Gratz परिवार

L'histoire américaine des Gratz commence à Langendorf, bourgade de Haute-Silésie — la ville est aujourd'hui Wielowieś, en Pologne. C'est là que naquit, en 1738, Issachar Ber Gratz, que l'Amérique appellera Barnard. Son cadet Michael naquit vers 1740 dans la même région. Une précision politique s'impose ici : à la naissance de Barnard en 1738, la Haute-Silésie relevait encore de la couronne des Habsbourg d'Autriche. C'est en 1742, au terme de la Première Guerre de Silésie, que la Prusse arracha la région à l'Autriche par le traité de Breslau. Les deux frères grandirent donc dans un territoire dont la souveraineté changea au cours de leur enfance — réalité qui résume à elle seule la précarité juridique et politique dans laquelle vivaient les communautés juives d'Europe centrale, soumises aux aléas des guerres dynastiques et des remaniements de frontières.

La famille était établie dans le monde juif ashkénaze germano-polonais, où la communauté — la kehila — tenait lieu à la fois de famille élargie et de filet de sécurité. Les parents des deux frères moururent jeunes, et les cadets furent élevés par leurs aînés dans un environnement communautaire qui suppléait, selon l'usage du temps, aux vides laissés par la mort. Les sources disponibles ne permettent pas d'aller plus loin dans la reconstitution de ce foyer silésien : le nom du père, la taille exacte de la fratrie, les circonstances précises du décès des parents restent non documentés dans les travaux savants qui ont servi à l'élaboration de ce livre.

Le nom même des deux frères portait en lui une histoire géographique. Selon la Jewish Encyclopedia, l'origine la plus probable de ce patronyme est la ville de Gratz en Silésie autrichienne — Gratz ou Grätz —, d'où la famille ou certains de ses ancêtres s'étaient installés à Langendorf. Le nom de la famille était alors Grätza, c'est-à-dire « de Gratz » : un patronyme toponymique, comme il en existait tant dans la nomenclature ashkénaze, où le lieu d'origine devenait signe d'identité transmissible à travers les générations et les frontières. Deux hypothèses alternatives méritent d'être mentionnées : certaines autorités ont proposé Graz, capitale de la Styrie en Autriche, d'autres encore une ville de Posen en Pologne prussienne. La Jewish Encyclopedia elle-même écarte ces deux pistes au profit de la Silésie autrichienne. Le dossier de la plateforme Zakhor signale en outre que le nom pourrait renvoyer à Grätz/Grodzisk, localité silésienne distincte, vers laquelle des Juifs expulsés de Styrie se seraient dispersés après les expulsions de 1439 et de 1496. Ces pistes restent toutes plausibles ; aucune n'est définitivement établie pour la branche américaine. Cette racine géographique n'est pas un simple accident onomastique : elle raconte la mobilité forcée du judaïsme germano-polonais, contraint par les restrictions de résidence, les expulsions répétées et les précarités du droit à porter son ancienne localité comme mémoire vive.

Les opportunités économiques déclinant pour les Juifs de la région, l'émigration vers l'Europe occidentale devint la voie habituelle des familles ambitieuses. Un cousin des Gratz, Solomon Henry, avait déjà ouvert la route : établi à Londres, il y avait bâti une maison de commerce. La Jewish Encyclopedia indique que Barnard émigra aux États-Unis et arriva à Philadelphie en 1754 — l'âge exact auquel il quitta la Silésie, et s'il passa par Londres avant de traverser l'Atlantique, n'est pas documenté dans les sources consultées. Ce qui est certain, c'est que c'est là que se forma le premier maillon de la chaîne transatlantique qui allait faire la fortune de la lignée — non par hasard ou par génie solitaire, mais par la logique de la solidarité familiale que la tradition juive nomme arévout : la responsabilité mutuelle où chacun est caution de l'autre.

---

Barnard Gratz traversa l'Atlantique en 1754 et rejoignit à Philadelphie la maison de commerce de David Franks, l'un des marchands juifs les mieux établis de la ville. La Jewish Encyclopedia précise qu'il y fut employé aux écritures avant de s'associer à son frère. Michael, quant à lui, émigra à Londres puis aux États-Unis en 1759, succédant à Barnard dans la comptabilité de David Franks avant que les deux frères ne s'associent à leur compte. Ils s'engagèrent ensemble dans le commerce avec les nations indigènes de l'intérieur et dans la fourniture de marchandises destinées aux Indiens pour le compte du gouvernement. Ils étaient parmi les premiers Juifs ashkénazes à venir s'établir dans une Philadelphie dont la communauté juive était jusqu'alors principalement séfarade.

