Herschel, Sir William

Astronome anglais ; né à Hanovre le 15 nov. 1738 ; mort à Slough, près de Windsor, Angleterre, le 22 août 1822. Sa descendance juive est reconnue par son biographe, Holden, et elle est également indiquée par le fait que son grand-père s'appelait Abraham, son père Isaac, et son frère aîné Jacob. Sa mère, Anna Ilse Moritzen, ne paraît cependant pas avoir été de race juive. Il a été élevé par son père comme musicien, et en cette qualité s'est rendu en Angleterre en 1755, dans la fanfare des Gardes hanovériens, et pendant un temps considérable a gagné sa vie comme professeur de musique, obtenant un poste d'organiste à Bath en 1760. Pendant ce temps cependant, il consacrait tout son temps libre à l'étude de l'astronomie et à la fabrication de télescopes. À l'aide de l'un de ses plus grands instruments, il découvrit la planète Uranus, le 18 mars 1781, et obtint aussitôt une position permanente dans le monde de la science, étant nommé astronome du roi. Il fut fait membre honoraire de la plupart des sociétés scientifiques d'Europe.

Fondateur de la Science sidérale.

Les recherches de Herschel marquent une époque dans l'astronomie moderne. Il fut pratiquement le fondateur de la science sidérale, et fit un examen complet des cieux septentrionaux trois fois, fixant les positions de 2 500 nébuleuses, dont 203 avaient jusqu'alors été inconnues. Il fut aussi le premier à conjecturer l'existence des étoiles doubles, dont il identifia et décrivit pas moins de 209. Il détermina les éléments de Saturne de façon plus complète qu'il n'avait été fait auparavant, et surtout il fut le premier à jeter la lumière sur la constitution de la Voie lactée et sa relation à l'univers en général. Ses vues sur la position du système solaire en relation avec la Voie lactée forment toujours le facteur central de la théorie moderne quant à la constitution de l'univers. Il est aussi connu comme découvreur des rayons solaires infrarouges.

Dans son examen des cieux, il fut assisté par sa sœur, Caroline Lucretia, née à Hanovre le 16 mars 1750 ; morte là le 9 jan. 1848. Elle lui lisait, prenait des notes, et parfois même le nourrissait tandis que ses mains étaient occupées aux travaux télescopiques. Elle-même n'était pas une observatrice insignifiante ; elle découvrit pas moins de huit comètes, et en 1828 reçut la médaille de la Société astronomique pour un catalogue de nébuleuses. Le fils de Sir William, Sir John William Herschel, bien que d'une importance scientifique considérable, était trop éloigné de l'influence juive pour être remarqué ici.