Parmi les grandes maisons rabbiniques de la péninsule Ibérique, peu portent un nom aussi singulier et aussi durable que celui des Ibn Yahya. Famille de courtisans, de médecins, de financiers et d'érudits enracinée au Portugal médiéval, elle traverse cinq siècles d'histoire ibérique avant d'être dispersée par l'expulsion de 1496-1497, puis de renaître en Italie, dans l'Empire ottoman et dans les communautés de la diaspora séfarade. Le patronyme lui-même, où l'élément arabe ibn (« fils de ») se combine au nom Yaḥyā — forme arabisée de l'hébreu Ḥiyya ou équivalent du prénom Jean —, témoigne de la profondeur de l'enracinement de cette lignée dans la civilisation judéo-arabe d'al-Andalus avant son installation en terre lusitanienne.
La maison Ibn Yahya appartient à cette aristocratie juive ibérique qui sut conjuguer service du prince, prospérité économique et excellence dans l'étude de la Loi. Elle compta des trésoriers et des médecins de cour, des poètes, des talmudistes et, surtout, l'auteur de l'une des chroniques rabbiniques les plus lues du judaïsme post-médiéval : Gedaliah ben Joseph ibn Yahya, dont la Shalshelet ha-Qabbalah — la « Chaîne de la tradition » — diffusa dans tout le monde juif une mémoire ordonnée de la transmission savante. Le présent ouvrage retrace, chapitre après chapitre, l'itinéraire de cette lignée, depuis ses origines légendaires jusqu'à sa postérité dispersée, en distinguant scrupuleusement ce que l'archive établit, ce que la tradition transmet, et ce que la recherche conjecture.
La famille Ibn Yahya entretient, comme nombre de grandes maisons séfarades, une tradition généalogique prestigieuse qui rattache sa souche à la dynastie davidique et aux exilarques de Babylonie. Cette ascendance, transmise de génération en génération et consignée notamment par les chroniqueurs de la famille elle-même, relève de la mémoire plus que de l'archive : elle exprime la conscience qu'avait cette lignée de sa propre noblesse, dans un milieu où la généalogie valait titre de légitimité spirituelle et sociale. Une telle prétention davidique n'a rien d'isolé dans le monde séfarade, où les grandes familles de courtisans la revendiquaient volontiers pour asseoir leur préséance [Bonfil, 1994].
Le nom Ibn Yahya renvoie au substrat arabo-andalou commun à l'onomastique juive ibérique. La pratique de composer les patronymes avec l'élément ibn suivi d'un prénom ou d'un surnom est largement attestée dans les sources rabbiniques médiévales, et l'on retrouve des formations parallèles — Ibn Gabirol, Ibn Ezra, Ibn Naghrela — dans la même aire culturelle [Ibn Gabirol, Fons Vitae, 1962]. La forme Yaḥyā, fréquente chez les juifs d'al-Andalus, illustre la perméabilité entre la culture juive et la langue arabe environnante, perméabilité qui marqua durablement l'onomastique séfarade même après le passage des familles en terre chrétienne. Le phénomène trouve d'ailleurs des échos dans les patronymes nord-africains apparentés étudiés par les généalogistes, où des formes voisines comme Ankawa ou Nakawa attestent la richesse de ce fonds onomastique commun [Toledano, 2003].
Selon la tradition consignée par les descendants, la branche portugaise se serait fixée dans la région de Lisbonne au seuil du second millénaire, y bâtissant une réputation de service et de savoir. Il convient de souligner que, pour cette période la plus ancienne, l'historien ne dispose que de récits transmis et de chroniques familiales tardives ; l'archive contemporaine fait largement défaut, et il faut traiter ces données comme un patrimoine mémoriel précieux mais non vérifié pièce à pièce.
C'est sur le sol portugais que la maison Ibn Yahya atteint son plein épanouissement. Du XIIIe au XVe siècle, ses membres figurent parmi les juifs de cour les plus en vue du royaume, exerçant les fonctions de trésoriers, fermiers d'impôts, médecins et conseillers auprès des souverains lusitaniens. Cette insertion dans les sommets de l'État correspond à un modèle bien documenté de l'aristocratie juive ibérique, où la compétence financière et médicale ouvrait l'accès au service princier [Bonfil, 1994].
La famille tenait également un rang de premier plan dans la vie intérieure des communautés. Plusieurs de ses membres occupèrent des charges rabbiniques et communautaires, conjuguant l'influence temporelle acquise à la cour avec l'autorité religieuse au sein des aljamas. Cette double position — courtisane et savante — fait des Ibn Yahya un cas exemplaire de cette élite qui servait simultanément le roi et la Loi. La tradition leur attribue la fondation et le soutien de synagogues, notamment à Lisbonne, ainsi que des œuvres de bienfaisance caractéristiques du mécénat des grandes maisons.
