En novembre 1942, après le débarquement allié au Maroc et en Algérie, les troupes allemandes et italiennes prennent position en Tunisie. Elles y resteront jusqu'en mai 1943.
C'est le seul pays arabe à connaître une occupation allemande directe. Six mois — assez pour installer un régime de travail forcé, de confiscations, de prises d'otages, d'extorsions massives, de déportations et d'exécutions.
Ce qui a été imposé
Environ cinq mille hommes juifs sont envoyés dans des camps de travail forcé, pour construire des ouvrages militaires sous les bombardements alliés.
Des comités de notables juifs sont constitués, sur le modèle des Judenräte, chargés de fournir les hommes et l'argent sous peine de prison ou de mort. Des amendes collectives colossales sont exigées.
Dans plusieurs villes de l'intérieur, dont Sfax, l'étoile jaune est imposée. Des Juifs de Tunisie ont été déportés vers l'Europe et sont morts en camp.
Le bey qui n'a pas signé
Moncef Bey monte sur le trône en juin 1942. Huit jours après son accession, il décore une vingtaine de notables juifs de la plus haute distinction du royaume — un geste dirigé autant contre Vichy que vers ses sujets juifs.
Pendant l'occupation, il refuse de signer les décrets antijuifs qu'on lui présente : l'étoile jaune généralisée, le travail forcé, l'exclusion de certaines professions. Il intervient à plusieurs reprises auprès des autorités d'occupation.
Son refus n'a pas empêché les Allemands d'agir — ils n'avaient pas besoin de sa signature. Mais il a privé les mesures de la légitimité locale, et il a compté.
Ce qu'il faut dire des voisins
Des Tunisiens musulmans ont caché des Juifs, prévenu des rafles, refusé de dénoncer. D'autres ont profité des confiscations. Les deux sont documentés.
L'histoire de la Shoah en Afrique du Nord a longtemps été absente des récits — ni tout à fait dedans, puisqu'il n'y a pas eu de destruction de masse, ni dehors, puisqu'il y a eu des camps, une étoile, des déportations et des morts.
Elle est aujourd'hui étudiée, et elle complique utilement le tableau : le seul pays arabe occupé a produit à la fois des collaborateurs et un souverain qui a refusé de signer.
La suite
Les Alliés reprennent la Tunisie en mai 1943. Moncef Bey est déposé par les Français en même temps, accusé d'avoir pactisé avec l'Axe — accusation que son attitude envers ses sujets juifs rend au minimum discutable. Il meurt en exil en 1948.
La communauté juive de Tunisie, l'une des plus anciennes du monde, comptait environ cent mille personnes. Elle est partie entre 1948 et les années 1960, vers Israël et vers la France.
Il en reste aujourd'hui quelques centaines, pour l'essentiel à Djerba et à Tunis.