La ville qu'ils trouvèrent était en pleine effervescence : capitale commerciale des colonies britanniques d'Amérique du Nord, elle concentrait les tensions politiques qui allaient déboucher sur la Révolution. Les Gratz s'y enracinèrent avec une rapidité remarquable. Le 11 octobre 1763, Barnard Gratz devint sujet britannique naturalisé — formalité juridique qui dit l'ambition d'installation durable et non de simple passage marchand. Barnard devint également l'un des membres fondateurs de la congrégation Mikveh Israel — la première synagogue organisée de Philadelphie — et en exerça la charge de parnas, président laïc de la congrégation nommé à ce rôle au moment même où la communauté se structurait, avant de siéger ensuite au conseil des administrateurs. En 1773, c'est sous la présidence de Barnard qu'une souscription fut lancée afin d'assurer, selon la formulation de l'époque, « le soutien de notre culte sacré et son établissement sur des fondements plus solides ». La communauté que les frères contribuèrent à structurer devint le foyer spirituel et institutionnel de plusieurs générations de Juifs philadelphiens.

L'engagement civique allait de pair avec l'ancrage religieux. Le 25 octobre 1765, Barnard et Michael Gratz signèrent tous deux les Non-Importation Resolutions, le boycott colonial des produits britanniques qui préfigurait la rupture avec Londres — acte politique qui impliquait de se ranger du côté des patriotes, au risque économique considérable pour des marchands dont une part de l'activité dépendait du commerce transatlantique. Barnard alla plus loin encore : après l'éclatement de la Révolution, il prêta serment d'allégeance au Commonwealth de Pennsylvanie le 6 novembre 1777. En 1782, Michael signa également le mémorial de la congrégation Mikveh Israel au président de Pennsylvanie, annonçant la consécration d'un lieu de culte public et sollicitant la protection des magistrats civils — geste qui illustre l'audace nouvelle qu'offrait la République naissante à des Juifs habitués, en Europe, à négocier leur simple tolérance. En 1783, les deux frères figurèrent parmi les signataires d'une pétition au gouvernement pour l'abolition d'un serment de fonction jugé contraire à la conscience juive. Dans la jeune Amérique, les Gratz ne demandaient plus la grâce d'exister ; ils revendiquaient, pétition en main, l'égalité civique à laquelle tout citoyen avait droit.

Michael Gratz scella cet enracinement par son mariage avec Miriam Simon, fille de Joseph Simon, l'un des marchands juifs les plus en vue de Lancaster. Cette union familiale entre deux grandes maisons du commerce juif colonial illustrait une réalité que les historiens de l'entrepreneuriat immigré ont bien soulignée : dans un monde atlantique sans État protecteur pour le marchand juif, le réseau de confiance que tissaient les alliances familiales et communautaires tenait lieu d'assurance, de crédit et de capital social. De ce mariage naîtront douze enfants — dont Rebecca, qui donnera à la lignée sa postérité la plus lumineuse.

---

Le commerce des Gratz déborda rapidement le cadre côtier. Les archives conservées à l'American Jewish Historical Society, notamment les Gratz Family Papers (collection P-8), documentent la diversité et l'envergure de leurs affaires. Parmi les pièces les plus saisissantes figure un registre de comptes tenu par Michael Gratz dès son arrivée à Philadelphie en 1759–1760, rédigé en anglais et en yiddish — la double inscription linguistique d'un homme encore en train de traverser deux mondes. Une autre pièce signale, pour 1767, un certificat de kashrout en hébreu signé par le rabbin de la congrégation Shearith Israel de New York, autorisant l'expédition de viande cachère à la Barbade par Michael Gratz.

Ce détail mérite qu'on s'y attarde. Approvisionner en denrées conformes à la loi juive des coreligionnaires isolés dans les îles antillaises, c'était rendre possible, à distance et au prix d'un effort logistique réel, l'observance quotidienne de la halakha. L'acte commercial se doublait d'un acte de solidarité religieuse : par les voies du négoce, les Gratz permettaient à des communautés éloignées de demeurer fidèles à la Loi. La même collection d'archives livre un document signé de Patrick Henry, alors gouverneur de Virginie, accordant à Michael Gratz une concession foncière dans le comté de Montgomery — preuve que les deux frères avaient su tisser des relations au plus haut niveau de la vie politique américaine.

