El Gran Libro — Messing

Le patronyme Messing appartient à la grande famille des noms juifs ashkénazes, ces noms qui se sont fixés tardivement, le plus souvent entre la fin du XVIIIᵉ siècle et le début du XIXᵉ, lorsque les administrations impériales d'Autriche, de Prusse et de Russie contraignirent les populations juives à adopter un nom héréditaire stable. La notice de référence consacrée à ce nom le classe comme un patronyme ashkénaze dont la langue d'origine est le yiddish [Q450742 — Wikidata]. Cette double indication — ashkénaze par l'aire culturelle, yiddish par la langue — situe d'emblée Messing dans l'univers des communautés juives d'Europe centrale et orientale, depuis les terres germaniques du Saint-Empire jusqu'aux territoires de l'ancienne République polono-lituanienne, de la Galicie et de l'Empire russe.

Le présent volume se propose de reconstituer, autant que les sources le permettent, l'horizon historique, linguistique et culturel d'où émerge ce nom. Il ne s'agit pas de retracer une généalogie unique et continue — les Messing forment moins une « famille » au sens strict qu'un ensemble de foyers dispersés portant un même appellatif —, mais de comprendre les conditions d'apparition du nom, sa signification, son aire de diffusion, et les figures qui l'ont rendu visible dans la mémoire collective. La méthode adoptée distingue scrupuleusement ce qui relève de l'archive établie, ce qui relève de la déduction vraisemblable et ce qui appartient à la tradition transmise.

Le yiddish, langue vernaculaire des Juifs ashkénazes, constitue le fil rouge de cet ouvrage. Né de la rencontre entre des composantes germaniques médiévales, un substrat hébraïque et araméen, et des apports slaves, il fut pendant près d'un millénaire la langue du quotidien, du foyer, du commerce et, plus tard, d'une formidable créativité littéraire et théâtrale [Baumgarten, 2002]. C'est dans cette matrice que Messing, mot désignant le laiton, prend racine.

La signification du nom Messing est limpide pour qui connaît l'allemand et le yiddish : il désigne le laiton, cet alliage de cuivre et de zinc, d'un jaune doré, utilisé pour la chaudronnerie, les ustensiles, les instruments et l'ornementation. En allemand standard comme en yiddish occidental, le mot messing (yiddish מעסינג) conserve ce sens. Les répertoires de noms juifs identifient Messing comme un nom professionnel : il désignait à l'origine un artisan travaillant le laiton — chaudronnier, fondeur ou marchand de cet alliage [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands]. Cette lecture est confirmée par les bases onomastiques générales, qui glosent le nom comme un nom de métier germanique et juif désignant le « brasier » ou travailleur du laiton, du mot allemand Messing, « laiton ».

Ce type de formation est extrêmement répandu dans l'onomastique juive ashkénaze. Lorsque les autorités imposèrent l'adoption de noms héréditaires, une part importante des noms retenus furent tirés de réalités matérielles concrètes : métaux (Gold, Silber, Eisen, Kupfer), métiers (Schneider le tailleur, Becker le boulanger), ou objets. Les noms de métaux, en particulier, ont connu une faveur particulière, à la fois parce qu'ils renvoyaient à des activités artisanales et commerciales réelles et parce qu'ils étaient perçus comme valorisants ou ornementaux. Messing s'inscrit dans cette série, au voisinage immédiat de Kupfer (cuivre), Eisen (fer) ou Zinn (étain).

Il convient toutefois de distinguer deux registres possibles. Dans certains cas, le nom fut véritablement occupationnel : il fixait l'activité d'un ancêtre artisan du laiton. Dans d'autres, il put devenir ornemental

Comprendre Messing suppose de comprendre le yiddish, car c'est la langue d'origine assignée au nom. Le yiddish s'est formé dans les communautés juives des pays de langue allemande au cours du Moyen Âge, à partir de dialectes germaniques que les Juifs ont adoptés, transcrits en caractères hébraïques, et enrichis d'une couche lexicale hébraïque et araméenne héritée du patrimoine religieux [Baumgarten, 2002]. Au fil des migrations vers l'est — vers la Pologne, la Lituanie, la Galicie et les terres ruthènes — la langue intégra des éléments slaves, donnant naissance au yiddish oriental, qui devint la langue de la grande majorité des Juifs ashkénazes.

