Syrie

Pays d'Asie Mineure turque. Les termes « Syrie » et « Syriens » ne se rencontrent pas en hébreu ; ils apparaissent d'abord à l'époque grecque. Suivant Nöldeke, ces termes s'expliquent habituellement comme des abréviations d'« Assyrie » et d'« Assyriens ». L'identité des deux noms est affirmée par Hérodote (vii. 63), qui regardait les « Assyriens » comme la forme barbare et les « Syriens » comme l'orthographe grecque. Le nom « Syriens » a récemment été dérivé par Winckler (in Schrader, « K. A. T. » 3e éd., pp. 27 et seq.) des « Suri » mentionnés dans les inscriptions cunéiformes comme une désignation babylonienne pour « l'Occident », y compris la Mésopotamie, la Syrie du nord et l'Asie Mineure jusqu'à l'Halys — régions qui avaient été habitées par des Araméens depuis le milieu du deuxième millénaire. Dans la Septante, « Syrie » est utilisé pour traduire l'hébreu « Aram ».

Signification politique et histoire.

Au sens politique, le nom « Syrie » désigne l'empire des Séleucides, le territoire impliqué variant selon les frontières de leurs domaines ; car le grand royaume syrien, dont la capitale était d'abord Babylone, puis Antioche sur l'Oronte, n'avait aucune unité essentielle, mais perdit district après district, jusqu'à ce que, en 65 av. J.-C., Pompée fit de ce qui en restait une province romaine qui correspondait généralement à la Syrie des géographes anciens et modernes. Strabon, Pline et Ptolémée donnent les frontières de la Syrie comme le Taurus au nord, le désert d'Arabie au sud, la Méditerranée à l'ouest, et la portion inférieure de l'Euphrate et la région maintenant appelée le désert syrien (mais anciennement appelée le désert d'Arabie) à l'est. Les portions méridionales de cette région, l'Arabie Déserta et Petræa, aussi bien que la Palestine, n'appartenaient pas à la province romaine de Syrie, mais formaient des districts indépendants. Le terme « Syrie » désigne maintenant le district qui s'étend à l'est de la Méditerranée, entre l'Égypte et l'Asie Mineure, et s'étire de la côte au désert. Que ce désert, le grand désert syro-arabien, appelé le Hamaḍ (l'Arabia Deserta des anciens), doive être regardé comme une partie de la Syrie ou de l'Arabie est une question d'importance mineure.

Les frontières de la Syrie sont essentiellement des frontières naturelles : la Méditerranée à l'ouest, et le désert à l'est et au sud, bien que le désert ne forme pas une limite rigide, puisque l'étendue des terres propres à l'habitation et à la culture a varié à différentes périodes. Depuis les temps anciens, il a été un problème, comme il l'est encore, de savoir si même un gouvernement fort pouvait protéger les paysans qui cultivaient la terre aux frontières du désert contre les attaques prédatrices des Bédouins belliqueux. Quand une telle protection pouvait être donnée, les districts arables augmentaient en étendue ; mais quand c'était l'inverse, le désert gagnait du terrain, ou, en d'autres termes, les nomades forçaient les paysans à se retirer. Ainsi, pendant la période romaine, le Ḥauran ([comp. Palestine](/articles/11866-palestine)) avait de nombreux villages prospères et une large population, tandis que sous la domination turque il est tombé aux mains des nomades et s'est vidé de ses habitants. Seulement au cours des deux dernières décennies le gouvernement turc a pris le contrôle dans les districts frontaliers et placé certaines localités sous contrôle militaire, provoquant ainsi un changement distinct pour le mieux et repoussant les Bédouins plus loin.

La chaîne du Taurus.

La frontière septentrionale est formée par la grande chaîne du Taurus qui court d'ouest en est, du lac Van à la Cilicie Trachea, où elle descend jusqu'à la Méditerranée. Au nord-ouest, la Syrie est séparée de la Cilicie orientale, ou Cilicie Campestris, par la chaîne anciennement connue sous le nom d'Amanus, qui court vers le nord-est, du coin nord-est de la Méditerranée (le Golfe d'Issus) à travers le Taurus. Cette chaîne, cependant, a plusieurs passages faciles, de sorte que la Cilicie Campestris, même jusqu'au Taurus, a toujours été influencée par la civilisation syrienne. La région bornée par ces limites ne forma jamais une unité politique, et elle n'eut une histoire que pour autant qu'elle forma une partie d'un pays plus vaste. Quant à la civilisation, en revanche, elle en fut une, car cette région entière était sous l'influence immédiate et puissante de la Babylonie et de l'Assyrie, qui avaient imprimé leurs propres caractéristiques sur la culture de toutes ces terres.

