Narbonne

La présence juive à Narbonne plonge ses racines dans l'Antiquité tardive. Les Juifs y étaient établis dès le Ve siècle, comme l'attestent des lettres datées d'environ 471 et 473 : Sidoine Apollinaire, évêque de Clermont, confia à un Juif nommé Gozolas, client de Magnus Felix de Narbonne, une lettre destinée à ce dernier — premier témoignage écrit de la présence juive en Gaule [Jewish Encyclopedia, art. 11323 ; Encyclopædia Judaica]. Installés dans une cité encore marquée par son héritage romain, ces Juifs participaient au commerce méditerranéen qui faisait de Narbonne un port actif entre l'Italie, l'Espagne et l'arrière-pays gaulois.

La coexistence avec les voisins chrétiens fut, dans l'ensemble, pacifique, quoique traversée de tensions canoniques. En 589, le concile de Narbonne leur imposa une restriction précise : l'interdiction de chanter des psaumes lors des enterrements, sous peine d'une amende de six onces d'or [Jewish Encyclopedia, art. 11323]. Cette mesure s'inscrit dans la politique de l'Église wisigothique, qui multiplia au VIe et au VIIe siècle les dispositions discriminatoires à l'égard des communautés juives du royaume.

Le témoignage matériel de cette présence ancienne est d'une grande richesse. Le musée d'Art et d'Histoire de Narbonne conserve l'inscription funéraire la plus ancienne attestant la présence juive en France : l'épitaphe des trois enfants de Paragorus — Justus, trente ans ; Matrona, vingt ans ; et Dulciorella, neuf ans —, marquée d'un chandelier à sept branches et d'un bref texte en hébreu, Shalom al Israël (« Paix sur Israël »). Des pierres tombales du VIIe siècle portant des inscriptions en hébreu et en latin, découvertes au cimetière du Mont Judaïque, confirment la continuité de l'implantation [Jewish Encyclopedia, art. 11323 ; Encyclopædia Judaica]. Ces vestiges épigraphiques font de Narbonne un site majeur de la mémoire juive antique en Gaule.

L'installation de la communauté en Septimanie, terre frontalière disputée entre Wisigoths, Francs et, à partir de 719, conquérants arabo-berbères, prépara le terrain d'un statut particulier. La ville passa successivement sous domination wisigothique, sarrasine (719–759) puis franque, et cette position de carrefour géopolitique nourrira par la suite le récit de la faveur royale accordée aux Juifs narbonnais.

C'est autour de la conquête franque de Narbonne, au milieu du VIIIe siècle, que se forme le récit fondateur de la dignité princière. Pépin le Bref, roi carolingien, aurait accordé aux Juifs le tiers de la ville et le droit de posséder des biens fonciers héréditaires, leur permettant de bâtir des fortunes dans l'immobilier, le commerce et l'artisanat — fait que rapportent de nombreuses sources primaires romaines, chrétiennes et juives, qui se contredisent souvent sur les détails, mais s'accordent sur l'essentiel de ce privilège [The Free Library, 2014]. Charlemagne, selon la tradition, confirma ces droits et érigea Kalonymos de Lucques en Rhénanie — symbole plutôt que fait historique pleinement documenté.

La légende prit une ampleur considérable dans les sources médiévales. Des rois francs auraient souhaité voir un Juif de sang noble présider à la communauté ; cet homme fut Rabbi Makhir, savant babylonien renommé que l'on fit venir à Narbonne pour y fonder une école d'études talmudiques. Selon la tradition conservée par Abraham ibn Daud dans son Sefer ha-Qabbalah (rédigé vers 1161), Makhir était un prince — en hébreu nassi — de descendance davidique, appartenant à la famille royale juive [Jewish Encyclopedia, art. 11323]. Arthur Zuckerman, dans ses travaux, a soutenu que Makhir serait identique à Natronai ben Habibi, un exilarque déposé et exilé de Basse-Mésopotamie lors d'une dispute dynastique au VIIIe siècle — hypothèse séduisante mais débattue. La place de résidence de sa famille à Narbonne portait dans les documents officiels le nom de Cortada Regis Judæorum, la cour du roi des Juifs, et ce nom demeura en usage des siècles durant.

