CHWOLSON, DANIEL ABRAMOVICH
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Orientaliste russe ; né à Wilna le 15 décembre 1819. Ayant montré une aptitude marquée pour l'étude de l'hébreu et du Talmud, ses parents, qui étaient très religieux, le destinaient au rabbinat, et l'ont placé à la yeshibah du rabbin Israel Günzburg ; mais le destin en avait décidé autrement, et voulait qu'il servît sa race dans une sphère tout à fait différente. Jusqu'à sa dix-huitième année, il ne connaissait d'autre langue que l'hébreu ; mais en trois ans, sans l'aide d'un maître, il acquit une connaissance convenable de l'allemand, du français et du russe. Chwolson se rendit à Breslau en 1841, et, après trois années de préparation aux langues classiques, entra en 1844 à l'Université de Breslau, où il se consacra aux langues orientales, particulièrement l'arabe. Il y étudia jusqu'en 1848, et en 1850 il reçut le titre de docteur en philosophie de l'Université de Leipzig. À son retour dans son pays natal, il s'établit à Saint-Pétersbourg, et en 1855, jouissant d'une grande estime dans les cercles savants et ayant embrassé le christianisme, il fut nommé professeur extraordinaire de langues orientales à l'université. Trois ans plus tard, il reçut une nomination similaire à la Dukhovnaya Akademiya. En 1856, l'Académie impériale publia, à ses frais, le premier ouvrage de Chwolson, qui établit aussitôt l'autorité de son auteur dans le domaine de la recherche orientale. C'était une contribution à l'histoire des religions, intitulée « Die Ssabier und der Ssabismus », en deux volumes. Trois ans plus tard, Chwolson publia un autre ouvrage important, intitulé « Ueber die Ueberreste der Altbabylonischen Literatur in Arabischen Uebersetzungen » (Saint-Pétersbourg, 1859 ; également en russe sous le titre « Novootkrytie Pamyatniki », dans « Russki Vyestnik », 1859). Cet ouvrage fit grande sensation parmi les savants par l'importance de ses découvertes et par les brillantes combinaisons de Chwolson concernant les anciens monuments babyloniens. Il fut suivi en 1860 par « Ueber Tammuz und die Menschenverehrung bei den Alten Babyloniern » (_ib._ 1860).
Son œuvre de vie
Sa réputation étant maintenant fermement établie, Chwolson se consacra à sa tâche de vie ; à savoir, la défense de ses anciens coreligionnaires. Car une accusation de crime rituel avait été portée contre les Juifs de Saratov en 1857, et le gouvernement convoqua maintenant une commission de savants pour voir si des passages pouvaient être trouvés dans la littérature juive recommandant l'usage du sang chrétien à des fins rituelles. Chwolson, qui fut nommé membre de la commission, rédigea un rapport dans lequel il démontra pleinement le caractère non fondé des accusations en général, et fit remarquer que dans ce cas particulier de Saratov, les preuves données par les deux principaux témoins était pleines de contradictions et d'absurdités. Comme l'enquête s'étendit sur une période de neuf ans, Chwolson, craignant que pendant ce temps les Juifs de Russie ne souffrent de cette accusation, obtint la permission de publier son mémoire. Il parut en conséquence en 1861, dans la « Biblioteka dlya Chteniya », sous le titre « O Nyekotorykh Srednovyekovykh Obvineniyakh Protiv Yevreyev ».
Sa défense du Talmud
En 1877, Chwolson eut le chagrin de voir une nouvelle accusation de crime rituel portée contre les Juifs à Kutais, en Transcaucasie. Dans le même temps, plusieurs écrivains russes anti-sémites entreprirent une campagne contre le Talmud, répétant l'ancienne accusation qu'il contenait des blasphèmes contre Jésus. Chwolson reprit une fois de plus la défense des Juifs, et réédita son mémoire avec de nombreux ajouts (Saint-Pétersbourg, 1880). Une édition allemande de cet ouvrage parut en 1901 sous le titre « Die Blutanklage und Sonstige Mittelalterliche Beschuldigungen der Juden », Frankfort-sur-le-Main. Dans cette édition, Chwolson, avant d'entrer dans une discussion de la question du crime rituel, expose l'histoire du Talmud, et montre que les « Pharisiens » condamnés par Jésus dans les Évangiles n'étaient pas l'ensemble des Rabbinites, puisque ces derniers étaient les avocats du progrès à l'époque de Jésus dans l'histoire ; qu'il désignait plutôt par ce terme une certaine classe de faux Pharisiens, qui furent condamnés aussi dans la littérature rabbinique ; et que ce n'étaient pas les Pharisiens, mais les Sadducéens, qui étaient les ennemis et les persécuteurs de Jésus. Il démontre de plus que, selon la loi talmudique, les Juifs étaient tenus de regarder les Chrétiens comme leurs frères, et que l'intolérance envers les autres religions n'était pas une caractéristique des Talmudistes. Les assertions contraires sont dues en partie à un malentendu, en partie à la haine.
