El apellido Bensaid se deja descomponer sin dificultad en dos morfemas árabes: la partícula filial *ben*, que significa «hijo de», y el nombre propio *Saïd*. El apellido «Bensaid» es de origen árabe, y generalmente se asocia a una combinación de dos elementos: «Ben» y «Said». En árabe, «Ben» significa «hijo de», y «Said» es un nombre propio que significa «feliz». La onomástica sefardí confirma esta lectura y precisa su matiz: Said es un nombre árabe que significa bienaventurado (sa'id). A veces lo llevan judíos sefardíes, y Bensaid designa al hijo (ben) de Said. Una variante atestiguada es *Bensid*, forma en la que la vocal larga se ha debilitado, fenómeno frecuente en las transcripciones administrativas francesas de los siglos XIX y XX.
A estas variantes morfológicas se añaden las variantes gráficas — Ben Saïd, Ben-Said, Bensaïd — que se deben a las vacilaciones del registro civil colonial en el momento de fijar por escrito nombres anteriormente transmitidos de forma oral o anotados en caracteres hebreos. El problema es general: se observan varias categorías de variantes, entre ellas las variantes ortográficas pronunciadas de la misma manera en francés, y las variantes morfológicas cuando algunas formas incluyen prefijos como el árabe Ben («hijo»), el artículo definido árabe El, o Bel, combinación de ambos.
La singularidad judeo-magrebí del nombre no es que fuera exclusivamente judío — no lo es: Bensaid es masivamente musulmán en Argelia — sino que fue llevado por familias judías en regiones precisas. La distribución contemporánea del apellido es esclarecedora: el nombre Bensaid es el más extendido en Argelia, donde lo llevan 29.707 personas, es decir, aproximadamente 1 de cada 1.300. En Argelia se encuentra principalmente en la provincia de Orán, donde vive el 12 por ciento de los portadores, la provincia de Tlemcen, donde vive el 9 por ciento, y la provincia de Aïn Defla, donde vive el 8 por ciento. Ahora bien, estas tres áreas — Orán, Tlemcen, Aïn Defla — corresponden exactamente al territorio histórico de la Oranía en el que los judíos estuvieron presentes desde la Edad Media hasta el siglo XX.
Un indicio antiguo de la presencia de judíos que llevaban el nombre *Said* en el espacio magrebí merece destacarse: en el siglo XV vivía Rabin Joseph Said, corresponsal de Simon b. Sémah Duran, gran rabino de Argel. Un Rabbi Saadia de Túnez fue también corresponsal de Simon b. Sémah Duran. Nada permite afirmar una filiación directa entre estos sabios y los Bensaid contemporáneos de la Oranía, pero la mención establece que el nombre *Said* circulaba en los medios rabínicos magrebíes desde el período medieval tardío, lo que hace plausible la formación, por derivación patronímica, de familias judías Bensaid a partir de este estrato antiguo.
Tlemcen, capital del reino zayánida, fue una de las ciudades más ilustres del judaísmo magrebí. La comunidad conoció allí un renacimiento espectacular a finales del siglo XIV, gracias a la llegada de refugiados ibéricos que huían de las masacres de 1391. Entre ellos, una figura domina a todas las demás e impone duraderamente su sombra tutelar sobre la ciudad: Ephraim Al-Naqawa. Figura emblemática de la comunidad judía de Tlemcen, es conocido por numerosos judíos argelinos solo con el nombre del Rabb (o Rab, Rav, «el Maestro»). Nacido en 1359 en Toledo, huyó de España en 1391, a raíz de las persecuciones.
Su papel en la estructuración del judaísmo local fue decisivo. El sultán Abou Tachfine tuvo que recurrir al arte médico del Rabb Ephraïm porque su hija se encontraba en un estado desesperado. El Rabb la curó milagrosamente, y solicitó para sus correligionarios la posibilidad de edificar la primera sinagoga. De este episodio, medio histórico medio hagiográfico, procede la veneración de la que fue objeto el Rabb hasta la época contemporánea: su tumba se convirtió en un alto lugar de peregrinación, donde convergían los judíos de toda la Oranía, entre ellos muy probablemente miembros de los hogares Bensaid de la región. En la historia del judaísmo argelino, Rabbi Ephraïm Enkaoua se distingue como una figura luminosa. Su tumba en Tlemcen testimonia la memoria de un hombre cuya influencia espiritual e intelectual marcó profundamente a su comunidad y a los judíos sefardíes en general.
