El Gran Libro — Kupfer

Le patronyme Kupfer appartient au vaste répertoire des noms de famille ashkénazes formés à partir du lexique germanique, dont il porte la marque jusque dans son orthographe. German et Jewish (Ashkenazic) : il s'agit d'un nom de profession métonymique désignant un travailleur ou un marchand de cuivre, du moyen haut-allemand kupfer, en allemand Kupfer, « cuivre ». Le nom se rattache ainsi à une double tradition : celle, fort ancienne, des désignations professionnelles, et celle, plus récente et propre à l'histoire juive d'Europe centrale, des noms imposés ou choisis lors des grandes campagnes administratives de fixation des patronymes.

Cette dualité explique pourquoi l'on ne saurait parler d'une lignée Kupfer unique. Le nom recouvre en réalité une constellation de familles, sans lien de parenté nécessaire entre elles, réparties depuis les pays de langue allemande jusqu'aux confins orientaux de la Galicie, de la Pologne et de l'Empire austro-hongrois. La présente notice s'attache à retracer ce que l'on peut savoir, avec prudence, de l'origine linguistique du nom, de son insertion dans le monde ashkénaze, des mécanismes historiques qui l'ont diffusé, ainsi que de quelques figures porteuses qui en ont assuré la postérité savante.

Il convient, dès l'abord, de distinguer ce qui relève de l'établi documentaire — l'étymologie attestée par les dictionnaires onomastiques de référence — de ce qui demeure conjectural ou simplement vraisemblable, notamment lorsqu'il s'agit de reconstituer des trajectoires familiales individuelles. C'est cette honnêteté épistémique qui guide l'organisation du présent ouvrage.

Le socle documentaire du patronyme Kupfer est solide et concordant. Les dictionnaires onomastiques les plus autorisés s'accordent à y voir un nom de métier. Selon le Dictionary of American Family Names, Kupfer est un nom germanique et juif ashkénaze, métonymie occupationnelle désignant un travailleur ou un négociant en cuivre, dérivé du moyen haut-allemand kupfer et de l'allemand Kupfer, « cuivre ». La structure linguistique est limpide : le nom procède directement du substantif désignant le métal, sans suffixe, par le procédé dit métonymique — c'est-à-dire que l'on nomme l'artisan par l'objet de son travail plutôt que par l'action elle-même.

Cette même source précise toutefois une nuance capitale pour l'histoire juive du nom : en tant que nom juif, il est souvent artificiel. L'adjectif « artificiel » renvoie ici à un fait historique majeur, sur lequel reviendra le chapitre suivant : nombre de patronymes juifs ashkénazes n'ont pas été hérités d'une profession réellement exercée par un ancêtre, mais adoptés ou attribués administrativement, à partir d'un vocabulaire courant — métaux, plantes, couleurs, paysages. Le caractère « ornemental » du nom est explicitement relevé par d'autres répertoires : en tant que nom juif, Kupfer est souvent un nom ornemental.

Le nom appartient par ailleurs à une famille de variantes et de cognats qui en éclairent l'aire de diffusion. Küpfer, forme suisse alémanique et sud-allemande, est un cognat du précédent, à comparer avec Kipfer. La forme composée la plus répandue ajoute le terme désignant l'homme ou le métier : Kupferman est une forme américanisée de l'allemand Kupfermann et une variante du même patronyme juif ashkénaze, nom de profession désignant un chaudronnier ou une personne du commerce du cuivre, du moyen haut-allemand kupfer (allemand Kupfer, « cuivre ») augmenté de man (allemand Mann

Pour comprendre la genèse d'un nom comme Kupfer, il faut se replacer dans le monde médiéval et moderne des métiers du métal en Europe germanique. Le cuivre y occupait une place de premier ordre : matériau des chaudrons, des ustensiles domestiques, des monnaies, des cloches et des alliages, il faisait vivre une chaîne d'artisans et de marchands — fondeurs, chaudronniers, dinandiers, colporteurs. Le travailleur ou le négociant du cuivre était une figure reconnaissable de la cité, et la langue le désignait volontiers par le métal lui-même, selon le principe métonymique que les dictionnaires relèvent expressément pour ce nom.

