Abraham Geiger

Rabbin et savant allemand ; né à Francfort-sur-le-Main le 24 mai 1810 ; mort à Berlin le 23 octobre 1874 ; fils du rabbin Michael Lazarus Geiger (né en 1755 ; mort en avril 1823) et de Roeschen Wallau (née en 1768 ; morte en août 1856). Geiger fut l'un des plus importants représentants du judaïsme réformé ; comme auteur, historien et critique, l'un des pionniers de la science du judaïsme (« Wissenschaft des Judentums »). Il fut éditeur de revues scientifiques juives et professeur à la Hochschule de Berlin (actuellement Lehranstalt) pour la Wissenschaft des Judentums.

Études d'enfance.

La vie de jeunesse et l'éducation de Geiger, parce qu'elles furent typiques de l'expérience des grands rabbins du mouvement réformiste allemand, méritent d'être rapportées avec quelque détail. Enfant de trois ans à peine, il maîtrisa les alphabets hébreux et allemands. Faisant des progrès rapides dans la Bible hébraïque, il entreprit à quatre ans l'étude de la Mishnah. À six ans, son père l'initia au Talmud. Les deux années suivantes, il passa dans une école de Talmud « ne faisant rien » (son propre aveu dans « Nachgelassene Schriften », iii. 4, Berlin, 1875). Cela poussa ses parents à le ramener à la maison, où jusqu'à sa treizième année il étudia le Talmud sous la direction de son père, acquérant par ailleurs, de manière désultoire, des connaissances en histoire, latin et grec. Son père mourut peu après sa « bar miẓwah », occasion lors de laquelle il prononça, en plus d'une « derashah » en hébreu, une adresse en allemand, ce qui causa un grand malaise à certains de ses parents pieux. Sous la direction de ses frères et d'autres encore, il poursuivit à la fois ses études talmudiques et ses études laïques ; ses convictions religieuses connurent cependant un grand changement, en partie du fait de ses lectures, en partie en résultat de ses relations avec d'autres jeunes gens ; de sorte que quand le choix de sa profession fut envisagé, il était enclin à négliger les souhaits de sa famille, qui l'avait destiné à la théologie, et à se décider en faveur de la philologie orientale. C'est dans cet état d'esprit qu'il entra à l'été 1829 à l'université de Heidelberg, où il demeura un semestre, consacrant son temps à des cours de littérature classique, tandis qu'il maîtrisait le syriaque en privé. Il continua aussi à travailler sur une grammaire et un glossaire de la Mishnah qu'il avait commencé deux ans plus tôt. L'hiver suivant, il se rendit à Bonn pour étudier l'arabe sous Freytag. C'est là qu'il rencontra et devint intime avec des hommes comme S. Scheyer, éditeur et traducteur du « Moreh Nebukim » ; S. R. Hirsch, son collègue et adversaire ultérieur, qui l'influença en bien des points (Geiger, « Nachgel. Schriften », iii. 18, 19) ; Ullmann, traducteur du Coran ; et Hess, rabbin à Eisenach. Avec eux, il fonda une société pour l'exercice de la prédication, dont devinrent plus tard membres Frensdorff (l'éditeur d'œuvres massorétiques) et Rosenfeld aussi. C'est devant cette société que Geiger prêcha son premier sermon (2 janvier 1830). Plus tard, les exercices consistèrent en services divins réguliers. Geiger confesse que les cours de ses professeurs eurent une influence bien moins stimulante sur lui que l'association avec ses confrères étudiants. Ses études furent cependant d'une portée très ambitieuse, embrassant la littérature classique et l'histoire aussi bien que la logique et la philosophie. Tandis qu'il était étudiant à Bonn, surtout encouragé par le professeur Freytag, il prépara son essai sur les éléments juifs dans le Coran, en concurrence pour un prix offert par la faculté. Écrit d'abord en latin, cet essai, après avoir reçu le prix, fut aussi publié en allemand sous le titre « Was Hat Mohammed aus dem Judentume Aufgenommen ? » (Bonn, 1834). Vers la fin de ses études à Bonn, Geiger devint intime avec Elias Grünbaum (plus tard rabbin à Landau) et Joseph Derenbourg.

Le 16 juin 1832, Geiger prêcha à Hanau comme candidat à sa chaire vacante. Il ne réussit pas à être élu, bien que deux mois plus tard la faculté de Bonn lui accorda le prix pour sa dissertation sur Mohammed. Le 21 novembre 1832, il fut appelé comme rabbin à Wiesbaden. Peu après, il se fiança à Emilie Oppenheim (6 mai 1833), mais le mariage n'eut lieu que sept ans plus tard (1er juillet 1840).