Car l'autre grand versant de leur activité était la spéculation foncière dans l'Ouest. Avec le traiteur et explorateur George Croghan ainsi que William Trent, les Gratz s'impliquèrent dans les immenses Illinois and Wabash grants (vers 1779), des concessions de terres qui couvraient une partie du territoire correspondant à l'actuel Illinois. Ils acquirent des droits sur des terres en Pennsylvanie, en Virginie et plus loin encore. La ville de Gratz, dans le comté d'Owen au Kentucky, perpétue jusqu'à aujourd'hui le souvenir de leur présence dans cette expansion continentale. Le commerce avec les nations autochtones de l'Ouest — Barnard Gratz avait lui-même commencé sa carrière philadelphienne en traitant avec des fourreurs en contact avec les peuples indigènes de l'intérieur — les plaçait à la jonction entre la logique commerciale et la politique d'expansion que menait la jeune République.

Il faut ici garder les ombres dans le tableau. Cette spéculation foncière participait d'un mouvement plus large de dépossession des nations indigènes, et le commerce de frontière s'inscrivait dans une économie où l'esclavage était présent. L'honnêteté historique impose de ne pas effacer ces tensions. La grandeur documentée de la lignée ne réside pas dans une pureté qu'elle ne revendiqua pas, mais dans la façon dont, à partir des fortunes construites dans ce monde-là, plusieurs de ses membres surent bâtir des institutions de solidarité qui les dépassèrent.

---

Michael Gratz et Miriam Simon eurent douze enfants, et leur foyer constitua le nœud central d'un réseau familial qui allait essaimer bien au-delà de Philadelphie. La Jewish Encyclopedia nomme plusieurs de ces enfants avec précision : Frances (« Fanny »), épouse de Reuben Etting ; Simon ; Richea, épouse de Samuel Hays ; Hyman ; Sarah et Rebecca, restées célibataires ; Rachel, épouse de Solomon Moses ; et Benjamin, qui s'établit à Lexington, Kentucky. Autour du nom Gratz, une constellation de familles juives de la côte Est — Etting, Hays, Moses — se reliaient et formaient ce tissu de confiance interlié qui, dans la tradition du judaïsme diasporique, garantissait la cohésion communautaire.

Par ailleurs, Barnard Gratz eut de son côté deux enfants : Rachel Gratz, qui épousa Solomon Etting de Baltimore, et Fanny Gratz, morte en bas âge. Cette ramification de la lignée, issue de l'aîné des deux frères fondateurs, complète le tableau généalogique de la famille et illustre la densité des alliances nouées par les Gratz avec les grandes familles juives de la côte atlantique.

Michael Gratz était, selon les sources qui lui sont consacrées, descendant d'une longue lignée de rabbins — une ascendance savante qui conférait à la famille une légitimité religieuse au-delà de sa réussite économique. Lui et Miriam furent des membres actifs de Mikveh Israel, et leurs fils Simon et Hyman en furent tous deux trésoriers. Simon et Hyman participèrent également à la fondation de la Pennsylvania Academy of Fine Arts — signe d'une intégration culturelle qui ne sacrifiait pas l'identité juive mais l'enrichissait d'un rapport au monde plus large. Leur magasin se trouvait au Graff House, au carrefour de la Septième Rue et de Market Street, là même où Thomas Jefferson rédigea le premier jet de la Déclaration d'Indépendance : une coïncidence topographique qui dit quelque chose de la place que ces marchands juifs occupaient au cœur de la cité fondatrice.

La génération suivante de fils porta cet engagement public encore plus loin. Jacob Gratz, né à Philadelphie le 20 décembre 1788 et mort le 3 février 1856, passa par l'Université de Pennsylvanie (M.A. en 1811) avant de se consacrer aux affaires civiques. Il devint président de la Union Canal Company, administrateur de l'Institution for the Instruction of the Deaf and Dumb dès 1820, puis membre de la législature de Pennsylvanie et sénateur de l'État en 1839. Il fut également l'un des officiers de la congrégation Mikveh Israel. Son frère Joseph, moins documenté dans les sources, exerça les fonctions de secrétaire de la même congrégation pendant une longue période et fut administrateur de l'Institution for the Instruction of the Deaf and Dumb — deux engagements qui témoignent d'une même conviction familiale : la vie civique et l'engagement institutionnel constituent, pour un Juif américain, non un luxe mais une obligation.

La Révolution américaine offrit à cette génération une expérience sans précédent dans l'histoire diasporique : celle d'une citoyenneté qui n'exigeait pas le reniement de la foi. Là où, en Europe centrale d'où ils venaient, le Juif restait un toléré aux droits révocables, la jeune République ouvrait la promesse d'une appartenance civique sans condition confessionnelle. Les Gratz saisirent cette promesse et la nourrirent par leur engagement. En s'investissant dans les institutions charitables, éducatives et culturelles de Philadelphie, ils exprimaient la valeur de l'implication dans la vie collective — cette conviction, ancrée dans la tradition, que la prospérité individuelle est un dépôt dont la communauté est créancière.