La llegada de los judíos ibéricos a Tlemcen no borró, sin embargo, el estrato autóctono, el de los judíos llamados *toshavim* (residentes), de lengua árabe y de ritos a menudo más antiguos. La coexistencia de estas dos capas — *megorashim* sefardíes y *toshavim* magrebíes — fue a veces tensa, a veces fecunda, y dio origen al perfil particular del judaísmo de la Oranía: ritualismo sefardí, lengua judeoárabe, onomástica mixta que mezclaba nombres hispánicos (Cansino, Sasportas, Lasry), nombres hebreos (Cohen, Lévy) y nombres árabes construidos con *ben* (Bensaid, Bensadoun, Benchimol, Benichou). Es en esta última categoría donde se inscribe el linaje que nos ocupa.
Los registros genealógicos reunidos por Geneanet atestiguan la presencia efectiva del apellido en Tlemcen en el siglo XIX: se encuentra, por ejemplo, BEN SAID Messaoud, esposo de FAROUZ Esther, así como BENSAID Charles, esposo de MEYER Zohra, nacido en 1888. Estas menciones, recogidas en árboles genealógicos privados pero basadas en las actas del registro civil de la Argelia francesa, confirman el arraigo tlemcení del nombre a finales del siglo XIX y principios del XX.
Si Tlemcen constituye la cuna espiritual del linaje, Orán y Mostaganem representan su terreno de expansión económica. La comunidad judía de Orán conoció una historia atormentada, marcada por las expulsiones españolas del siglo XVII y luego por una repoblación voluntaria a finales del siglo XVIII. El acontecimiento está bien documentado: tras la reconquista de Orán a los españoles, el bey Mohamed el Kebir atrae en 1792 a judíos de Mostaganem, de Nedroma, de Mascara, de Tlemcen, les vende vastos terrenos a lo largo de la muralla del este imponiendo la alineación de las construcciones, y concede un emplazamiento para su cementerio. Fue por esta vía —del hinterland tlemcení hacia el puerto— como numerosas familias judías, entre ellas varias estirpes Bensaid, se establecieron en Orán en la bisagra de los siglos XVIII y XIX.
Mostaganem, por su parte, albergaba una comunidad más antigua y más modesta. Durante la ocupación turca, en los siglos XVI-XVIII, una sesentena de familias judías vivían del corretaje y del comercio. Puede afirmarse que alrededor de 300 a 500 judíos vivían en Mostaganem en vísperas de la llegada de los franceses. Este pequeño cuerpo social estaba enteramente orientado hacia las actividades de intermediación comercial: recolección de granos, tránsito de lanas, cambio de monedas, corretaje entre tribus del interior y comerciantes del litoral. Tal era, con toda verosimilitud, la economía ordinaria de los Bensaid de Mostaganem antes de 1830, economía de la que la reseña inicial del linaje se hace eco al mencionar «comercio y artesanía».
En la propia Orán, la élite judía desempeñó un papel importante en la aclimatación de las estructuras coloniales francesas tras 1830. La trayectoria, bien estudiada, de Jacob Lasry ilustra el poder económico y político que ciertas familias judías habían sabido adquirir: en agosto de 1855, el prefecto anotó en un informe al ministro que acababa de lograr convencer a Lasry de contribuir a las obras de alcantarillado y de asumir responsabilidades suplementarias en el seno del consejo municipal, en particular en 1848. Los Bensaid de Orán no alcanzaron esa notabilidad excepcional, pero participaron, en su medida, en el tejido de comerciantes, vendedores ambulantes, sastres, zapateros, joyeros, que constituía el grueso de la comunidad.
El carácter distintivo del barrio judío de Orán está atestiguado hasta en la época contemporánea: los judíos de Orán vivieron en un barrio distinto de la ciudad donde tenían una sinagoga y continuaron la práctica del judaísmo abiertamente. También mantuvieron relaciones con otras comunidades judías del norte de África y de todo el Mediterráneo. Estas relaciones intercomunitarias —con Tetuán, Gibraltar, Livorno, Marsella— explican en parte la movilidad matrimonial y comercial de la que los Bensaid, como sus vecinos Bensadoun, Benichou o Benhaïm, supieron sacar provecho.