L'histoire des juifs de cour portugais s'inscrit dans le cadre plus large de la « nation juive portugaise » dont l'historiographie a reconstitué le devenir après la dispersion ; les travaux consacrés à cette nation montrent comment ses élites perpétuèrent, en exil, les réseaux et les solidarités tissés à l'époque ibérique [Lévy, 1999]. Pour la période portugaise proprement dite, l'historien doit néanmoins composer avec une documentation lacunaire : si l'existence et le rang de la famille sont solidement établis par les chroniques et les sources bibliographiques rabbiniques [Bartolocci, 1693], le détail des charges et des biographies individuelles demeure souvent tributaire de la tradition.
L'année 1492 marque l'expulsion des juifs des royaumes de Castille et d'Aragon ; le Portugal, refuge temporaire, contraint à son tour ses juifs au baptême forcé ou au départ en 1496-1497 sous le règne de Manuel Ier. Cette rupture, fait historique massif et abondamment documenté, frappe de plein fouet la maison Ibn Yahya. Comme l'ensemble des grandes familles séfarades, elle se trouve placée devant l'alternative tragique de la conversion apparente — donnant naissance aux lignées de conversos et de marranes — ou de l'exil vers des terres d'accueil.
Une part importante de la famille choisit le départ. Les Ibn Yahya se dispersent alors selon les grandes routes de la diaspora séfarade : l'Italie, terre d'accueil des bannis ibériques, l'Empire ottoman, où Salonique, Constantinople et l'Orient méditerranéen offraient asile et liberté de culte, et plus tard les ports occidentaux de la « nation portugaise ». Ce schéma de dispersion correspond exactement à celui que retracent les études sur la nation juive portugaise, qui suivent les familles de Lisbonne jusqu'à Livourne, Amsterdam et Tunis [Lévy, 1999].
L'exil ne fut pas seulement une perte : il fut aussi le creuset d'une refondation. Privés de leurs charges curiales, les membres de la famille reconvertirent leur capital savant et leurs réseaux en autant d'instruments de survie et d'influence dans les nouvelles communautés. C'est de cet exil, et de la mémoire qu'il fallait sauver, que naîtra l'œuvre majeure de la lignée.
La figure la plus illustre de la lignée est Gedaliah ben Joseph ibn Yahya (1515-1587 environ), né en Italie au sein de la branche exilée après l'expulsion ibérique. Héritier de la double vocation familiale — la science et la transmission —, il consacra une grande part de sa vie à la composition d'une chronique destinée à fixer la chaîne de la tradition rabbinique depuis Moïse jusqu'à son temps.
Cette œuvre, la _Shalshelet ha-Qabbalah_ (« La Chaîne de la tradition »), fut achevée dans la seconde moitié du XVIe siècle et imprimée pour la première fois à Venise en 1587. Elle connut une diffusion considérable et de nombreuses rééditions, devenant l'un des ouvrages de référence du genre de la shalshelet — la généalogie de la transmission savante. La présence de l'œuvre et de son auteur dans les grands répertoires de la bibliographie rabbinique atteste de son rayonnement durable [Bartolocci, Bibliotheca Magna Rabbinica, 1693].
L'ouvrage relève à la fois de l'histoire et de la mémoire : aux côtés des chaînes de maîtres et de disciples soigneusement reconstituées, il intègre des récits traditionnels, des digressions cosmologiques, astronomiques et merveilleuses qui valurent à son auteur, de la part de certains critiques rabbiniques, le surnom ironique de Shalshelet ha-Sheqarim (« la chaîne des mensonges »). Cette tension — entre la rigueur de la chaîne traditionnelle et le foisonnement légendaire — fait précisément de la Shalshelet ha-Qabbalah un document d'intersection, où l'archive de la transmission et la mémoire collective se répondent et parfois se contredisent. L'ouvrage demeure néanmoins une source de premier ordre pour l'historien de la culture juive de la Renaissance, et son cadre intellectuel s'éclaire par la vie savante des communautés juives d'Italie de cette époque [Bonfil, 1994].
Gedaliah ibn Yahya y consigna aussi, fait précieux, des éléments sur sa propre famille, contribuant à fixer pour la postérité la mémoire généalogique des Ibn Yahya. C'est en grande partie à travers son œuvre que la lignée s'est elle-même racontée et que son souvenir nous est parvenu.
