El nombre Sebouh pertenece a la onomástica armenia, y su estudio conduce al investigador a los confines de varias disciplinas: la filología del armenio antiguo, la historia de las dinastías nobiliarias de la Antigüedad tardía, y la memoria de las grandes diásporas que, desde el genocidio de 1915 hasta los hogares contemporáneos de Beirut, Alepo, Marsella, Los Ángeles o Boston, dispersaron a los portadores del nombre por todo el mundo. Allí donde el título de esta obra evoca un «linaje familiar Sebouh», conviene advertir de entrada al lector: Sebouh no es ante todo un apellido transmitido de padre a hijo, sino un nombre masculino armenio, convertido en apellido en ciertas ramas por la vía clásica del patronímico derivado del nombre de un antepasado.
Según los diccionarios onomásticos, Sebouh (Սեբուհ) es un nombre masculino armenio derivado de la palabra armenia clásica «sev», que significa «negro». Esta etimología popular, ampliamente difundida, debe sin embargo manejarse con prudencia, pues una segunda tradición erudita vincula el término a un título de la nobleza armenia antigua, el sepuh, que designaba a los cadetes de las casas principescas. Es en la tensión entre estas dos lecturas —el color y el rango— donde se despliega la historia del nombre.
La presente obra pretende reconstruir, con el rigor que imponen las fuentes, los estratos sucesivos de este nombre: su sustrato antiguo, su supervivencia medieval, su ilustración por figuras históricas de primer plano, su transmisión diaspórica y, finalmente, su vida contemporánea. Conforme al método adoptado para el Gran Libro, cada sección lleva un marcador que señala honestamente su registro —memoria o historia— y su estatuto epistémico. Nadie podría pretender reconstituir una genealogía continua y nominativa de los «Sebouh» desde la Antigüedad: sería una ficción. En cambio, es posible proponer una historia cultural y social del nombre, sólidamente anclada en los trabajos de referencia.
La question de l'origine du nom Sebouh divise les sources, et cette division est elle-même instructive. La première hypothèse, relayée par les bases de données onomastiques contemporaines, rattache le prénom à l'adjectif sev (« noir »), d'où l'on tirerait un sens de « brun » ou « sombre », à la manière de nombreux anthroponymes décrivant à l'origine un trait physique. Cette lecture a l'avantage de la simplicité, mais elle se heurte à une difficulté phonétique : le passage de sev à sebouh n'est pas mécaniquement assuré, et plusieurs philologues y voient une étymologie seconde, reconstruite par association.
La seconde hypothèse, plus solidement ancrée dans l'histoire des institutions, rapproche le nom du terme sepuh (parfois transcrit sebuh), qui désignait dans l'Arménie de l'Antiquité tardive les membres cadets d'une maison princière, par opposition au nahapet, le chef de la lignée. Cette terminologie nobiliaire est attestée dans les sources arméniennes des Ve–VIIe siècles et dans l'apparat conceptuel du système féodal arménien, le naxarardom, où chaque maison (tun) se partageait entre l'aîné détenteur de l'autorité et les sepuhk' qui en formaient la branche cadette. Le glissement d'un titre social vers un nom de personne, puis vers un patronyme, est un phénomène bien documenté dans l'onomastique du Caucase comme du monde méditerranéen.
Il faut ici souligner que ces deux pistes ne s'excluent pas nécessairement dans la conscience des porteurs du nom. La mémoire familiale arménienne a souvent superposé le prestige du rang (« issu des cadets nobles ») et la couleur héritée des aïeux. L'historien honnête se gardera de trancher : il constatera que le nom est, dès l'origine, doté d'une densité sémantique qui le rendait apte à devenir un prénom valorisant, puis un nom de lignée. C'est précisément cette ambivalence qui explique sa longévité et son renouveau aux époques modernes, lorsque le mouvement de renaissance nationale arménienne du XIXe siècle ira puiser dans le répertoire des noms évoquant la noblesse, la bravoure et l'ancienneté.