Benjamin de Tudèle, qui visita Narbonne en 1165, témoigne encore de la position élevée occupée par les descendants de Makhir, et des « Lettres royales » de 1364 mentionnent toujours l'existence d'un rex Judæorum à Narbonne [Makhir of Narbonne, Wikipédia]. L'historien Gérard Nahon range ce récit du côté de la tradition, dans lequel l'histoire devient légende et la légende, politique. Qu'elle repose ou non sur un noyau d'événements réels, la légende carolingienne servit avant tout à fonder en droit et en mémoire l'autorité de la maison princière narbonnaise.

À partir du XIe siècle, le titre de nassi devint à Narbonne l'apanage exclusif d'une lignée. Ce qui frappe dans le cas de Narbonne, c'est que ce titre fut exclusivement réservé à la famille des dirigeants de la communauté, qui prétendait descendre du lignage du roi David — revendication qui lui conférait une coloration unique, à mi-chemin de la fonction communautaire et de l'espérance messianique. L'emploi du titre à Narbonne, depuis le XIe siècle jusqu'au début du XIVe siècle, représente un phénomène sui generis dans l'histoire des communautés juives d'Occident [Encyclopædia Judaica].

La famille des nassi, identifiée à la maison de Kalonymos, exerçait une autorité reconnue tant par la communauté que par les pouvoirs seigneuriaux de la cité. La position des princes se reflétait jusqu'au dans le domaine symbolique : Kalonymos ben Todros, nassi en exercice lors du passage de Benjamin de Tudèle en 1165, disposait d'un sceau sur lequel figurait le lion de Juda — insigne de la royauté davidique revendiquée — et il avait le privilège de sceller les documents publics avec ce sceau [jguideeurope.org]. Son cousin Lévi ben Moïse lui succéda comme colider de la communauté à une date ultérieure.

La position des nassi se reflétait aussi dans la topographie urbaine. La communauté juive de Narbonne se trouvait divisée en deux ensembles distincts : l'un, formant la majeure partie de la communauté, comprenait la cour des Nesiim et les locaux de l'école, et relevait de la seigneurie vicomtale ; les habitants du quartier septentrional de Belvèze, quant à eux, dépendaient de la seigneurie archiépiscopale. Dans le district du vicomte se trouvaient les Grandes Juiveries, comprenant l'Hôpital de l'Aumône, les bains, les boutiques, les fours et les entrepôts, ainsi que les « Vieilles Écoles », c'est-à-dire les synagogues. En 1218, le vicomte Aimery et son épouse Marguerite de Montmorency cédèrent aux Juifs le territoire des Grandes Juiveries et des Vieilles Écoles, moyennant une redevance annuelle de dix sous de monnaie narbonnaise [Jewish Encyclopedia, art. 11323].

Du côté de l'archevêché, le quartier de Belvèze jouxtait le Mont Judaïque, où était établi le cimetière juif dont certaines pierres tombales inscrites en hébreu sont conservées au musée de Narbonne. La cour des nassi formait ainsi un foyer institutionnel articulant le gouvernement de la communauté aux deux seigneuries qui se partageaient la ville, dans un équilibre de pouvoirs qui assura longtemps une relative stabilité à la communauté.

La grandeur de Narbonne ne se mesure pas seulement à la dignité de ses princes, mais à l'éclat de son école. La cité devint l'un des sièges majeurs de l'étude juive en Occident, rivalisant avec les grandes académies de l'Orient. D'après Abraham ibn Daud, ses savants occupaient une position comparable à celle des exilarques de Babylone — jugement qui souligne le prestige reconnu à l'enseignement narbonnais [Jewish Encyclopedia, art. 11323].

