité avec laquelle le monde apulien put s'effondrer sous la pression.

L'activité économique des Juifs de Trani s'organisait principalement autour du commerce à longue distance et de la teinture de tissus, notamment la soie. Frédéric II leur avait accordé des privilèges personnels et commerciaux, signe de leur intégration dans les rouages du pouvoir impérial souabe. Cette prospérité explique l'ambition des chantiers synagogaux du XIIIe siècle : une communauté de deux cents familles qui bâtit quatre synagogues est une communauté qui se croit assurée de sa pérennité.

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Parmi les traits qui singularisent les Juifs apuliens, aucun n'est plus significatif que leur rite propre. Le minhag Puglia, ou rite apulien, constituait l'une des grandes traditions liturgiques du judaïsme italien, aux côtés du rite italien romain (Italki ou Bene Roma). Héritier direct des usages liturgiques de la Terre d'Israël transmis par la médiation byzantine, il se distinguait par ses piyyutim propres, l'ordonnancement de ses prières et ses coutumes cérémonielles.

Ce rite n'est pas un objet mort. Sa remarquable survie témoigne de la vitalité de la diaspora apulienne après l'expulsion. Emporté par les exilés, le minhag Puglia fut préservé notamment à Corfou, île ionienne où une importante communauté d'origine apulienne maintint, jusqu'au XXe siècle, un rite distinct dit « pouliote », transmis dans des mahzorim (recueils de prières) manuscrits puis imprimés. Cette conservation en diaspora relève à la fois de l'histoire — attestée par les livres liturgiques conservés — et de la mémoire vivante d'une communauté qui se pensait comme dépositaire d'un héritage [Chronique d'Ahimaaz].

La liturgie apulienne était nourrie par une intense production de poésie sacrée, dont la Chronique d'Ahimaaz atteste les origines dès le IXe siècle avec les compositions d'Amittai. Ce lien organique entre chronique familiale, savoir talmudique et piyyut fait du rite apulien un condensé de l'identité pugliese. On notera que, à la différence de la Séfarade où la structure familiale et les réseaux de solidarité ont fait l'objet d'analyses serrées [Ray, 2020], le monde apulien reste documenté de façon plus fragmentaire : c'est en grande partie par la liturgie et l'onomastique que l'historien reconstitue les continuités communautaires. Ici, la tradition liturgique et l'archive manuscrite se confirment mutuellement, sans toujours se recouvrir parfaitement.

La dimension onomastique mérite quelques développements. Le patronyme Pugliese — ou ses variantes Puglisi, Pulisi, Puglia — est le signe le plus durable de cette identité : des familles portant ce nom se trouvent aujourd'hui dans plusieurs communautés séfarades et italiennes de la Méditerranée orientale, de la Grèce à la Turquie, de Rome à l'Afrique du Nord. Ce cognomen toponymique, adopté lors de l'exil ou imposé par les circonstances de la dispersion, perpétue en un mot l'appartenance à un foyer disparu. Il ne faut pas, toutefois, en faire le cœur du propos : ce que les Pugliesi ont été, c'est d'abord ce qu'ils ont fait, pensé, construit et chanté dans leurs villes d'Italie méridionale, avant que leur nom ne devienne la seule trace d'un monde englouti.

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Si Oria domine le haut Moyen Âge, c'est Trani qui incarne l'apogée savant des XIIe et XIIIe siècles. La ville portuaire adriatique donna au judaïsme l'une de ses figures majeures : Isaïe ben Mali de Trani, dit ha-Zaqen (l'Ancien), tosafiste et décisionnaire actif au premier tiers du XIIIe siècle. Formé en partie dans les écoles talmudiques du monde germanique et ashkénaze, il fit la synthèse entre la méthode critique des Tosafistes du Nord et les traditions propres à l'Italie méridionale. Ses Pesaqim (décisions halakhiques) et ses commentaires talmudiques firent autorité bien au-delà des Pouilles.