Pour comprendre la profondeur historique du nom, il faut se replacer dans l'Arménie des royaumes arsacide puis des principautés naxarar, entre le IVe et le VIIe siècle de notre ère. La société arménienne y était organisée en grandes maisons aristocratiques héréditaires, dont les Mamikonian, les Bagratouni, les Siouni et les Artsrouni constituent les exemples les plus illustres. Au sommet de l'appareil militaire de cette société se trouvait une charge déterminante pour notre propos : le sparapet, le commandant en chef des armées.
Les travaux de référence indiquent que le sparapet — terme d'origine iranienne désignant le généralissime — était une fonction héréditaire, longtemps détenue par la maison Mamikonian, qui exerçait ainsi un commandement militaire suprême au sein du royaume arménien. Cette charge, transmise au sein d'une lignée princière, illustre exactement le contexte institutionnel dans lequel évoluaient les sepuhk', ces cadets nobles dont le titre est philologiquement apparenté au nom qui nous occupe. Dans ce monde, porter un nom évoquant le rang de cadet princier n'était pas anodin : il situait son détenteur dans la hiérarchie d'une maison et le rattachait, au moins symboliquement, à la fonction guerrière et au service du souverain.
C'est dans ce terreau que le nom propre Sebouh prend racine. Il n'a pas survécu comme désignation d'une dynastie unique et continue — aucune « maison de Sebouh » ne figure parmi les grandes lignées naxarar canoniques — mais comme un anthroponyme circulant à travers les générations, chargé de la mémoire de cet ordre aristocratique. La disparition progressive du système naxarar, sous les coups des conquêtes arabes au VIIe siècle, puis byzantines, seldjoukides et mongoles aux siècles suivants, a dispersé et transformé l'aristocratie arménienne. Beaucoup de noms princiers se sont éteints ou se sont diffusés dans des couches plus larges de la population. Le nom Sebouh relève vraisemblablement de ce mouvement de démocratisation onomastique, où des termes jadis réservés à l'élite sont devenus des prénoms accessibles, conservant le prestige de leur origine sans en garder la fonction sociale.
L'historien doit ici rester mesuré. Les sources de l'Antiquité tardive arménienne — les chroniques de Faustos de Byzance, de Łazar de Pʿarpi, l'œuvre attribuée à Sebeos — nous renseignent sur les institutions et les grandes maisons, mais elles ne permettent pas de suivre individuellement les porteurs d'un prénom donné. C'est pourquoi le présent chapitre se borne à établir le cadre institutionnel, solidement documenté, dans lequel le nom a pris sa coloration aristocratique et martiale.
Entre l'effondrement du système naxarar et la renaissance nationale du XIXe siècle s'étend une longue période où le nom Sebouh, comme tant d'autres anthroponymes arméniens, traverse l'histoire de manière souterraine. Cette période, qui couvre près d'un millénaire, est marquée par l'exil et la résilience : la chute du royaume bagratide d'Ani en 1045, l'émergence du royaume arménien de Cilicie aux XIIe–XIVe siècles, puis l'intégration de l'Arménie historique dans les empires ottoman et perse safavide à partir du XVIe siècle.
Pour cette longue durée, les archives nominatives font largement défaut, et il serait malhonnête de prétendre relier les porteurs modernes du nom à une souche médiévale précise. Le statut « probable » de ce chapitre s'impose donc. Ce que l'on peut affirmer, en revanche, repose sur des mécanismes bien établis de l'histoire diasporique arménienne. Les déportations massives ordonnées par Shah Abbas Ier au début du XVIIe siècle, qui transplantèrent des dizaines de milliers d'Arméniens de la région de Djoulfa vers la Nouvelle-Djoulfa, faubourg d'Ispahan, créèrent un réseau marchand de dimension mondiale. Les marchands arméniens de la Nouvelle-Djoulfa essaimèrent de Venise à Madras, d'Amsterdam à Manille, constituant l'une des premières diasporas commerciales globales. C'est dans ces communautés mobiles, où la transmission des prénoms ancestraux jouait un rôle identitaire majeur, que des noms comme Sebouh purent se perpétuer.