La liste des maîtres qui y professèrent dessine un véritable panthéon de l'érudition médiévale. Moshe ha-Darshan, au XIe siècle, fut chef de la yeshiva de Narbonne ; son œuvre exégétique et homilétique nourrit durablement la littérature midrachique. Merwan ha-Levi, dans la seconde moitié du XIe siècle, fut l'un des Juifs les plus éminents de la cité : philanthrope dévouant sa fortune à la communauté, il bénéficiait également de la faveur des pouvoirs en place, ce qui lui permettait de désamorcer les mesures défavorables aux Juifs. Il fut le chef d'une famille qui produisit plusieurs savants renommés, dont son fils Rabbi Isaac de Narbonne [Merwan ha-Levi, Wikipédia]. Au siècle suivant, Rabbi Moshe ben Yosef dirigea l'académie talmudique de Narbonne, et Kalonymos ben Todros, mort vers 1194, porta conjointement avec son cousin Lévi ben Moïse le gouvernement de la communauté.

À ces figures s'ajoute la grande lignée des décisionnaires. Abraham ben Isaac de Narbonne, dit le Rabad II, né vers 1110 probablement à Montpellier et mort à Narbonne en 1179, fut élève de Moïse ben Joseph ben Merwan ha-Levi et, du vivant même de ce maître, fut nommé président du tribunal rabbinique de Narbonne — composé de neuf membres — et principal de l'académie rabbinique [Jewish Encyclopedia, art. « Abraham b. Isaac of Narbonne »]. Auteur du Sefer ha-Eshkol, recueil de décisions halakhiques qui fit autorité dans tout le Midi, son influence sur l'étude talmudique en Provence fut considérable, le Languedoc formant politiquement un trait d'union entre l'Espagne et le nord de la France.

La culture narbonnaise ne se limitait pas au seul domaine religieux. Bonfilh, troubadour juif, était originaire de la cité, témoignage de l'insertion des Juifs narbonnais dans la vie poétique occitane. David Kimhi, connu sous l'acronyme Radak, naquit à Narbonne vers 1160 d'un père exilé d'Andalousie ; grammairien et exégète de premier plan, il fut l'auteur du Sefer ha-Shorashim (Livre des Racines) et d'un commentaire biblique qui rayonnèrent bien au-delà du Midi [jguideeurope.org]. Ce foisonnement fait de Narbonne un maillon essentiel de la transmission qui relie les académies babyloniennes aux écoles de Provence et de Catalogne, carrefour où se croisaient l'arabe, le castillan, l'hébreu et la langue d'oc.

La communauté juive de Narbonne vivait au sein d'une cité partagée entre l'autorité du vicomte et celle de l'archevêque, configuration qui détermina son organisation spatiale et juridique. La double tutelle seigneuriale, loin d'être seulement une contrainte, garantissait une certaine stabilité : la valeur économique et fiscale de la communauté incitait les deux seigneurs à la protéger et à se la disputer.

La démographie de la communauté fluctua considérablement au gré des événements politiques. Au XIIe siècle, elle comptait environ deux mille âmes ; mais à la suite d'une guerre entre la cité et le comte de Toulouse, après la mort du vicomte Don Emeric IV en 1137, la communauté se réduisit considérablement, si bien qu'en 1165 Benjamin de Tudèle n'y trouva plus que trois cents Juifs, les autres ayant émigré en Anjou, en Poitou et dans d'autres provinces françaises [Jewish Encyclopedia, art. 11323]. À partir du XIIe siècle, la population se reconstitua notamment par l'arrivée de Juifs andalous, qui apportèrent avec eux un savoir scientifique, littéraire et talmudique qu'ils partagèrent dans plusieurs langues — arabe, espagnol, hébreu et français [jguideeurope.org].