Rebecca Gratz grandit au sein d'une famille de haute société philadelphienne comptant onze frères et sœurs, aux côtés d'un père dont le négoce avec les Indiens, la spéculation foncière et le commerce côtier avaient bâti l'aisance, et d'un grand-père maternel, Joseph Simon, qui participait lui-même à ces réseaux. C'est dans ce milieu familial que se forgèrent ses convictions philanthropiques et sa pratique du service communautaire.

---

De toute la lignée, aucune figure n'a laissé une empreinte aussi profonde que Rebecca Gratz, née le 4 mars 1781 à Lancaster, Pennsylvanie, septième des douze enfants de Michael et Miriam. Morte à Philadelphie le 27 août 1869 à l'âge de quatre-vingt-huit ans, elle vécut assez longtemps pour voir les institutions qu'elle avait fondées prendre racine et se multiplier bien au-delà de ce qu'elle avait espéré. La Jewish Encyclopedia la présente sans ambages comme une éducatrice et philanthrope qui « consacra sa vie et ses efforts au bien-être de ses semblables ».

Sa vocation philanthropique se manifesta très tôt. En 1801, à vingt ans à peine, elle fut élue secrétaire de la Female Association for the Relief of Women and Children in Reduced Circumstances, destinée à soutenir les familles appauvries au lendemain de la guerre d'Indépendance. Cette première initiative révèle déjà sa méthode : identifier un besoin précis, réunir autour d'elle des femmes capables d'agir, et créer une structure qui survive à ses fondatrices. En 1815, elle participa à la fondation du Philadelphia Orphan Asylum, réponse à la détresse engendrée par les conflits militaires qui ravageaient des familles entières — et elle en fut élue secrétaire du conseil d'administration en 1819, poste qu'elle conserva pendant quarante ans. La fondation de la Female Hebrew Benevolent Society, vers novembre 1819, constitua un pas supplémentaire : il s'agissait cette fois d'une organisation proprement juive, conçue pour apporter aide alimentaire, vêtements et soutien aux indigents de la communauté, en dehors du cadre strictement congrégationnel — ouvrant ainsi un espace d'action charitable autonome pour les femmes juives de Philadelphie. Rebecca étendit encore cette action en promouvant ultérieurement une Fuel Society (société de ravitaillement en combustible), une Sewing Society (société de couture pour les nécessiteux), et une maison d'accueil juive pour les enfants sans foyer : le Jewish Foster Home, ouvert en 1855, dont elle avait préconisé la création dès 1850 dans The Occident, sous la signature « A Daughter of Israel ».

Mais l'œuvre qui dépasserait toutes les autres fut la Hebrew Sunday School Society. Rebecca Gratz présida l'établissement de la première école du dimanche juive le 4 février 1838, en s'appuyant sur un réseau déjà constitué de femmes juives engagées dans le travail communautaire à Philadelphie. Gratz College situe quant à lui l'ouverture officielle au 4 mars 1838 — jour de l'anniversaire de Rebecca Gratz elle-même, coïncidence qui n'est peut-être pas fortuite. Ce qui est certain, c'est que l'école ouvrit en 1838 et que Rebecca en assura la présidence jusqu'en 1864.

Prenant modèle sur le mouvement des écoles du dimanche chrétiennes, la Philadelphia Hebrew Sunday School Society offrait un nouveau modèle durable d'éducation juive. Gratz y voyait pour les Juifs américains le moyen de mériter le respect de la majorité chrétienne en étant eux-mêmes instruits et observants. L'idée était audacieuse : emprunter au modèle protestant pour créer une institution d'enseignement religieux juif ouverte à tous les enfants, quelle que fût leur appartenance congrégationelle ou leur condition sociale. L'école proposait des cours hebdomadaires gratuits aux garçons et aux filles, de la petite enfance jusqu'au début de l'adolescence. Elle donna aux femmes juives un rôle sans précédent dans l'éducation publique des enfants de la communauté.

Parmi ses collaboratrices les plus proches figurèrent Simha Peixotto et Rachel Peixotto Pyke, qui géraient une école privée à leur domicile et rejoignirent Rebecca comme enseignantes dès les premières heures de l'école ; les sœurs Peixotto rédigèrent également nombre des manuels utilisés par l'institution. L'école connut rapidement le succès : au fil du temps, elle ouvrit des annexes à travers Philadelphie, et avant la fin du XIXᵉ siècle, elle avait accueilli plus de quatre mille élèves. Plus encore, l'école de Philadelphie servit de modèle à des femmes d'autres villes : des institutions similaires furent bientôt créées à New York, Augusta, Savannah, Richmond, Charleston, Baltimore et ailleurs. L'éducation du dimanche telle qu'introduite à Philadelphie en 1838 a continué, jusqu'à nos jours, à fournir la structure de base de l'enseignement religieux juif complémentaire aux États-Unis.

