Peu de patronymes juifs d'Afrique du Nord conjuguent aussi étroitement l'ancrage géographique et la densité sémantique que celui d'Amar. Attesté d'un bout à l'autre du Maghreb — de l'Oranie aux confins sahariens, du Constantinois à la Tunisie et au Maroc —, il figure parmi les noms les plus répandus et les plus anciens des communautés israélites de la région. Sa large diffusion en fait moins l'emblème d'une seule maison que celui d'une constellation de lignées, dispersées mais reliées par une même racine onomastique.
La lecture du nom oriente d'emblée vers l'aire arabe. Le nom Amar est d'origine arabe et désigne un persévérant, un fidèle, un bâtisseur ou un fermier ; il peut aussi signifier « âgé » en arabe [Dafina, Les noms des Juifs du Maroc]. Cette polysémie — de la ténacité à l'édification, de la fidélité à la longévité — n'est pas indifférente : elle dessine un champ de valeurs autour duquel une identité familiale a pu se construire et se transmettre. Le présent ouvrage se propose de reconstituer, à partir des instruments savants de l'onomastique judéo-maghrébine et des travaux d'histoire des communautés, ce que l'on peut établir, présumer ou tenir de la tradition concernant la lignée Amar. Il distingue avec soin ce qui relève de l'archive documentée et ce qui procède de la mémoire transmise, sans jamais les confondre.
Le point de départ de toute enquête sur les patronymes juifs nord-africains demeure l'œuvre fondatrice de Maurice Eisenbeth, aumônier et démographe, dont le dictionnaire de 1936 constitue le socle de la discipline [Les Juifs de l'Afrique du Nord — Démographie & Onomastique]. La notice de référence attachée au nom Amar recense sept variantes orthographiques du patronyme et en cartographie l'implantation dans les grandes régions juives du Maghreb : Algérie, Constantinois, Oranie, Sahara, Maroc et Tunisie. Cette pluralité graphique n'est pas un accident de plume : elle témoigne de la transcription d'un même radical à travers plusieurs systèmes scripturaires — hébraïque, judéo-arabe, puis latin dans le contexte colonial —, chacun imposant ses propres conventions.
L'étymologie arabe fait consensus parmi les onomasticiens. Les répertoires établis à la suite des travaux de Laredo et de Toledano rattachent le nom à la racine consonantique arabe ʿ-m-r, riche de sens complémentaires. Amar, nom d'origine arabe (ʿamâr), désigne un persévérant, un fidèle, un bâtisseur, un fermier, et peut aussi signifier « âgé » [Yad beYad]. La même racine nourrit une famille de patronymes apparentés que les répertoires classent volontiers autour d'Amar : Ould-Ameur désigne le fils d'Ameur, variante du nom de personne Amar (ʿamâr, celui qui construit, qui a une longue vie) ; Benamar signifie fils d'Amar, nom arabe (ʿamâr) signifiant constructeur, édificateur [Geneanet]. La proximité de la forme voisine Ammar, issue d'une racine partiellement distincte, explique certaines confusions graphiques que les catalogues s'efforcent de dissiper.
Il faut ici marquer une nuance méthodologique. Un même patronyme, dans le monde juif comme dans le monde musulman, peut recouvrir des étymologies concurrentes. Les répertoires signalent que le nom Amar est également attesté, dans des aires culturelles éloignées, avec des significations sans rapport — notamment un sens de « paix » ou de « longévité » selon la tradition d'accueil. Selon une notice consacrée au fils de rabbi Shemouel, celui-ci devait son nom, qui signifie « paix » en hébreu, à l'issue heureuse d'une amère controverse entre rabbins [Moreshet Morocco]. Cette lecture minoritaire, liée à un épisode précis, ne contredit pas l'étymologie arabe dominante : elle illustre au contraire la manière dont une tradition familiale peut, a posteriori, resémantiser un nom reçu. Pour la lignée maghrébine, c'est bien la racine arabe de l'édification et de la persévérance qui s'impose comme la plus probable.
La carte de l'implantation Amar recouvre presque intégralement l'aire juive du Maghreb, ce qui la range parmi les patronymes les plus largement diffusés de la région. La notice onomastique de référence, appuyée sur le dictionnaire d'Eisenbeth, la relève simultanément en Algérie — cœur oranais et constantinois —, dans les oasis du Sahara, au Maroc et en Tunisie. Cette omniprésence a une conséquence méthodologique décisive : elle interdit de postuler une souche unique. Il faut plutôt concevoir Amar comme un nom polygénétique, adopté indépendamment dans plusieurs foyers, chacun ancré dans son terroir.