Le mot messing est précisément l'un de ces termes que le yiddish partage avec l'allemand, vestige direct de la composante germanique de la langue. Sa présence dans le lexique courant explique qu'il ait pu devenir un nom de famille naturel pour des locuteurs yiddishophones : le porteur, sa famille et ses voisins entendaient dans ce nom un mot transparent, immédiatement intelligible. C'est là une caractéristique des noms ashkénazes les plus anciens, qui reposent sur le vocabulaire quotidien plutôt que sur des constructions savantes.

Le yiddish ne fut pas seulement la langue du foyer. À partir de la fin du XIXᵉ siècle, il devint le support d'une extraordinaire effervescence culturelle, littéraire et politique. Cette « renaissance culturelle juive » en Europe centrale et orientale, entre 1897 et 1930, fit du yiddish l'instrument d'une affirmation nationale et identitaire, à travers la presse, l'édition, le théâtre et la création de mouvements politiques [Bechtel, 2002]. La littérature yiddish moderne, portée par des figures comme Mendele Moïkher Sforim, Sholem Aleikhem et Y. L. Peretz, donna à la langue ses lettres de noblesse [Frieden, 1995]. Dovid Katz a montré combien cette langue, longtemps tenue pour un simple « jargon », fut en réalité le creuset d'une civilisation entière [Katz, 2004].

Ce contexte importe pour notre sujet : un nom comme Messing, ordinaire et enraciné dans le yiddish vernaculaire, accompagne le destin de ses porteurs à travers les transformations majeures du monde ashkénaze — l'urbanisation, la sécularisation, l'émergence d'une intelligentsia, puis les bouleversements du XXᵉ siècle. Le nom est, en quelque sorte, un sédiment linguistique : il porte la trace de la strate germanique du yiddish, là même où ses porteurs vivaient désormais en milieu slave.

La répartition géographique du nom Messing suit logiquement celle de la diaspora ashkénaze. Sa forme germanique en fait d'abord un nom attesté dans les régions de langue allemande et judéo-allemande, où le dictionnaire de référence consacré aux noms juifs d'Allemagne recense les patronymes de cette aire [Dictionnaire des patronymes judéo-allemands (Menk 2005)]. C'est là, dans l'aire d'origine du yiddish, que le mot messing circulait comme terme courant.

Vers l'est, le nom se diffuse avec les communautés ashkénazes dans le Royaume de Pologne, en Galicie — alors province autrichienne — et dans l'Empire russe. Les grands dictionnaires de patronymes juifs établis par Alexander Beider couvrent précisément ces trois ensembles : l'Empire russe, le Royaume de Pologne et la Galicie [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est]. La présence d'un nom germanique comme Messing dans ces régions slaves s'explique par la nature même du yiddish, langue à composante germanique dominante, et par les politiques de nomination des administrations autrichienne et russe, qui favorisèrent l'adoption de noms d'apparence allemande.

Il faut ici procéder avec prudence. Faute d'un dépouillement systématique des registres pour ce nom précis, on ne peut affirmer une concentration géographique déterminée. Ce qui est probable, en revanche, c'est que les foyers Messing se soient répartis le long du gradient qui va des terres germaniques vers la Galicie et la Pougne centrale, là où les noms de métaux germaniques furent le plus fréquemment attribués. La Galicie, en particulier, où l'administration autrichienne imposa dès 1787 des noms héréditaires souvent germaniques, constitue un terrain où ce type de patronyme prospéra.

Les migrations ultérieures dispersèrent ces foyers bien au-delà. À partir des années 1880, les grandes vagues d'émigration juive vers l'Europe occidentale, les Amériques et la Palestine emportèrent une part des porteurs du nom. Le nom Messing se retrouve ainsi aujourd'hui dans des aires très éloignées de son berceau, parfois sous des transcriptions adaptées aux langues d'accueil. Cette dispersion est la marque commune des patronymes ashkénazes, dont la cartographie contemporaine reflète moins l'origine que l'histoire des exils.