L'archevêque de Narbonne protégea les Juifs avec une constance remarquable. En 1241, le chapitre lui reprocha de les favoriser au détriment des chrétiens. En 1245, Rabbi Meïr ben Siméon prit part à une disputation religieuse publique devant l'archevêque En Guillem de la Broa et les notables juifs de Narbonne et de Capestang, plaidant en faveur de ses coreligionnaires et mettant en avant leur fidélité aux souverains chrétiens et leur loyauté dans la lutte contre les Sarrasins. En 1276, l'archevêque régla le statut juridique des Juifs de façon favorable, conformément à un accord conclu avec le vicomte ; en 1284, il leur accorda des privilèges supplémentaires [Jewish Encyclopedia, art. 11323].

La vie quotidienne s'organisait autour de la synagogue, de l'école, des institutions charitables et des métiers — commerce, médecine, prêt, artisanat — qui rattachaient les Juifs au tissu économique de la cité portuaire. En 1236, cependant, une querelle entre un Juif et un chrétien déclencha un soulèvement populaire contre la communauté juive : les maisons furent pillées. L'intervention rapide du gouverneur de la ville, Don Emeric, et des autorités municipales rétablit l'ordre et permit de restituer aux propriétaires les biens dérobés. En mémoire de ce sauvetage providentiel, Meïr ben Isaac, l'une des victimes du pogrom, institua le Pourim de Narbonne pour commémorer annuellement l'événement — l'un des premiers exemples documentés d'un « second Pourim » local dans l'histoire juive [Jewish Encyclopedia, art. 11323 ; Jewish History / Springer, 2007].

La coexistence, généralement pacifique aux premiers siècles, se trouva fragilisée à mesure que se durcissaient, au XIIIe siècle, les politiques royales et ecclésiastiques à l'égard des Juifs du royaume de France. Les vicomtes de Narbonne, qui bénéficiaient des impôts versés par les Juifs, avaient un intérêt matériel à les protéger ; mais la couronne capétienne, lourdement endettée, commença à regarder la richesse des communautés juives comme une ressource à capter [The Free Library, 2014].

L'apogée intellectuel et institutionnel ne préserva pas Narbonne du sort commun aux communautés juives de France. Le rattachement progressif de la Septimanie et du Languedoc à la couronne capétienne soumit les Juifs narbonnais à une législation royale de plus en plus restrictive et fiscalement spoliatrice au cours du XIIIe siècle [Encyclopædia Judaica].

À la fin du XIIIe siècle, la monarchie chercha à priver les seigneurs locaux de leur juridiction sur « leurs » Juifs. Après des disputes entre les deux suzerains sur le statut judiciaire de certains Juifs, vicomte et archevêque s'unirent pour défendre leurs prérogatives face aux prétentions royales. Lorsque l'ordre d'expulsion fut finalement émis, cependant, aucun des deux seigneurs ne protesta publiquement ; ce n'est qu'au moment de la liquidation des biens juifs que l'un et l'autre intervinrent pour réclamer leur part des profits, et seul le vicomte parvint à un règlement satisfaisant avec le roi [Jewish Encyclopedia, art. 11323 ; Encyclopædia Judaica].

L'expulsion générale ordonnée par Philippe le Bel en 1306 frappa Narbonne comme toutes les autres communautés du royaume. À la veille de l'expulsion, le registre municipal indiquait cent soixante-cinq foyers juifs, soit environ huit cent vingt-cinq personnes — moins de cinq pour cent de la population totale de la cité. Le roi confisqua les biens et dispersa les habitants ; archevêque et vicomte firent dresser un inventaire des propriétés saisies afin d'en obtenir le partage [Jewish Encyclopedia, art. 11323].

Les rappels et nouvelles expulsions qui scandèrent le XIVe siècle ne permirent pas la reconstitution durable du grand centre d'autrefois. Le terme de l'usage du titre de nassi coïncide avec cette dégradation : il s'étend jusqu'au début du XIVe siècle, moment où la communauté affronta les grandes épreuves du règne capétien. Quelques décennies après l'expulsion, la peste éclata à Narbonne et une crue changea le cours de l'Aude, interdisant l'accès des navires à la ville. Narbonne entra dans un déclin dont elle ne se releva pas [The Free Library, 2014]. La dignité de nassi, l'académie talmudique et la cour princière appartenaient désormais à la mémoire. Demeurent les pierres tombales du Mont Judaïque, les manuscrits issus de ses écoles et le souvenir d'une institution unique qui fit de Narbonne, le temps de quelques siècles, le siège supposé d'un « roi des Juifs » en terre d'Occident.

