Apocryphes

C'est dans la Judée soumise aux Séleucides, puis libérée par la révolte des Maccabées, que naît l'essentiel de cette littérature. La crise provoquée par Antiochos IV Épiphane, la profanation du Temple et la résistance armée nourrissent une intense production écrite, à la fois historique, apocalyptique et sapientiale. Les récits des Maccabées, la sagesse de Ben Sira (l'Ecclésiastique), le livre de Tobie ou celui de Judith témoignent d'une piété juive confrontée à l'hellénisme et cherchant à préserver l'identité d'Israël.

Ces textes circulaient en hébreu, en araméen et en grec. Le livre d'Hénoch, l'un des plus importants de ce corpus, est un texte apocalyptique attribué à Hénoch, arrière-grand-père de Noé. Il rassemble en réalité plusieurs strates rédigées sur plusieurs siècles, dont le Livre des Veilleurs, l'Astronomique et le Livre des Songes. À ses côtés, le Livre des Jubilés réécrit la Genèse et le début de l'Exode selon un calendrier solaire, tandis que les Testaments des douze patriarches déploient les ultimes paroles des fils de Jacob. Cette effervescence traduit un judaïsme pluriel, où plusieurs courants — sacerdotal, apocalyptique, sapiential — coexistaient avant toute clôture canonique.

La traduction grecque des Écritures juives, la Septante, réalisée à Alexandrie à partir du IIIᵉ siècle av. n. è., a joué un rôle décisif dans le sort des apocryphes. Elle intégrait des livres absents de la Bible hébraïque : Tobie, Judith, la Sagesse de Salomon, l'Ecclésiastique (Siracide), Baruch, la Lettre de Jérémie, les deux livres des Maccabées, ainsi que des suppléments à Daniel et à Esther. Ces écrits, transmis par les communautés juives hellénophones, furent adoptés par l'Église chrétienne naissante, qui lisait l'Ancien Testament dans sa version grecque.

De là naît une divergence durable. On appelle deutérocanoniques, ou apocryphes selon la tradition protestante, les livres reçus dans le canon catholique et orthodoxe mais absents de la Bible hébraïque. Le terme « deutérocanonique » — canonique « en second lieu » — a été forgé pour désigner ces textes dont l'autorité fut reconnue plus tardivement ou plus discrètement. Pour la tradition juive rabbinique, en revanche, ces livres, même hautement estimés comme Ben Sira souvent cité dans le Talmud, demeurèrent en dehors des vingt-quatre livres du Tanakh. Cette asymétrie explique pourquoi un même écrit peut être « canonique » à Rome, « apocryphe » à Genève et « extérieur » — sefarim ḥitsonim — dans la tradition juive.

La clôture du canon biblique juif s'est opérée progressivement, sans acte fondateur unique. La tradition a longtemps évoqué un « concile de Yavné » (Jamnia), vers la fin du Iᵉ siècle de notre ère, où les sages auraient arrêté la liste des livres saints après la destruction du Second Temple. La recherche contemporaine nuance fortement cette image : il n'y eut pas de décret formel, mais un consensus lent, où certains livres « souillaient les mains » — c'est-à-dire étaient tenus pour sacrés — quand d'autres étaient écartés.

Les critères de sélection touchaient à la langue (l'hébreu étant privilégié), à l'ancienneté supposée, à la conformité doctrinale et à l'usage liturgique. Les écrits jugés trop récents, ou porteurs de spéculations apocalyptiques et angéliques débordantes, furent laissés hors du corpus. Le judaïsme rabbinique, en construisant son autorité autour de la Torah écrite et orale, se méfiait des révélations attribuées à des figures anciennes prétendant dévoiler des secrets célestes. Ainsi Hénoch, les Jubilés et les apocalypses furent-ils progressivement abandonnés par les milieux rabbiniques — non détruits, mais cessant d'être copiés, jusqu'à survivre presque uniquement par des relais chrétiens.

La découverte, à partir de 1947, des manuscrits de la mer Morte dans les grottes de Qumrân a bouleversé la connaissance de cette littérature. Une communauté juive, souvent identifiée aux Esséniens, avait rassemblé et copié une bibliothèque où voisinaient livres bibliques, écrits sectaires et nombreux apocryphes et pseudépigraphes. C'est à Qumrân qu'a été retrouvé le premier manuscrit araméen du Livre d'Hénoch, objet de recherches épigraphiques approfondies.

Ces fragments ont prouvé que des textes connus jusque-là seulement dans des traductions tardives — l'éthiopien pour Hénoch, le latin ou le slavon pour d'autres — existaient bien en hébreu ou en araméen dès l'époque du Second Temple. Le Livre des Jubilés, plusieurs sections d'Hénoch, un Apocryphe de la Genèse en araméen, des fragments de Tobie et de Ben Sira ont ainsi resurgi. Qumrân a révélé un judaïsme antique bien plus divers que ne le laissait supposer le canon rabbinique ultérieur, et confirmé l'ancienneté d'un corpus longtemps réputé marginal. La tradition et l'archive se rejoignent ici de façon éclatante : ce que la mémoire chrétienne avait conservé, le sol de Judée l'a authentifié.