La « Wissenschaftliche Zeitschrift für Jüdische Theologie ». Abraham Geiger.

Geiger resta à Wiesbaden jusqu'en 1838, consacrant beaucoup de temps à la préparation de ses sermons ainsi qu'aux autres devoirs de sa charge, notamment l'enseignement. Il introduisit certains changements dans les services synagogaux dans le but d'en accroître l'impressivité, et fit tout son possible pour engager le gouvernement à amender les lois affectant le statut des Juifs, notamment celles concernant la forme du serment juif. Un projet de publication d'une revue théologique juive prit bientôt racine dans l'esprit de Geiger. Il fut mis à exécution en 1835, et trois volumes et deux parties du quatrième (1835-38) parurent sous le titre « Wissenschaftliche Zeitschrift für Jüdische Theologie » ; les autres parties du iv., ainsi que le v. et le vi. 1, parurent ultérieurement tandis que Geiger était à Breslau. Par l'intermédiaire de cette revue périodique, il fut mis en relations plus étroites avec Zunz et Rapoport. Elle contenait principalement des articles de sa propre plume. Leur contenu se distingue à la fois par la profondeur du traitement et par la variété des sujets, comprenant des investigations érudites, des critiques pénétrantes, des polémiques en défense du judaïsme et contre des personnages de haut rang propagateurs de haine envers les Juifs, et des propositions pour réformer la vie juive et la liturgie. En 1834, l'Université de Marbourg conféra à Geiger le titre de docteur en philosophie. Parmi les articles publiés dans la « Zeitschrift » (ii. 1 _et seq._), celui intitulé « Ueber die Errichtung einer Jüdisch-Theologischen Fakultät » mérite une mention spéciale. Il plaide pour une reconnaissance de la science du judaïsme et le placement de l'étude de la théologie sur un pied d'égalité avec les autres sciences quant à la méthode et à la liberté. Ce rêve de sa jeunesse, Geiger eut le privilège de le voir réalisé seulement en partie et dans les années de déclin de sa vie (Berlin, 1872). Tandis qu'il était à Wiesbaden, il réussit à réunir un certain nombre de rabbins (en 1837) dans le but de discuter des mesures d'importance vitale pour le judaïsme. Néanmoins, il trouva que Wiesbaden était une sphère trop limitée. Dès 1835, des amis avaient tenté d'obtenir pour lui un appel à Göteborg, dans quoi ils ne réussirent pas parce que l'orthodoxie de Geiger était soupçonnée. Trois ans plus tard (2 juillet 1838), il démissionna de sa charge, sa parole d'adieu étant, pour ainsi dire, une sorte de « apologia pro vita sua », et un programme de ses intentions ultérieures, sous la forme de son essai « Der Schriftsteller und der Rabbiner » (« Nachgelassene Schriften », i. 492-504).

Rabbin à Breslau.

Peu de temps auparavant, l'une des positions du rabbinariat de Breslau était devenue vacante, et Geiger fut engagé à visiter ce centre important de l'activité juive. On lui demanda de prêcher le sabbat, 21 juillet 1838. Le Rabbin S. A. Tiktin, afin de prévenir cela, invoqua l'intervention de la police sous prétexte que le roi avait interdit les sermons en allemand à la synagogue. Le chef de police, Heineke, était un homme d'idées libérales. Pour gagner du temps, il renvoya l'affaire à une autorité supérieure. La décision, qui favorisait Tiktin, arriva le jour même fixé pour le sermon de Geiger ; mais Heineke se rendit à la synagogue lui-même, laissant le décret de ses supérieurs non ouvert sur son bureau jusqu'à son retour du service religieux. Le sermon de Geiger (publié dans « Nachgel. Schriften », i. 355-369) conduisit à son élection (25 juillet), malgré la manière particulière de nommer les cinquante-sept délégués qui avaient le pouvoir de nommer le rabbin. Geiger fut choisi « Rabbinatsassessor » et second rabbin. Mais comme il lui était nécessaire de se naturaliser en Prusse, une occasion se présenta pour contourner la confirmation par le gouvernement prussien. Une controverse acharnée s'ensuivit, durant dix-huit mois. Durant la plupart de ce temps, Geiger séjourna à Berlin (sept. 1838-déc. 1839), s'entretenant avec les autorités et obtenant les bons offices d'Alexander von Humboldt en sa faveur. Le 6 décembre 1839, Geiger fut naturalisé, et le 2 janvier 1840, il fut installé à Breslau. Les premières années dans son nouveau domaine d'activité furent troublées par des agitations contre lui de la part de S. A. Tiktin et de ses partisans (voir « Nachgel. Schriften », i. 52-112), qui recouraient à toutes sortes de stratagèmes pour engager le gouvernement à destituer Geiger. Cela conduisit à la publication d'un certain nombre de « Gutachten » (avis d'experts) par d'autres rabbins (de la Réforme) en défense de Geiger (« Rabbinische Gutachten über die Verträglichkeit der Freien Forschung mit dem Rabbineramte », Breslau, 1842 et 1843). Tiktin mourut le 20 mars 1843, et Geiger lui rendit un hommage brillant mais juste (« Der Israelit », 1843, p. 64). Geiger devint maintenant le premier rabbin ; H. B. Fassel, élu comme second, n'accepta pas l'élection. Néanmoins, les conditions dans la congrégation continuèrent sur un pied de guerre jusqu'en 1849, quand deux congrégations (« Kultusverbände ») furent constituées, l'une avec Geiger comme rabbin, l'autre avec G. Tiktin (d'abord avec le titre de « Landrabbiner in Schlesien », et finalement, en 1856, quand cette deuxième congrégation devint de nouveau une partie de la congrégation de Breslau, avec le même titre que celui de Geiger)—un arrangement qui surmonta enfin toute friction. La congrégation de Geiger soutint willingly leur leader dans ses efforts pour reconstruire le rituel sur une base moderne. En 1854, son livre de prières (« Israelitisches Gebetbuch », Breslau, 1854), mettant en œuvre ses « Grundzüge und Plan zu einem Neuen Gebetbuche », formulés en 1849 (« Nachgel. Schriften », i. 203-229), fut adopté.

