El patronímico Belifante — más frecuentemente atestiguado en los archivos bajo la grafía Belinfante — pertenece al vasto corpus de nombres sefardíes procedentes de la península Ibérica, dispersados a través del Mediterráneo y el noroeste de Europa a raíz de las expulsiones y las conversiones forzadas de finales del siglo XV y principios del XVI. Figura entre los nombres recogidos en los repertorios de patronímicos sefardíes [List of Sephardic Jewish surnames — Wikipédia], categoría que agrupa a las familias cuyo origen hispano-portugués está establecido o es probable.
La nota fundacional adscrita a esta lignée hace de sus miembros los descendientes de Joseph Cohen Belifante, que huyó de Portugal hacia Turquía en 1526. Esta fecha sitúa el acontecimiento en la estela inmediata del decreto de expulsión de los judíos de Portugal (1496-1497) y de la conversión forzada que le siguió, la cual transformó comunidades enteras en «nuevos cristianos» o cristãos-novos. La huida de un Belifante hacia el Imperio otomano en 1526 corresponde exactamente al movimiento migratorio masivo que experimentó la diáspora sefardí durante ese primer tercio del siglo XVI, cuando el Imperio otomano ofrecía a los exiliados una tierra de acogida relativamente tolerante [Joseph Pérez, History of a Tragedy].
La ambición de este Gran Libro es doble. Se trata, por un lado, de restituir el marco histórico establecido — la expulsión ibérica, la diáspora, los focos de acogida otomano y noreuropeo — en el que se inscribe la trayectoria de los Belifante. Se trata, por otro lado, de distinguir escrupulosamente lo que el archivo confirma de lo que la tradición familiar transmite. El componente Cohen del nombre, en particular, abre una pista simbólica esencial: vincula la lignée a la casta sacerdotal de Israel, los kohanim, supuestos descendientes de Aarón. Veremos que esta dimensión, tenida por un dato de Memoria, resuena con la historia intelectual del judaísmo sefardí y, más tarde, con el pensamiento judío moderno.
Comprender a los Belifante supone regresar a la catástrofe fundadora de la Sépharade moderna. En 1492, los Reyes Católicos Fernando e Isabel promulgan el decreto de la Alhambra, ordenando la expulsión de los judíos de Castilla y Aragón [Joseph Pérez, History of a Tragedy: The Expulsion of the Jews from Spain, 2007]. Decenas de miles de judíos emprenden entonces el camino del exilio, refugiándose una parte importante en el vecino Portugal, donde esperan encontrar un asilo duradero.
Este asilo fue de corta duración. Ya en 1496-1497, el rey Manuel I de Portugal, bajo la presión matrimonial de la corona española, decreta a su vez la expulsión, y luego organiza una conversión forzada que busca retener por la fuerza a esta población preciosa para la economía del reino. Se constituye así la masa de los cristãos-novos, esos conversos de los cuales muchos permanecen secretamente fieles al judaísmo —los criptojudíos— y que sufrirán la vigilancia creciente de la Inquisición, establecida en Portugal en 1536. De este vivero surgirán, a lo largo de las generaciones, las grandes familias de la diáspora sefardí-portuguesa, entre ellas los Belifante [Guilherme d'Oliveira Martins, A Diáspora Sefardita: De Espanha e Portugal ao Novo Mundo, 2015].
La diáspora resultante es doble en sus orientaciones. Una primera oleada se dirige hacia la cuenca oriental del Mediterráneo —el Imperio otomano, el norte de África, Italia— donde la acogida es más temprana. Una segunda oleada, más tardía y compuesta a menudo de nuevos cristianos que huyen de la Inquisición, se dirigirá hacia el noroeste de Europa, en particular Amsterdam y Hambourg, a partir de finales del siglo XVI [Guilherme d'Oliveira Martins, A Diáspora Sefardita, 2015]. El linaje Belifante parece, según los indicios disponibles, haber recorrido sucesivamente estas dos vías: primero el Oriente otomano, luego —en parte de sus ramas— las Provincias Unidas.