Le christianisme antique a prolongé et amplifié ce phénomène. Autour des évangiles reçus s'est développée une abondante littérature apocryphe : évangiles de l'enfance, actes d'apôtres, apocalypses. Certains, comme le Protévangile de Jacques, ont nourri durablement la piété et l'iconographie. La découverte, en 1945, de la bibliothèque copte de Nag Hammadi, en Égypte, a mis au jour des écrits gnostiques longtemps perdus, dont l'Évangile de Thomas, recueil de paroles attribuées à Jésus.

Ces textes chrétiens s'enracinent dans le terreau juif du Second Temple : les mêmes procédés de pseudépigraphie, les mêmes formes apocalyptiques, la même prétention à révéler un savoir caché. C'est d'ailleurs par des canaux chrétiens — grecs, latins, coptes, éthiopiens, slaves, syriaques — que la plupart des pseudépigraphes juifs ont été sauvés de l'oubli, recopiés dans des monastères qui ne mesuraient pas toujours l'origine hébraïque de leur contenu. L'Église d'Éthiopie, en particulier, a conservé dans son canon le livre d'Hénoch et celui des Jubilés, faisant d'elle la gardienne inattendue d'un patrimoine juif ancien.

L'histoire des apocryphes est aussi celle d'un vocabulaire instable. Trois familles de termes se croisent. Les apocryphes au sens strict désignent des livres « cachés » ou écartés du canon. Les deutérocanoniques nomment, chez les catholiques et orthodoxes, les livres grecs de l'Ancien Testament reçus mais discutés. Les pseudépigraphes, enfin, forment un ensemble plus vaste d'écrits placés sous des noms d'autorité.

Ces catégories ne se recouvrent pas d'une confession à l'autre. Ce que la tradition protestante appelle « apocryphes » — Tobie, Judith, Maccabées — correspond aux « deutérocanoniques » catholiques, tandis que les « pseudépigraphes » modernes rassemblent les écrits demeurés hors de tout canon. Dans la tradition juive, l'expression sefarim ḥitsonim, « livres extérieurs », traduit une mise à distance sans condamnation absolue, puisque certains, comme Ben Sira, restèrent lus et cités. La science moderne, notamment à travers les grandes collections critiques du XXᵉ siècle, a réorganisé ce champ selon des critères littéraires et historiques plutôt que confessionnels, redonnant à ces textes leur place dans l'histoire du judaïsme et de ses diasporas.

Ce sujet ne porte pas sur une lignée familiale mais sur un corpus ; les « grandes figures » sont ici les personnages auxquels ces écrits furent attribués et les savants qui les ont exhumés et édités.

Hénoch (figure biblique, non historique) — Ḥanokh. Septième patriarche depuis Adam, arrière-grand-père de Noé, il est dit dans la Genèse avoir « marché avec Dieu » avant d'être enlevé au ciel. La littérature du Second Temple fit de lui le récipiendaire de révélations cosmiques et angéliques. Le corpus hénochique, rédigé sur plusieurs siècles, en fait l'une des figures majeures de l'apocalyptique juive, transmise jusqu'à l'Éthiopie chrétienne.

Ben Sira (actif vers 190–175 av. n. è.) — Yeshoua ben Éléazar ben Sira. Sage de Jérusalem, il composa en hébreu un traité de sagesse, l'Ecclésiastique ou Siracide, traduit en grec par son petit-fils. Souvent cité dans le Talmud malgré son exclusion du canon hébraïque, il incarne le judaïsme sapiential à la veille de la crise maccabéenne.

Judith et Tobie (personnages littéraires, IIᵉ siècle av. n. è.) — Héros des livres qui portent leur nom, ils illustrent la piété juive en contexte de menace et de diaspora. Judith, veuve courageuse, sauve son peuple ; Tobie, jeune homme guidé par l'ange Raphaël, incarne la fidélité familiale. Ces récits édifiants, transmis par la Septante, nourrirent l'imaginaire juif puis chrétien.

Michael Langlois (né en 1976) — Épigraphiste et bibliste français, spécialiste des manuscrits de la mer Morte et des langues sémitiques anciennes. Ses travaux sur le plus ancien manuscrit araméen du Livre d'Hénoch à Qumrân ont renouvelé l'étude de ce corpus. Il représente la recherche contemporaine qui, par la paléographie, authentifie et date ces textes longtemps connus seulement par des traductions tardives.

Les apocryphes ne sont pas les vestiges d'un judaïsme dévoyé, mais le témoignage d'un monde religieux foisonnant, celui du Second Temple, où plusieurs voix cohabitaient avant que ne se fixent les canons. Écartés par le judaïsme rabbinique, partiellement recueillis par les Églises, redécouverts par l'archéologie à Qumrân et à Nag Hammadi, ils dessinent une géographie de la transmission qui traverse langues, confessions et continents. Leur histoire est celle d'une frontière sans cesse redéfinie entre le reçu et l'exclu. En restituant à ces « livres extérieurs » leur ancienneté et leur richesse, la recherche moderne a rappelé que la mémoire d'Israël s'est aussi construite dans ses marges, et que le caché n'était souvent qu'un fragment provisoirement oublié du grand récit.