Aucune figure n'a davantage contribué à la notoriété du nom Messing que Wolf Messing (1899-1974), artiste de scène devenu une véritable légende dans le monde soviétique. Les sources biographiques s'accordent sur son origine : il naquit dans une famille juive de Góra Kalwaria (en yiddish Ger), bourgade située à quelque vingt-cinq kilomètres au sud-est de Varsovie, alors dans l'Empire russe [Wolf Messing — notices biographiques de référence]. Ce lieu n'est pas anodin : Góra Kalwaria était l'un des grands centres du hassidisme polonais, siège de la célèbre dynastie de Ger. Wolf Messing est ainsi issu du cœur même du monde ashkénaze yiddishophone qui fait l'objet de cet ouvrage.

Mentaliste, hypnotiseur de scène et « télépathe » autoproclamé, Wolf Messing connut une carrière itinérante en Europe avant de gagner l'Union soviétique, où il devint un artiste de music-hall extraordinairement populaire. Sa vie est entourée d'un épais halo de récits invérifiables — rencontres alléguées avec les grandes figures du siècle, exploits de divination, fuite devant le nazisme. Ces récits relèvent largement de la mémoire et de la légende, souvent forgés ou amplifiés par les biographies populaires et les fictions ultérieures. L'historien doit ici distinguer rigoureusement le noyau attesté — origine, dates, activité scénique, succès soviétique — de la gangue romanesque qui l'entoure.

C'est en cela que ce chapitre relève de l'intersection : la figure de Wolf Messing fait dialoguer un fait établi (un homme, un nom, une carrière documentée) et une tradition mémorielle prolifique. Sa célébrité a, par un effet de retour, attaché au nom Messing une aura particulière, au point que beaucoup l'associent spontanément à ce seul personnage. Or il importe de rappeler que Wolf Messing n'est qu'un porteur parmi d'innombrables autres d'un nom commun, et que sa renommée ne saurait définir l'ensemble de la lignée.

Le parcours de Wolf Messing illustre néanmoins, de façon exemplaire, plusieurs traits du monde dont Messing est issu : l'itinérance des artistes juifs, l'art du spectacle ambulant si caractéristique de la culture yiddish, et le passage des communautés traditionnelles de Pologne vers les grandes scènes de la modernité. Cette tradition de l'itinérance théâtrale a été étudiée comme une dimension structurante de la culture juive d'Europe de l'Est [Caplan, 2018].

Pour saisir l'environnement dans lequel évoluaient les porteurs du nom Messing, il faut décrire la civilisation yiddish à son apogée, entre la fin du XIXᵉ siècle et l'entre-deux-guerres. Cette période vit s'épanouir un théâtre yiddish d'une vitalité remarquable, né dans les années 1870 et devenu, en quelques décennies, un phénomène culturel majeur [Sandrow, 1996]. Le théâtre yiddish moderne, dont les historiens ont retracé l'essor, conjuguait mélodrame populaire, opérette et, bientôt, un répertoire d'ambition littéraire [Quint, 2019].

L'itinérance fut l'une de ses marques. Des troupes parcouraient les villes et les bourgades de l'Empire russe, de Galicie, de Roumanie, portant le spectacle jusqu'aux communautés les plus reculées. La célèbre Vilna Troupe incarna cette « art de l'itinérance » qui fit du théâtre yiddish un empire sans territoire, rayonnant d'un continent à l'autre [Caplan, 2018]. Plus tard, dans l'Union soviétique, le théâtre yiddish d'État de Moscou porta cet art sur la scène officielle, faisant de la culture juive un élément du paysage soviétique avant les répressions [Veidlinger, 2000]. C'est dans ce continuum — du tréteau ambulant à la grande scène — que s'inscrit la carrière scénique d'un Wolf Messing.

Parallèlement, la presse et l'édition yiddish connaissaient un essor considérable, dans l'Empire russe comme ailleurs, créant un public de lecteurs et un espace public juif moderne [Stein, 2004]. La fiction yiddish accompagna et exprima la crise de la modernité que traversaient les communautés, tiraillées entre tradition et émancipation [Krutikov, 2001]. Cette modernité fut aussi celle des femmes : la poésie yiddish féminine, dont l'histoire remonte loin et culmine au XXᵉ siècle, témoigne d'une participation féminine longtemps minorée [Hellerstein, 2014].