Isaïe de Trani est resté célèbre pour avoir formulé, avec une audace remarquable, le principe de l'autorité critique des générations postérieures : reprenant l'image des « nains juchés sur les épaules de géants », il affirmait que les modernes, quoique moindres que les Anciens, voient plus loin qu'eux précisément parce qu'ils héritent de leur savoir. Cette formule, empruntée à la culture savante latine du XIIe siècle et acclimatée dans la pensée juive, illustre à merveille la position de médiation des savants apuliens entre le monde chrétien latin et la tradition rabbinique — thème que la recherche récente a exploré à propos du rapport des Juifs médiévaux au passé chrétien [Ben-Shalom, 2022].

Son petit-fils, Isaïe ben Élie de Trani (le Jeune), poursuivit l'œuvre familiale. La dynasty tranienne montre comment une communauté portuaire relativement modeste put engendrer une école halakhique de rayonnement international. Le monument le plus éloquent de cette grandeur subsiste encore : les deux grandes synagogues du XIIIe siècle — la Scola Grande de 1246-1247 et la Scolanova — témoignent que l'effervescence intellectuelle de la communauté s'exprimait aussi dans la pierre. La période du règne de Frédéric II fut celle où les échanges entre Juifs et pouvoir souabe atteignirent une densité inégalée : l'Empereur, passionné de sciences et de philosophie, fit des Juifs apuliens des intermédiaires précieux dans la transmission des savoirs arabes et grecs vers l'Occident latin.

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Le tournant du XIVe siècle marqua une inflexion sombre. Sous la dynastie angevine, la protection dont les Juifs apuliens avaient joui sous les Normands et les Souabes se délita. La fin du XIIIe et le XIVe siècle furent le théâtre de campagnes de conversion forcée qui frappèrent durement les communautés du Sud italien. Trani, Bari, Manfredonia et d'autres cités connurent des vagues de baptêmes contraints qui donnèrent naissance à un groupe singulier, les neofiti (néophytes) ou mercanti, convertis au christianisme mais suspectés de continuer à judaïser en secret pendant des générations.

C'est dans ce cadre que s'inscrit le sort des quatre synagogues de Trani. Dans les années 1380, lors de la vague d'antijudaïsme qui accompagna le passage des Pouilles sous la domination du royaume de Naples, les quatre édifices cultuels de la giudecca furent confisqués et transformés en churches [Pouilles : les quatre synagogues de Trani et la splendeur d'Otranto ; j-italy.org, Trani] : la Scola Grande devint une église dédiée aux saints Quirico et Giovita puis à sainte Anne, la Scolanova prit le nom de Santa Maria in Scolanova, et les deux autres furent consacrées à san Leonardo et à san Pietro Martire. Trois cents des Juifs restés dans la ville furent contraints au baptême, grossissant les rangs des neofiti dont la sincérité religieuse serait longtemps suspecte aux yeux des autorités ecclésiastiques.

Ces persécutions s'inscrivaient dans un mouvement plus large qui traversait alors toute la chrétienté occidentale, des expulsions d'Angleterre et de France aux violences ibériques de 1391 [Chazan, 2006]. Le sort des convertis apuliens présente d'ailleurs des analogies frappantes avec celui des conversos ibériques : suspicion de judaïsme clandestin, procédures inquisitoriales, tension entre appartenance religieuse imposée et fidélité intérieure. La comparaison avec les procès anti-juifs de l'Espagne médiévale éclaire les mécanismes de la coercition religieuse à l'œuvre [Tartakoff, 2017].

Malgré cette érosion, la communauté juive apulienne — et son ombre néophyte — se maintint. Le XVe siècle vit même, par intervalles, des périodes de relative tolérance et de reprise économique, les Juifs jouant un rôle actif dans le commerce, la médecine, le prêt et l'artisanat de la soie et de la teinture. Mais cette résilience allait bientôt se heurter à un bouleversement d'échelle continentale : l'arrivée des exilés d'Espagne, puis la domination directe de la couronne aragonaise.