Makhir de Narbonne (vers 725 – vers 765 ou 793) — En hébreu מכיר. Savant babylonien réputé de descendance davidique, il est la figure tutélaire de la communauté narbonnaise selon la tradition conservée par Abraham ibn Daud dans le Sefer ha-Qabbalah. Que les rois francs l'aient fait venir d'Orient pour présider la communauté reste débattu, mais sa famille s'installa à Narbonne dans un lieu désigné officiellement Cortada Regis Judæorum. Arthur Zuckerman l'a identifié à l'exilarque Natronai ben Habibi, déposé de Basse-Mésopotamie — hypothèse sérieuse mais non définitivement établie. Il fut le fondateur légendaire de la lignée des nassi de Narbonne.

Abraham ibn Daud de Tolède (vers 1110 – vers 1180) — En hébreu אברהם אבן דאוד, connu aussi sous l'acronyme Rabad I. Historien et philosophe, auteur du Sefer ha-Qabbalah (vers 1161), chronique de la tradition juive qui constitue la source narrative principale sur les origines de la communauté narbonnaise et la légitimité davidique de ses nassi. Bien que tolédan, son témoignage sur Narbonne est d'une valeur documentaire irremplaçable pour comprendre la perception du prestige narbonnais dans le monde juif médiéval.

Moshe ha-Darshan (dates inconnues, actif au XIe siècle) — En hébreu משה הדרשן. Chef de la yeshiva de Narbonne au XIe siècle, il est l'un des premiers maîtres documentés de l'académie narbonnaise. Son œuvre exégétique et homilétique nourrit la littérature midrachique de son époque et contribua à asseoir la réputation intellectuelle de la cité comme centre de l'étude juive en Occident.

Merwan ha-Levi (dates inconnues, actif dans la seconde moitié du XIe siècle) — En hébreu מרואן הלוי. L'un des Juifs les plus éminents de Narbonne en son temps, philanthrope ayant consacré sa fortune à la communauté. Jouissant de la faveur des pouvoirs en place, il sut désamorcer des mesures hostiles aux Juifs. Chef d'une famille de grande érudition, son fils Rabbi Isaac de Narbonne et son petit-fils Abraham ben Isaac (Rabad II) prolongèrent son influence sur plusieurs générations.

Abraham ben Isaac de Narbonne, dit Rabad II (vers 1110 – 1179) — En hébreu אברהם בן יצחק, אב"ד. Né probablement à Montpellier, mort à Narbonne. Élève de Moïse ben Joseph ben Merwan ha-Levi, il fut nommé du vivant de son maître président du tribunal rabbinique de Narbonne (composé de neuf membres) et principal de l'académie rabbinique. Auteur du Sefer ha-Eshkol, recueil halakhique qui fit autorité dans tout le Languedoc et au-delà, il représente le sommet de la jurisprudence rabbinique narbonnaise.

Kalonymos ben Todros († vers 1194) — En hébreu קלונימוס בן טודרוס. Hakham de Provence, porteur du titre de nassi et chef de la communauté lors du passage de Benjamin de Tudèle en 1165. Il détenait le droit singulier de sceller les documents publics d'un sceau arborant le lion de Juda, insigne de la royauté davidique revendiquée. Il gouverna ensuite conjointement avec son cousin Lévi ben Moïse. Des lettres de Sheshet Benveniste permettent de situer sa mort vers 1194. Heinrich Gross a proposé de l'identifier à « Clarimoscus filius Tauroscii » d'un acte de 1195.