Cette décision était presque révolutionnaire pour son temps : elle faisait de la femme juive un sujet actif, institutionnellement reconnu, de la transmission religieuse, et jetait les fondations de toute l'éducation congrégationelle juive en Amérique du Nord. En réinscrivant dans le cadre américain l'intuition ancienne que la maison d'Israël se perpétue autant par les mères et les éducatrices que par les maîtres, Rebecca Gratz rejoignait une longue lignée de femmes décisives dans la mémoire d'Israël.

Plusieurs des plus hautes valeurs du judaïsme se rencontrent dans cette vie unique. La tsedaka — la justice rendue par la charité — s'incarne dans l'orphelinat et la société de bienfaisance ; le talmud Torah — le devoir d'enseigner — se démocratise par une école ouverte à tous ; et le hessed — le soin de l'autre — devient méthode d'organisation sociale. Rebecca Gratz elle-même demeura célibataire toute sa vie, consacrant son existence entière au service. Sa correspondance régulière avec son frère Benjamin à Lexington et avec ses amis, y compris des non-Juifs, témoigne d'une ouverture à l'autre qui n'était jamais au détriment de sa fidélité à Israël — illustrant cette tolérance que la tradition juive associe au respect de la dignité de tout être humain créé à l'image divine. La légende voulut d'ailleurs que son amitié avec l'écrivain Washington Irving, qui lui présenta la romancière Maria Edgeworth, et la renommée de sa personnalité dans les salons de Philadelphie, aient inspiré à Sir Walter Scott le personnage de Rebecca dans Ivanhoé (1819). Cette affirmation fut contestée, mais elle fut aussi solidement étayée dans un article intitulé « The Original of Rebecca in Ivanhoe », paru dans The Century Magazine en 1882. Ce qui demeure certain, c'est la force du rayonnement de Rebecca Gratz dans la société de son temps, juive et non juive à la fois.

---

Parmi les enfants de Michael et Miriam, Benjamin Gratz incarne le second grand mouvement de la famille : non plus l'enracinement à Philadelphie mais le déplacement vers l'Ouest américain que les frères aînés avaient financièrement préparé par leurs spéculations foncières. Né à Philadelphie le 4 septembre 1792, dernier de la fratrie, Benjamin fut formé à l'Université de Pennsylvanie. Lorsqu'éclata la guerre de 1812, il s'engagea sous les ordres du général Thomas Cadwalader, puis entra en 1813 dans la compagnie de volontaires du capitaine John Smith comme sous-lieutenant. À la fin du conflit, il reprit ses études, obtint sa maîtrise en 1815 et fut admis au barreau de Pennsylvanie en 1817 — l'un des très rares avocats juifs des États-Unis à cette époque.

En 1819, Benjamin Gratz s'installa à Lexington, Kentucky, et y épousa Maria Cecil Gist, nièce du grand homme d'État Henry Clay. Il devint fabricant de chanvre — activité centrale dans l'économie kentuckienne — et s'imposa rapidement comme l'une des personnalités civiques les plus influentes de la ville. Membre du conseil municipal, administrateur (trustee) de la Transylvania University pendant soixante ans consécutifs, premier président de la Kentucky Agricultural and Mechanical Association, promoteur de la route Maysville-Lexington et du chemin de fer Lexington-Ohio, il contribua aussi à fonder la première bibliothèque publique de l'Ouest américain — institution qui reflétait le même idéal familial de la connaissance mise au service de la communauté. En 1835, la renommée de sa sœur Rebecca était si grande que Henry Clay lui-même chevaucha jusqu'à sa demeure Mount Hope pour l'accueillir lors de sa visite à Lexington. Mount Hope se dresse encore aujourd'hui en bordure de Gratz Park, le quartier historique de Lexington qui perpétue le nom de la famille dans la topographie de la ville.

Durant la guerre de Séparation, Benjamin prit le parti de l'Union dans un État profondément divisé — choix qui révélait une cohérence avec les valeurs républicaines que la famille avait faites siennes depuis la Révolution américaine. Il mourut à Lexington le 17 mars 1884, à quatre-vingt-onze ans, après soixante-cinq années de service public dans sa ville d'adoption.

