Centre de Recherche et d'Études sur le Judaïsme d'Égypte (CREJE)

La singularité du judaïsme d'Égypte tient à son ancienneté. Aucune autre diaspora, hormis peut-être celle de Babylone, ne peut revendiquer une continuité aussi longue avec la terre biblique. Le récit de l'Exode fait de l'Égypte le lieu même de la servitude et de la sortie fondatrice ; mais l'histoire documentée montre aussi un retour et une installation durable. Dès l'époque perse, une garnison judéenne tenait un temple à Éléphantine, en Haute-Égypte. C'est cependant à l'époque hellénistique que la communauté connaît son premier grand épanouissement. À l'époque ptolémaïque, cette dynastie d'origine grecque a favorisé une période d'épanouissement culturel et intellectuel, notamment dans la capitale, Alexandrie, à laquelle la communauté juive a été étroitement associée. C'est à Alexandrie que fut traduite en grec la version dite des Septante, et que vécut Philon, philosophe juif de langue grecque.

Cette profondeur temporelle explique la diversité que le CREJE place au cœur de son objet d'étude. La communauté égyptienne ne fut jamais un bloc : elle réunissait des rites, des langues et des traditions distinctes. En Égypte, la communauté juive était plurielle, autant sur le plan ethnique et doctrinaire — karaïtes, sépharades, ashkénazes — que politique. Ce pluralisme, que l'historiographie contemporaine s'attache à restituer contre le mythe d'une communauté homogène, constitue l'un des axes explicites du travail éditorial du centre, qui publie sur la littérature judéo-égyptienne, la musique d'Alexandrie et les familles karaïtes.

Aucun lieu ne condense mieux la richesse du judaïsme égyptien médiéval que la synagogue Ben Ezra, dans le Vieux-Caire de Fustat. Elle est indissociable de la découverte la plus considérable qu'ait jamais livrée une diaspora juive : la Guenizah du Caire. Les documents de la Guenizah du Caire éclairent la vie sociale, économique et culturelle de la communauté juive du monde méditerranéen médiéval. La coutume juive interdisant de détruire tout écrit susceptible de contenir le nom divin, la communauté déposa pendant des siècles, dans une pièce de la synagogue, contrats, lettres, poèmes et fragments liturgiques — un dépôt exhumé à la fin du XIXe siècle et dispersé dans les grandes bibliothèques du monde.

L'édifice lui-même porte les stigmates du temps. Bien qu'elle ait perduré à travers les XVIe et XVIIe siècles, alors même que beaucoup d'autres synagogues de Fustat et du Caire cessaient d'exister, elle tomba en ruine ; la synagogue fut entièrement reconstruite au début des années 1890 et restaurée de nouveau au début du XXe siècle. Aux temps présents, la préservation de Ben Ezra relève des autorités égyptiennes autant que d'une mémoire devenue mondiale. Un projet de restauration entrepris en 2022 par le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités a culminé dans une grande inauguration en présence de dignitaires égyptiens à la fin du mois d'août 2023. Aucun juif n'assistait à l'ouverture. Ce détail dit tout du paradoxe que le CREJE affronte : un patrimoine sauvé, mais sans la communauté qui lui donnait sens.

Entre le milieu du XIXe siècle et 1948, le judaïsme d'Égypte connut une seconde floraison, urbaine, cosmopolite et prospère. L'ouverture de l'Égypte aux capitaux et aux migrations méditerranéennes attira des juifs d'Italie, de Grèce, des Balkans, de Syrie et d'Afrique du Nord. Alexandrie et Le Caire devinrent des capitales d'une bourgeoisie juive plurilingue — parlant français, italien, arabe, ladino ou grec —, active dans le négoce, la banque, la presse et les professions libérales. La communauté disposait de synagogues majestueuses : Sha'ar Hashamayim au Caire, Eliyahu Hanavi à Alexandrie, aux côtés de l'antique Ben Ezra.