La experiencia del exilio forjó una cultura sefardí específica: memoria viva de la España perdida, conservación del judeoespañol (el ladino), sentimiento aristocrático de un linaje «puro» y erudito, y apego a la tradición rabínica ibérica. Este sustrato explica la supervivencia de los patronímicos compuestos, en los que a un nombre de origen —aquí
El patronímico se presenta bajo varias formas concurrentes: Belifante, Belinfante, más raramente Belmonte u otras variantes próximas que no deben confundirse. La grafía Belinfante es, con diferencia, la mejor documentada en los archivos de las comunidades portuguesas de Amsterdam y La Haya; Belifante constituye verosímilmente una variante surgida por caída de la n, fenómeno frecuente en la transmisión oral y notarial de los nombres sefardíes.
La etimología más comúnmente admitida vincula el nombre a una expresión romance que significa «bello niño» (bel infante, bello infante), es decir, un apodo laudatorio o afectuoso convertido en patronímico. Esta hipótesis, seductora por su transparencia, pertenece sin embargo al dominio de lo probable más que de lo establecido: los nombres sefardíes compuestos obedecen a lógicas diversas —toponímicas, profesionales, laudatorias— y la ausencia de una attestación medieval documentada de la forma obliga a la prudencia. Se la retendrá, pues, como una lectura verosímil, no como una certeza filológica.
El segundo elemento del nombre, Cohen, es en cambio de una significación transparente y cargada de consecuencias. Designa la pertenencia presunta a la clase sacerdotal, los kohanim, descendientes de Aarón, hermano de Moisés. En la tradición, esta filiación confiere prerrogativas rituales particulares y un sentimiento de continuidad con el Templo de Jerusalén. La asociación de un nombre de origen ibérico y un título sacerdotal —Cohen Belinfante— dibuja así el perfil de una familia que se percibe a la vez como heredera de la Sefarad y como depositaria de una dignidad religiosa antigua. Es aquí donde la Memoria (el título transmitido de Cohen) y la Historia documental (la attestación del patronímico en los registros) se responden mutuamente, sin que el archivo pueda jamás validar la genealogía sacerdotal en sí misma, materia de fe y de tradición.
El pivote de la memoria familiar es Joseph Cohen Belifante, presentado como aquel que, en 1526, abandona Portugal rumbo a la Turquía otomana. Esta figura fundadora condensa la experiencia colectiva de toda una generación sefardí. La fecha de 1526 resulta coherente con el contexto: precede en diez años a la instalación oficial de la Inquisición portuguesa (1536), en un momento en que la presión sobre los nuevos cristianos ya se intensificaba y en que numerosos criptojudíos buscaban alcanzar tierras donde pudieran retornar abiertamente al judaísmo.
El Imperio otomano fue, de hecho, el destino privilegiado de estos exiliados. Los sultanes, en particular Bayezid II y luego Solimán el Magnífico, acogieron a los judíos ibéricos por sus competencias comerciales, médicas y diplomáticas. Salónica, Constantinopla, Izmir y Andrinópolis se convirtieron en grandes focos sefardíes donde el ladino se mantuvo durante siglos. La integración progresiva de estas comunidades en el tejido imperial —hasta un verdadero sentimiento de ciudadanía otomana en la época moderna— ha sido finamente analizada por la investigación reciente [Julia Phillips Cohen, Becoming Ottomans. Sephardi Jews and Imperial Citizenship in the Modern Era, 2014]. La trayectoria atribuida a Joseph Cohen Belifante se inscribe exactamente en este marco.
Conviene, sin embargo, señalar una reserva epistémica. El relato de la huida de 1526 pertenece, en el estado actual del corpus verificado del que disponemos, a la memoria transmitida: es una tradición genealógica coherente con la historia, pero que no podemos apoyar en un documento de archivo nominativo en el marco de la presente obra. La presentamos, por tanto, como un relato fundador verosímil —«según la tradición familiar»— cuyo valor es tanto identitario como histórico. Este estatuto no mengua en nada su alcance: las genealogías sefardíes se asientan frecuentemente sobre una cadena de transmisión oral y comunitaria cuya fiabilidad, sin ser absoluta, se ancla en una continuidad real de los linajes.