Les archives conservées à l'American Jewish Historical Society attestent que Rebecca Gratz et Benjamin entretenaient une correspondance régulière et nourrie. La sœur aînée, restée à Philadelphie, et le frère cadet, établi au Kentucky, formaient à travers leurs lettres le fil conducteur d'une famille dispersée mais soudée — la kehila portée au-delà de la géographie par la fidélité épistolaire. Rebecca survécut à presque tous ses frères et sœurs, n'ayant pour dernier contemporain de sa fratrie que Benjamin, qui lui survécut de quinze ans.

---

Il revint à Hyman Gratz, né à Philadelphie le 23 septembre 1776 et mort le 27 janvier 1857, de donner à l'héritage familial sa forme la plus durable et la plus institutionnelle. Fils de Michael et Miriam, il avait suivi la voie commerciale tracée par ses aînés : en 1798, il s'associa à son frère Simon dans une épicerie en gros, puis se tourna vers les assurances-vie, secteur dans lequel il fit carrière avec succès — élu administrateur de la Pennsylvania Company for Insurance on Lives and Granting Annuities en 1818, puis président de la compagnie vingt ans plus tard. Il siégea au conseil de direction de la Pennsylvania Academy of Fine Arts de 1836 à 1837 et en assura la charge de trésorier de 1841 à 1857. Le 19 septembre 1824, il succéda à Hyman Marks comme trésorier de la congrégation Mikveh Israel, charge à laquelle il fut réélu chaque année jusqu'en 1856. En 1840, lorsque la nouvelle de la persécution des Juifs à Damas parvint aux États-Unis, Hyman Gratz fut élu président de l'assemblée de la congrégation Mikveh Israel convoquée le 27 août 1840 pour protester contre ces persécutions — acte de solidarité internationale envers des coreligionnaires menacés, expression de la conviction que la communauté d'Israël est une et indivisible par-delà les frontières. En 1845, à la fondation de la première Jewish Publication Society of America projetée à Philadelphie, il en fut l'un des administrateurs.

Mais c'est par son testament qu'Hyman Gratz entra dans l'histoire. Le 18 décembre 1856, quelques semaines avant sa mort, il signa l'acte par lequel il mettait de côté actions, obligations et autres biens pour fonder « un collège pour l'éducation des Juifs résidant dans la ville et le comté de Philadelphie ». La disposition resta dormante quelques années, liée aux contingences juridiques propres aux grandes successions, avant de devenir opérationnelle sous la tutelle de la congrégation Mikveh Israel, en lien avec la Hebrew Education Society of Philadelphia. Gratz College fut formellement fondé en 1895 grâce à la coopération entre les administrateurs du legs Gratz et la Hebrew Education Society of Philadelphia. La même année, une première conférence fut assurée par le professeur Solomon Schechter, alors établi à Cambridge, nommé premier Gratz lecturer à Philadelphie — ses leçons sur la théologie rabbinique furent ensuite publiées dans la Jewish Quarterly Review sous le titre « Some Aspects of Rabbinic Theology ». Le 3 janvier 1898, le collège ouvrit ses portes à ses vingt-quatre premiers étudiants dans un espace provisoire à Mikveh Israel. Initialement centré sur la formation d'enseignants d'hébreu, il élargit rapidement son offre à un programme préparatoire pour adolescents et à un programme collégial pour jeunes adultes souhaitant approfondir leur culture juive.

Gratz College est reconnu comme le premier collège indépendant d'études juives d'Amérique du Nord, et la première institution d'enseignement supérieur juif au monde à avoir admis les femmes à égalité avec les hommes. Ce détail n'est pas anodin : l'institution fondée par le legs d'Hyman prolongeait ainsi, dans le domaine de l'enseignement supérieur, ce que Rebecca avait inauguré dans l'éducation élémentaire — la conviction que la femme juive est, à part entière, sujet et actrice de la transmission du savoir.

Ce legs testamentaire accomplit dans la durée ce que la Hebrew Sunday School Society de Rebecca avait inauguré dans l'urgence : il institutionnalisait la conviction que la transmission du savoir juif est une obligation collective, non une prérogative de quelques-uns. La fortune issue du commerce — assurances, épiceries en gros, négoce — se transformait en capital éducatif. Ce mouvement de la richesse vers le savoir, du particulier vers l'universel communautaire, reproduit un idéal profondément juif : la prospérité n'a de sens que rachetée par ce qu'elle fonde de durable pour la communauté et pour l'apprentissage. Hyman Gratz, marchand et assureur, aura ainsi été l'instrument d'une mitsvah que la tradition place parmi les plus hautes : doter les générations à venir des moyens de l'étude et de la transmission.

Gratz College continue d'exister aujourd'hui à Jenkintown, Pennsylvanie, portant depuis plus d'un siècle le nom de la famille silésienne arrivée à Philadelphie dans les années 1750 sans autre bagage que son courage et son réseau communautaire.