C'est ce monde révolu que le CREJE s'attache à documenter, en collectant les archives des familles alexandrines et cairotes établies en France, en Israël, au Brésil et aux États-Unis. La musique d'Alexandrie, la production littéraire judéo-égyptienne de langue française et arabe, la vie associative et scolaire forment le tissu d'une culture que ni les recensements ni les monuments ne suffisent à restituer. Ce chapitre s'appuie, pour comprendre le rôle de la mémoire dans la reconstruction d'un passé englouti, sur les analyses classiques consacrées aux lieux et aux cadres du souvenir collectif [Halbwachs, 1941] [Nora, 1992]. La démarche du centre — faire de l'archive familiale un lieu de mémoire — s'inscrit consciemment dans cette tradition intellectuelle française.

La rupture fut politique avant d'être humaine. La création de l'État d'Israël en 1948, puis la crise de Suez en 1956 et la guerre de 1967 scandèrent un départ qui prit tour à tour la forme de l'émigration, de la spoliation et de l'expulsion. Les juifs d'Égypte, longtemps intégrés au tissu cosmopolite du pays, se trouvèrent soupçonnés de déloyauté, dépouillés de leurs biens et de leur nationalité, contraints au départ. En moins de vingt ans, une communauté de dizaines de milliers de personnes fut réduite à une poignée. Les grandes lectures historiographiques de la naissance d'Israël et de ses répercussions sur les judaïsmes du monde arabe éclairent cet enchaînement [Heller, 2000] [Shapira, 2014].

L'arrivée massive de ces réfugiés en Israël, comme dans les autres terres d'accueil, ne fut pas exempte de tensions. L'intégration des juifs venus des pays d'islam s'accompagna, dans l'Israël des premières décennies, de conflits sociaux et culturels que la recherche récente a mis en lumière [Roby, 2015] [Ben-Rafael, 1982]. Le CREJE, en collectant la mémoire des familles dispersées sur quatre continents, conserve la trace de ces trajectoires brisées. Aujourd'hui, à 91 ans, Marcelle Haroun compte parmi les six derniers membres d'une communauté du Caire réduite à presque rien — figure vivante d'un effacement que le centre entend documenter avant qu'il ne devienne irréversible.

Le CREJE naît de cette dispersion et vise à la conjurer. Centre de recherche associatif basé en France, il rassemble et étudie les traces matérielles et immatérielles d'une communauté sans territoire. Sa méthode combine la collecte — archives familiales, photographies, objets rituels — et la publication d'études savantes. Ses objets de prédilection, la littérature judéo-égyptienne, la musique d'Alexandrie et les familles karaïtes, dessinent le portrait d'une institution soucieuse de restituer la pluralité de son sujet plutôt que d'en donner une image lissée.

Sa singularité tient aussi à son ancrage dans le présent. Le centre travaille en relation avec la Communauté israélite du Caire, dernière instance représentative gérant les synagogues Ben Ezra, Sha'ar Hashamayim et Eliyahu Hanavi, et dialogue avec le gouvernement égyptien pour la préservation de ces monuments. Ce positionnement l'inscrit dans un moment où la mémoire des juifs d'Égypte connaît une visibilité nouvelle. Les derniers Juifs d'Égypte tentent de préserver leur héritage, et cette entreprise locale trouve, dans les institutions de la diaspora comme le CREJE, un relai savant et documentaire. La restauration récente de Ben Ezra et du cimetière du Caire, si elle a réintroduit ces lieux dans le circuit patrimonial, a aussi ravivé des questions sensibles sur le sort d'archives et de fragments de la Guenizah, que le centre suit avec attention.

Parmi les axes revendiqués par le CREJE, l'étude des familles karaïtes d'Égypte occupe une place remarquable. Les Karaïtes, qui reconnaissent l'autorité de l'Écriture mais rejettent la loi orale rabbinique, constituèrent en Égypte l'un des derniers foyers vivants de ce judaïsme minoritaire, concentré notamment au Caire. Leur histoire, longtemps marginalisée par une historiographie centrée sur le rabbinisme, ressurgit dans les travaux contemporains sur la pluralité doctrinale égyptienne, dont la recherche récente rappelle qu'elle mêlait karaïtes, sépharades, ashkénazes. En documentant ces familles, le centre confronte la mémoire transmise des lignées karaïtes aux données de l'archive, dans un travail où tradition orale et document écrit se répondent.

