Le patronyme Lewysohn — que l'on rencontre aussi sous les graphies Levysohn, Lewinsohn, Levinsohn ou Löwysohn — appartient à la grande famille des noms ashkénazes patronymiques formés à partir du nom personnel Levi [Encyclopaedia Judaica, art. « Names »]. La terminaison germanique -sohn (« fils ») accolée au radical Lewy/Levi indique littéralement « fils de Levi » ; elle se range parmi les noms les plus répandus dans le monde juif d'Europe centrale et orientale, au même titre que Mendelssohn, Jacobsohn ou Abrahamsohn [Beider, A Dictionary of Ashkenazic Given Names]. La notice retenue par Wikidata, qui rattache le nom à la langue yiddish, doit ici être nuancée : si le mode de formation patronymique en -sohn est bien caractéristique de l'aire germano-yiddish, le radical Levi est, lui, d'origine hébraïque et renvoie à la tribu sacerdotale des Lévites [Encyclopaedia Judaica, art. « Levi »].
Le présent ouvrage se propose de retracer, autant que les sources le permettent, l'histoire de cette lignée onomastique. Il faut d'emblée poser une distinction méthodologique essentielle : « Lewysohn » ne désigne pas une famille unique au sens généalogique strict — un arbre descendant d'un ancêtre commun identifié — mais un nom porté par plusieurs foyers indépendants, dont quelques-uns ont laissé une empreinte savante notable dans l'Allemagne et la Pologne juives du XIXᵉ siècle. C'est cette empreinte, principalement rabbinique et érudite, que nous suivrons, en distinguant rigoureusement ce que l'archive établit, ce que la tradition transmet, et ce que l'hypothèse seule peut suggérer.
Pour comprendre le nom Lewysohn, il faut remonter à son noyau, Levi. Dans la tradition biblique, Lévi est le troisième fils de Jacob et de Léa, éponyme de la tribu lévitique consacrée au service du Temple [Encyclopaedia Judaica, art. « Levi »]. De ce nom personnel, immensément populaire dans la nomenclature juive, dérivent d'innombrables variantes : Levy, Lévi, Loew, Löwy, Lewin, Levin, et les formes patronymiques en -sohn [Beider, A Dictionary of Jewish Surnames from the Russian Empire].
La structure radical + sohn relève d'un procédé de formation bien documenté. Avant la fixation administrative des patronymes — imposée par les autorités austro-hongroises, prussiennes et russes entre la fin du XVIIIᵉ et le début du XIXᵉ siècle — les Juifs ashkénazes se désignaient couramment par leur prénom suivi de celui du père : ainsi Yaakov ben Levi (« Jacob fils de Levi ») [Encyclopaedia Judaica, art. « Names »]. Lorsque les édits successifs — notamment le Toleranzpatent de Joseph II (1787) pour l'Empire des Habsbourg, puis les lois prussiennes de 1812 — contraignirent les familles à adopter un nom héréditaire fixe, beaucoup germanisèrent ce lien filial en -sohn, transformant la désignation patronymique mouvante en patronyme stable [Encyclopaedia Judaica, art. « Names »].
La graphie particulière Lewy- avec w et y est une translittération germanisée du radical hébraïque לוי. On la retrouve dans l'orthographe administrative prussienne et silésienne du XIXᵉ siècle, où le w note le son [v] et le y la voyelle finale. C'est pourquoi un même individu peut figurer dans les sources sous Levysohn
La première figure savante d'envergure portant ce nom est Abraham Lewysohn (vers 1805–1860), rabbin et lettré actif dans la province prussienne de Posnanie [Allgemeine Deutsche Biographie ; Jewish Encyclopedia, art. « Lewysohn »]. Né à Schwersenz (aujourd'hui Swarzędz, près de Poznań en Pologne), il s'inscrit dans le mouvement de la Wissenschaft des Judentums — la « science du judaïsme » — qui, dans l'Allemagne du XIXᵉ siècle, entreprit d'étudier les sources juives avec les méthodes critiques de la philologie et de l'histoire modernes [Encyclopaedia Judaica, art. « Wissenschaft des Judentums »].
Abraham Lewysohn exerça notamment comme prédicateur (Prediger) et rabbin, et il est surtout connu pour ses travaux historiques et homilétiques. On lui attribue des recherches sur les antiquités juives et sur l'histoire des communautés, dans l'esprit érudit qui caractérisait alors les rabbins formés à la fois au Talmud et à l'université allemande [Jewish Encyclopedia, art. « Lewysohn »]. Son œuvre relève de cette génération charnière qui cherchait à concilier la fidélité à la tradition rabbinique avec les exigences intellectuelles de l'émancipation et de l'intégration civique des Juifs allemands.
