La lignée des Sebag, dont la branche londonienne s'est unie au début du XIXe siècle à la dynastie Montefiore, illustre avec une singulière netteté la trajectoire d'une famille séfarade au sein de l'élite financière et philanthropique du judaïsme anglo-saxon victorien. Le nom même de Sebag — translittération de l'arabe as-sabbāgh, « le teinturier » — renvoie aux métiers urbains des communautés juives du Maghreb, et plus particulièrement du Maroc, d'où la famille tire ses origines. Une branche apparentée de porteurs du nom est ainsi documentée dans le sud marocain : la famille trouve son origine dans le sud du Maroc, près de l'oasis de Goulimine ; à la suite du massacre de Nisfratim à Oufran (1790), la famille se réfugia à Mogador, puis se dispersa dans plusieurs villes [loebtree.com, SEBBAG Family Tree].
Si l'enracinement maghrébin du patronyme renvoie au vaste monde séfarade occidental — celui des ports atlantiques et méditerranéens —, la branche qui nous occupe ici est celle qui s'établit à Londres et s'allia, par mariage, à la maison Montefiore, elle-même issue de Livourne en Italie. C'est de cette alliance que naquit la figure centrale de notre ouvrage : Joseph Sebag, plus tard Sir Joseph Sebag-Montefiore (1822-1903), neveu et héritier du plus illustre des philanthropes juifs du siècle, Sir Moses Montefiore. Le présent Grand Livre se propose de retracer cette lignée : ses origines séfarades, son insertion dans la communauté hispano-portugaise de Londres, son union avec les Montefiore, son ascension financière, son rôle philanthropique et communautaire, et enfin sa descendance, dont est issu l'historien contemporain Simon Sebag Montefiore.
El patronímico Sebag, en sus variantes Sebbag, Essebag o Assebag, pertenece al repertorio onomástico del judaísmo norteafricano, donde designa, según la etimología árabe más comúnmente admitida, el oficio de tintorero. Las familias judías marroquíes que llevan este nombre están atestiguadas en los grandes centros del Sur — Goulimine, Oufran, y posteriormente Mogador (la actual Essaouira) — antes de extenderse hacia las ciudades costeras y Europa.
La tradición genealógica conserva la Memoria de un acontecimiento fundador de la dispersión: la familia estaba establecida en el sur de Marruecos, cerca del oasis de Goulimine, y tras la masacre de Nisfratim en Oufran (1790), se refugió en Mogador antes de dispersarse por varias ciudades [loebtree.com]. Este relato, transmitido por la documentación genealógica, pertenece tanto a la memoria familiar como a la Historia: sitúa a los Sebag en el drama recurrente de las comunidades judías del bled, expuestas a la violencia y obligadas a abandonar sus asentamientos ancestrales.
Conviene, no obstante, distinguir con cautela las ramas. La tradición vincula a ciertos Sebag londinenses del siglo XIX con el mundo marroquí: así el profesor Salomon Sebag (nacido en 1828 en Marruecos, fallecido en 1892 en Londres), hijo del rabino Essebagh de Meknès, escritor hebraísta, docente y hazan de la sinagoga de Bevis Marks [loebtree.com]. La familia de Joseph Sebag, en cambio, estaba ya sólidamente asentada en Londres a principios de siglo. La identidad sefardí constituye, no obstante, el hilo conductor: ya sea que provenga de Italia a través de los Montefiore o del Magreb a través de los Sebag, esta lignée pertenece plenamente a la diáspora sefardí occidental, cuya sinagoga de Bevis Marks fue, en Londres, el corazón palpitante.
L'événement que inscribió el nombre de Sebag en la gran historia del judaísmo inglés fue una boda. En el seno de la comunidad hispano-portuguesa de Londres, dos familias de notables se unieron: los Sebag y los Montefiore. La genealogía de referencia es inequívoca. Entre las hijas de Joseph Montefiore, la mayor, Sarah, se casó con Solomon Sebag de Londres; se convirtió en la madre de Joseph Sebag, más tarde Sir Joseph Sebag-Montefiore (1822-1903) [Jewish Encyclopedia, Montefiore].
Sarah Montefiore era la hermana mayor de Moses Montefiore. Esta filiación materna es esencial, pues fue a través de ella que Joseph Sebag quedó vinculado al más poderoso de los filántropos judíos del siglo. Joseph Sebag-Montefiore era hijo de Solomon Sebag y de su esposa Sarah Montefiore; era el sobrino y heredero de Moses Montefiore [Wikipedia, Joseph Sebag-Montefiore]. La propia familia Montefiore pertenecía a una influyente dinastía sefardí, y se recuerda que la familia Montefiore era una influyente dinastía judía sefardí originaria de Livorno, en Italia, conocida por su papel en las finanzas, la filantropía y la defensa de las causas judías en la Gran Bretaña y la Europa del siglo XIX [Grokipedia].
