La lignée Steinitz, telle qu'elle s'incarne dans la figure de Wilhelm Steinitz, appartient à cette histoire singulière des familles juives d'Europe centrale dont la trajectoire épouse les grands déplacements du XIXᵉ siècle : l'émancipation graduelle des juifs de l'Empire des Habsbourg, l'attrait des métropoles occidentales, et enfin la traversée atlantique vers le Nouveau Monde. À l'intérieur de cette migration collective, un homme s'est élevé d'une obscure ruelle du ghetto de Prague jusqu'au sommet d'une discipline intellectuelle universelle, devenant le premier détenteur reconnu d'un titre mondial — celui de champion d'échecs.
L'histoire de cette lignée n'est pas celle d'une dynastie de notables ou de rabbins illustres ; elle est plutôt celle d'une ascension individuelle prodigieuse, issue d'un milieu modeste, qui transforma le nom de Steinitz en patronyme à résonance mondiale. Wilhelm Steinitz naquit le 14 mai 1836 dans le ghetto juif de Prague, alors capitale de la Bohême, partie intégrante de l'Empire autrichien. De cette origine confinée jaillit une carrière qui allait redessiner les fondements théoriques de l'un des jeux les plus anciens de l'humanité.
Ce volume retrace donc, autant que les sources le permettent, l'enracinement familial pragois, l'envol viennois, la maturité londonienne et l'établissement américain de cette lignée, tout en distinguant scrupuleusement ce que l'archive établit de ce que la tradition transmet.
L'origine de la lignée Steinitz se situe dans le quartier juif de Prague, lieu de mémoire de l'une des plus anciennes communautés juives d'Europe. La famille appartenait à ce judaïsme bohémien soumis, jusqu'aux réformes de Joseph II et au-delà, à un régime de restrictions strictes : numerus clausus matrimonial, confinement spatial, accès limité aux métiers. C'est dans ce cadre que s'inscrit la condition du père de Wilhelm.
Wilhelm fut le plus jeune des treize fils que le tailleur Josef-Salomon Steinitz avait eus de sa première épouse, et il apprit à jouer aux échecs à l'âge de douze ans. La profession paternelle révèle un statut social modeste, caractéristique d'une large part de la population juive pragoise, exclue des corporations chrétiennes et cantonnée dans l'artisanat textile, le petit commerce et les services rendus à la communauté. Selon certaines sources biographiques, le père exerçait également une fonction au service de la synagogue, ce qui ancrerait davantage la famille dans la vie religieuse traditionnelle du ghetto. Wolf — qui devint plus tard Wilhelm, puis William Steinitz — naquit dans le ghetto de Prague le 14 mai 1836, dans une famille de tailleur et de serviteur de synagogue, plus jeune de treize enfants, et reçut une éducation juive traditionnelle.
Le prénom de naissance, Wolf, atteste de cet ancrage : il s'agit d'un nom yiddish courant (équivalent de Benjamin, par association au loup biblique de la tribu), que l'intéressé germanisa ensuite en Wilhelm, conformément au mouvement d'acculturation qui poussait les juifs émancipés à adopter les formes onomastiques de la langue de prestige. Cette mutation du prénom — de Wolf à Wilhelm, puis de Wilhelm à William — constitue à elle seule un raccourci de toute la trajectoire de la lignée : du monde clos du ghetto bohémien à la sphère germanophone, puis au monde anglo-américain.
La fratrie nombreuse, la précarité matérielle et l'apprentissage tardif du jeu — à douze ans, un âge que les standards contemporains jugeraient déjà avancé pour un futur champion — composent le tableau d'une enfance sans privilège, où rien ne laissait présager une destinée internationale.
El giro decisivo de la lignée se produce cuando el joven abandona Prague para dirigirse a Vienne, capital imperial y hogar de una vida intelectual judía en plena efervescencia. Steinitz estudió matemáticas en Vienne, pero abandonó la universidad para dedicarse profesionalmente al ajedrez. Esta elección — sacrificar una formación erudita por una carrera en un juego — marca la ruptura fundacional: la lignée modesta del sastre engendra un profesional de un género nuevo, que vive de su único talento intelectual.
El ascenso vienés es fulgurante. Steinitz progresó rápidamente en el ajedrez a finales de la década de 1850, pasando del tercer puesto al campeonato de la ciudad de Vienne en 1859 al primero en 1861, con una puntuación de 30 sobre 31. Durante este período, fue apodado «el Morphy austriaco», y esta actuación significaba que se había convertido en el jugador más fuerte de Austria. La comparación con Paul Morphy, el meteoro americano que había electrizado a Europa en 1858, sitúa de entrada a Steinitz en la filiación de los grandes atacantes románticos — una escuela que, sin embargo, acabaría por derribar.
