La famille Koder appartient à cette frange singulière du judaïsme indien que l'on désigne sous le nom de Juifs Paradesi — littéralement « étrangers » en malayalam — installés à Cochin, sur la côte de Malabar, dans l'actuel État du Kerala. Pour comprendre la maison Koder, il faut d'abord situer le cadre. L'évidence documentaire la plus ancienne d'une communauté juive au Kerala remonte à l'an 1000 de notre ère, lorsqu'un chef juif nommé Joseph Rabban reçut un jeu de plaques de cuivre gravées du souverain hindou de Cranganore. Ces plaques, toujours conservées dans la synagogue Paradesi de Cochin, énumèrent des privilèges économiques et cérémoniels accordés à la communauté.
Sur ce socle ancien vint se greffer, à partir du XVIe siècle, une seconde strate : celle des Juifs « Paradesi », arrivés d'Espagne, du Portugal, d'Alep, d'Amsterdam et d'ailleurs au gré des expulsions ibériques et des courants du commerce des épices. C'est à ce groupe que se rattache la famille Koder, dont le nom est aujourd'hui indissociable du paysage de Fort Cochin et de la mémoire de sa communauté. Le présent ouvrage retrace, avec la prudence qu'imposent les sources, l'ascension d'une lignée de marchands devenue, au XXe siècle, la gardienne et la chroniqueuse d'un judaïsme millénaire en voie d'extinction.
La présence juive sur la côte de Malabar est ancienne et attestée. La première synagogue de l'Inde fut bâtie au IVe siècle à Kodungallur (Cranganore), où les Juifs étaient établis. Cette communauté primitive, dite parfois des « Juifs de Malabar », vit son sort se transformer avec l'arrivée des Européens et de nouveaux migrants juifs fuyant la péninsule Ibérique.
C'est dans ce contexte que naît l'institution centrale autour de laquelle gravitera plus tard la famille Koder. En 1568, les Juifs Paradesi construisirent la synagogue Paradesi, adjacente au palais de Mattancherry à Cochin, sur une terre donnée par le Raja de Kochi. Ce voisinage immédiat du palais royal n'est pas anodin : il témoigne de la protection princière dont jouissaient les Juifs de Cochin, à la différence de tant d'autres diasporas. Conformément à la tradition hindoue, chrétienne de saint Thomas ou syrienne mappila, et musulmane mappila, la synagogue obéit à des règles locales.
La vitalité de cette communauté à l'époque moderne est confirmée par des sources extérieures. Dans une lettre de 1535 envoyée de Safed vers l'Italie, David del Rossi rapporta qu'un marchand juif de Tripoli lui avait dit que la ville indienne de Shingly (Cranganore) comptait une large population juive s'adonnant au commerce annuel du poivre avec les Portugais. Sur le plan religieux, il écrivit qu'ils « ne reconnaissaient que le Code de Maïmonide, et ne possédaient aucune autre autorité ni loi traditionnelle ».
Au fil des siècles, la communauté Paradesi se distingua de celle des « Juifs noirs » (Malabari), distinction sociale et rituelle qui structura durablement la vie juive de Cochin. C'est au sein de cette aristocratie marchande Paradesi que les Koder allaient s'élever, tissant des alliances avec d'autres grandes maisons, au premier rang desquelles les Hallegua.
L'enracinement matériel de la famille Koder dans le tissu urbain de Fort Cochin est l'un des faits les mieux documentés de son histoire. Samuel S. Koder, figure éminente de la communauté juive de Fort Cochin, appartenait à une illustre famille juive de Cochin ; en 1905, il acheta et rénova une demeure portugaise des années 1800, aujourd'hui connue sous le nom de Koder House. La Koder House est un bâtiment magnifique, exemple suprême de la transition de l'architecture coloniale vers le style indo-européen.
Cette demeure devint un repère identitaire. La maison Koder est l'un des points de repère les plus fréquemment observés à Fort Kochi. Au-delà des pierres, c'est une fratrie tout entière qui marqua la ville. Samuel Koder, son frère Elias Koder et leur sœur bien-aimée Lilly Koder eurent un impact profond sur l'évolution culturelle de cette ville coloniale qu'était Cochin.
