Vulgate

Traductions latines antérieures.

Version latine de la Bible autorisée par le Concile de Trente en 1546 comme Bible de l'Église catholique romaine. Elle fut le produit du travail de Jérôme, l'un des plus savants et des plus érudits des chefs de l'Église des premiers siècles chrétiens. La plus ancienne version latine des Écritures semble avoir pris naissance non à Rome, mais dans l'une des provinces de Rome en Afrique du Nord. Une vieille version latine du Nouveau Testament existait en Afrique du Nord au deuxième siècle de l'ère commune, et l'on pense qu'une traduction de l'Ancien Testament en latin a été faite au même siècle. En vérité, Tertullien (_c._ 160-240) semble avoir connu une Bible latine. Il existait au moins deux anciennes traductions latines, l'une appelée l'Africaine et l'autre l'Européenne. Celles-ci, basées non sur l'hébreu, mais sur le grec, sont supposées avoir été faites avant les travaux de critique textuelle de savants tels qu'Origène, Lucien et Hésychius, et par conséquent seraient précieuses pour la découverte du texte grec avec lequel Origène travaillait. Mais les vestiges de ces anciennes versions sont maigres. Jérôme ne traduisit ni ne révisa plusieurs livres trouvés dans la Bible latine, et conséquemment les versions latines anciennes furent mises à leur place dans la Bible latine ultérieure. Ces versions latines anciennes sont représentées dans les livres d'Esdras, de la Sagesse, de l'Ecclésiaste, de Baruch, et des Maccabées, et dans les additions à Daniel et à Esther. Le Psautier existe aussi sous une forme révisée, et les livres de Job et d'Esther, de la vieille latinité, se trouvent dans quelques manuscrits anciens. Seulement trois autres manuscrits fragmentaires de l'Ancien Testament en vieux latin sont connus maintenant comme existant.

Jérôme naquit de parents chrétiens vers 340-342, à Stridon, dans la province de Dalmatie. Il reçut une bonne éducation, et poursuivit ses études à Rome, étant particulièrement fasciné par Virgile, Térence et Cicéron. L'éloquence et le grec réclamèrent aussi une part de son attention. À Trèves en Gaule il entreprit des études théologiques pendant plusieurs années. En 374 il voyagea en Orient. Dans une maladie grave il fut tellement impressionné par un rêve qu'il abandonna les études séculières. Mais son temps n'avait pas été perdu. Il tourna son brillant esprit, formé aux meilleures écoles du jour, vers les choses sacrées. Comme Moïse et Paul, il se retira dans un désert, celui de Chalcis, près d'Antioche, où il passa presque cinq ans dans une étude profonde des Écritures et de lui-même. À cette période il scella une amitié avec le Pape Damase, qui plus tard lui ouvrit la porte pour la grande œuvre de sa vie. En 379 Jérôme fut ordonné prêtre à Antioche. De là il alla à Constantinople, où il fut inspiré par les exposés de Grégoire de Nazianze. En 382 il arriva à Rome, où il vécut environ trois ans en étroite amitié avec Damase.

Travail de révision biblique de Jérôme.

Depuis longtemps l'Église avait ressenti le besoin d'une bonne Bible latine uniforme. Le Pape Damase demanda d'abord à son ami érudit Jérôme de préparer une version latine révisée du Nouveau Testament. En 383 les quatre Évangiles parurent sous une forme révisée, et à courts intervalles après cela l'Actes et les livres restants du Nouveau Testament. Ces derniers furent très légèrement altérés par Jérôme. Peu après il révisa le vieux Psautier latin simplement par l'usage de la Septante. Le nom donné à cette révision était le « Psautier romain », en distinction du « Psalterium Vetus ». Le premier fut utilisé à Rome et en Italie jusqu'à Pie V (1566-72), quand il fut remplacé par le « Psautier gallican » (ainsi appelé parce que d'abord adopté en Gaule), une autre des révisions de Jérôme (faite vers 387), basée sur de nombreuses corrections du texte grec par référence à d'autres versions grecques. Vers la fin de 384 le Pape Damase mourut, et Jérôme quitta Rome pour voyager et étudier dans les terres bibliques. En 389 il s'établit à Bethléem, prit en charge un monastère, et poursuivit ses études avec grand zèle. Il obtint l'aide d'un juif savant pour lui enseigner l'hébreu en vue d'un travail encore meilleur que celui qu'il avait été en train de faire. Son travail de révision n'avait pas encore cessé, car son Livre de Job parut comme le résultat du même genre d'étude que celui qui avait produit le « Psautier gallican ». Il révisa quelques autres livres, comme les Proverbes, l'Ecclésiaste, le Cantique des Cantiques, et les Chroniques, dont ses révisions sont perdues, bien que leurs préfaces existent encore.

Travail de traduction biblique de Jérôme.

Mais Jérôme reconnut bientôt l'état pauvre et peu satisfaisant des textes grecs qu'il lui était obligé d'utiliser. Cela tourna son esprit et sa pensée vers l'hébreu original. Des amis aussi l'exhortèrent à traduire certains livres du texte original. En conséquence d'une longue réflexion et en réponse à de nombreuses demandes, Jérôme consacra quinze ans, de 390 à 405, à une nouvelle traduction de l'Ancien Testament à partir du texte hébreu original. Il commença par les livres de Samuel et des Rois, pour lesquels il écrivit une préface remarquable, véritablement une introduction à l'Ancien Testament tout entier. Il traduisit ensuite les Psaumes, puis les Prophètes et Job. En 394-396 il prépara une traduction d'Esdras et des Chroniques. Après un intervalle de deux ans, pendant lequel il traversa une grave maladie, il reprit ses travaux ardus et produisit des traductions des Proverbes, de l'Ecclésiaste et du Cantique des Cantiques. Le Pentateuque suivit ensuite, et les derniers livres canoniques, Josué, Juges, Ruth et Esther, furent achevés en 404. Les parties apocryphes de Daniel et d'Esther, ainsi que Tobit et Judith, tous traduits de l'araméen, complétèrent la grande tâche de Jérôme. Le reste des livres apocryphes il les laissa sans révision ni traduction, car ils ne se trouvaient pas dans la Bible hébraïque.

La Traduction de Jérôme aux temps postérieurs.

Jérôme heureusement a laissé des préfaces à la plupart de ses traductions, et ces documents relatent comment il fit son travail et comment certains des livres antérieurs furent reçus. Évidemment il fut amèrement critiqué par quelques-uns de ses meilleurs amis d'autrefois. Ses réponses montrent qu'il était hypersensible à la critique, et souvent de tempérament violent et orageux. Son irritabilité et ses répliques acérées à ses critiques retardèrent plutôt qu'elles n'aidèrent la réception de sa traduction. Mais la supériorité de la traduction gagna graduellement la journée pour la plupart de son travail. Le Concile de Trente en 1546 autorisa la Bible latine, qui était à cette époque un composé étrange. L'Ancien Testament était la traduction de Jérôme d'après l'hébreu, sauf le Psautier, qui était sa révision gallicane ; des livres apocryphes, Judith et Tobit étaient ses traductions, tandis que le reste provenait de la version Vieille Latine. Le Nouveau Testament était la révision de Jérôme de la traduction Vieille Latine. Ces traductions et révisions de traductions, et d'anciennes traductions originales, constituent la Vulgate. [Voir aussi Jerome](/articles/8601-jerome-eusebius-hieronymus-sophronius).