David Kimhi, dit le Radak (vers 1160 – vers 1235) — En hébreu דוד קמחי, acronyme רד"ק. Né à Narbonne de parents exilés d'Andalousie, il est le grammairien et l'exégète le plus célèbre issu de la communauté narbonnaise. Auteur du Sefer ha-Shorashim (Livre des Racines) et du Mikhlol (grammaire hébraïque), ainsi que de commentaires bibliques largement diffusés dans le monde juif médiéval et au-delà, il incarne la transmission du savoir andalou dans le Midi français. Son œuvre fit de Narbonne un relais décisif entre l'Espagne et l'Europe du Nord.

Meïr ben Siméon de Narbonne (dates inconnues, actif vers 1240–1260) — En hébreu מאיר בן שמעון. Rabbin et apologiste, il prit part en 1245 à une disputation religieuse publique devant l'archevêque En Guillem de la Broa. Il plaida en faveur de ses coreligionnaires, mettant en avant la fidélité des Juifs aux souverains chrétiens et leur loyauté dans la lutte contre les Sarrasins. Il est l'auteur du Milhémet Mitsva, traité apologétique défendant le judaïsme contre les attaques chrétiennes.

Meïr ben Isaac de Narbonne (dates inconnues, actif vers 1236) — En hébreu מאיר בן יצחק. Victime du soulèvement populaire de 1236 contre la communauté juive de Narbonne, il institua en mémoire du sauvetage providentiel opéré par le gouverneur Don Emeric le Pourim de Narbonne, fête locale commémorant annuellement cet épisode. Sa démarche est considérée par les historiens comme l'un des premiers exemples documentés d'un « second Pourim » dans l'histoire juive médiévale.

Bérenger de Narbonne (dates inconnues, actif au XIe siècle) — Vicomte de Narbonne, il se distingua par sa protection active des Juifs de la cité à une époque où leur persécution était menacée. Le pape Alexandre II lui adressa des éloges pour son intervention en leur faveur et écrivit simultanément à l'évêque Wifred de Narbonne (1063) pour lui demander de suivre cet exemple [Jewish Encyclopedia, art. « Berenger of Narbonne »].

Bonfilh (dates inconnues, actif au XIIe siècle) — Troubadour juif originaire de Narbonne, il témoigne de la participation des Juifs narbonnais à la vie poétique occitane. Sa figure, encore mal documentée, illustre la perméabilité culturelle entre la communauté juive et le monde des lettres en langue d'oc.

L'histoire juive de Narbonne au Moyen Âge se déploie selon une double trame : celle, factuelle, d'une communauté ancienne, riche et savante, et celle, légendaire, d'une principauté davidique née de la reconnaissance carolingienne. La revendication d'un lignage remontant au roi David, et l'usage exclusif du titre de nassi du XIe au début du XIVe siècle, font de Narbonne un cas sui generis dans l'histoire des communautés juives d'Occident. Que la part du symbole l'emporte sur celle de l'événement vérifiable, comme le soulignent les historiens modernes, n'enlève rien à la portée de ce récit, qui exprima l'aspiration à une dignité et à une autonomie hors du commun. La permanence du terme Cortada Regis Judæorum dans les documents officiels, et des « Lettres royales » de 1364 mentionnant encore un rex Judæorum, montre combien cette mémoire institutionnelle eut de durée.

Au-delà de la légende, c'est l'éclat de l'académie talmudique, l'autorité de ses décisionnaires — du Rabad II au Radak —, l'insertion de ses Juifs dans la vie urbaine et poétique occitane, et la vitalité d'une communauté capable d'atteindre deux mille âmes au XIIe siècle, qui assurent à Narbonne une place durable dans le grand récit des diasporas. La fin brutale de cette communauté, emportée par les expulsions de 1306, puis par le déclin de la cité elle-même — la peste, le déplacement du lit de l'Aude —, marque la clôture d'un âge d'or dont les manuscrits, les pierres tombales du Mont Judaïque et la mémoire entretiennent encore le souvenir. Des descendants de Rabbi Makhir continuèrent longtemps d'essaimer dans les familles nobles d'Europe, portant avec eux la revendication d'une ascendance davidique née sur les rives de l'Aude.