Israël Zangwill

Homme de lettres anglais ; né à Londres le 14 février 1864. Quand il était jeune, ses parents s'installèrent à Bristol, où il fréquenta la Red Cross School ; et après leur retour à Londres, il entra à la Jews' Free School, devenant ensuite professeur dans cet établissement et obtenant le diplôme de B.A. de l'Université de Londres. Un malentendu avec les directeurs de l'école le contraignit à démissionner de son poste, et il se consacra alors à la littérature. Il avait déjà manifesté un goût considérable dans cette direction, ayant édité et partiellement rédigé dès 1880 un annuaire intitulé « Purim » ; et peu après avoir quitté la Free School, il publia, sous le pseudonyme « J. Freeman Bell », un roman élaboré écrit en collaboration avec Lewis Cowen et intitulé « The Premier and the Painter » (1888), ouvrage quelque peu dans le style de Lord Beaconsfield, mais avec des passages d'humour à la Dickens et une intrigue entièrement originale. Il avait été nommé rédacteur en chef d'« Ariel », et pendant un temps il fut associé à un certain nombre de jeunes littérateurs comme Jerome K. Jerome et Robert Barr, qui représentaient ce qu'on appelait le « nouvel humour ». Cette phase de son œuvre fut représentée par son « Bachelors' Club », publié en 1891, et par « The Old Maids' Club », produit l'année suivante, chacun de ces ouvrages étant une série de croquis fantastiques pleins de l'esprit et de l'humour du monde sens dessus dessous.

Israel Zangwill.

Ses romans juifs.

Pendant ce temps, Zangwill avait contribué au « Jewish Standard » (édité par H. S. Lewis) une causerie hebdomadaire sous le pseudonyme « Marshalik », commentant avec un humour fantasque les incidents communautaires. Il donna aussi des preuves de plus hautes capacités et toucha une note plus profonde dans deux croquis, « Satan Mekatrig » et « The Diary of a Meshumad », contribués au « Diary » de M. H. Myers (1888-89) sous le pseudonyme « Baroness von S. », et ensuite réimprimés dans son « Ghetto Tragedies ». Ceux-ci et ses autres ouvrages (incluant une analyse remarquable du judaïsme anglais moderne dans le « J. Q. R. » i.) attirèrent sur lui l'attention de la Jewish Publication Society of America, et celle-ci le pria d'écrire un roman sur la vie juive moderne, commission qu'il exécuta dans le bien connu « Children of the Ghetto, Being Pictures of a Peculiar People » (Philadelphie et Londres, 1892), ouvrage qui le rendit célèbre d'emblée. La connaissance profonde de l'auteur de la vie et des problèmes du ghetto, sa maîtrise égale du pathétique et de l'humour (spécialement dans la première partie du livre), son style étincelant, et la preuve de l'application d'un intellect logiquement aigu aux perplexités du judaïsme moderne placent ce livre de Zangwill à la tête des présentations artistiques du ghetto. Il attira une attention très générale, et fut traduit en allemand, en russe, en hébreu (partiellement) et en yiddish. Cet ouvrage fut suivi de « The King of Schnorrers » (Londres, 1894), qui également fut traduit en yiddish, et de « The Dreamers of the Ghetto » (1898) ; le premier ouvrage appliquant à la vie du ghetto londonien du dix-huitième siècle les bizarreries du « nouvel humour », le second ouvrage traitant d'une série de scènes historiques s'étendant des temps de Shabbethai Ẓebi et Spinoza à ceux de Lassalle et Disraeli. Dans « The Dreamers of the Ghetto », Zangwill ne réussit pas tout à fait à reproduire le passé, mais il montre une perspicacité aigu dans la compréhension des caractères d'hommes comme Solomon Maimon, Heine et Beaconsfield.

En littérature générale.

En littérature générale aussi, Zangwill a obtenu un succès considérable. Ses romans « The Master » (1895), traitant de la vie artistique, et « The Mantle of Elijah » (1901), traitant de l'impérialisme et des problèmes politiques s'y rattachant, ont été largement lus ; et diverses esquisses plus courtes, publiées par lui dans des volumes intitulés « They That Walk in Darkness » (1899) et « Gray Wig » (1903), montrent une versatilité et une brillance remarquables. Il a contribué au « The Pall Mall Gazette » une série de causeries critiques, dont une partie fut rééditée sous le titre « Without Prejudice » (Londres, 1896) ; et celles-ci montrent peut-être les pouvoirs de Zangwill sous leur forme la plus caractéristique. Il a également publié plusieurs poèmes et vers, incluant quelques traductions frappantes des poètes juifs médiévaux qui sont maintenant inclus dans les prières officielles des fêtes des congrégations juives anglaises. La plupart de ces poèmes ont été rassemblés sous le titre « Blind Children » (Londres, 1903).

Zangwill a écrit plusieurs esquisses dramatiques qui ont été produites avec plus ou moins de succès, parmi elles des levers de rideau comme « Six Persons », « Three Penny Bits », « The Revolting Daughter », et « The Moment of Death », une étude mélodramatique frappante et originale produite au théâtre Wallack's, New York, 1901. En outre, il dramatisa son « Children of the Ghetto », qui fut produit avec succès aux États-Unis, où il fut joué pendant près d'une année. Il fut également produit à l'Adelphi à Londres (1899) ; mais la guerre des Boers détourna l'attention du public, et la pièce fut retirée de l'affiche. La dramatisation par Zangwill de son histoire de Noël « Merely Mary Ann », écrite en 1893, fut très bien reçue tant en Angleterre qu'en Amérique (1904-5), et fut suivie de « Jinny the Carrier », aux États-Unis (1905).

Comme conférencier et sioniste.

Zangwill s'est distingué comme conférencier de talent, voyageant dans cet exercice aux États-Unis (1898), à travers la Grande-Bretagne, l'Irlande et la Hollande, ainsi qu'à Jérusalem, qu'il visita en 1897. Il s'est vivement intéressé au sionisme et a assisté à la plupart des congrès de Bâle, d'abord en simple critique et observateur, mais s'engageant progressivement dans le mouvement, dont il est devenu l'un des esprits directeurs. Il a beaucoup écrit et donné de nombreuses conférences sur la question, prônant aux États-Unis (1904) et ailleurs l'acceptation de l'offre du gouvernement britannique portant sur l'établissement d'une colonie autonome en Afrique-Orientale britannique. Après le refus du Septième Congrès sioniste de considérer d'autres offres du même ordre, Zangwill fonda un corps séparé, la Jewish Territorial Organization, dont l'objet était d'obtenir, de préférence du gouvernement britannique, un territoire suffisant dans lequel les Juifs persécutés pourraient vivre de leur propre vie dans des conditions juives. Parmi ceux qu'il a convertis à ses vues figure Lucien Wolf, avec lequel il avait auparavant eu une controverse assez vive sur le sionisme dans la "Jewish Quarterly Review".

Zangwill fut l'un des "Wandering Jews" qui se réunirent à la maison d'Asher I. Myers, et fut l'un des fondateurs des Maccabæans.