Esta unión de dos casas sefardíes —una marcada por Italia, la otra por el Magreb— ilustra el funcionamiento endogámico de la aristocracia comunitaria angrojudía, que consolidaba mediante matrimonios sus redes de fortuna, piedad e influencia. La descendencia de Sarah Montefiore y Solomon Sebag fue numerosa, y varios de sus miembros sellaron otras alianzas de primer rango: Sarah tuvo también cinco hijas, entre ellas Jemima (que se casó con Haim Guedalla), Esther (fallecida prematuramente) y Abigail (esposa de Benjamin Gompertz, el matemático) [Jewish Encyclopedia]. Así los Sebag se encontraron en la confluencia de las grandes familias sefardíes de Londres: Montefiore, Guedalla, Gompertz.
Nacido el 29 de agosto de 1822, Joseph Sebag fue ante todo un hombre de las finanzas londinenses. Sir Joseph Sebag-Montefiore (29 de agosto de 1822 – 18 de enero de 1903) fue un banquero, agente de bolsa y hombre público británico [Wikipedia]. Su ascenso en la City fue considerable. Figura eminente de la City de Londres, fundó la casa de agentes de bolsa Joseph Sebag & Company [Wikipedia]. Esta firma habría de conocer una longevidad notable, perpetuando el nombre de los Sebag en los anales bursátiles británicos mucho más allá de la vida de su fundador.
Las notas biográficas lo presentan como uno de los principales operadores del mercado londinense: agente de bolsa, hijo de Solomon Sebag y de Sarah, hermana mayor de Sir Moses Montefiore, fue uno de los miembros dirigentes de la Bolsa de Londres, en la que amasó una gran fortuna [Find a Grave / Jewish Encyclopedia]. A esta sólida base financiera se sumó todo un conjunto de cargos públicos honoríficos, muestra de la integración de las élites judías en el establishment victoriano. Ocupó varias funciones públicas, entre ellas las de juez de paz (J.P.) para Kent y para los Cinque Ports, teniente de la Ciudad de Londres y alto sheriff de Kent [Wikipedia].
La culminación de esta trayectoria llegó con un reconocimiento internacional y un ennoblecimiento: en 1896, fue nombrado por el rey de Italia cónsul general de Italia en Londres [Find a Grave], y ese mismo año fue armado caballero. Este doble reconocimiento — por parte de la Corona británica y del reino de Italia, cuna de los Montefiore — resume el arraigo cosmopolita de esta lignée sefardí, a la vez plenamente inglesa y fiel a sus vínculos mediterráneos.
Le tournant décisif de la vie de Joseph Sebag fut l'héritage de son oncle Moses Montefiore, mort en 1885 dans sa centième année. Sans descendance directe, le grand philanthrope fit de son neveu son légataire résiduaire et le maître de son domaine de Ramsgate. La presse de l'époque en conserve le témoignage officiel : la Reine accorda à M. Joseph Sebag, neveu et légataire résiduaire de feu Sir Moses Montefiore et son successeur sur le domaine d'East Cliff, à Ramsgate, sa licence royale d'user du nom de Montefiore après son propre nom paternel, et de porter les armes de Sir M. Montefiore [loebtree.com, London Times, 5 septembre 1885].
C'est ainsi que, le 29 août 1885, son patronyme fut complété, avec la permission royale, de celui de la famille de sa mère, sous la forme Sebag-Montefiore [Wikipedia]. Le passage du simple « Sebag » au composé « Sebag-Montefiore » n'était pas qu'une formalité héraldique : il consacrait la transmission d'un patrimoine matériel et symbolique considérable. East Cliff Lodge, résidence princière de Ramsgate, avait été le théâtre de l'œuvre philanthropique de Moses Montefiore. À East Cliff Lodge, il avait établi une yeshiva séfarade (le Judith Lady Montefiore College) après la mort de son épouse en 1862, et fait élever dans le parc l'élégante synagogue de style Regency et un mausolée inspiré du Tombeau de Rachel près de Bethléem [Wikipedia, Moses Montefiore].
En reprenant ce domaine, Joseph Sebag-Montefiore devenait le gardien d'un haut lieu du judaïsme séfarade anglais. Le souvenir familial de Ramsgate demeura vivace au sein de la lignée : un cousin, Robin Sebag-Montefiore, naquit à East Cliff Lodge, et de vieux parents se souvenaient encore d'avoir joué dans ses jardins fabuleux pendant les vacances scolaires [My Jewish Learning]. Le destin du domaine fut cependant celui de bien des grandes demeures victoriennes : East Cliff Lodge fut démoli en 1954, et ses jardins forment aujourd'hui le King George VI Memorial Park [Wikipedia, Montefiore Synagogue].