Cette effervescence se doublait d'une tension fondatrice entre le yiddish, langue du quotidien et du peuple, et l'hébreu, langue du sacré et bientôt du projet national. Cette « politique sexuelle » des deux langues — l'hébreu masculin et savant, le yiddish féminin et domestique dans l'imaginaire de l'époque — a structuré la vie intellectuelle juive moderne [Seidman, 1997]. Un nom comme Messing, yiddish par sa langue d'origine, appartient de plein droit à cet univers vernaculaire, celui de la rue et de la maison plutôt que de la synagogue savante.

Le destin des porteurs du nom Messing, comme celui de l'ensemble des Juifs ashkénazes d'Europe centrale et orientale, fut bouleversé par les catastrophes du XXᵉ siècle. La Première Guerre mondiale, la chute des empires, les violences révolutionnaires et les pogroms désorganisèrent profondément les communautés où le nom s'était enraciné. Puis vint la Shoah, qui anéantit la quasi-totalité du monde yiddishophone dont Messing était une expression. Les foyers de Pologne, de Galicie et des terres russes furent dévastés ; le nom, comme tant d'autres, fut effacé de villes et de bourgs entiers.

Faute de relevés exhaustifs propres à ce patronyme, on ne peut en quantifier précisément les pertes ; mais il est vraisemblable que les Messing aient suivi le sort général des communautés ashkénazes, entre extermination, fuite et survie. Les survivants et les descendants des émigrants antérieurs portèrent le nom vers de nouveaux horizons : Amérique du Nord et du Sud, Europe occidentale, État d'Israël. Là, le nom connut parfois des adaptations orthographiques, des transcriptions nouvelles, voire des traductions, au gré des langues et des administrations d'accueil.

La trajectoire de Wolf Messing, qui passa de la Pologne à l'Union soviétique pour fuir l'avancée allemande, condense à elle seule cette histoire de déplacement et de survie. Plus largement, le nom Messing est devenu, après-guerre, un patronyme de la dispersion : enraciné dans une aire géographique précise mais désormais réparti sur plusieurs continents, témoin matériel d'un monde englouti.

Reste enfin la dimension proprement linguistique de cette persistance. Tant que le nom subsiste, subsiste avec lui un fragment de yiddish — ce mot messing, « laiton », hérité de la strate germanique de la langue. Le yiddish lui-même, gravement amputé par la Shoah, demeure étudié, transmis et, par endroits, ravivé [Katz, 2004]. Le patronyme participe de cette mémoire : porter le nom Messing, c'est porter, souvent sans le savoir, un mot d'une langue millénaire et le souvenir des artisans, des marchands et des familles qui l'ont transmis.

Au terme de ce parcours, le nom Messing apparaît comme un condensé exemplaire de l'histoire ashkénaze. Son étymologie est établie : il désigne le laiton, et relève à l'origine de la catégorie des noms de métier — ou, selon les cas, des noms ornementaux de métaux — adoptés par les Juifs d'Europe centrale lors de la fixation des patronymes héréditaires [Q450742 — Wikidata ; Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands]. Sa langue d'origine, le yiddish, l'ancre dans une civilisation entière, celle qui s'étendit des terres germaniques aux confins slaves de l'Empire russe [Baumgarten, 2002].

L'aire de diffusion du nom, sa migration vers la Pologne, la Galicie et la Russie, puis sa dispersion mondiale au XXᵉ siècle, dessinent la trajectoire commune des familles ashkénazes. La figure de Wolf Messing, à la frontière de l'histoire et de la légende, a conféré au nom une notoriété singulière, sans pour autant en épuiser la signification : derrière ce porteur célèbre se devine la multitude anonyme des foyers Messing, artisans, marchands, familles ordinaires d'un monde aujourd'hui en grande partie disparu.

Ce « Grand Livre » n'a pu, en l'état des sources, reconstituer une lignée généalogique continue. Il a en revanche établi un cadre : celui d'un nom yiddish, transparent et enraciné, qui traverse les bouleversements de l'Europe juive moderne. Là où l'archive manque, l'honnêteté commande de parler de probabilité ; là où la légende parle haut, elle commande de distinguer le mémoriel de l'établi. Messing demeure, au bout du compte, ce qu'il fut dès l'origine : un mot du quotidien devenu nom de famille, et par là même, gardien d'une mémoire.