Dans l'aire marocaine, le nom appartient au fonds ancien des patronymes judéo-arabes, aux côtés d'une nomenclature dont Laredo a dressé le tableau raisonné [Les Noms des Juifs du Maroc]. On le repère notamment dans les grands centres de la vie juive traditionnelle — Fès, Meknès, Marrakech —, mais aussi dans le tissu des communautés provinciales. Les forums de mémoire familiale conservent la trace de cette implantation urbaine : des membres de la famille Amar sont recherchés à Meknès, tandis que d'autres descendants évoquent un Jacob Amar né à Casablanca en 1935 [Dafina, forums]. Ces témoignages, s'ils n'ont pas valeur d'archive, confirment la continuité d'un enracinement urbain jusqu'au XXe siècle.
Dans l'aire tunisienne, le nom s'inscrit dans le répertoire étudié par Paul Sebag, qui a systématisé les origines et significations des patronymes de la communauté [Les noms des Juifs de Tunisie]. Dans l'aire algérienne enfin, l'implantation constantinoise, oranaise et saharienne relève du domaine propre d'Eisenbeth, qui écrivait à Alger et disposait des registres de l'état civil indigène et israélite. La présence du nom jusqu'aux oasis sahariennes est significative : elle rappelle que la judéité maghrébine ne fut pas seulement littorale mais aussi profondément continentale, présente sur les routes caravanières du Sud où le commerce et l'artisanat juifs jouèrent un rôle ancien. Comme le rappellent les grandes synthèses d'histoire, la présence juive au Maghreb est antique et s'est déployée bien au-delà des seules villes côtières [Chouraqui, Histoire des Juifs en Afrique du Nord] ; [Iancu, Juifs et judaïsme en Afrique du Nord dans l'Antiquité et le haut Moyen-Âge].
Le trait le plus caractéristique du dossier Amar est la multiplicité de ses formes écrites. Le recensement de sept variantes orthographiques par Eisenbeth traduit un phénomène structurel de l'onomastique judéo-maghrébine, où un unique nom oral se cristallise en plusieurs graphies selon l'époque, le scribe et la langue de transcription.
La première ligne de variation oppose Amar à Amor. Les répertoires les traitent explicitement comme un seul et même nom : « Amor : voir Amar » [Harissa]. Cette équivalence reflète une simple oscillation vocalique dans la prononciation de la racine, la voyelle brève de l'arabe étant rendue tantôt par un a, tantôt par un o dans les transcriptions occidentales. La deuxième ligne concerne les formes patronymiques dérivées — Benamar, « fils d'Amar » —, qui figent la filiation dans le nom lui-même et que les catalogues rattachent à la même souche sémantique [Geneanet].
Une troisième ligne de variation, plus délicate, tient à la frontière avec le nom Ammar, à consonne redoublée. Bien que graphiquement proche, il procède parfois d'une racine distincte évoquant la longévité accordée par Dieu, comme le note la tradition lexicographique : Mammar, originaire d'Afrique du Nord, est une contraction du nom de personne Mouammar (muʿammar, celui à qui Dieu prête une longue vie) [Geneanet]. La collecte savante s'efforce ici de distinguer ce qui, dans l'usage, tendait à se confondre. C'est précisément la vertu des dictionnaires onomastiques que d'ordonner cette prolifération : les travaux de Joseph Toledano ont poursuivi et affiné cet effort de classement à l'échelle de l'ensemble des noms de famille juifs d'Afrique du Nord [Une histoire de familles] ; [Les Noms de famille des Juifs d'Afrique du Nord]. La leçon de méthode est claire : derrière la diversité des graphies se tient l'unité d'un radical, et la fidélité à la source orale importe plus que la lettre.
La large diffusion du nom Amar s'accompagne, dans plusieurs communautés, de l'émergence de figures rabbiniques et notables. Ici la tradition et l'archive se répondent, tantôt se confirmant, tantôt appelant la prudence. Les notices onomastiques associent volontiers, lorsqu'elles sont connues, des personnalités religieuses ou communautaires aux grandes lignées, et Amar n'échappe pas à cette règle. Il convient toutefois de ne retenir que ce que les sources permettent d'étayer, en signalant clairement l'incertitude là où elle demeure.
La mémoire marocaine conserve le souvenir de porteurs du nom engagés dans la vie institutionnelle des communautés. La figure la mieux documentée est celle de David Amar, acteur de premier plan de la vie juive marocaine au milieu du XXe siècle. Selon la tradition rapportée par les recueils de mémoire communautaire, les activités du Conseil des communautés furent suspendues, et David Amar dut quitter le Maroc en panique avant d'être lavé des accusations portées contre lui [Moreshet Morocco]. Cet épisode, situé dans le contexte tendu de l'après-indépendance, illustre le rôle de médiation et d'exposition que pouvaient assumer les notables juifs dans un Maroc en pleine recomposition. Il relève d'un registre où le témoignage transmis rejoint des faits institutionnels vérifiables, sans être encore pleinement établi par l'archive.