Parallèlement, dans les provinces orientales de l'Empire ottoman — les vilayets de Van, d'Erzeroum, de Bitlis et de Sébaste (Sivas) — les communautés arméniennes rurales et urbaines maintinrent vivante une onomastique enracinée, où les prénoms évoquant l'héroïsme antique côtoyaient les noms chrétiens et bibliques. Le système ottoman, qui ne généralisa l'usage des noms de famille fixes que tardivement, favorisait la formation de patronymes à partir du prénom du père ou du grand-père, souvent affublés du suffixe -ian (ou -yan), marque génitive signifiant « fils de ». C'est par ce procédé que des familles purent porter le nom Sebouhian (« fils de Sebouh »), tandis que d'autres conservaient Sebouh comme prénom de baptême récurrent. La généalogie d'une « lignée Sebouh » relève donc moins d'une descendance documentée que d'une continuité onomastique transmise — un fil de mémoire plutôt qu'une chaîne d'actes notariés.
Si le nom Sebouh jouit aujourd'hui d'une notoriété particulière dans la mémoire collective arménienne, c'est en grande partie grâce à l'une des figures héroïques du mouvement national : le commandant fédaï connu sous le nom de guerre de Sebouh. Les notices encyclopédiques le présentent comme un personnage majeur de la lutte de libération arménienne à la charnière des XIXe et XXe siècles.
Selon les sources biographiques disponibles, Arshag Nersesian (1872–1940), mieux connu sous son nom de guerre « Sebouh », fut l'un des chefs militaires emblématiques du mouvement fédaï, ces combattants volontaires arméniens qui s'organisèrent dans les provinces orientales de l'Empire ottoman pour défendre les populations villageoises. Le choix d'un nom de guerre est ici hautement signifiant : en adoptant le nom Sebouh, riche de ses connotations de noblesse martiale et d'ancienneté, ce combattant s'inscrivait délibérément dans la lignée symbolique des anciens sparapet et des cadets nobles d'autrefois. Le nom redevenait ce qu'il avait été aux origines : un titre de bravoure.
Cette appropriation héroïque eut une conséquence durable sur la diffusion du prénom. Après les massacres hamidiens (1894–1896), puis le génocide de 1915 et la guerre d'indépendance de la première République d'Arménie (1918–1920), de nombreuses familles arméniennes, dans la patrie comme dans la diaspora naissante, prénommèrent leurs fils Sebouh en hommage aux héros du mouvement national. Le prénom acquit ainsi une seconde naissance : d'anthroponyme ancien et discret, il devint un nom porteur d'une charge mémorielle et patriotique explicite.
Il convient toutefois de distinguer rigoureusement deux registres. D'une part, l'existence historique du commandant fédaï est établie par des sources documentaires et biographiques. D'autre part, le rattachement de telle ou telle famille contemporaine à cette figure relève le plus souvent de la mémoire revendiquée plutôt que de la filiation prouvée. Beaucoup de familles « Sebouh » ou « Sebouhian » d'aujourd'hui honorent ce nom sans descendre directement du héros : elles en sont les héritières symboliques, non généalogiques. Cette nuance, loin d'amoindrir la dignité du nom, en révèle la fonction profonde dans la culture arménienne — celle d'un patrimoine partagé, où le prénom relie chaque porteur à une histoire collective de résistance.
