La lignée que nous désignons sous le nom de « Stern (Otto) » n'est pas une dynastie au sens héraldique du terme : c'est une lignée de savoir, ancrée dans la judéité de Haute-Silésie et portée à son apogée par un homme dont le nom est aujourd'hui gravé dans tous les manuels de physique. Otto Stern incarne le destin d'une famille juive d'Europe centrale, née aux confins du royaume de Prusse, façonnée par l'assimilation, l'ascension sociale et la confiance dans la science allemande — puis brisée et dispersée par la catastrophe national-socialiste. Comprendre la lignée Stern, c'est suivre le mouvement long de la diaspora ashkénaze : l'enracinement dans une bourgade silésienne, le déplacement vers la grande ville universitaire, l'intégration dans l'élite intellectuelle germanique, et enfin l'exil transatlantique de 1933.
Selon les notices biographiques de référence, Otto Stern naquit le 17 février 1888 à Sohrau (aujourd'hui Żory, en Pologne), en Allemagne, au sein d'une famille juive, et déménagea avec ses parents à Breslau (aujourd'hui Wrocław, en Pologne) en 1892. Cette double localisation — la petite ville de naissance et la métropole d'adoption — résume la trajectoire sociale d'une famille qui se hisse, en une génération, du commerce provincial vers la haute culture universitaire. Le présent ouvrage entend restituer cette trajectoire en distinguant, à chaque étape, ce que l'archive établit, ce que la tradition transmet et ce que l'historien conjecture honnêtement.
La Haute-Silésie de la fin du XIXᵉ siècle constituait une marche orientale du Reich allemand, terre de transition entre mondes germanique, polonais et juif. C'est dans ce paysage que s'inscrit le berceau de la lignée. Stern fut l'aîné de cinq enfants — deux fils et trois filles — d'Oskar Stern et d'Eugenie Rosenthal. Le patronyme Rosenthal de la mère, comme le prénom Eugenie, signalent l'appartenance à cette bourgeoisie juive en voie d'acculturation qui, tout en demeurant fidèle à ses origines, adoptait les usages et la langue de la culture dominante.
Les sources généalogiques précisent l'identité parentale et le contexte territorial : Stern naquit dans une famille juive — son père Oskar Stern et sa mère Eugenia née Rosenthal — à Sohrau (aujourd'hui Żory), en Haute-Silésie, dans le royaume de Prusse de l'Empire allemand (aujourd'hui en Pologne). La famille appartenait au négoce : c'est la prospérité issue du commerce qui permit, dès 1892, le transfert vers Breslau, capitale de la province, foyer de l'une des communautés juives les plus dynamiques d'Allemagne et siège d'une université renommée.
Ce déplacement n'est pas anodin. Breslau abritait alors le Jüdisch-Theologisches Seminar, haut lieu du judaïsme « historico-positif » dont l'esprit imprégnait la bourgeoisie juive locale. La famille Stern, sans être religieusement militante, baignait dans ce climat d'ouverture où l'identité juive se conjuguait à la confiance dans le savoir séculier. Les biographies confirment l'enracinement scolaire dans cette ville : Stern étudia à Fribourg-en-Brisgau, à Munich et à Breslau. Le futur prix Nobel grandit donc dans un milieu aisé, cultivé, où l'aisance matérielle ouvrait l'accès aux meilleures formations du Reich.
La formation d'Otto Stern illustre la mobilité des étudiants de l'Empire allemand, circulant d'une université à l'autre selon les maîtres et les disciplines. Au terme de ce parcours, Stern obtint en 1912 son doctorat en chimie physique à Breslau. La chimie physique, discipline alors en plein essor à la frontière de la chimie et de la physique théorique, constituait le terrain idéal pour un esprit attiré par la thermodynamique et la théorie cinétique.
L'événement décisif de cette jeunesse savante fut la rencontre avec Albert Einstein, qu'il suivit comme l'un de ses premiers collaborateurs et assistants. Cette proximité orienta durablement sa manière de penser. Selon les notices de référence, un travail précoce publié avec Einstein contribua à un aspect du problème de l'énergie de point zéro — la question de savoir si les atomes d'un corps sont au repos au zéro absolu, ou s'ils oscillent autour de leur position d'équilibre avec une énergie hν/2. Mais l'apport d'Einstein dépassait le sujet ponctuel : ce que Stern apprit véritablement d'Einstein fut l'art de l'évaluation — c'est-à-dire le discernement permettant de distinguer, dans le foisonnement théorique, les questions véritablement fondamentales.