La maison Koder n'est pas seulement un monument privé : elle incarne la réussite d'une bourgeoisie juive cosmopolite, à l'aise dans les codes esthétiques européens tout en demeurant profondément ancrée dans la vie communautaire locale. Le nom « Koder », apposé à une demeure devenue patrimoine de Fort Cochin, signe la fusion d'une trajectoire familiale et d'une mémoire urbaine. On notera, dans la généalogie communautaire, la jonction des lignées Hallegua et Koder, attestée par le double patronyme « Hallegua-Koder » porté par certains de ses membres — indice des alliances matrimoniales qui cimentaient l'élite Paradesi, dont les Hallegua constituaient l'autre grande maison, leur nom restant attaché à l'une des demeures historiques voisines de la synagogue.
La figura más destacada del linaje en el siglo XX es sin duda Samuel Shabtai Koder, universalmente conocido por el apodo de «Sattu» Koder. Líder laico de la comunidad, fue su warden —guardián— y portavoz. Conocido también como Sattu Koder, fue el dirigente responsable de organizar las celebraciones del cuarto centenario de la sinagoga Paradesi en 1968, en presencia de la Primera Ministra Indira Gandhi.
Este acontecimiento de 1968 constituye la cima visible de su acción pública, y las fuentes detallan su preparación. En ese momento warden de la sinagoga y «Mudaliyar» oficioso —jefe de la comunidad Paradesi, título conferido en otro tiempo por el Maharaja de Cochin y luego abolido bajo el control británico—, Sattu Koder encargó a un artista local, S. S. Krishna, iluminar los 2 000 años de historia judía en Kerala a través de diez pinturas. Durante las celebraciones del aniversario, entre los invitados que contemplaron esas pinturas figuraban la Primera Ministra Sra. Indira Gandhi, así como otros dignatarios de la época —el gobernador de Kerala V. Viswanathan, el ministro principal E. M. S. Namboodiripad, sus ministros, vicerrectores y otras personalidades.
La presencia, en torno a un solo hombre, de la jefa del gobierno indio, del gobernador del Estado y del ministro principal comunista E. M. S. Namboodiripad dice mucho del prestigio del que gozaba Sattu Koder. Encarnaba, para las autoridades públicas indias, el interlocutor natural de una comunidad antigua, respetada y símbolo de la tolerancia plurisecular de Kerala. La función de «Mudaliyar», perpetuada de manera oficiosa incluso después de su abolición formal, vinculaba a Sattu Koder con una tradición de jefatura comunitaria que se remontaba a la protección de los Maharajas de Cochin.
Si los Koder gobernaron su comunidad, también fueron sus historiadores. Este es un rasgo notable: la misma familia que presidía los destinos de la sinagoga Paradesi fijó por escrito su Memoria, operando la conjunción entre la tradición transmitida y el archivo erudito. Esta doble función justifica plenamente el registro de «intersección».
La obra erudita de S. S. Koder se inscribe en la larga tradición documentaria de Cochin. La respuesta de Ezekiel Rahabi, posteriormente insertada por Naphtali Wessely en la revista «ha-Meassef», fue publicada en una versión inglesa condensada por S. S. Koder en 1949; figura, junto a las «Notisias», entre las fuentes históricas mayores de las que procede lo esencial de cuanto sabemos sobre la tradición de los Judíos de Cochin — su origen y su historia desde Cranganore, la división de sus comunidades en Negros y Blancos, sus creencias, sus fiestas, sus costumbres y prácticas, sus libros, sus sinagogas, y datos sobre la dispersión de los Judíos en Asia.
Con esta publicación de 1949, S. S. Koder no se limitaba a transmitir una herencia: la hacía accesible a la erudición internacional, tendiendo un puente entre los manuscritos hebraicos de Cochin y la investigación moderna. Esta vocación de cronista culminó más tarde en una obra de síntesis. El catálogo de la History of the Jews of Kerala, firmada por S. S. Koder y publicada bajo los auspicios de la Cochin Synagogue, revela su amplitud temática: en ella se trata de Amsterdam, del Anjuvannam, del British Resident, de la carta, del chief, de las placas de cobre, de las cartas otorgadas por el soberano hindú, de Indira Gandhi, de la ley judía, de la comunidad judía y de los Judíos de Cranganore y de Cochin.