---

Barnard Gratz (1738–1801) — Né Issachar Ber Gratz en 1738 à Langendorf, Haute-Silésie, alors sous domination habsbourgeoise (devenue prussienne en 1742). Aîné des deux frères fondateurs de la branche américaine, il arriva à Philadelphie en 1754 et fut employé aux écritures dans la maison de David Franks avant de s'associer à son frère Michael. Marchand et spéculateur foncier, il traita avec les nations indigènes de l'intérieur et fut naturalisé sujet britannique le 11 octobre 1763. Cofondateur de la congrégation Mikveh Israel dont il fut parnas, signataire des Non-Importation Resolutions de 1765 et du serment d'allégeance au Commonwealth de Pennsylvanie en 1777, il jeta les bases du réseau commercial et communautaire sur lequel la génération suivante put s'appuyer. Il mourut à Baltimore le 20 avril 1801.

Michael Gratz (vers 1740–1811) — Né vers 1740 à Langendorf, Haute-Silésie. Cadet de Barnard, il émigra à Londres puis à Philadelphie en 1759, succédant à son frère dans la comptabilité de David Franks avant que les deux frères ne s'associent. Marchand prospère, signataire des Non-Importation Resolutions de 1765, il cofonda avec son frère une entreprise de négoce reliant Philadelphie aux Antilles et à l'arrière-pays américain. Son registre de comptes bilingue anglais-yiddish de 1759–1760, conservé à l'American Jewish Historical Society, est l'une des plus anciennes traces documentaires du commerce juif américain. Descendant d'une lignée de rabbins selon la Jewish Encyclopedia, marié à Miriam Simon de Lancaster, père de douze enfants dont Rebecca, Benjamin, Hyman, Simon, Jacob et Joseph, il fut un pilier central de la communauté juive philadelphienne.

Miriam Simon Gratz (vers 1749–1808) — Fille de Joseph Simon, marchand de Lancaster. En épousant Michael Gratz, elle unit deux des grandes familles du négoce juif colonial américain. Membre active de la congrégation Mikveh Israel, elle éleva douze enfants et constitua le cœur du foyer familial philadelphien. Sa descendance directe — Rebecca, Benjamin, Hyman, Simon, Jacob, Joseph — marque l'histoire juive américaine sur trois quarts de siècle.

Rebecca Gratz (1781–1869) — Née le 4 mars 1781 à Lancaster, Pennsylvanie, septième enfant de Michael et Miriam. Philanthrope et éducatrice, elle fonda ou cofonda les principales institutions caritatives juives de Philadelphie : la Female Association for the Relief of Women and Children in Reduced Circumstances (1801, dont elle fut secrétaire), le Philadelphia Orphan Asylum (1815, dont elle fut secrétaire du conseil pendant quarante ans), la Female Hebrew Benevolent Society (vers novembre 1819), la Hebrew Sunday School Society (4 février 1838, dont elle assura la présidence jusqu'en 1864), et le Jewish Foster Home (1855, qu'elle défendit dans The Occident dès 1850). Demeurant célibataire toute sa vie, elle consacra son existence entière au service de la communauté, faisant de la femme juive un sujet actif de la transmission religieuse et posant les fondements de l'éducation congrégationelle juive en Amérique du Nord. Son rayonnement dans la société philadelphienne, juive et non juive, lui valut d'être associée — de façon contestée mais solidement argumentée dans The Century Magazine de 1882 — au personnage de Rebecca dans l'Ivanhoé de Sir Walter Scott. Inhumée au cimetière de Mikveh Israel, Philadelphie.

Hyman Gratz (1776–1857) — Né à Philadelphie le 23 septembre 1776, fils de Michael et Miriam. Marchand en gros et assureur, trésorier de Mikveh Israel de 1824 à 1856, membre du conseil de direction puis trésorier de la Pennsylvania Academy of Fine Arts, administrateur de la première Jewish Publication Society of America (1845) et président de l'assemblée de protestation contre les persécutions de Damas (1840), il donna à l'héritage familial sa forme institutionnelle la plus durable en léguant par testament, le 18 décembre 1856, les fonds nécessaires à la fondation d'un collège d'éducation juive à Philadelphie. Gratz College, fondé en 1895 et dont les cours réguliers débutèrent le 3 janvier 1898, est le monument vivant de cette volonté. Mort le 27 janvier 1857.