De ce compagnonnage, Stern retint une exigence : confronter la théorie quantique naissante à la mesure expérimentale directe. C'est cette exigence qui allait fonder sa gloire, lorsqu'il chercherait à transformer les abstractions du modèle de Bohr-Sommerfeld en faits tangibles, lisibles sur une plaque de verre.
L'année 1922 marque l'entrée de la lignée Stern dans l'histoire universelle des sciences. L'expérience conçue et menée à Francfort compte parmi les fondations expérimentales de la physique quantique. Comme le rappelle la littérature spécialisée, la démonstration de la quantification spatiale, réalisée à Francfort, en Allemagne, en 1922 par Otto Stern et Walther Gerlach, figure parmi la douzaine d'expériences canoniques qui inaugurèrent l'âge héroïque de la physique quantique.
La paternité conceptuelle revient à Stern, l'exécution à son partenariat avec Gerlach : l'expérience de Stern-Gerlach fut conçue par Otto Stern en 1921 et réalisée par lui et Walther Gerlach à Francfort en 1922. Le dispositif, d'une élégance restée légendaire, reposait sur l'envoi d'un faisceau atomique à travers un champ magnétique inhomogène : dans l'expérience originale, des atomes d'argent furent envoyés à travers un champ magnétique variant dans l'espace, qui les déviait avant qu'ils ne heurtent un écran détecteur, telle une lame de verre ; les particules de moment magnétique non nul étaient déviées en raison du gradient de champ magnétique.
L'aboutissement ne fut cependant ni immédiat ni aisé. La première mouture du dispositif laissait subsister une ambiguïté décisive : cela apportait la preuve que les atomes d'argent portaient un moment dipolaire magnétique — mais la résolution spatiale ne suffisait pas à démontrer l'existence de la quantification spatiale ; durant la trêve de Noël, Gerlach et Stern reconfigurèrent leur appareil. C'est de cette obstination que naquit la célèbre image des deux taches distinctes laissées par le faisceau séparé — preuve que l'orientation des moments atomiques ne peut prendre que des valeurs discrètes. Une anecdote, devenue topos de l'histoire des sciences, attribue d'ailleurs la révélation de ces dépôts au soufre contenu dans la fumée d'un cigare bon marché, qui noircit l'argent déposé sur la plaque. L'historiographie de ce moment fondateur souligne combien le hasard et la matérialité du laboratoire participent à la fabrique des grandes vérités physiques.
Après Francfort, Stern édifia à Hambourg, au cours des années 1920 et au début des années 1930, le grand laboratoire où la méthode des jets moléculaires devint un instrument systématique d'exploration de la matière. Là, dans une série méthodique de publications — les fameuses Untersuchungen zur Molekularstrahlmethode —, il étendit sa technique à la mesure des propriétés magnétiques les plus intimes des particules. Les sources retracent ce cheminement : dans des expériences conduites au début des années 1920 à la Technische Hochschule de Francfort, puis plus tard à Hambourg, des faisceaux d'atomes de métaux alcalins tels que le lithium, le sodium et le potassium furent déviés dans des champs magnétiques inhomogènes, fournissant des moments magnétiques compatibles avec un facteur g de Landé d'environ 2 pour le spin de l'électron non apparié, distinct de la valeur orbitale de 1.
Le sommet de cette entreprise fut la mesure du moment magnétique du proton, résultat qui bouleversait la conception alors régnante de la particule. Comme le souligne la littérature, le numéro 27 de la série, qui rendait compte du moment dipolaire magnétique du proton, révéla que le proton n'est pas une particule élémentaire mais comporte d'autres constituants. La valeur mesurée s'écartait radicalement des prédictions, ouvrant la voie à toute la physique ultérieure de la structure nucléaire.
Les travaux hambourgeois, menés avec le concours fidèle de collaborateurs comme Immanuel Estermann, se poursuivirent jusqu'aux limites de l'urgence imposée par les événements politiques. Les témoignages conservés évoquent ces séances acharnées : Stern et Estermann travaillaient dans une grande hâte, tard dans la nuit, mais le temps manqua pour obtenir les données détaillées dont ils avaient besoin. La science de la lignée Stern atteignait son zénith au moment précis où l'histoire allemande basculait dans la barbarie.