Ses Conceptions du Judaïsme.

Le programme du Frankfurt Reform Verein avait entretemps soulevé tout le judaïsme allemand (voir « Israelit des 19ten Jahrh. » 1843, pp. 170-182). Tout en s'efforçant de rester en contact avec les meneurs et d'intéresser d'autres à la cause, Geiger ne sympathisait pas avec les moyens proposés ni tout à fait avec les exigences contenues dans ce manifeste. Il plaida, comme le ferait naturellement un historien, pour une évolution graduelle ; cela lui attira la méfiance des extrémistes (par exemple, Hess, dans l'« Israelit »). Ce « tempérament historique » marque aussi l'attitude de Geiger aux trois Conferences rabbiniques, dont les discussions virent sa participation éminente (Brunswick, 1844 ; Francfort, 1845 ; Breslau, 1846). Il détermina aussi ses relations à la Berlin Reformgenossenschaft, dont il aurait été autrement devenu le rabbin (« Nachgel. Schriften, » iii. 117). Il ne voulait pas être le prêtre d'une seule partie de la congrégation, mais le rabbin de toute la congrégation. Or dans ses théories, il était systématiquement l'exposant des principes sous-tendant la Réforme la plus radicale. Le judaïsme pour lui n'était pas une quantité donnée, pas une loi nationale. C'était un processus toujours en flux ; la tradition elle-même était le résultat de ce processus continu de croissance. Il était moins enclin qu'Einhorn et d'autres à mettre l'accent sur l'« élection d'Israël ». Il répondit à l'accusation de Frankel envers la conférence d'une manière qui ne laissait aucun doute sur sa position dans toutes les questions vitales. Il s'opposa véhémentement à la politique de la « via media » si caractéristique de l'école de Frankel. Il ne tolérait aucune limitation à la critique. La Torah aussi bien que le Talmud, exigeait-il, devaient être étudiés de manière critique et du point de vue de l'historien, celui de l'évolution, du développement. Ces vues, il en prit occasion de les souligner souvent dans sa postérieure « Jüdische Zeitschrift für Wissenschaft und Leben », dont les éditoriaux sont pour la plupart consacrés à l'exposition des principes de la Réforme. Comme de 1844 à 1846 il était l'un des meneurs spirituels dans les « Rabbinerversammlungen », ainsi plus tard il prit une part éminente aux synodes de Leipzig (1869) et Augsbourg (1872), et à l'assemblée préparatoire de Cassel (1868).

Ses Publications.

Pendant son séjour à Breslau sa « Zeitschrift » fut continuée. Son « Lehr- und Lesebuch zur Sprache der Mischnah » y parut en 1845. L'histoire de la littérature juive médiévale engagea pareillement son attention (« Niṭ'e Na'amanim, » 1847). En 1850 il publia une monographie sur Maimonides. Parmi les autres fruits de ses recherches furent des contributions sur les Ḳimḥis, etc., dans des périodiques hébreux ; une vie de Judah ha-Levi, avec des traductions allemandes métriques de quelques-uns de ses poèmes ; traitement similaire des poètes juifs espagnols et italiens ; études dans l'histoire de l'exégèse (« Parschandatha, » etc., Leipzig, 1855), l'histoire des apologétiques juives (par ex., Isaac Troki), et celle de la philosophie juive (« Leo da Modena; Rabbiner zu Venedig, » Breslau, 1856). Il fut aussi un contributeur fidèle à la « Zeitschrift der Deutschen Morgenländischen Gesellschaft ». En outre, il rassembla autour de lui un nombre de jeunes étudiants en théologie, devant lesquels il prononça des cours sur la philologie hébraïque, l'histoire juive, et des études comparatives du judaïsme et du christianisme. Il fut grandement déçu de ne pas être appelé à la direction du Séminaire Théologique Juif, auquel il avait persuadé Jonas Fränkel de laisser sa fortune.