Esta consagración local abrió la puerta al escenario internacional. Tras ganar el campeonato de Vienne en 1861, se instaló en Londres y participó en el torneo internacional de Londres de 1862, donde terminó sexto y obtuvo el premio de belleza del torneo por su victoria contra Augustus Mongredien. El contexto histórico merece ser subrayado: Vienne se convertía entonces, para la burguesía judía emancipada, en un lugar de integración y movilidad; Steinitz es el producto de esa apertura, pero también de sus límites, ya que elige el exilio hacia la metrópoli inglesa para desarrollar una carrera que ninguna institución vienesa habría podido sostener.
Londres se convierte, durante casi dos décadas, en el centro de gravedad del linaje Steinitz. La capital británica, entonces placa giratoria del mundo ajedrecístico, ofrecía clubes, mecenas, periódicos y adversarios de primer nivel. Es allí donde Steinitz forja su reputación de invencibilidad.
Tras el torneo de 1862, desafió inmediatamente a Dubois; era un maestro austriaco y el primer campeón del mundo oficial, permaneciendo invicto en partidas durante más de treinta años, de 1862 a 1894. Esta longevidad en el más alto nivel es uno de los hechos más notables de la Historia del juego: durante toda una generación, nadie logró derrotarle en una partida formal.
Pero la aportación de Steinitz a Londres no se limita a la práctica. Allí se convirtió en hombre de pluma, teórico y polemista. Escribió una crónica de ajedrez en The Field de Londres. Esta actividad periodística transformó el estatuto del linaje: de jugador profesional que vivía de partidas de dinero, Steinitz se convirtió en autoridad intelectual, propagador de una doctrina. Jugador prolífico, fue también un autor prolífico; tras su instalación en Estados Unidos, publicó revistas de ajedrez, entre ellas The International Chess Magazine.
Es durante este período londinense cuando madura su revolución conceptual, cuyo contenido expondrá el capítulo siguiente. La vida era sin embargo dura: el oficio de jugador profesional seguía siendo precario, dependiente de las apuestas de las partidas y de los honorarios de prensa, y la condición de inmigrante bohemio en la sociedad victoriana nunca borraba del todo la marca del origen. El linaje del sastre de Praga vivía ahora del pensamiento puro, pero sin la seguridad que confiere una posición institucional establecida.
Si el linaje Steinitz marcó la historia universal, fue ante todo por la revolución intelectual que Wilhelm impuso a la teoría del ajedrez. Antes de él dominaba el estilo llamado «romántico», fundado en el sacrificio espectacular y el asalto inmediato contra el rey adversario. Steinitz sustituyó esa estética por una ciencia.
Analizó las partidas de los maestros, formuló reglas y sentó los fundamentos de la moderna escuela estratégica y posicional del ajedrez, que vino a reemplazar el estilo «romántico» caracterizado por los ataques impetuosos contra el rey. El núcleo de su doctrina descansa en la idea de que la posición puede evaluarse según criterios objetivos y de que el ataque solo se justifica cuando un ventaja acumulada lo autoriza. Steinitz fue el primer jugador en demostrar en su juego un dominio del ajedrez posicional, y las ideas que desarrolló fueron conocidas bajo el nombre de escuela «clásica» o «moderna».
El principio rector, frecuentemente resumido bajo el nombre de «teoría del equilibrio», postula que el atacante tiene el deber de atacar cuando posee una ventaja suficiente, so pena de que esta se disipe; pero que, en una posición equilibrada, el asalto prematuro está condenado al fracaso. Según esta formulación, si las ventajas de un jugador son compensadas por las del adversario, la posición es equilibrada y no debe atacarse en tales posiciones. Steinitz otorgaba además una importancia decisiva al control del centro. Valoraba el sólido control central como fundamento de su enfoque posicional.
La posteridad de esta doctrina fue inmensa. Cada campeón del mundo que le sucedió construyó sobre los cimientos de Steinitz: Lasker añadió la psicología, Capablanca el talento natural, y los campeones posteriores una preparación cada vez más profunda; pero la idea central —que las posiciones ajedrecísticas pueden evaluarse según criterios objetivos— proviene de Steinitz. Incluso quienes lo cuestionaron se definieron en relación a él: la escuela hipermoderna, que se impuso en los años 1920 con Nimzowitsch, Réti, Tartakower, Breyer, Bogoljubov y Grünfeld, todos procedentes de Europa central, reaccionaba contra una ortodoxia que no era sino una destilación más bien dogmática de las ideas elaboradas por el pionero Wilhelm Steinitz. Así, incluso en su revuelta, sus sucesores perpetuaban su centralidad.
La consagración formal llegó con la propia institución del título mundial, cuyo primer titular reconocido fue Steinitz. Wilhelm Steinitz (1836–1900) fue un maestro de ajedrez nacido en Austria, naturalizado ciudadano americano, y es reconocido como el primer campeón del mundo oficial, ostentando el título de 1886 a 1894 tras vencer a Johannes Zukertort en un match que estableció el campeonato formal.