Ce district est caractérisé géographiquement par un système de dépressions s'étendant sur toute la région du nord au sud. La « grande dépression syrienne » commence dans la vallée du Ḳarasu, au nord de l'antique Antioche, et traverse les vallées de l'Oronte (Nahr al-Aṣi) et du Litani (Nahr al-Liṭani). Entre le Liban et l'Anti-Liban, les cours supérieurs de ces deux rivières se trouvent dans la dépression aujourd'hui appelée Al-Biḳa' et correspondant à l'antique Cœle-Syrie. La dépression s'enfonce alors rapidement, avec la vallée du Jourdain, au-dessous du niveau de la Méditerranée, atteignant sa plus grande largeur et profondeur (793 mètres au-dessous du niveau de la mer) à la Mer Morte. De ce point elle s'élève à nouveau vers l'Arabah, mais elle peut néanmoins être tracée jusqu'au golfe d'Aïla. Cette dépression, causée par le faillissement des grandes couches crétacées bordant le désert syrien, divise la terre géographiquement en deux sections, les chaînes de montagnes s'étendant pour la plupart parallèlement à celle-ci. La plus profonde dépression est atteinte à la Mer Morte, tandis que les montagnes atteignent leur point culminant au Liban et à l'Anti-Liban, le premier à l'ouest et le second à l'est de la grande dépression, étant séparés par la plaine d'Al-Biḳa'. Les pics les plus élevés du Liban sont le Jabal Makmal (3 052 mètres) et le Ḍahr al-Ḳuḍib (3 063 mètres), tous deux à l'est de Tripoli, tandis que le point le plus élevé de l'Anti-Liban est le Mont Hermon (2 860 mètres).

Au nord, la chaîne du Liban se termine au Nahr al-Kabir, étant prolongée au-delà de cette plaine par le Jabal Nuṣairiyyah, tandis qu'au-delà de la vallée de l'Oronte s'élèvent les montagnes connues anciennement sous le nom d'Amanus, bien qu'elles n'aient pas de nom générique moderne. Au sud, le Liban trouve sa continuation dans le pays de collines à l'ouest du Jourdain en Palestine, mais à l'est de la grande dépression la chaîne de l'Anti-Liban arrive à son terminus septentrional au sud du Lac de Ḥums, la vallée de l'Oronte n'étant marquée que par de légères élévations. Vers le sud, cependant, le plateau à l'est du Jourdain en Palestine montre des élévations considérables ([comp. Palestine](/articles/11866-palestine)). La vallée entre les deux portions a été complètement décrite, en ce qui concerne sa partie inférieure, la vallée du Jourdain, dans l'article [Palestine](/articles/11866-palestine). La partie septentrionale, le fertile district de l'antique Cœle-Syrie, a sa ligne de partage des eaux à Baalbek. Dans cette région naissent les deux grands fleuves qui drainent la plaine. Le Nahr al-Liṭani, l'antique Leontes, coule vers le sud, et est séparé par la chaîne du Jabal al-Ḍahr à l'est de la source du Jourdain, le Nahr Ḥaṣbani, qui coule parallèlement à lui. Le Leontes tourne alors brusquement vers l'ouest, entrant dans la Méditerranée un peu au nord de Tyr. Le cours de l'Oronte (Nahr al-Aṣi) est directement antithétique, puisqu'il s'écoule sur une longue distance vers le nord à travers toute la plaine, et ne se courbe vers l'ouest que lorsqu'il atteint les limites septentrionales du Jabal Nuṣairiyyah.

La Côte.

La côte de la Syrie consiste pour la plupart en une bande étroite de terre, le Liban s'étendant fréquemment presque jusqu'à l'eau. Au nord, la côte a beaucoup plus d'indentations qu'au sud, et en conséquence possède de meilleurs ports. Le meilleur d'entre eux est la baie de Saint-Georges, sur laquelle se trouve Beyrouth, aujourd'hui le centre commercial de la Syrie. Le district côtier, pour la plus grande partie, est séparé de l'intérieur par une chaîne de montagnes qui n'est franchie que par peu de passages. Il doit donc être distingué de l'intérieur aussi dans les relations politiques, car le fait que ses habitants, les Phéniciens, étaient un peuple maritime et commercial dont les intérêts se tournaient vers la mer plutôt que vers l'intérieur, avait sa base principalement dans les conditions géographiques. La portion méridionale du désert oriental qui borde la Palestine est stérile et inhabitée, mais la plus grande partie du district septentrional entre l'Anti-Liban et l'Euphrate peut être considérée comme habitable. De l'Anti-Liban à l'Euphrate s'étend une chaîne de collines vers le nord-est, et dans leur portion septentrionale il y avait dans les temps anciens une série d'établissements à diverses sources, bien qu'actuellement il ne reste que des amas de ruines.