Dans le monde juif ashkénaze, l'accès aux métiers était toutefois encadré, voire restreint, par les corporations chrétiennes et par les législations locales. Le commerce — y compris celui des métaux et des objets manufacturés — ainsi que certains artisanats tolérés constituaient des niches économiques où les communautés juives purent s'inscrire. Il est donc vraisemblable, sans qu'on puisse l'affirmer pour chaque famille, que des porteurs anciens du nom aient effectivement gravité autour du commerce ou de la transformation du cuivre. La forme composée Kupfermann, glosée par les dictionnaires comme « chaudronnier » ou « personne du commerce du cuivre », renforce cette plausibilité professionnelle.

Néanmoins, la prudence s'impose. L'observation des dictionnaires selon laquelle le nom est, chez les juifs, « souvent artificiel » ou « ornemental » invite à ne pas surinterpréter le sens littéral. Beaucoup de familles n'ont jamais touché au cuivre : elles ont reçu ou retenu ce mot agréable, sonore, évoquant un métal précieux et lumineux, au moment où l'administration exigeait un nom fixe. Le sens premier — le métier — et le sens second — l'ornement — coexistent ainsi dans une même forme, et seul l'examen au cas par cas, lorsque des archives le permettent, pourrait trancher pour telle ou telle lignée. À l'échelle du patronyme considéré globalement, la dimension métonymique reste une hypothèse de travail solide mais non généralisable.

La mention répétée du caractère « artificiel » ou « ornemental » du nom Kupfer renvoie à l'un des grands phénomènes de l'histoire juive moderne : l'imposition administrative de patronymes héréditaires. Jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, les juifs ashkénazes se désignaient le plus souvent par un système patronymique — prénom suivi du nom du père (« fils de »), parfois complété d'un toponyme ou d'un surnom de fonction. La fixation de noms de famille héréditaires fut largement le produit de décrets étatiques, en particulier dans la monarchie des Habsbourg, en Prusse et, plus tard, dans l'Empire russe.

C'est dans ce cadre que s'explique la prolifération des noms tirés de la nature, des métaux et des couleurs — Gold, Silber, Diamant, Rosen, Blum et, parmi eux, Kupfer. Le cuivre, métal noble sans être le plus précieux, fournissait un nom de bonne consonance, conforme au répertoire ornemental valorisé par les familles ou consenti par les fonctionnaires. Le fait que les dictionnaires onomastiques rangent Kupfer parmi les noms « souvent artificiels » chez les juifs s'inscrit exactement dans cette logique documentée : le nom y est moins le reflet d'une généalogie professionnelle qu'un marqueur identitaire fixé à une date relativement récente, à l'échelle de l'histoire juive.

Les variations orthographiques attestées — Küpfer, Kupper, Kupmann, et les formes américanisées Kupferman ou Cooper — témoignent du parcours migratoire des porteurs, des terres germaniques et galiciennes vers l'Europe occidentale puis l'Amérique du Nord. Chaque passage de frontière, chaque enregistrement par un officier d'état civil dans une langue différente, a pu altérer la graphie tout en préservant le noyau sonore du nom. L'américanisation de Kupfermann en Kupferman illustre ce mécanisme de simplification orthographique propre à l'immigration aux États-Unis, où, par ailleurs, le patronyme

L'aire de répartition du patronyme Kupfer épouse celle du monde ashkénaze et de ses prolongements diasporiques. Le berceau linguistique en est l'espace germanophone, comme l'attestent l'étymologie et les cognats régionaux. L'existence des formes suisse alémanique et sud-allemande Küpfer — apparentées à Kipfer — situe une partie de la souche dans le sud de l'aire germanique, tandis que la forme standard Kupfer est documentée comme nom à la fois allemand et juif ashkénaze.

Vers l'est, le nom suit l'expansion historique des communautés ashkénazes en Pologne, en Galicie et dans les territoires de la couronne austro-hongroise, où la fixation des patronymes ornementaux fut particulièrement intense. C'est de cet espace centre-oriental que provient l'une des figures savantes les plus notables du nom : l'historien Ephraim (Franciszek) Kupfer, spécialiste du judaïsme polonais, dont la contribution scientifique sera évoquée au chapitre suivant.