Así, el trabajo de los Koder consistió precisamente en confrontar el relato tradicional — la llegada legendaria a Shingly, el don de las placas de cobre a Joseph Rabban — con las piezas del archivo: cartas, correspondencias rabínicas, documentos coloniales. La tradición y el documento se responden mutuamente, a veces confirmándose, a veces matizándose; es la obra misma de historiador que la familia asumió.
La historia de los Koder no se reduce a la sinagoga y al mostrador: comprende también una dimensión social y geográfica que la investigación reciente ha sacado a la luz. Los judíos de Cochin, y en particular su élite Paradesi, tenían sus costumbres de veraneo. Un estudio de los modern Jewish studies explora la estación estival de Alwaye (o Aluva), lugar de vacaciones de los judíos de Cochin en el sur de la India, como ejemplo de una localidad judía hasta entonces inexplorada, buscando relocalizar el espacio judío más allá de los paisajes urbanos europeos y americanos.
Este lugar de veraneo de Aluva, a orillas del río Periyar, revela un modo de vida: el de una burguesía judía india acomodada, móvil, atenta al ocio y a la sociabilidad, a imagen de las élites coloniales de su época. Los Koder, por su rango dentro de la comunidad Paradesi, pertenecían sin duda a este círculo. Es verosímil — aunque las fuentes consultadas no lo detallan nominalmente para cada miembro de la familia — que la casa Koder participara plenamente de esta cultura de la residencia estival, signo de estatus tanto como lugar de cohesión comunitaria.
Este capítulo ilustra una verdad más amplia: la historia de una familia como los Koder no se lee únicamente en los actos oficiales, sino también en los lugares de su vida cotidiana — la morada de Fort Cochin, la sinagoga de Mattancherry, y el lugar de veraneo de Aluva. Juntas, estas topografías dibujan el mundo desaparecido de un judaísmo indio próspero.
El apogeo que representaron las celebraciones de 1968 coincidió, paradójicamente, con el declive demográfico de la comunidad. La emigración masiva de los Judíos de Cochin hacia el Estado de Israel después de 1948 fue vaciando poco a poco los callejones de Jew Town. La sinagoga Paradesi, otrora corazón latente de una comunidad floreciente, se convirtió en su testigo casi solitario.
La magnitud de este declive se mide hoy con crudeza. La sinagoga Paradesi es actualmente la única sinagoga en actividad de Kochi que dispone de un minyan — aunque ese minyan deba formarse con judíos venidos de fuera de Kochi, pues el número de quienes aún residen allí es insuficiente. La familia Koder, que tanto había trabajado por mantener y celebrar esta institución, vio así extinguirse el mundo mismo que había cronificado.
Quedan las piedras y los textos. La Koder House sigue siendo un punto de referencia de Fort Cochin; los escritos de S. S. Koder continúan siendo fuentes de referencia para todo aquel que estudie a los Judíos de Kerala. Por su función de guardianes y cronistas, Samuel Hallegua-Koder y Sattu Koder se aseguraron de que la Memoria de su comunidad no desapareciera con sus miembros. En ese sentido, su legado es menos el de un linaje que el de una transmisión: transformaron una historia vivida en historia escrita, salvando del olvido dos milenios de presencia judía en la costa de Malabar.
La lignée Koder offre un raccourci saisissant de l'histoire des Juifs Paradesi de Cochin. Marchands enrichis dans le sillage du commerce des épices, propriétaires d'une demeure devenue emblème de Fort Cochin, dirigeants laïcs de la synagogue Paradesi, organisateurs de son quart-centenaire en présence des plus hautes autorités de l'Inde, et enfin historiens méticuleux de leur propre monde : les Koder ont incarné toutes les facettes d'une élite communautaire à son zénith, puis à son crépuscule.
Leur double fonction de gouvernants et de chroniqueurs constitue leur singularité la plus durable. À travers les publications de S. S. Koder — de l'édition de la réponse d'Ezekiel Rahabi en 1949 à la History of the Jews of Kerala — la famille a livré aux générations futures les clés d'une histoire qui, sans elle, fût demeurée largement orale et fragmentaire. Aujourd'hui que la communauté Paradesi n'est plus que l'ombre d'elle-même, c'est par les Koder, autant que par les plaques de cuivre de Joseph Rabban, que survit la mémoire des Juifs de Cochin. Le « Grand Livre » de cette lignée se confond, en définitive, avec celui d'une diaspora tout entière.