El destino del nombre Sebouh en el siglo XX es indisociable del de la diáspora armenia nacida del genocidio de 1915. Los supervivientes, dispersados hacia los campos de refugiados de Siria y del Líbano, y luego hacia Francia, los Estados Unidos, Argentina y más allá, se llevaron consigo el tesoro inmaterial de sus nombres. En este exilio, la onomástica se convirtió en un acto de supervivencia identitaria: transmitir el nombre de un abuelo desaparecido, de un tío caído en combate, de una aldea sumergida, era mantener vivo un mundo destruido.
En los hogares de la diáspora, el nombre Sebouh se perpetuó según varias modalidades atestiguadas por la tradición oral y los usos comunitarios. Sobrevivió como nombre de pila, a menudo transmitido de un abuelo a un nieto según la costumbre armenia del patronímico honorífico. Se cristalizó también como apellido, bajo las formas Sebouh, Sebouhian o Sebuhyan, según las transcripciones impuestas por las administraciones de los países de acogida —francófonos, anglófonos o hispanohablantes—. Esta plasticidad ortográfica, lejos de ser anecdótica, es la firma misma de la experiencia diaspórica: un solo nombre armenio puede leerse de diez maneras según el país adonde lo llevó el exilio.
La memoria familiar, tal como se transmite en las comunidades, vincula con frecuencia al nombre Sebouh un relato de origen valorizante: ascendencia noble, parentesco con combatientes fedáis, raíces en una provincia precisa de la Armenia histórica. Estos relatos, valiosos para la cohesión de las familias, pertenecen al registro de la memoria transmitida y deben recogerse como tales, con respeto pero sin confundirse con el archivo. El historiador de las diásporas sabe que estas tradiciones, incluso cuando no son verificables documento en mano, contienen a menudo un núcleo de verdad histórica —un antepasado real, una migración real— envuelto en la memoria colectiva. Por ello este capítulo, que se apoya en la tradición oral y los usos comunitarios, lleva honestamente el marcador de la memoria transmitida más que el de la historia establecida.
Hoy, el nombre sigue llevándose en Armenia, en Artsaj antes de los éxodos recientes, y en el conjunto del mundo armenio. Se encuentra entre eclesiásticos de la Iglesia apostólica armenia, intelectuales, artistas y hombres de ciencia, testimoniando la vitalidad persistente de un nombre que, desde los
Al término de este recorrido, el «Gran Libro» consagrado al nombre Sebouh no entrega la ilusión de una genealogía ininterrumpida, sino la historia cultural de un nombre y de lo que este encierra. Tres constataciones se imponen. En primer lugar, la etimología del nombre oscila, de manera fecunda, entre la designación de un color —el «negro», el «moreno»— y la de un rango, el de los cadetes nobles sepuhk' del sistema aristocrático armenio; esta ambivalencia es el cimiento de su prestigio. Luego, el nombre hunde sus raíces en el mundo institucional de la Armenia antigua y tardía, el de las grandes casas naxarar y del cargo militar supremo del sparapet, sin constituir por ello una dinastía identificable: circuló como antropónimo, atravesando en silencio el milenio medieval. Por último, conoció un deslumbrante renacimiento con el movimiento nacional armenio, cuando el combatiente Arshag Nersesian adoptó el nombre de guerra Sebouh, devolviendo a la palabra su carga heroica y difundiéndola ampliamente a través de la diáspora nacida del genocidio.
La lignée «Sebouh» es, pues, menos una lignée de sangre documentada de manera continua que una lignée de memoria: una comunidad de portadores unidos por un nombre común, cada uno heredando su resonancia —nobleza, valentía, fidelidad a un origen—. Para las familias que lo llevan hoy, la tarea de la historia no es imponerles una filiación ficticia, sino ofrecerles el marco veraz en el que inscribir su propia memoria: recoger los relatos transmitidos, confrontarlos con los registros parroquiales y los archivos de los países de acogida, y reconocer honestamente la parte de lo establecido, de lo probable y de lo transmitido. Es a esta honestidad epistémica, hilo conductor de la presente obra, a la que debe velar quienquiera que emprenda escribir la historia de un nombre.