Au-delà de cette figure, la présence de rabbins, de dayanim et de lettrés portant le nom Amar dans les centres de savoir du Maghreb — Fès, Meknès, Tunis, Constantine — s'inscrit dans le vaste mouvement de la création littéraire et juridique judéo-arabe qu'a étudié Joseph Chetrit [Judeo-Arabic Literature in Tunisia, Algeria, and Morocco]. Il faut cependant se garder d'attribuer mécaniquement à une seule lignée l'ensemble des homonymes : la fréquence même du nom multiplie les porteurs sans qu'une parenté puisse toujours être démontrée. La prudence commande donc de tenir ces figures pour des jalons probables d'une histoire familiale plurielle, plutôt que pour les maillons d'une chaîne généalogique unique et continue.
Le destin des lignées Amar au XXe siècle épouse celui de l'ensemble des Juifs d'Afrique du Nord : celui d'une communauté ancienne confrontée aux bouleversements de la colonisation, de la guerre et, finalement, de l'exil massif. Sous le régime de Vichy, les Juifs du Maghreb — en Algérie surtout, mais aussi au Maroc et en Tunisie sous protectorat — subirent l'abrogation de leurs droits et une série de mesures d'exclusion dont Michel Abitbol a établi la chronique documentée [Juifs d'Afrique du Nord sous Vichy] ;. Les familles Amar, réparties dans les trois pays, furent nécessairement touchées par cet effondrement du statut juridique, en particulier en Algérie où l'abrogation du décret Crémieux priva les Juifs de la nationalité française.
Les décennies suivantes furent celles du grand départ. L'accession à l'indépendance des pays du Maghreb transforma radicalement la situation des communautés : depuis l'indépendance des pays du Maghreb, les liens entre Juifs et Arabes se sont soit distendus, notamment au Maroc et en Tunisie [Yad beYad]. L'ampleur du reflux se lit dans les chiffres marocains : plus de 400 000 Juifs vivaient au Maroc au milieu du siècle précédent ; aujourd'hui ils sont moins de 3 000 [Dafina]. Les lignées Amar suivirent les grands axes de cette diaspora seconde : la France, où se reconstitua une part importante de la judéité nord-africaine, Israël, l'Amérique du Nord.
De cette dispersion est née, en contrepoint, une intense entreprise de sauvegarde mémorielle. Les descendants des familles Amar comptent aujourd'hui parmi ceux qui, sur les plateformes généalogiques et dans les cercles de mémoire, s'efforcent de renouer les fils rompus par l'exil, comme en témoignent les recherches menées sur les branches de Meknès et de Casablanca [Dafina, forums]. Cette quête des origines prolonge, sous une forme moderne, la fidélité inscrite dans le nom lui-même. La grande synthèse d'André Goldenberg sur la saga des Juifs d'Afrique du Nord offre le cadre d'ensemble de cette histoire de continuité et de rupture [La Saga des Juifs d'Afrique du Nord].
Au terme de ce parcours, la lignée Amar apparaît moins comme un arbre unique que comme une forêt : un patronyme polygénétique, né plusieurs fois sur le sol maghrébin d'une même racine arabe désignant le bâtisseur, le fidèle, le persévérant. Sa diffusion de l'Oranie au Sahara, du Constantinois au Maroc et à la Tunisie, ainsi que la multiplicité de ses graphies recensées par Eisenbeth, en font un cas exemplaire de l'onomastique judéo-nord-africaine, où l'unité du radical se déploie dans la diversité des terroirs et des scribes.
L'histoire de ce nom est aussi celle des communautés qui l'ont porté : une présence ancienne et continentale, des figures de notabilité et de savoir dont David Amar demeure l'exemple documenté, puis l'épreuve du XXe siècle et la dispersion qui a projeté les familles vers de nouveaux rivages. Ce que l'archive établit avec certitude — l'étymologie, la géographie, les variantes —, la mémoire le prolonge par le récit, et la généalogie contemporaine s'efforce de le restituer. Le nom, en définitive, tient parole : il dit la persévérance de ceux qui, à travers les ruptures, ont su rester fidèles à ce qu'ils étaient. Les jalons individuels demeurent, pour beaucoup, du domaine du probable ; mais la trajectoire d'ensemble, elle, est solidement établie.