La conquista francesa de Argelia, iniciada en 1830, trastornó en pocas décadas el estatuto jurídico y social de los judíos argelinos. De *dhimmis*, súbditos protegidos pero subalternos de la regencia otomana y luego de las autoridades locales, se convirtieron primero en súbditos franceses sujetos a un estatuto personal mosaico, y después, por un acto decisivo, en ciudadanos franceses de pleno derecho.
El decreto del 24 de octubre de 1870, firmado por Adolphe Crémieux, entonces guardián de los Sellos del gobierno de la Defensa Nacional, cristaliza esta mutación. Su artículo primero dispone en términos precisos: los israelitas indígenas de los departamentos de Argelia son declarados ciudadanos franceses; en consecuencia, su estatuto real y su estatuto personal serán, a partir de la promulgación del presente decreto, regulados por la ley francesa, permaneciendo inviolables todos los derechos adquiridos hasta hoy. El alcance de la medida fue inmenso, y su carácter selectivo, asumido: el decreto convertía automáticamente a los judíos indígenas de Argelia en ciudadanos franceses, mientras que sus vecinos musulmanes árabes y bereberes quedaban excluidos y permanecían bajo el estatuto indígena de segundo rango definido por el Código del indigenado. El decreto no concedió la ciudadanía a los bereberes mozabitas.
Para los Bensaid, como para el conjunto de las familias judías de la Oranía, el decreto Crémieux tuvo consecuencias considerables. En el plano jurídico, sustituía el Código civil francés por el derecho rabínico en materia de matrimonio, de filiación, de sucesiones. En el plano social, abría el acceso a la escuela pública, a las profesiones liberales, a la administración, al ejército. En el plano identitario, ponía en marcha un proceso de afrancesamiento cultural —adopción del francés como lengua dominante, abandono progresivo del judeoárabe, occidentalización de los nombres (a Messaoud sucede Marcel; a Mazaltob, Mathilde; a Aouïda, Adèle)— del que dan testimonio los registros del estado civil de finales del siglo XIX.
La literatura universitaria reciente invita, sin embargo, a matizar el relato de una emancipación unilateralmente impuesta desde arriba. Un artículo reconsidera un episodio clave en la intersección de la historia francesa, argelina y judía: la naturalización de los judíos argelinos en 1870, comúnmente conocida como el decreto Crémieux. Los trabajos subrayan que las propias comunidades, incluso mediante peticiones colectivas, habían preparado el terreno de una demanda de ciudadanía. Es verosímil que notables Bensaid, en Orán o en Tlemcen, se inscribieran en ese movimiento peticionario, aunque el estado actual de la investigación no permita producir la prueba nominativa.
El reverso de esta emancipación se revelará trágico. El decreto, al establecer una desigualdad estatutaria radical entre judíos y musulmanes, alimenta un antisemitismo colonial virulento, cuyos episodios más sombríos —la campaña antijudía de Édouard Drumont y de Max Régis en Argel en la década de 1890, y sobre todo la derogación del decreto por el régimen de Vichy en octubre de 1940— afectaron a todas las familias judías de Argelia. A este respecto, la reseña general recuerda oportunamente que la derrota francesa durante la Segunda Guerra Mundial condujo finalmente a la derogación del decreto. Los Bensaid, privados durante casi tres años de su nacionalidad francesa, no la recuperaron hasta el restablecimiento del decreto Crémieux por la ordenanza del 21 de octubre de 1943.
Entre el decreto Crémieux y la independencia argelina, cuatro generaciones de Bensaid vivieron como ciudadanos franceses en un país que consideraban su patria desde hacía siglos. Las fuentes genealógicas disponibles permiten captar, a falta de una biografía colectiva exhaustiva, algunas siluetas. BEN SAID Messaoud, esposo de FAROUZ Esther, aparece entre los individuos documentados en Tlemcen. El nombre Messaoud —«feliz» en árabe, gemelo semántico del propio Saïd— pertenece a una onomástica judeoárabe tradicional que persistirá hasta mediados del siglo XX en los hogares más apegados a los usos antiguos. En la generación siguiente, BENSAID Charles, esposo de MEYER Zohra, nacido en 1888, encarna esta generación de transición: nombre francés oficial, alianza con una esposa que aún lleva un nombre judeoárabe (Zohra, «la florida»), apellido materno de apariencia alsaciana —Meyer— que sugiere quizá una unión con una hija de maestro o de comerciante de la metrópoli venido a establecerse en Argelia.
