The Jews of North Africa: Demography and Onomastics

L'ouvrage porte la marque d'un homme et d'une fonction. Maurice Eisenbeth (1886–1957) occupe, au moment de la publication, la charge de Grand Rabbin d'Alger, position d'autorité au sommet du consistoire israélite algérien alors intégré à l'organisation cultuelle française héritée du décret Crémieux [Eisenbeth, 1936]. Cette naturalisation collective de 1870, qui avait fait des juifs d'Algérie des citoyens français, distingue profondément leur situation de celle de leurs coreligionnaires du Maroc et de la Tunisie, demeurés sous protectorat et sous statut indigène ou tunisien [Allouche-Benayoun, 2012].

Eisenbeth n'est pas venu à la démographie par accident. Cinq ans avant le grand ouvrage de 1936, il avait déjà publié à Constantine une première enquête méthodique, Le judaïsme nord-africain : études démographiques sur les Israélites du département de Constantine [Eisenbeth, 1931], qui préfigure la méthode de dépouillement des registres et de croisement statistique qu'il élargira ensuite à l'ensemble du Maghreb. L'homme est un pasteur autant qu'un érudit : sa position rabbinique lui ouvre les archives communautaires — actes des tribunaux rabbiniques, contrats de mariage, registres synagogaux — que nul statisticien laïc n'aurait su lire ni obtenir.

Son parcours ultérieur donne rétrospectivement au livre de 1936 une gravité particulière. Sous le régime de Vichy, l'abrogation du décret Crémieux en octobre 1940 déchoit brutalement les juifs d'Algérie de leur citoyenneté, épisode que la persécution antisémite en Afrique du Nord a rendu tristement célèbre [Abitbol, 1983]. Eisenbeth lui-même consignera ces années dans un témoignage, Pages vécues, 1940-1943, publié à Alger en 1945 [Eisenbeth, 1945]. Le recenseur de 1936, qui avait inventorié une population vivante, deviendra ainsi le chroniqueur de son épreuve.

La première moitié de l'ouvrage relève de la démographie proprement dite. Eisenbeth y établit les effectifs, la répartition géographique et la structure communautaire des juifs nord-africains au tournant des années 1930, en mobilisant les données statistiques des trois puissances européennes présentes sur le terrain — recensements français en Algérie et en Tunisie, données espagnoles dans la zone nord du Maroc, sources italiennes en Libye — qu'il croise systématiquement avec les archives rabbiniques locales [Eisenbeth, 1936].

L'originalité de la démarche tient à ce croisement. Les recensements coloniaux, conçus pour l'administration, tendaient à sous-estimer ou à catégoriser sommairement les populations juives ; les registres communautaires, eux, connaissaient les naissances, les mariages et les décès au plus près du réel. En les confrontant, Eisenbeth cherche à corriger les angles morts de la statistique d'État par le savoir interne des communautés — geste qui inaugure une pratique appelée à un long avenir dans l'historiographie du judaïsme maghrébin [Chouraqui, 1985].

Le tableau qu'il dresse est d'une grande diversité d'échelles. Aux côtés des grandes concentrations urbaines — Alger, Constantine et Oran en Algérie, Tunis en Tunisie, Fès et Casablanca au Maroc, Tripoli en Libye — il décrit, commune par commune, des dizaines de communautés plus modestes : celles des oasis sahariennes, des vallées de l'Atlas, du Sud tunisien. Cette attention aux petites communautés, souvent négligées, constitue l'un des apports majeurs du livre : elle sauve de l'oubli statistique des foyers de judaïsme parfois millénaires, dont plusieurs allaient disparaître en une génération avec les grandes migrations d'après-guerre [Goldenberg, 2014].

C'est la seconde partie de l'ouvrage, consacrée à l'onomastique, qui a assuré sa gloire durable. Eisenbeth y dresse un catalogue raisonné de plusieurs centaines de patronymes portés par les juifs d'Afrique du Nord, en indiquant pour chacun son étymologie probable, ses variantes orthographiques, son aire de diffusion géographique, ainsi que les lignées rabbiniques ou marchandes notables qui l'ont illustré [Eisenbeth, 1936].