Il convient de rester prudent sur le détail de sa biographie : les dictionnaires biographiques anciens, comme la Jewish Encyclopedia (1901–1906), constituent ici la source de référence, mais leurs notices sont brèves et parfois divergentes quant aux dates exactes [Jewish Encyclopedia, art. « Lewysohn »]. Ce qui demeure établi, c'est l'appartenance d'Abraham Lewysohn au monde rabbinique posnanien et son inscription dans le courant savant qui faisait alors du nom Lewysohn un patronyme d'érudits.
La figure la plus durablement citée de cette lignée onomastique est sans doute Ludwig Levysohn (1819–1871), rabbin et savant dont l'œuvre majeure, Die Zoologie des Talmuds (« La Zoologie du Talmud »), parut à Francfort-sur-le-Main en 1858 [Jewish Encyclopedia, art. « Levysohn, Ludwig » ; Encyclopaedia Judaica, art. « Levysohn »]. Cet ouvrage, pionnier dans son genre, recense et identifie systématiquement les centaines d'espèces animales — mammifères, oiseaux, poissons, reptiles, insectes — mentionnées dans la littérature talmudique et midrachique, en les confrontant aux connaissances de la zoologie de son temps [Jewish Encyclopedia, art. « Levysohn, Ludwig »].
Ludwig Levysohn fut rabbin à Worms, cette ville rhénane dont la communauté juive comptait parmi les plus anciennes et les plus prestigieuses d'Allemagne, remontant au Moyen Âge [Encyclopaedia Judaica, art. « Worms »]. À ce titre, on lui doit également des travaux sur les antiquités juives de Worms, notamment un recueil consacré aux anciennes épitaphes du cimetière israélite de la ville — le célèbre Heiliger Sand, l'un des plus vieux cimetières juifs conservés d'Europe [Encyclopaedia Judaica, art. « Worms »].
L'importance de Die Zoologie des Talmuds tient à sa méthode : elle illustre exemplairement le programme de la Wissenschaft des Judentums, qui consistait à éclairer les sources rabbiniques au moyen des sciences profanes — ici l'histoire naturelle. L'ouvrage fut longtemps consulté par les commentateurs et les lexicographes du Talmud, et il demeure une référence dans l'historiographie des sciences juives [Jewish Encyclopedia, art. « Levysohn, Ludwig »]. À travers Ludwig Levysohn, le nom Lewysohn/Levysohn se trouve durablement associé à l'érudition rabbinique allemande du XIXᵉ siècle.
Au-delà des deux figures majeures, le nom Lewysohn — dans ses graphies multiples — a été porté par divers individus dans l'espace germanophone et au-delà, sans qu'un lien généalogique direct puisse toujours être établi entre eux. C'est ici que l'historien doit marquer une réserve méthodologique : la communauté de patronyme ne prouve pas la communauté de sang [Beider, A Dictionary of Jewish Surnames from the Russian Empire].
On rencontre ainsi, dans la presse et l'imprimerie juives allemandes du XIXᵉ siècle, des publicistes et éditeurs portant la forme Levysohn. La famille la plus connue dans ce domaine est celle qui dirigea la Vossische Zeitung de Berlin, l'un des grands journaux libéraux prussiens, plusieurs de ses propriétaires et rédacteurs ayant porté ce nom [Encyclopaedia Judaica, art. « Press »]. Dans le domaine académique, médical et juridique, d'autres porteurs apparaissent au fil de l'émancipation, témoignant de la mobilité sociale ascendante des Juifs allemands intégrés aux professions libérales [Encyclopaedia Judaica, art. « Germany »].
Plus à l'est, dans l'Empire russe et le Royaume de Pologne, les formes apparentées Lewinsohn et Levinsohn furent illustrées par des figures de la Haskala (les Lumières juives), tel Isaac Baer Levinsohn (1788–1860), surnommé « le Mendelssohn russe », réformateur de l'éducation juive en Volhynie [Encyclopaedia Judaica, art. « Levinsohn, Isaac Baer »]. Si la parenté linguistique entre Lewysohn et Levinsohn est évidente — tous deux dérivant de Levi —, il s'agit de rameaux onomastiques distincts, et il serait conjectural de les rattacher à une souche commune. La prudence impose de les considérer comme des branches parallèles d'un même tronc lexical plutôt que d'une même famille [Beider, A Dictionary of Jewish Surnames from the Russian Empire].
La répartition géographique du nom Lewysohn dessine la carte même des grands foyers ashkénazes. Sa concentration en Prusse, en Silésie et dans la province de Posnanie correspond à l'aire où les patronymes en -sohn furent administrativement fixés au tournant du XIXᵉ siècle [Encyclopaedia Judaica, art. « Names »]. La tradition familiale — la Mémoire — conserve souvent le souvenir d'un ancêtre « Lévite », c'est-à-dire descendant de la tribu de Lévi, chargé d'un rôle liturgique à la synagogue, comme le versement de l'eau sur les mains des Cohanim avant la bénédiction sacerdotale [Encyclopaedia Judaica, art. « Levite »].
