Рожденный в Шавилле 23 августа 1867 года, Marcel Schwob был чудо-ребенком эрудиции. Одаренный способностью к древним и современным языкам, знакомый с греческим, латынью, английским, санскритом и средневековым аргоном, он стал одним из самых ученых умов своего поколения. Его первые работы относились к чистой филологии и сыграли значительную роль в развитии дисциплины. Среди его произведений — Étude sur l'argot français (1889), написанная в соавторстве с M. Guiyesse, и Le Jargon des coquillards en 1455 (1890), исследование жизни и приключений поэта François Villon — две пионерские работы, соединившие судебный архив и поэтический текст с тщательностью, остающейся образцовой. Таким образом, Schwob был одним из первых, кто рассматривал аргон как серьезный филологический объект, применяя те же методы, что и для классических языков.
Эта документальная требовательность никогда его не покидала, даже когда он обратился к художественной прозе. Jewish Encyclopedia, которой он посвящает статью в издании 1906 года, представляет его как одного из наиболее блестящих современных французских писателей, подчеркивая этим, что его репутация быстро вышла за пределы французского литературного сообщества. Его литературное творчество, краткое и насыщенное, находится в сердце символизма. С помощью Cœur double (1891) и Le Roi au masque d'or (1892) он создал рассказы ученого и жестокого стиля. Le Livre de Monelle (1894), поэтическое размышление о детстве, бедности и разрушении — отчасти вдохновленное его связью с молодой Louise, называемой « Vise », умершей от туберкулеза — стал культовой книгой fin-de-siècle. В том же году вышли Mimes (1894), краткие прозаические картины великого стилистического мастерства.
В 1895 году Schwob опубликовал La Croisade des Enfants, поэтическую прозу с мистическими интонациями, которая воссоздает трагическое средневековое событие через полифонию голосов — произведение, которое Jewish Encyclopedia отмечает среди его главных произведений [Jewish Encyclopedia, статья « Schwob »]. Затем последовали Spicilège (1896), сборник критических хроник и эссе, свидетельствующий об обширности его эрудиции, и — признанный ныне шедевр — Vies imaginaires (1896): двадцать две краткие жизни реальных или малоизвестных персонажей, захваченные в единственной детали, где скрупулезнейшая эрудиция служит изобретательности. Этот жанр, который Schwob теоретически обосновал в своем предисловии как искусство сказать о частном, а не об общем, оказал значительное влияние на литературу XX века: Jorge Luis Borges явно ссылался на него, и такие писатели, как Alfonso Reyes, Roberto Bolaño и Patricio Pron, были признаны в его русле [Wikipedia, « Marcel Schwob »].
Paul Valéry посвятил ему Introduction à la Méthode de Léonard de Vinci и La Soirée avec M. Teste ; Oscar Wilde также свидетельствовал о своем публичном уважении к нему ; Alfred Jarry, чьи тексты Schwob был одним из первых, кто издал, поддерживал с ним связи дружбы и интеллектуального признания — столько же свидетельств того уважения, которое ему оказывали величайшие имена его эпохи [Gallimard, каталог Marcel Schwob, ред. Mauriès и др.].
Творчество Marcel Schwob обладает достоинством, не лишенным талмудического отзвука: внимание к индивиду, к единичному, к скромной жизни, которую официальная история пренебрегает. Там, где раввинистическая традиция учит, что спасение одной души равносильно спасению целого мира, Schwob, воскрешая забытые существования — пирата, проститутку, астронома, убийцу — упражнялся в некой литературной форме этого бесконечного уважения к каждой жизни. Его способ вывести из тени стертые существа, вернуть им облик, относится к милосердию писателя, попечению об умерших. В этой поэтике малых жизней можно увидеть светское преобразование древнего еврейского требования: никто не пренебрежим, и каждое имя достойно быть названным.