Si el relato fundador orienta el linaje hacia el Oriente otomano, la posteridad mejor documentada del nombre Belinfante se sitúa en las Provincias Unidas, donde prosperó a partir del siglo XVII una de las más brillantes comunidades sefardíes de Europa. Amsterdam, apodada la «Jerusalén del Norte», acogió a nuevos-cristianos portugueses que allí refundaron abiertamente una vida judía, dotada de sinagogas, imprentas hebreas e instituciones savantes [Guilherme d'Oliveira Martins, A Diáspora Sefardita, 2015].
Es en este medio donde el nombre Belinfante se ilustró de manera duradera, especialmente en los oficios de la imprenta, la librería y la prensa — actividades emblemáticas de la élite sefardí neerlandesa, en la encrucijada de la cultura judía y la Ilustración holandesa. La familia Belinfante contó así con impresores y editores que contribuyeron a la vida intelectual de los Países Bajos, prolongándose la transmisión del nombre hasta la época contemporánea. Se subrayará con prudencia, a falta de poder confrontar aquí cada generación con su acta notarial, que la continuidad entre el tronco otomano de 1526 y las ramas neerlandesas corresponde a lo probable: es plausible en vista de las circulaciones sefardíes entre el Levante y el norte de Europa, pero la demostración genealógica completa exigiría un vaciado de archivos que desborda el marco del presente volumen.
Este capítulo ilustra una característica esencial de la diáspora sefardí: la ramificación. Un mismo tronco patronímico puede desplegarse simultáneamente en Salónica, Amsterdam, Livorno o el norte de África, adoptando cada rama los colores de su medio de acogida mientras conserva la Memoria del origen ibérico común. El nombre Belifante/Belinfante ofrece un caso ejemplar, entre el Oriente otomano y el Occidente neerlandés.
Le composant Cohen du patronyme invite à une méditation sur la vocation intellectuelle et religieuse que ce titre porte en lui. Sans prétendre établir un lien généalogique direct — ce serait une conjecture indue —, il est légitime, dans une perspective encyclopédique et thématique, de situer la famille dans l'horizon de la grande tradition savante que le nom Cohen a irriguée à travers l'histoire juive.
Cette tradition est d'abord celle de la mystique et de l'herméneutique. La Sépharade fut le berceau de la Kabbale, cette « réception » de la sagesse ésotérique dont Joseph Dan a proposé une synthèse magistrale [Joseph Dan, Kabbalah: A Very Short Introduction, 2006]. Parmi les figures majeures de cette pensée, le kabbaliste castillan Joseph Gikatilla développa une herméneutique du langage et des noms divins d'une profondeur singulière [Elke Morlok, Rabbi Joseph Gikatilla's Hermeneutics, 2011]. Cet arrière-plan éclaire le rapport que les familles sacerdotales séfarades entretenaient avec le texte, la lettre et le nom — rapport dont le patronyme composé lui-même est comme un écho.
Cette tradition est ensuite celle de la philosophie juive moderne. Le nom Cohen évoque inévitablement Hermann Cohen, fondateur de l'École de Marbourg, dont l'œuvre majeure, Religion de la raison tirée des sources du judaïsme, entreprit de refonder le judaïsme comme religion de la raison [Hermann Cohen, Religion de la raison tirée des sources du judaïsme, 1994] [Hermann Cohen, Religion of Reason out of the Sources of Judaism, 1972]. Le débat qui l'opposa à Franz Rosenzweig, minutieusement reconstitué par Myriam Bienenstock, marque un tournant de la pensée juive allemande du XXe siècle [Myriam Bienenstock, Cohen face à Rosenzweig : débat sur la pensée allemande, 2009]. Nous précisons expressément qu'aucun lien de parenté entre ce philosophe et la lignée Belifante n'est ici affirmé : il s'agit d'inscrire le motif Cohen dans son plein rayonnement culturel, comme horizon symbolique et non comme filiation. Ce chapitre est donc explicitement
El destino de los linajes sefardíes no puede reducirse a dos polos. Más allá de Amsterdam y de Constantinopla, la Sefará se diseminó en una constelación de comunidades mediterráneas cuya historia, hoy sólidamente establecida por la investigación, constituye el trasfondo necesario para toda genealogía del mundo sefardí — incluida la de los Belifante.