Ce chapitre relève de l'intersection parce que le CREJE, comme toute institution mémorielle, opère à la jonction du récit familial et de la preuve archivistique. Ses publications sur la littérature judéo-égyptienne et la musique d'Alexandrie procèdent de la même exigence : recueillir le témoignage, puis l'éprouver. La grande tradition savante de l'étude des relations entre communautés religieuses en Méditerranée [Simon, 1948], comme les travaux sur la mémoire des persécutions et des exils [Wieviorka, 1992] [Ben-Shalom, 2004], fournissent à cette démarche un horizon comparatif. La diaspora égyptienne rejoint ainsi le vaste chantier de l'histoire des judaïsmes déplacés.

Le CREJE étant une institution récente dont les responsables ne sont pas nommément documentés dans les sources consultées, les grandes figures évoquées ici sont celles du judaïsme égyptien lui-même, que le centre a pour vocation d'étudier, ainsi que les derniers gardiens attestés de cette mémoire.

Philon d'Alexandrie (vers 20 av. J.-C. – vers 45 apr. J.-C.), en grec Phílōn. Philosophe juif de langue grecque, il vécut à Alexandrie au sommet de son âge d'or intellectuel. Il chercha à concilier l'héritage biblique et la pensée grecque, notamment platonicienne, par une lecture allégorique de l'Écriture. Ambassadeur de sa communauté auprès de l'empereur Caligula, il incarne le premier grand rayonnement du judaïsme égyptien. Son œuvre, conservée par la tradition chrétienne, demeure la source majeure sur la vie juive alexandrine antique.

Moïse Maïmonide (1138–1204), en hébreu Moshe ben Maimon, dit le Rambam. Né à Cordoue, il s'établit après un long exil à Fustat, près du Caire, où il devint le chef spirituel de la communauté et le médecin de la cour ayyoubide. Il y composa son Guide des égarés et son grand code juridique, la Mishné Torah. Sa tombe est traditionnellement située à Tibériade, mais Fustat conserve la synagogue et le souvenir de sa présence. Il demeure la figure intellectuelle la plus haute qu'ait abritée l'Égypte juive.

Salomon Schechter (1847–1915), en hébreu Shneur Zalman Schechter. Érudit d'origine roumaine, il révéla au monde savant la Guenizah du Caire en transportant à Cambridge, à la fin du XIXe siècle, quelque cent mille fragments de la synagogue Ben Ezra. Cette découverte transforma l'étude du judaïsme médiéval méditerranéen. Sans avoir vécu en Égypte, il en fit surgir un pan entier d'histoire enfouie, objet de recherche que le CREJE inscrit au cœur de son patrimoine.

Marcelle Haroun (née vers 1932, selon les données disponibles). Figure vivante de la communauté juive résiduelle du Caire, elle compte, selon la presse, parmi les tout derniers membres restés sur place. À 91 ans, Marcelle Haroun compte parmi les six derniers membres de cette communauté. Son témoignage incarne la fin d'une présence trois fois millénaire et la matière même que les centres de mémoire, tel le CREJE, s'efforcent de recueillir avant qu'elle ne s'éteigne.

Pour les figures anciennes de la garnison d'Éléphantine ou des traducteurs de la Septante, les sources ne conservent pas de noms individuels assurés ; il convient de les évoquer collectivement, sans leur prêter d'identité que l'archive ne garantit pas.

Le Centre de Recherche et d'Études sur le Judaïsme d'Égypte accomplit une tâche paradoxale : conserver la mémoire d'un monde presque entièrement absent du lieu qui l'a vu naître. De Philon à Maïmonide, de la Guenizah aux synagogues restaurées mais désertes, l'histoire des juifs d'Égypte est celle d'une continuité exceptionnelle rompue en moins d'une génération. En rassemblant les archives des familles dispersées entre la France, Israël, le Brésil et les États-Unis, en publiant sur la littérature, la musique et les Karaïtes, et en dialoguant avec les dernières instances du Caire et les autorités égyptiennes, le CREJE relie l'archive au témoignage et le monument au souvenir. Il agit à l'heure où une grande inauguration s'est tenue en présence de dignitaires égyptiens à la fin d'août 2023, sans qu'aucun juif n'assiste à l'ouverture — signe que la pierre peut survivre à la communauté, et que la mémoire, désormais, se joue ailleurs. C'est cet ailleurs que le centre habite.