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En 1492, l'expulsion des Juifs des royaumes espagnols redistribua les cartes de la Méditerranée juive, et les Pouilles en furent l'un des refuges. L'Édit de Grenade de 1492 ordonna l'éloignement des Juifs des royaumes espagnols, et beaucoup trouvèrent l'hospitalité dans le Sud de l'Italie. Séfarades ibériques et Juifs apuliens autochtones cohabitèrent alors, dans un royaume de Naples devenu, l'espace de quelques années, un carrefour de destins juifs. Cette rencontre entre traditions distinctes — le rite pugliese et les usages séfarades — préfigurait les recompositions à venir de la diaspora.

Mais ce refuge fut de courte durée. Le choix du royaume de Naples se révéla désastreux : d'abord envahi par les Français, il devint possession de Ferdinand II d'Aragon au tout début du XVIe siècle. Les Juifs en furent expulsés dès 1510, et cette expulsion fut renouvelée pour toutes les possessions de Charles Quint en Italie du Sud en 1541. L'arrivée définitive des Espagnols et les décrets d'expulsion de 1510 et 1541 firent disparaître tout espoir de retour dans ces terres ; commença ainsi une œuvre de damnatio memoriae qui tendit à effacer systématiquement toute trace de la présence juive.

L'ampleur démographique de cette rupture fut considérable. Les restrictions et les taxes allèrent crescendo, conduisant à l'expulsion définitive de tous les Juifs en 1541, même les plus riches ; les chiffres officiels suggèrent que trente mille personnes furent expulsées en 1510, suivies de quarante-deux mille autres en 1541. Les exilés apuliens se dispersèrent vers les États pontificaux, la Grèce ottomane — surtout Corfou et Salonique —, l'Empire ottoman et le Levant, emportant avec eux leur rite et leur nom. La singularité de ce basculement — d'un accueil des exilés d'un autre exil à leur propre expulsion en une génération à peine — fait de l'histoire apulienne un condensé tragique du destin juif dans l'Europe méridionale du premier âge moderne.

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Ahimaaz ben Paltiel (vers 1017 – vers 1060) — Chroniqueur et généalogiste juif d'Oria, auteur en 1054 de la Sefer Yuhasin (Chronique d'Ahimaaz), rédigée en judéo-arabe et en hébreu rimé à Capoue. Ce texte fondateur retrace sur plusieurs générations la geste de la famille savante d'Oria, notamment les figures de Shephatiah et d'Amittai, mêlant chronique familiale, poésie liturgique (piyyut) et récits merveilleux. La Chronique constitue la source narrative maîtresse pour l'histoire des Juifs de l'Italie méridionale au haut Moyen Âge et le document le plus précieux pour comprendre le lien vivant entre les académies apuliennes et celles de la Terre d'Israël et de Babylonie.

Shephatiah ben Amittai (vers 820 – vers 900) — Poète liturgique et savant d'Oria, l'une des figures les plus célébrées de la Chronique d'Ahimaaz. Il est crédité de la composition de piyyutim qui entreront dans la liturgie hébraïque médiévale et passeront en partie dans le minhag Puglia. La tradition lui attribue également une intervention auprès de l'empereur byzantin Basile Ier pour obtenir la suspension de mesures de conversion forcée — épisode qui illustre à la fois la réputation de la famille et les tensions politiques de l'époque. Son nom est indissociable de l'image d'Oria comme capitale intellectuelle du judaïsme apulien des IXe et Xe siècles.

Amittai ben Shephatiah (vers 850 – vers 920) — Fils de Shephatiah, poète liturgique d'Oria dont plusieurs piyyutim sont parvenus jusqu'à nous et ont été intégrés à des rites liturgiques italiens et corfiotes. La Chronique d'Ahimaaz lui consacre de longs développements et en fait l'incarnation de la transmission du savoir et de la piété au sein de la famille d'Oria. Ses compositions constituent l'une des premières attestations documentées de la créativité poétique hébraïque dans l'Italie médiévale.