Vers l'ouest et outre-Atlantique, les flux migratoires des XIXe et XXe siècles ont transplanté le nom, principalement aux États-Unis, où les répertoires contemporains le recensent et en mesurent la rareté relative. Les statistiques démographiques disponibles indiquent que le patronyme y est porté très majoritairement par une population recensée comme « blanche », ce qui correspond au profil migratoire des familles d'origine centre-européenne. Les prénoms associés, relevés par les dictionnaires, dessinent en creux cette double appartenance : parmi les prénoms caractéristiques figurent, du côté juif, Boruch, Moshe, Avi, Chana, Dov, Mascha, Pinhas, Zelman et Zvi, et du côté allemand, Kurt, Fritz, Hans, Manfred et Otto. Ce contraste onomastique illustre la frontière, parfois ténue, entre les souches juive et chrétienne du même patronyme.

Si le nom Kupfer ne renvoie pas à une lignée unique, il a néanmoins porté des personnalités dont l'œuvre s'inscrit pleinement dans l'histoire intellectuelle juive. La plus significative pour notre propos est l'historien Ephraim Kupfer, également connu sous le prénom polonisé de Franciszek, qui fut un contributeur de l'Encyclopaedia Judaica — référence cardinale de l'érudition juive. Ephraim (Franciszek) Kupfer est l'auteur de la notice « Mordechai ben Abraham Jaffe » parue dans le volume 11 de la deuxième édition de l'Encyclopaedia Judaica (Detroit, Macmillan Reference, 2007, p. 67-68).

Cette notice, consacrée à l'une des grandes figures du judaïsme d'Europe centrale, témoigne de l'orientation des travaux d'Ephraim Kupfer vers l'histoire intellectuelle et rabbinique de la Pologne et de la Bohême. Le sujet qu'il y traite illustre la profondeur de cette tradition : Mordechai ben Abraham Jaffe fut un éminent talmudiste, kabbaliste et chef communautaire du XVIe siècle, né à Prague, célèbre notamment pour son œuvre Levush Malkhut. Le fait qu'un porteur du nom Kupfer ait précisément contribué à fixer, dans l'encyclopédie de référence, la mémoire savante d'un tel personnage relève d'une heureuse intersection : un nom ornemental, fixé par les contingences administratives, finit par s'inscrire durablement dans l'écriture de l'histoire juive elle-même.

On distinguera soigneusement cette figure d'homonymes ou de personnages voisins par leur sonorité mais sans lien établi : ainsi le rebbe Avraham Mordechai Alter, maître hassidique de Gour en Pologne, n'a aucun rapport patronymique avec la famille Kupfer, malgré la proximité des prénoms évoqués dans certaines recherches documentaires. Cette vigilance contre les fausses parentés est essentielle dans l'étude d'un nom répandu et non lié à une souche unique : la rigueur impose de ne rattacher au patronyme que les individus dont l'identité onomastique est dûment attestée.

Au terme de ce parcours, le patronyme Kupfer se révèle comme un nom à la fois transparent dans son étymologie et complexe dans son histoire. Transparent, car les sources onomastiques de référence convergent sans ambiguïté : c'est un nom germanique et juif ashkénaze, métonymie du métier du cuivre, du moyen haut-allemand kupfer. Complexe, parce que cette signification première recouvre des réalités sociales contrastées : tantôt nom d'un artisan ou d'un marchand réel, tantôt — et souvent, chez les juifs — nom ornemental fixé par les campagnes administratives de patronymisation de la fin du XVIIIe et du XIXe siècle.

La leçon historiographique est claire : il n'existe pas une lignée Kupfer, mais une pluralité de familles, dispersées des terres germaniques aux confins galiciens et, par la migration, jusqu'en Amérique, unies par un mot plutôt que par un sang commun. Les variantes — Küpfer, Kupfermann, Kupferman, Kupper, voire l'anglicisé Cooper — jalonnent les routes de cette dispersion. Et lorsque l'archive permet d'isoler une figure, comme l'historien Ephraim Kupfer, c'est tout un pan de la mémoire savante juive qui se trouve, par un retour saisissant, porté par le nom lui-même. Le présent ouvrage n'a donc pas prétendu reconstituer un arbre unique, mais éclairer honnêtement les contours d'un nom, en séparant l'établi du probable et du conjecturé.