Son plus grand ouvrage est « Urschrift und Uebersetzungen der Bibel » (Breslau, 1857), qui fit époque et dont l'origine remonte à l'intention de l'auteur d'écrire une histoire des Karaïtes. C'est ainsi qu'il en vint à reprendre les controverses entre les Sadducéens et les Pharisiens ; et cela le porta encore plus loin, vers celles qui opposaient les Samaritains aux Judéens. Dans cet ouvrage, il démontre que la conscience religieuse juive croissante se reflète dans les lectures du texte biblique, et que le Massorétique ne jouit d'aucune exemption des changements intentionnels, au contraire des autres versions anciennes. Il prouve aussi la fausseté absolue des notions concernant les Pharisiens et les Sadducéens. Les premiers étaient les nationalistes, les seconds les sacerdotalistes (Ẓadoḳites) ; les premiers « le peuple » et une aristocratie du savoir et de la piété, les progressistes, les seconds les aristocrates de naissance, les littéralistes. Dans la plus ancienne Halakah, à la différence de la plus récente, se reflète une divergence d'opinions au sein du pharisaïsme lui-même, et c'est cette distinction qui éclaire la vieille littérature des écoles post-bibliques (Mekilta, Sifra, Sifre). L'« Urschrift » poussa Geiger à commencer la publication d'une autre revue, « Jüdische Zeitschrift für Wissenschaft und Leben » ; ses onze volumes (de 1862 à 1874) contiennent de nombreuses études complémentaires à son ouvrage majeur. La mort de sa femme (6 décembre 1860) fut la cause lointaine du départ de Geiger de Breslau pour Francfort-sur-le-Main (1863). Son espoir de trouver à Francfort les hommes et les moyens pour réaliser son projet de fonder une véritable faculté théologique juive scientifique fut déçu. Ses cours sur le Judaïsme et son histoire (« Das Judenthum und Seine Geschichte », 2e éd. du vol. i., 1864 ; 3e vol., 1869-71) avaient la nature de cours d'« extension universitaire ». Brillamment présentées, ses vues ne perdaient rien de leur rigueur savante. Sa leçon inaugurale, exposant ses vues sur la révélation, mérite une attention particulière : « le génie du peuple d'Israël est le véhicule de la révélation »—une vue à la fois libérale et loyale, bien qu'irrémédiablement opposée à la théorie mécanique de la révélation tenue pour orthodoxe. Dans ces cours aussi, Geiger livra sans réserve les résultats de ses études sur l'origine du Christianisme, et parallèlement à la deuxième série, il prépara une biographie d'Ibn Gabirol (Leipzig, 1867). Appelé à Berlin, il prêcha son sermon inaugural le 22 janvier 1870. L'ouverture de la Hochschule (1872) lui permit enfin, au cours des deux dernières années de sa vie, l'occasion pour laquelle il avait prié et plaidé si longtemps. Il enseigna l'« Introduction biblique » et l'« Introduction à la Science du Judaïsme », inspirant ses étudiants de sa propre ardeur pour la vérité et la recherche. La mort le frappa sans préavis, ôtant pour ainsi dire littéralement la plume de sa main.

De stature, Geiger était petit. Sa tête, encadrée de cheveux longs et ondoyants séparés par une raie au milieu, était leonine. Ses yeux, protégés par des lunettes très fortes en raison de la myopie, brillaient d'un éclat rare même derrière les doubles verres. Comme prédicateur, Geiger était impressionnant. Il émouvait ses auditeurs par la beauté de sa diction et la profondeur de sa pensée. Parmi d'autres, on peut honorer les suivants du titre d'avoir été ses élèves : Immanuel Löw (grand-rabbin à Szegedin), Klein (à Stockholm), Loewy (Temesvar), Richter (Filehne), Felix Adler (New York), Sale (Saint-Louis), Schreiber et E. G. Hirsch (Chicago). Geiger laissa deux filles et deux fils, le Prof. Ludwig Geiger de Berlin, et le Dr. Berthold Geiger, avocat, Francfort-sur-le-Main.