L’État d’Israël est proclamé le 14 mai 1948. Il est en guerre le lendemain.
L’une des questions qu’il n’a pas réglées est celle des milices : l’Irgoun et le Lehi ont leurs propres hommes, leurs propres armes et leur propre commandement.
Un État qui tolère plusieurs armées n’est pas un État. Ben Gourion le pense, et il n’attendra pas.
L’Altaléna
L’Irgoun affrète un navire, l’Altaléna — du pseudonyme de journaliste de Jabotinsky —, chargé d’armes et de neuf cents volontaires venus d’Europe.
Il accoste le 20 juin à Kfar Vitkin. Des immigrants débarquent, du matériel est déchargé. L’armée intervient et exige la remise des armes. Des coups de feu sont échangés.
Le navire lève l’ancre et gagne Tel-Aviv, où il s’échoue devant la plage, en vue de la ville.
22 juin
Ben Gourion ordonne au chef d’état-major Yigal Yadin de prendre le navire par la force. L’armée ouvre le feu alors que les hommes de l’Irgoun déchargent.
Une pièce d’artillerie — que l’on surnommera le canon sacré — tire sur l’Altaléna, qui prend feu.
Seize combattants de l’Irgoun sont tués, six à Kfar Vitkin et dix sur la plage de Tel-Aviv ; trois soldats de l’armée israélienne sont tués, deux et un. Plus de deux cents hommes de l’Irgoun sont arrêtés.
Ce qui n’a pas eu lieu
Menahem Begin, chef de l’Irgoun, était à bord. Il parle le soir même à la radio et ordonne à ses hommes de ne pas riposter.
C’est ce refus qui empêche la guerre civile. Tous les éléments en étaient réunis : des morts, des armes, un commandement parallèle, et une population qui venait de voir l’armée nationale tirer sur des Juifs.
Begin et Ben Gourion ne se le sont jamais pardonné l’un l’autre. L’affaire a structuré la vie politique israélienne pendant trente ans, jusqu’à l’arrivée de Begin au pouvoir en 1977.
Ce que la rubrique en dit et ne dit pas
Ce qui est établi : la chronologie, l’ordre donné, le tir, le nombre de morts de chaque côté, les arrestations, l’appel de Begin.
Ce qui ne l’est pas et ne le sera probablement jamais : ce que l’Irgoun comptait faire des armes, et si l’ordre de tirer était nécessaire ou seulement possible. Les deux camps ont écrit leur version, et elles ne se rejoignent pas.
Un ministère israélien a annoncé en 2026 chercher l’épave du navire. Soixante-dix-huit ans après, l’affaire n’est pas refermée.