Las actividades de los Bensaid durante este período abarcan una amplia gama de oficios típicos de la pequeña y mediana burguesía judía oranesa: comercio de tejidos y de confección, joyería, zapatería, ferretería, profesiones liberales nacientes (medicina, derecho, farmacia) a partir de la generación que se benefició plenamente de la escuela republicana. Geográficamente, el núcleo histórico —Tlemcen, Orán, Mostaganem— se extiende a otras ciudades de la Oranía (Sidi Bel Abbès, Mascara, Aïn Témouchent, Nedroma) a medida que los ferrocarriles y el auge económico permiten movilidades internas.
Conviene aquí recordar el marco demográfico más amplio en el que se inscriben estas trayectorias individuales. La Oranía, debido a la repoblación judía de Orán en 1792, concentraba una proporción significativa de los judíos de Argelia. Numerosos judíos de Marruecos emigraron hacia Argelia, instalándose en Mascara, Orán y Sidi Bel Abbès, llevando consigo lazos familiares con las comunidades de Tetuán, Fez u Oujda. Es verosímil que algunas ramas Bensaid hayan tejido así, por matrimonio o por comercio, vínculos transfronterizos con hogares homónimos del Marruecos oriental, sin que se puedan documentar con precisión hasta hoy estas conexiones.
El período estuvo también atravesado por crisis: las jornadas antijudías de 1897-1898, la derogación de Vichy en 1940 —particularmente dolorosa en Orán, donde la mayoría de los funcionarios judíos perdieron su puesto—, y por último la larga conmoción de la guerra de Argelia, de 1954 a 1962. Los judíos de Argelia se encontraron entonces en una posición insostenible: ciudadanos franceses desde hacía noventa años, a menudo establecidos en el país desde hacía varios siglos, eran percibidos por el FLN como parte integrante de la población europea y, como tales, llamados a partir.
El año 1962 marca para el linaje Bensaid, como para casi la totalidad de las familias judías de Argelia, una ruptura absoluta. En pocos meses, un mundo milenario se extingue.
El marco general del éxodo está hoy bien establecido. El éxodo de los pieds-noirs prosigue tras la independencia: 60 000 personas en julio, 40 000 en agosto, 70 000 de septiembre a diciembre de 1962. A finales de 1962, quedan unos 200 000 pieds-noirs en Argelia, que conservan la esperanza de seguir viviendo allí. Para la población judía en particular, la partida fue casi total. A raíz de la independencia argelina en 1962, casi todos los judíos de Argelia, que habían recibido la ciudadanía francesa en 1870, partieron con los pieds-noirs. La gran mayoría se instaló en Francia, y el resto partió hacia Israel. Quienes permanecieron vivieron principalmente en Argel, mientras que algunos se establecieron en Blida, Constantina y Orán.
Los Bensaid de Orán, de Tlemcen y de Mostaganem se inscribieron masivamente en la primera trayectoria: embarque en Orán o en Argel, travesía del Mediterráneo, desembarco en Marsella, Port-Vendres o Sète, y luego dispersión progresiva por el sur de Francia —Marsella, Niza, Toulouse, Montpellier, Perpiñán— y posteriormente en la región parisina. Algunas ramas, más minoritarias, optaron por la *aliá* hacia Israel, donde se unieron a los barrios norteafricanos de ciudades como Ashdod, Beer-Sheva o Sderot.