Benjamin Gratz (1792–1884) — Né à Philadelphie le 4 septembre 1792, dernier enfant de Michael et Miriam. Soldat lors de la guerre de 1812, avocat admis au barreau de Pennsylvanie en 1817, il s'installa à Lexington, Kentucky, en 1819 et y devint l'une des personnalités civiques les plus influentes de la ville : fabricant de chanvre, administrateur de la Transylvania University pendant soixante ans, cofondateur de la première bibliothèque publique de l'Ouest, promoteur des infrastructures de transport du Kentucky. Sa demeure, Mount Hope, et le Gratz Park de Lexington perpétuent son souvenir. Pendant la guerre de Séparation, il défendit la cause unioniste dans un État divisé. Correspondant régulier de sa sœur Rebecca, il mourut à Lexington le 17 mars 1884 à l'âge de quatre-vingt-onze ans.

Simon Gratz (vers 1773–1839) — Fils de Michael et Miriam. Associé à son frère Hyman dans l'épicerie en gros à partir de 1798, il fut trésorier de la congrégation Mikveh Israel vers 1820, puis fidéicommissaire de la même congrégation en 1828, et l'un des fondateurs de la Pennsylvania Academy of Fine Arts. Il représente la dimension philanthropico-culturelle de la génération intermédiaire, pont entre le commerce fondateur de ses parents et les institutions de savoir léguées par ses cadets.

Jacob Gratz (1788–1856) — Né à Philadelphie le 20 décembre 1788, fils de Michael et Miriam, mort le 3 février 1856. Diplômé de l'Université de Pennsylvanie (M.A. 1811), il fut président de la Union Canal Company, administrateur de l'Institution for the Instruction of the Deaf and Dumb dès 1820, membre de la législature de Pennsylvanie puis sénateur de l'État en 1839. Officier de la congrégation Mikveh Israel, il incarna la participation active de la génération suivante à la vie politique et civique de la Pennsylvanie, prolongeant l'engagement communautaire de ses parents dans les institutions de la République.

Joseph Gratz (dates inconnues) — Fils de Michael et Miriam. Moins documenté que ses frères dans les sources consultées, il exerça les fonctions de secrétaire de la congrégation Mikveh Israel pendant une longue période et fut administrateur de l'Institution for the Instruction of the Deaf and Dumb. Son engagement discret dans les institutions communautaires reflète la même conviction familiale que la vie publique est une responsabilité, non un privilege.

---

De la Haute-Silésie habsbourgeoise à la Philadelphie révolutionnaire, de Philadelphie aux plaines du Kentucky, et de là aux amphithéâtres de Gratz College, la lignée Gratz aura décrit une trajectoire exemplaire de la diaspora ashkénaze : partir avec un nom pour tout bagage, construire par le commerce et la confiance communautaire une fortune réelle, puis restituer cette fortune sous la forme d'institutions de charité, d'enseignement et de mémoire collective. Chaque étape porta une vertu — la tsedaka individuelle qui devint architecture sociale chez Rebecca, la talmud Torah démocratisée que fonda Hyman par testament, le service public désintéressé qu'incarna Benjamin pendant soixante-cinq ans à Lexington, la solidarité familiale et l'arévout qui soudèrent dès le départ les deux frères et leur réseau communautaire atlantique. Et si Jacob siégea au Sénat de Pennsylvanie pendant que Joseph gardait les registres de Mikveh Israel, c'est que toute la génération avait reçu en héritage cette conviction : la vie collective, politique comme religieuse, est une charge que l'on assume, pas un décor que l'on contemple.

S'il faut, entre toutes, nommer la vertu que cette lignée aura le mieux exprimée, c'est sans conteste la tsedaka faite institution : la transformation patiente et résolue de la réussite privée en bien commun organisé, transmissible et ouvert. En Rebecca Gratz d'abord, qui fit de chacun de ses actes charitables une structure durable plutôt qu'un geste isolé. En Hyman Gratz ensuite, qui convertit par testament une fortune commerciale en collège vivant — le premier à admettre les femmes à égalité avec les hommes dans l'enseignement supérieur juif. En Benjamin Gratz enfin, qui apporta soixante-cinq ans de service public à une ville de l'Ouest américain sans jamais rompre le fil qui le rattachait à la communauté d'Israël.

Cette imbrication entre destin singulier et mémoire collective est le cœur même du livre. Une famille de marchands silésiens, arrivée sans titres dans une colonie lointaine, aura fini par attacher son nom non à des palais ni à des fortunes closes, mais à des écoles, des orphelinats, des sociétés de bienfaisance et un college. Ce mouvement — de la richesse vers le service, du particulier vers le bien commun — reproduit l'exigence la plus ancienne d'Israël : tsedek, tsedek tirdof, « justice, justice, tu poursuivras ». Les Gratz l'ont poursuivie, et ils l'ont léguée, non comme un héritage à partager, mais comme un modèle à continuer.

---