Au-delà de Gedaliah, la maison Ibn Yahya donna, sur plusieurs générations et dans plusieurs centres de la diaspora, une véritable dynastie d'hommes de savoir. Médecins, talmudistes, exégètes et responsables communautaires, ses membres tinrent des positions éminentes en Italie et dans l'Empire ottoman, où la culture séfarade connaissait alors un remarquable épanouissement.
Les conditions de cet épanouissement sont bien décrites par l'historiographie de la vie juive en Italie à la Renaissance : intégration aux réseaux du livre imprimé, fréquentation des cercles savants, articulation entre médecine, philosophie et étude rabbinique [Bonfil, 1994]. Les Ibn Yahya s'inscrivent pleinement dans ce milieu, prolongeant en exil le profil de l'élite double — courtisane et savante — qui avait été le leur au Portugal.
Dans le monde nord-africain et oriental, le fonds onomastique apparenté connut d'autres destinées. Les généalogistes ont documenté avec soin des familles voisines telles que les Ankawa / Encaoua et les Nakawa, dont les ramifications s'étendent du Maroc à l'Algérie [Foundation for Sephardic Studies, 2024] [Geneanet, 2024] [Encaoua.org, 2024]. Parmi les figures marquantes de ce continuum, la tradition retient des maîtres comme Israel ibn al-Nakawa, auteur du Menorat ha-Maor, dont la mémoire est conservée par la recherche [Wikipedia, Israel ibn al-Nakawa, 2024], ou encore les lignées rabbiniques de Salé étudiées par les sources généalogiques modernes [Ner Tzaddik, 2024] [RabbiRaphaelEncaoua.com, 2024]. Sans présumer d'une filiation directe entre toutes ces maisons, on doit constater la parenté des formes onomastiques et la communauté du milieu culturel qui les fait surgir, comme l'a montré l'étude des noms de famille juifs d'Afrique du Nord [Toledano, 2003].
La connaissance que nous avons aujourd'hui de la maison Ibn Yahya repose sur un entrelacs de sources de natures diverses, qu'il importe de hiérarchiser. Au premier rang figurent les répertoires de la bibliographie rabbinique, qui établissent de manière sûre l'existence, les œuvres et le rayonnement des auteurs de la famille [Bartolocci, 1693]. Viennent ensuite les ouvrages de la famille elle-même, au premier chef la Shalshelet ha-Qabbalah, source à la fois irremplaçable et à manier avec prudence, puisqu'elle mêle archive et tradition.
Les dictionnaires géographiques et historiques fondés sur les sources rabbiniques permettent de replacer les itinéraires familiaux dans la cartographie des communautés médiévales et modernes [Gross, Gallia Judaica, 1897]. Les études consacrées à la nation juive portugaise éclairent quant à elles le devenir des élites ibériques après la dispersion [Lévy, 1999], tandis que l'histoire de la vie juive de la Renaissance italienne fournit le cadre intellectuel des grandes œuvres de la lignée [Bonfil, 1994].
Cette documentation appelle une lecture critique. La mémoire familiale — ascendance davidique, fondations pieuses, hauts faits curiaux — constitue un patrimoine transmis dont la valeur est d'abord identitaire et symbolique ; l'archive, plus rare pour les périodes anciennes, en confirme certains traits et en laisse d'autres dans l'incertitude. C'est dans le dialogue entre ces deux registres que se construit l'histoire véritable des Ibn Yahya : ni pure légende dorée, ni froide reconstitution documentaire, mais intersection vivante de la tradition et de la recherche.
L'histoire de la maison Ibn Yahya offre, en raccourci, l'histoire même du judaïsme séfarade : un enracinement profond dans la civilisation judéo-arabe d'al-Andalus, un âge d'or de service et de savoir au sein du royaume de Portugal, la rupture violente de l'expulsion, puis la refondation en diaspora — en Italie et dans l'Empire ottoman — où le capital intellectuel de la lignée se mua en œuvre durable. De cette trajectoire, la Shalshelet ha-Qabbalah de Gedaliah ibn Yahya demeure le monument le plus visible : en voulant fixer la chaîne de la tradition de tout Israël, l'auteur sauva aussi du naufrage la mémoire de sa propre maison.
Famille de courtisans devenue famille de chroniqueurs, les Ibn Yahya illustrent la manière dont l'élite séfarade transforma l'exil en transmission. Leur nom, leurs œuvres et leur souvenir, recueillis par les répertoires savants et par la mémoire des descendants, continuent de témoigner de la grandeur et de la fragilité de ces grandes maisons que la péninsule Ibérique vit naître et que la diaspora dispersa sans les abolir. Il revient à l'historien d'honorer ce double héritage : l'établi de l'archive et le transmis de la mémoire, dans une fidélité critique qui est la forme la plus haute du respect.