El trauma del éxodo supera la simple migración económica. Los historiadores contemporáneos insisten en este punto: la «repatriación» de 1962 no es una simple migración. El desarraigo, el éxodo, el exilio provocaron lesiones morales y afectivas cuya magnitud no siempre se ha evaluado, y que se creían resolver con prioridades en materia de vivienda y empleo. Las condiciones de la partida fueron a menudo precipitadas y violentas, en particular en Orán, donde los acontecimientos del 5 de julio de 1962 —día de la independencia— sumieron a la ciudad en el caos. Los acuerdos de Évian, sin embargo, habían previsto garantías: ante la perspectiva casi segura de una independencia de Argelia, estos acuerdos estipulan que los bienes y las personas deben ser respetados. Pero la realidad sobre el terreno, marcada por el tiroteo de la rue d'Isly el 26 de marzo de 1962 en Argel, los atentados de la OAS y del FLN y, por último, los secuestros y asesinatos durante esta fase transitoria del final de la Argelia francesa, hizo que esas garantías fueran en gran medida ilusorias.
La instalación en Francia, en los años 1962-1970, fue ocasión de una profunda recomposición. Los Bensaid, como las demás familias judeo-argelinas, participaron en la renovación de las comunidades judías de Francia, contribuyendo a reintroducir en ellas el rito sefardí, la liturgia magrebí, la cocina, la música andalusí. Sinagogas de rito «argelino» u «oranés» fueron fundadas o reorientadas en numerosas ciudades, asegurando la transmisión de un patrimonio litúrgico que de otro modo habría desaparecido con la generación del éxodo.
Más de medio siglo después del éxodo, el linaje Bensaid se presenta como una diáspora de una diáspora: judíos sefardíes instalados en el Magreb desde hacía siglos, luego repatriados a Francia, a veces nuevamente migrantes hacia Israel, Quebec, los Estados Unidos. Esta dispersión plantea cuestiones metodológicas delicadas para quienquiera que emprenda la reconstrucción de una genealogía.
Los recursos hoy disponibles para la investigación son, afortunadamente, numerosos. Los proyectos genealógicos colaborativos dedicados a los judíos de Argelia reúnen miles de perfiles y se esfuerzan por restituir la densidad del tejido familiar de antes de 1962. El proyecto «Jews of Algeria» en Geni constituye una colección de perfiles genealógicos relativos a los judíos de Argelia. La historia de los judíos en Argelia remite a la historia de la comunidad judía de Argelia, que se remonta al siglo I de nuestra era. Esos mismos recursos recuerdan el contexto medieval del que procede, muy probablemente, el estrato más antiguo de los hogares Bensaid: en el siglo XIV, numerosos judíos españoles emigraron a Argelia tras la expulsión de España y Portugal; entre ellos se hallaban respetados sabios judíos, como Isaac ben Sheshet (Ribash) y Simeon ben Zemah —es decir, precisamente la generación de maestros con la que se relacionaban, según los onomásticos, los Rabinos Said y Saadia evocados en el primer capítulo.
Las bases genealógicas en línea registran, por otra parte, numerosos Bensaid y Bensadoun en Orán y Tlemcen, a menudo en árboles familiares mantenidos por descendientes directos. En Tlemcen y en Orán aparecen, en particular, individuos nacidos en la Argelia francesa que residen luego en los Hauts-de-Seine, en Francia —testimonio material de la trayectoria colectiva del linaje, de la Oranía a los suburbios parisinos.
En el plano de la identidad, los descendientes contemporáneos del linaje cultivan una relación compleja con su herencia. La memoria oral, cuando ha sido transmitida, conserva los topónimos —la rue de la Bastille en Orán, el Mechouar en Tlemcen, la place Thiers en Mostaganem—, las recetas, algunos cantos judeoárabes, las fórmulas de cortesía en árabe dialectal, el nombre de los abuelos. Pero la lengua misma se perdió en dos generaciones: el judeoárabe oranés, que fue la lengua materna de los Bensaid hasta la generación nacida hacia 1900-1920, ya solo lo hablan un puñado de personas muy ancianas, y su documentación científica sigue siendo lacunaria.
En cambio, la transmisión del patronímico mismo permanece vigorosa. Los Bensaid de hoy se cuentan por millares en Francia, a los que se suman los portadores israelíes y, por supuesto, la población argelina —musulmana en su inmensa mayoría— que comparte el nombre. Esta coexistencia onomástica de un mismo patronímico en comunidades hoy separadas por el Mediterráneo y por la historia constituye, quizás, el último testimonio vivo de una Argelia plural que el siglo XX deshizo.