El establecimiento americano del linaje se confirma en la década de 1880. En 1883, Steinitz emigró a los Estados Unidos, donde, en 1886, fue oficialmente proclamado campeón del mundo. Nació en Praha como ciudadano del Imperio austriaco, y se naturalizó ciudadano americano en 1888, ocasión en la que cambió su nombre a William. Este nuevo paso onomástico — de Wilhelm a William — sella el arraigo trasatlántico: el sastre de Praha había engendrado un americano.
El final de carrera estuvo marcado por el relevo a una nueva generación. El quinto campeonato del mundo se celebró en New York, Philadelphia y Montréal, del 15 de marzo al 26 de mayo de 1894; el titular William Steinitz perdió su título frente al aspirante Emanuel Lasker, treinta y dos años más joven que él. La derrota no fue un accidente aislado: Steinitz perdió su título frente a Emanuel Lasker en 1894, y perdió igualmente la revancha de 1896-1897.
Los últimos años estuvieron ensombrecidos por la enfermedad y la pobreza. Sus últimos años estuvieron marcados por el declive de su salud y las dificultades financieras, pero sus contribuciones a la teoría del ajedrez permanecieron intactas. Murió el 12 de agosto de 1900 en Wards Island, en New York. El lugar mismo de su muerte — un establecimiento de la isla de Wards, que albergaba instituciones hospitalarias y psiquiátricas — subraya el contraste trágico entre la gloria intelectual y el desamparo material de ese final de vida.
Más allá de la biografía individual, la lignée Steinitz ocupa un lugar emblemático en la historia de las diásporas judías y de su contribución a la cultura mundial. Steinitz es presentado con frecuencia como el primer judío en alcanzar la cima de una disciplina intelectual codificada a escala internacional — la tradición memorial judía lo reivindica, por lo demás, como figura pionera, tal como lo recuerdan las notas biográficas de la prensa judía contemporánea que lo celebran como «primer campeón mundial de ajedrez».
El archivo y la Memoria confluyen aquí en un punto esencial: el humilde origen del gueto de Praga. La tradición conserva la imagen del decimotercer hijo de un sastre, y el archivo la confirma. El menor de los trece hijos del sastre Josef-Salomon Steinitz aprendió el juego a los doce años — detalle que alimenta el relato de un ascenso fundado en el solo mérito intelectual, conforme a un motivo recurrente de la historia judía de la emancipación.
La trayectoria de Steinitz ilustra asimismo el fenómeno de la Wanderung, la migración judía de Europa central hacia Occidente y luego hacia América. Praga, Viena, Londres, Nueva York: estas cuatro estaciones trazan el mapa mismo de la modernidad judía asquenazí del siglo XIX. No es baladí que la escuela hipermoderna que prolongó y contestó su doctrina haya sido portada, como se ha visto, por maestros igualmente procedentes de Europa central, varios de ellos de cultura judía. La lignée Steinitz se inscribe así en una genealogía intelectual más amplia, en la que el espíritu de análisis, de sistematización y de debate encontró en el ajedrez un terreno de expresión universal.
Queda una zona de sombra que el historiador debe asumir como conjetura: los detalles de la vida religiosa de Steinitz adulto, su relación personal con la práctica del judaísmo, sus convicciones íntimas, permanecen mal documentados. La tradición lo reivindica; el archivo confirma el origen y el recorrido, pero guarda silencio sobre la interioridad. Es precisamente en esa frontera donde reside la honestidad de este Gran Libro.
El linaje Steinitz se resume en una fórmula: del gueto al trono intelectual del mundo. Nacido en la casa exigua de un sastre judío de Prague, culmina en la persona de Wilhelm-William Steinitz, primer campeón mundial de ajedrez y padre del pensamiento posicional moderno. Su vida abraza las grandes líneas de fuerza de la historia judía del siglo XIX — la emancipación de los Habsburgo, la aculturación germanófona, la emigración hacia las metrópolis anglosajones, la naturalización sucesiva — trascendiéndolas al mismo tiempo por la universalidad de su aportación.
El archivo establece lo esencial: el origen pragués, el despegue vienés, la invencibilidad londinense, la revolución doctrinal, el título mundial conquistado en 1886 y perdido en 1894, la muerte en la indigencia en 1900. La Memoria añade la resonancia simbólica de un logro judío pionero. Entre ambas, el historiador sitúa su oficio: ni hagiografía, ni reducción, sino restitución mesurada de una trayectoria cuyo término — la enfermedad y la pobreza de un final neoyorquino — recuerda que la gloria intelectual no protege de las vicisitudes humanas. El linaje Steinitz permanece, más allá de su oscuro final, como uno de los ejemplos más deslumbrantes de lo que el espíritu, partido de la nada, puede legar a la humanidad entera.