L'année 1933 sépare en deux la vie d'Otto Stern et, plus largement, le destin de toute une génération de savants juifs allemands. La prise de pouvoir par les nationaux-socialistes et l'éviction des Juifs de la fonction publique mirent un terme brutal à l'âge d'or hambourgeois. Stern, comme tant d'autres, choisit la voie de l'exil. Les biographies de référence situent son départ et sa nouvelle implantation : il émigra et fut nommé au Carnegie Institute of Technology de Pittsburgh. La lignée scientifique née à Sohrau franchissait ainsi l'Atlantique, transplantant aux États-Unis l'héritage de la physique allemande.
La reconnaissance suprême vint au cœur de la Seconde Guerre mondiale. En 1943, Stern reçut le prix Nobel de physique « pour sa contribution au développement de la méthode des jets moléculaires et pour sa découverte du moment magnétique du proton ». Ironie de l'histoire : ce sont les travaux conduits dans l'Allemagne qui l'avait chassé qui valurent à l'exilé la plus haute distinction scientifique, décernée à un moment où l'Europe juive subissait l'extermination. Les notices anciennes confirment la portée de l'œuvre : Stern, savant né en Allemagne, remporta le prix Nobel de physique en 1943 pour son développement du faisceau moléculaire comme outil d'étude des caractéristiques des molécules et pour sa mesure des propriétés magnétiques fondamentales.
Ici, mémoire et archive se répondent : la mémoire collective de l'émigration juive — celle des savants chassés du Reich — trouve dans le dossier biographique de Stern une confirmation documentaire exacte. L'exil ne fut pas un accident de parcours mais la condition même dans laquelle s'acheva son œuvre, dans les laboratoires de Pittsburgh puis dans la retraite californienne.
La lignée Stern, comme tant de familles juives de l'élite germanique, ne se prolongea pas en dynastie scientifique au sens biologique : sa descendance véritable est intellectuelle. La méthode des jets moléculaires qu'il porta à maturité devint l'un des piliers de la physique expérimentale du XXᵉ siècle, ouvrant la route à la résonance magnétique nucléaire, à la spectroscopie atomique de précision et, indirectement, à l'imagerie médicale moderne. L'expérience de Stern-Gerlach demeure, un siècle plus tard, l'archétype pédagogique de la mesure quantique : on rappelle que elle figure parmi la douzaine d'expériences canoniques qui inaugurèrent l'âge héroïque de la physique quantique.
Le rayonnement de Stern se mesure aussi à un fait statistique remarquable, signe de l'estime de ses pairs : il fut la deuxième personne la plus nominée pour un prix Nobel, avec 82 nominations entre 1925 et 1945. Cette accumulation de nominations, sur deux décennies, dessine le portrait d'un physicien que la communauté internationale tenait pour l'un des expérimentateurs majeurs de son temps, bien au-delà de la seule récompense de 1943.
La fin de sa vie se déroula sur la côte ouest américaine, loin de la Silésie natale désormais polonaise et vidée de sa population juive. Il mourut le 17 août 1969 à Berkeley, en Californie. De Sohrau à Berkeley, la trajectoire de la lignée Stern résume un siècle d'histoire juive européenne : l'ascension par le savoir, l'intégration dans la culture allemande, puis l'arrachement et la refondation outre-Atlantique. Ce que la famille perdit en territoire et en continuité, elle le gagna en universalité : le nom Stern n'appartient plus à une seule terre, mais au patrimoine commun de la science humaine.
La lignée « Stern (Otto) » offre un raccourci saisissant de l'histoire des Juifs d'Europe centrale aux XIXᵉ et XXᵉ siècles. Enracinée dans le commerce d'une bourgade de Haute-Silésie, elle se déplace vers la métropole de Breslau, s'élève par l'éducation jusqu'aux sommets de l'université allemande, atteint la gloire scientifique à Francfort puis à Hambourg — avant que la catastrophe de 1933 ne la contraigne à l'exil. La fidélité aux faits oblige à reconnaître que l'archive éclaire surtout la figure d'Otto lui-même : les noms de son père Oskar et de sa mère Eugenie née Rosenthal, ses quatre frères et sœurs, le cadre social du négoce silésien. Le reste de la fratrie et de l'ascendance demeure dans la pénombre documentaire, ce qui invite à la prudence de l'historien.
Ce que l'on peut affirmer avec assurance, c'est que cette lignée familiale s'est transmuée en lignée de connaissance. L'expérience de Stern-Gerlach, la méthode des jets moléculaires et la mesure du moment magnétique du proton constituent un legs qui survit à toutes les frontières et à toutes les persécutions. Le « Grand Livre » de la famille Stern n'est donc pas seulement une chronique généalogique : c'est le récit d'un patrimoine intellectuel arraché à la destruction et offert à l'humanité entière.