Au-delà de la fortune, Joseph Sebag-Montefiore hérita de son oncle une mission : celle de servir la communauté juive et de la représenter auprès des pouvoirs. Il occupa pour cela les plus hautes fonctions du judaïsme anglais. Pilier de longue date de la congrégation hispano-portugaise, il fut pendant de nombreuses années un membre dirigeant de la congrégation espagnole-portugaise et président des Anciens de ce corps [Find a Grave].
Son rôle dépassa le cadre séfarade pour englober l'ensemble du judaïsme britannique. En 1895, il devint président du Board of Deputies, après en avoir été vice-président durant de nombreuses années [Find a Grave / Jewish Encyclopedia]. Le Board of Deputies of British Jews étant l'organe représentatif laïque de la communauté tout entière, sa présidence faisait de Joseph Sebag-Montefiore l'un des chefs de file du judaïsme anglais de la fin du règne victorien.
Cette stature se manifesta lors des grandes occasions de la vie nationale. Après l'accession au trône du roi Édouard VII en 1901, Sebag-Montefiore conduisit la délégation des représentants des institutions juives anglo-saxonnes venue lui présenter ses félicitations [Wikipedia]. Ainsi, en l'espace d'une génération, le nom de Sebag était passé du monde des comptoirs séfarades à celui des cérémonies de cour. Joseph Sebag-Montefiore mourut le 18 janvier 1903 ; conformément à la tradition de la famille, c'est à Ramsgate qu'il fut enterré, car les Montefiore sont les seuls membres de la communauté séfarade de Londres à choisir encore d'être inhumés là [My Jewish Learning].
La estirpe no se extinguió con su patriarca. Joseph Sebag-Montefiore dejó una descendencia que perpetuó tanto el patronímico compuesto como el rango social adquirido. Las fuentes genealógicas precisan que tuvo tres hijos — Arthur (padre de Robert Sebag-Montefiore), Cecil y Edmund [Jewish Encyclopedia]. A través de estas ramas, el nombre Sebag-Montefiore se ha transmitido hasta nuestros días en el seno de la élite anglosefardí.
La posteridad más ilustre de esta lignée está hoy encarnada por el historiador y escritor Simon Sebag Montefiore, cuya obra ha popularizado la historia del imperio ruso, de Jerusalén y de las grandes dinastías. La filiación está explícitamente documentada: su padre fue el psicoterapeuta Stephen Eric Sebag Montefiore (1926-2014), bisnieto del banquero Sir Joseph Sebag-Montefiore, el sobrino y heredero del rico filántropo [Wikipedia, Simon Sebag Montefiore]. La familia, subrayan las notas biográficas, desciende de una lignée de ricos judíos sefardíes, diplomáticos y banqueros a través de Europa, originarios de Marruecos e Italia [Alchetron].
Este doble origen — marroquí por los Sebag, italiano por los Montefiore — resume la naturaleza compuesta de la lignée. Importa, sin embargo, distinguir, como recuerda la nota inicial de esta obra, la rama directa surgida de Joseph Sebag-Montefiore de las demás ramas contemporáneas del mismo nombre. El historiador Simon Sebag Montefiore se inscribe plenamente en esta descendencia, él cuya familia, se señala, había huido de los pogromos de la Rusia de los Romanov [Wikipedia] — detalle que recuerda la complejidad de los entrelazamientos familiares sefardíes y asquenazíes en el seno de la alta sociedad judía inglesa. El nombre Sebag, del tintorero marroquí al filántropo de la City y luego al historiador contemporáneo, habrá atravesado dos siglos y tres continentes.
El linaje Sebag (Joseph) ofrece un atajo revelador de la historia sefardí moderna. Partida, según la memoria familiar, de los oasis del sur marroquí y de los puertos del Atlántico, se arraiga en Londres en el seno de la venerable congregación hispano-portuguesa, y asciende después, por la alianza con los Montefiore, hasta las cimas de las finanzas y de la representación comunitaria victoriana. La figura de Joseph Sebag-Montefiore (1822-1903) constituye su piedra angular: heredero de un nombre, de una fortuna y de una misión, fue sucesivamente agente de bolsa próspero, cónsul general de Italia, caballero, juez de paz, presidente de la congregación sefardí y del Board of Deputies.
Lo que distingue esta historia es la conjunción de una Memoria sefardí transmitida —la del Magreb y de Livorno— y de un archivo abundante y fiable —actas reales, notas enciclopédicas, registros de la City. Allí donde la tradición genealógica recae a veces en la conjetura, la documentación victoriana establece con certeza los contornos de un linaje que se perpetúa hasta el historiador Simon Sebag Montefiore. El Gran Libro de los Sebag es así el de un nombre modesto —«el tintorero»— que se convirtió, por el trabajo, la piedad y la alianza, en uno de los más considerables del judaísmo inglés.