Isaïe ben Mali de Trani, dit ha-Zaqen (vers 1180 – vers 1250) — Tosafiste et décisionnaire halakhique, dit l'Ancien pour le distinguer de son petit-fils. Formé dans les académies ashkénazes d'Europe du Nord avant de revenir dans les Pouilles, il synthétisa la méthode critique des Tosafistes et les traditions du judaïsme méridional. Ses Pesaqim (décisions halakhiques) et ses commentaires du Talmud firent autorité dans l'ensemble du monde juif médiéval. Il est aussi connu pour avoir repris et adapté au contexte juif la métaphore des « nains sur les épaules de géants », affirmant la légitimité du regard critique des générations postérieures sur les Anciens.

Isaïe ben Élie de Trani, dit ha-Dayan (vers 1220 – vers 1280) — Petit-fils du précédent, également décisionnaire et commentateur talmudique, dit le Jeune. Il poursuivit l'œuvre familiale et contribua à asseoir le rayonnement de l'école de Trani dans la seconde moitié du XIIIe siècle, période qui correspond aussi au chantier de construction des grandes synagogues de la giudecca. Ses responsa témoignent de l'étendue des questions qui lui étaient adressées depuis diverses communautés de la Méditerranée.

Rabbenu Tam (Jacob ben Meïr) (vers 1100 – 1171) — Grand maître tossafiste de Troyes, en Champagne, et petit-fils de Rachi. S'il n'appartient pas directement aux communautés apuliennes, il leur est indissolublement lié par la formule qu'il leur consacra, transposant le verset d'Isaïe : « La Torah rayonnera de Bari et la parole de Dieu d'Otrante. » Cette sentence, attestée dans les écrits tossafistes, constitue la reconnaissance externe la plus éloquente de la grandeur intellectuelle du judaïsme apulien au XIIe siècle. Elle est devenue le point d'honneur de la mémoire pugliese.

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Les Juifs apuliens forment un chaînon essentiel et pourtant longtemps négligé de l'histoire juive méditerranéenne. Enracinés dès l'Antiquité tardive — leurs épigraphes funéraires hébraïques à Brindisi, Bari et Tarente en témoignent —, épanouis sous la tutelle byzantine puis normande et souabe, ils portèrent un judaïsme de savants et de poètes dont Oria, Bari, Otrante et Trani furent les capitales successives. La formule de Rabbenu Tam sur la Torah qui rayonne de Bari n'était pas une flatterie : elle consacrait une réalité intellectuelle attestée par la Chronique d'Ahimaaz, par l'œuvre halakhique d'Isaïe de Trani, par la persistance d'un rite liturgique propre — le minhag Puglia — conservé en exil jusqu'au seuil de l'époque contemporaine.

L'intégration des nouvelles pièces documentaires au corpus permet de préciser la cartographie de cette grandeur. La giudecca de Trani comptait quatre synagogues au XIIe siècle, dont la Scola Grande construite en 1246-1247 est désormais musée et dont la Scolanova a retrouvé son usage cultuel depuis le milieu des années 2000. Otrante alignait cinq cents familles juives dans la seconde moitié du XIIe siècle, densité démographique qui explique que son nom ait mérité de figurer dans la formule de Rabbenu Tam aux côtés de Bari. Ces données chiffrées — à lire avec la prudence que s'impose toujours à l'égard des dénombrements médiévaux — donnent corps à ce que la tradition avait transmis sous forme de prestige symbolique.

La destinée pugliese épouse, en la condensant, la trajectoire des Juifs de la chrétienté occidentale : âge de créativité et de contacts féconds, fragilisation par les conversions forcées, enfin rupture radicale sous la domination aragonaise. Les décrets de 1510 et 1541 ne mirent pas seulement fin à une présence : ils inaugurèrent un effacement mémoriel dont l'histoire ne se relève qu'aujourd'hui, à mesure que les synagogues restituées de Trani, les toponymes d'Oria et les manuscrits liturgiques dispersés reprennent la parole. Restituer les Juifs apuliens, c'est réparer une damnatio memoriae et rendre au judaïsme méditerranéen l'une de ses voix les plus anciennes et les plus savantes.

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