Ici, Mémoire et Histoire se répondent sans toujours coïncider. Le récit familial qui voit dans le nom la preuve d'une ascendance lévitique authentique est plausible mais non démontrable : car si Levi renvoie bien, à l'origine, au statut lévitique, le nom put aussi être adopté simplement parce que le père ou le grand-père portait Levi comme prénom, sans implication tribale [Beider, A Dictionary of Ashkenazic Given Names]. L'archive — registres communautaires, listes de contribuables, actes d'état civil prussiens — peut parfois confirmer le statut lévitique par les fonctions liturgiques attestées, mais le plus souvent elle ne tranche pas. C'est le propre des noms juifs que de superposer une mémoire tribale ancienne et une fixation administrative récente.
Avec les grandes migrations de la fin du XIXᵉ et du début du XXᵉ siècle, le nom essaima vers l'Europe occidentale, les États-Unis et plus tard Israël, où il fut fréquemment hébraïsé ou simplifié — Levysohn devenant Levy, Levi ou Lewin [Encyclopaedia Judaica, art. « Names »]. La Shoah, qui dévasta les communautés ashkénazes de Pologne et d'Allemagne, fit disparaître nombre de ses branches européennes ; les porteurs survivants, dispersés, perpétuèrent le nom dans la diaspora reconstituée de l'après-guerre.
Si l'on devait dégager un fil rouge de l'histoire du nom Lewysohn, ce serait son association privilégiée avec l'érudition. D'Abraham le rabbin-historien de Posnanie à Ludwig le zoologiste du Talmud de Worms, les porteurs les plus mémorables du nom appartiennent à cette génération du XIXᵉ siècle qui inventa la science du judaïsme [Encyclopaedia Judaica, art. « Wissenschaft des Judentums »]. Ce n'est pas un hasard : le siècle de l'émancipation permit à de nombreux fils de familles rabbiniques d'accéder à l'université allemande tout en demeurant attachés à l'étude traditionnelle, produisant cette figure hybride du rabbin-savant dont les Lewysohn furent des représentants caractéristiques [Encyclopaedia Judaica, art. « Germany »].
Cette vocation savante n'est probablement pas étrangère à la signification même du nom. Le statut lévitique évoqué par le radical Levi impliquait traditionnellement un rôle d'enseignement et de transmission au sein de la communauté ; les Lévites étaient, dans la tradition biblique, les gardiens et les copistes de la Loi [Encyclopaedia Judaica, art. « Levi »]. Il y aurait quelque tentation à voir dans la trajectoire intellectuelle des Lewysohn un prolongement séculier de cette vocation ancienne — mais ce serait là une lecture conjecturale, qu'il faut présenter comme telle et non comme un fait établi.
Ce qui demeure assuré, en revanche, c'est que le nom Lewysohn occupe une place honorable dans l'historiographie juive : les ouvrages de Ludwig Levysohn figurent encore dans les bibliographies des études talmudiques et de l'histoire naturelle juive, et les notices des grandes encyclopédies — Jewish Encyclopedia, Encyclopaedia Judaica — perpétuent la mémoire de ces érudits [Jewish Encyclopedia, art. « Levysohn » ; Encyclopaedia Judaica, art. « Levysohn »].
Au terme de ce parcours, le nom Lewysohn se révèle moins comme une lignée généalogique unifiée que comme une constellation onomastique : un même radical hébraïque, Levi, germanisé en -sohn au moment de la fixation administrative des patronymes juifs, et porté par des foyers distincts mais souvent voués à l'étude. De l'ancrage posnanien et silésien du nom à son rayonnement savant dans l'Allemagne du XIXᵉ siècle, de la mémoire d'une ascendance lévitique aux travaux érudits d'Abraham et de Ludwig, le Grand Livre des Lewysohn raconte au fond une histoire exemplaire de la modernité juive ashkénaze : celle d'un nom qui, en se fixant, conserva la trace d'une vocation millénaire de transmission.
Nous avons pris soin, tout au long de cet ouvrage, de distinguer ce que l'archive établit — l'existence et l'œuvre des savants nommés Lewysohn, le mécanisme de formation du nom — de ce que la tradition transmet — la mémoire lévitique — et de ce que seule l'hypothèse peut suggérer — un lien entre signification du nom et destin intellectuel. C'est à ce prix que l'histoire d'un nom devient un véritable savoir, et non une simple légende familiale.