De même, la route de Damas à l'Euphrate longe les pentes méridionales à travers une série d'oasis qui étaient habitées. Les plus importantes d'entre elles sont Palmyre et Damas. Palmyre, ou Tadmor, est encore, comme elle l'a toujours été, un point d'arrêt pour les caravanes allant de Damas à Bagdad, et, possédant tous les éléments naturels pour le développement d'une grande ville commerciale, elle devint la capitale d'un puissant royaume au troisième siècle de l'ère présente. Damas aussi est une cité extrêmement ancienne, et doit sa grandeur et son importance au fait qu'elle est une oasis du désert. L'eau provenant de la pente orientale du Hermon forme le Nahr al-Barada et le Nahr al-A'waj (respectivement l'Amana et le Pharpar de la Bible), et ces cours d'eau, s'écoulant vers l'est, se perdent dans les marécages du désert, formant ainsi une large oasis, au centre de laquelle la cité se trouve. Puisqu'il n'existe pas de route directe de la vallée du Jourdain vers la Cœle-Syrie, la route du sud de la Syrie vers le nord, comme la voie du commerce venant de l'Arabie vers le nord, passe naturellement par Damas. Il a déjà été dit que la route de l'Euphrate vers la mer se faisait par Palmyre et Damas.

Facteurs ethniques.

À l'exception de cette dernière ville, toutes les anciennes villes sont maintenant abandonnées, et toute cette région, autrefois peuplée, est tombée entre les mains des nomades, qui ne cessent d'avancer depuis l'intérieur de l'Arabie. Il a déjà été dit que le vaste district de la Syrie n'a jamais eu d'unité politique propre, et il n'apparaît dans l'histoire que comme une partie d'un grand empire, tel que l'empire babylonien ou l'empire perse. (Pour l'histoire la plus ancienne [comparer Damas](/articles/4861-damascus); [Hittites](/articles/7774-hittites).) Ce n'est qu'après la mort d'Alexandre qu'un royaume porta le nom de Syrie. Quand ses domaines furent divisés entre les Diadoques, qui lui succédèrent, la plus grande partie des provinces asiatiques de l'empire des Achéménides revint, avec Babylone pour capitale, à Séleucos Ier, Nicator, et à ses successeurs ; ce royaume séleucide fut appelé Syrie, bien que ce terme fût à peine exact. La capitale fut bientôt déplacée vers l'ouest, Séleucos lui-même, le fondateur de la dynastie, établissant Antioche sur l'Oronte comme sa métropole, créant ainsi un centre de civilisation grecque en Asie occidentale. La faiblesse inhérente du nouveau royaume résidait dans le fait que c'était un immense conglomérat des éléments ethniques les plus variés, sans unité essentielle. Un facteur supplémentaire était la guerre contre les Ptolémées d'Égypte pour la possession de l'Égypte. Ce conflit dura un siècle, et ne prit fin que sous le règne d'Antiochus III (198 av. J.-C.), après avoir sérieusement affaibli le royaume, particulièrement sous Antiochus Ier (280-261). Le danger était tout aussi grave quand les Parthes conquirent leur indépendance au milieu du troisième siècle. Même Antiochus III, le Grand (222-187), qui put résister à l'Égypte, fut impuissant à soumettre les Parthes.

La guerre contre les Romains se termina en 190, quand la bataille de Magnésie brisa la puissance d'Antiochus. Selon les conditions de la paix, il fut forcé de céder toutes les terres situées au nord du Taurus et de l'Halys. Le royaume se précipita alors vers sa chute. L'effort d'Antiochus IV, Épiphane (175-164) pour helléniser les Juifs mena à la révolte des Hasmonéens et à la perte de la Syrie méridionale. Malgré toutes les luttes pour le trône, la dynastie, bien que réduite territorialement à la seule Syrie après le milieu du deuxième siècle, conserva une apparence de puissance jusqu'à l'invasion des Arméniens, qui conquirent le pays sous leur roi Tigrane en 83 av. J.-C. Cependant, leur puissance fut de courte durée, car ils furent bientôt écrasés à leur tour par les Romains. Le dernier des Séleucides, Antiochus XIII, Asiaticus (69-64), perdit son royaume en 64, quand Pompée déclara l'ensemble du pays une province romaine. Cette province fut placée sous un gouverneur romain à Antioche, bien que les plus petites dynasties syriennes, telles que celles de Commagène, Chalcis, Damas, Petra et Jérusalem, fussent laissées intactes. En 70 de l'ère commune, la Palestine fut séparée de la Syrie et devint elle-même une province gouvernée par un procurateur impérial. Plus tard, sous le règne d'Hadrien, la Syrie fut divisée en trois parties : la Cœlé-Syrie (avec Antioche pour capitale), la Syrie Euphratensis (avec Hiérapolis pour capitale), et la Phénicie (avec Emesa [Ḥums] pour capitale) ; cette dernière province comprenait la côte et les districts intérieurs adjacents.

La population actuelle (1905) de la Syrie est de 3.317.600 habitants.