El norte de África fue, en particular, un espacio mayor de recomposición judía. En Túnez, en Argelia y en Marruecos, las comunidades desarrollaron una rica literatura judeo-árabe, cuyo panorama ha sido trazado por Joseph Chetrit [Joseph Chetrit, Judeo-Arabic Literature in Tunisia, Algeria, and Morocco, 2007]. En Sousse, la historia de un siglo de vida judía — de la orientalidad a la occidentalización — ha sido reconstruida con detalle por Claire Rubinstein-Cohen [Claire Rubinstein-Cohen, Portrait de la communauté juive de Sousse (Tunisie), 2011]. Estos trabajos ponen de manifiesto la plasticidad de las identidades judías mediterráneas, debatidas entre la herencia oriental y la influencia europea.
La historia intelectual del judaísmo de esta época cuenta también con sus figuras rabínicas destacadas fuera del mundo sefardí propiamente dicho, como Yom-Tov Lipmann Heller, rabino del siglo XVII cuyo retrato ilumina las dinámicas del saber judío europeo [Joseph M. Davis, Yom-Tov Lipmann Heller: Portrait of a Seventeenth-Century Rabbi, 2004]. Estos jalones recuerdan que la diáspora sefardí se inscribe en un mundo judío más amplio, en diálogo constante entre las tradiciones askenazí, sefardí y oriental.
Para el linaje Belifante, esta pluralidad significa que el nombre pudo conocer, a lo largo de los siglos, trayectorias que el archivo no ha conservado en su totalidad. El presente capítulo no pretende vincular nominalmente a la familia con estos focos norteafricanos; restituye su marco establecido, a fin de que el lector pueda medir la amplitud del mundo en el que un linaje sefardí circula, se transforma y se perpetúa.
Au terme de ce parcours, la lignée Belifante apparaît comme un cas exemplaire de la condition séfarade. Née, selon la notice fondatrice, de la fuite de Joseph Cohen Belifante hors du Portugal vers l'Empire ottoman en 1526, elle condense en un nom l'expérience de l'expulsion, de l'exil et de la reconstruction. Ce point d'origine, cohérent avec le contexte historique de la persécution des nouveaux-chrétiens portugais [Joseph Pérez, History of a Tragedy, 2007], relève cependant de la mémoire transmise autant que de l'archive : nous l'avons présenté avec la réserve qui convient.
Autour de ce noyau, le Grand Livre a déployé les cercles concentriques du monde séfarade : la matrice ibérique de l'expulsion, la voie ottomane de l'accueil [Julia Phillips Cohen, Becoming Ottomans, 2014], la ramification néerlandaise autour d'Amsterdam et de La Haye, et l'horizon plus large des diasporas méditerranéennes et nord-africaines [Guilherme d'Oliveira Martins, A Diáspora Sefardita, 2015]. Le motif Cohen, enfin, a permis d'inscrire la lignée dans la double tradition du sacerdoce et du savoir — de la Kabbale castillane [Joseph Dan, Kabbalah, 2006] à la philosophie de la raison [Myriam Bienenstock, 2009] — sans jamais confondre horizon symbolique et filiation avérée.
Ce qui demeure, au-delà des incertitudes documentaires, c'est la vérité d'une continuité : celle d'un nom qui, de Lisbonne à Constantinople et d'Amsterdam au bassin méditerranéen, a porté la mémoire d'une origine et la fidélité d'une identité. Le présent ouvrage aura rempli son office s'il a su, sans jamais inventer, distinguer la mémoire de l'histoire, et rendre à la lignée Belifante la place qui lui revient dans la grande épopée séfarade. Les recherches futures, appuyées sur le dépouillement des registres communautaires ottomans et néerlandais, pourront confirmer, nuancer ou enrichir ce tableau.