La croyance profondément ancrée que Jésus fut crucifié par les Juifs étant la cause principale du préjugé contre eux de la part des Chrétiens, Chwolson, dans une dissertation intitulée « Poslyedniyaya Paskhalnaya Vecherya Isusa Christa i Den yevo Smerti », dans « Christianskoe Chtenie », Saint-Pétersbourg, 1875 (traduction allemande, « Das Letzte Passamal Christi », _ib._ 1892), montre le caractère non fondé de cette croyance. Il fait remarquer que les procédures du procès et de la condamnation de Jésus, tels que rapportés dans les Évangiles, violaient les lois rabbiniques, et par conséquent ne pouvaient pas avoir été menées par un tribunal juif.
Autres ouvrages
La race juive, ainsi que la religion juive, fut défendue par Chwolson. Dans un ouvrage intitulé « Kharakteristika Semitskikh Narodov », dans « Russki Vyestnik », 1872 (éd. allemande, Berlin, 1872), il établit un parallèle entre les caractéristiques distinctives du Juif, représentant de la race sémitique, et celles du Grec, représentant des peuples aryens, non toujours à l'avantage de ces derniers. La brochure fut traduite en anglais sous le titre « The Semitic Nations », Cincinnati, 1874.
Chwolson est aussi l'auteur des ouvrages suivants : « Statistische Nachrichten über die Orientalische Facultät der Universität zu St. Petersburg », Leipsic, 1861 ; « Achtzehn Hebräische Grabschriften aus der Krim », dans les « Mémoires » de l'Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg, 1865 (traduction russe, « Vosemnadtzat Nadgrobnykh Nadpisei iz Kryma », Saint-Pétersbourg, 1866) ; « Izvyestiya o Khazarakh », Saint-Pétersbourg, 1869 (notes sur les Khazars, Burtars, Madjars, Slaves et Russes d'après l'arabe d'Ibn Dasta) ; « Novotkryty Pamyatnik Moavitskavo Tzarya Meshi », _ib._ 1870 ; « O Vliyanii Geograficheskavo Polozheniya Palestiny na Sudbu Yevreiskavo Naroda », _ib._ 1875 (réimprimé dans « Sbornik Budushchnosti », ii. 1-4) ; « Vozmozhnyli v Turtzii Reformy? » _ib._ 1877 (sur la réforme turque) ; « Die Quiescentes He, Waw, und Iod in der Althebräischen Orthographie », Leyde, 1878 (trad. russe dans « Christianskoe Chtenie », Saint-Pétersbourg, 1881 ; trad. anglaise par T. K. Abbott, Dublin, 1890) ; « Upotreblyayut li Yevrei Christianskuyu Krov? » 2e éd., Saint-Pétersbourg, 1879 ; « O Mnimoi Zamknutosti Yevreyev », _ib._ 1880 ; « Corpus Inscriptionum Hebraicarum », _ib._ 1882 (traduction russe, _ib._ 1884) ; « Predvaritelnaya Zamyetka o Naidennykh v Semiryechenskoi Oblasti Siriskikh Nadgrobnykh Nadpisyakh », _ib._ 1886 ; « Syrische Grabschriften aus Semirjetschie », _ib._ 1890, dans les « Mémoires » de l'Académie de Saint-Pétersbourg ; « Hat es Jemals Irgend Einen Grund Gegeben, den Rüsttag des Jüdischen Passahfestes als Πρώτῃ τῶν 'Αζύνων zu Bezeichnen? » dans « Zeitschrift für Wissenschaftliche Theologie », v. 38. Leipsic, 1896 ; « Staropechatnyya Yevreiskiya Knigi », sur les incunables hébreux, Saint-Pétersbourg, 1897 (trad. hébraïque, « Reshit Ma'ase ha-Defus », Varsovie, 1897). On peut mentionner ici les premières contributions de Chwolson consistant en biographies juives tirées de sources arabes, notamment celle de Maïmonide par Al-Ḥifta, dans « l'Orient », 1846.
Chwolson est un collecteur infatigable de livres hébreux, et sa collection d'incunables hébreux est l'une des plus précieuses qui existent. Un catalogue de ses livres hébreux a été publié par lui sous le titre « Reshimat Sifre Yisrael », Vilna, 1897. Le gouvernement russe conféra à Chwolson le titre de « Conseiller d'État » (« Wirklicher Staatsrath »).
Le monde savant en 1899 célébra le jubilé littéraire de Chwolson en lui présentant un recueil d'articles rédigés en son honneur par d'éminents savants européens. Celui-ci fut publié par le baron David Günzburg sous le titre « Recueil des Travaux Rédigés en Mémoire du Jubilé Scientifique de M. Daniel Chwolson », Berlin, 1899.