La force de ce dictionnaire tient à ses sources. Eisenbeth ne spécule pas dans l'abstrait : il travaille sur une documentation de première main, tirée des registres de ketoubot, des actes des tribunaux rabbiniques, des listes d'offrandes synagogales et des épitaphes relevées dans les cimetières. Chaque nom se trouve ainsi ancré dans un usage attesté, dans une géographie et dans une chaîne de porteurs réels. Cette exigence documentaire distingue son travail des glossaires impressionnistes qui l'avaient précédé et en fait le premier véritable classement typologique des noms de famille judéo-maghrébins.

L'entreprise n'est pas sans limites, et la recherche postérieure l'a montré. Les étymologies proposées demeurent souvent « probables » plutôt que certaines, et les spécialistes ultérieurs — Abraham Laredo pour le Maroc, Paul Sebag pour la Tunisie — ont parfois corrigé ou nuancé les hypothèses d'Eisenbeth à la lumière de sources plus complètes [Laredo, 1978] [Sebag, 2002]. Il n'en reste pas moins que le cadre qu'il a posé, la méthode qu'il a fondée et le corpus qu'il a rassemblé forment le socle sur lequel toutes les recherches suivantes se sont édifiées.

Le classement typologique d'Eisenbeth ordonne le foisonnement des noms en grandes familles significatives, chacune renvoyant à une strate de l'histoire juive maghrébine [Eisenbeth, 1936]. Viennent d'abord les noms bibliques et les noms sacerdotaux, Cohen et Levi au premier chef, qui rattachent leurs porteurs aux castes du Temple et comptent parmi les plus répandus de tout le Maghreb — signature d'une présence juive antérieure à toute autre couche migratoire [Toledano, 2003].

Une deuxième strate, décisive, est celle des toponymes ibériques hérités de l'expulsion d'Espagne de 1492 : Toledano (de Tolède), Narboni (de Narbonne), Corcos, autant de noms qui portent inscrite dans leur forme même la mémoire de Sefarad et de son exil vers le sud de la Méditerranée [Toledano, 1999]. À ces noms venus d'ailleurs répondent les toponymes proprement maghrébins — Tetouani (de Tétouan), Fezzani (du Fezzan ou de Fès), Mrejen — qui fixent au contraire l'origine locale de leurs porteurs.

Le catalogue distingue encore les arabismes descriptifs, souvent forgés à partir d'un trait physique ou d'une circonstance — Abitbol, Dahan, Chriqui —, et les surnoms professionnels, qui figent dans le patronyme le métier de l'ancêtre : Sayag renvoie à l'orfèvre, Neggar au charpentier ou au menuisier [Sebag, 2002]. S'y ajoutent enfin les patronymes spécifiquement rabbiniques, attachés aux grandes dynasties de savants. Cette typologie, loin d'être un simple exercice de classement, esquisse une véritable stratigraphie de la population : chaque catégorie de nom témoigne d'une couche d'histoire — autochtone berbérophone, séfarade ibérique, arabophone urbaine ou saharienne — sédimentée dans la société juive du Maghreb [Laredo, 1978].

L'ouvrage porte, non sans ironie, un patronyme qui échappe à ses propres catégories. Le nom d'Eisenbeth n'est pas judéo-maghrébin : sa forme, d'apparence germanique — où l'on peut reconnaître l'élément Eisen, « le fer » —, renvoie à l'onomastique ashkénaze ou alsacienne plutôt qu'aux strates hébraïque, ibérique ou arabe que le rabbin savant recense pour les autres. Ce décalage n'a rien d'anecdotique : il rappelle que l'autorité rabbinique consistoriale, dans l'Algérie de l'entre-deux-guerres, relevait d'une institution française où se croisaient des origines diverses.

Situer ce paragraphe onomastique ici, et non en tête du livre, tient à un principe : le sujet de l'ouvrage n'est pas d'abord un nom mais un fait — un homme qui, depuis Alger, a entrepris de compter et de nommer une diaspora entière. L'onomastique du recenseur ne prend son sens qu'éclairée par son œuvre, et non l'inverse.

Il faut ici distinguer la mémoire de l'archive. La tradition familiale ou communautaire peut prêter à un nom telle origine prestigieuse ou telle signification édifiante ; l'archive, elle, ne retient que l'attestation. Eisenbeth lui-même avait fait de cette distinction sa méthode : ne consigner que ce que registres, actes et épitaphes permettaient d'établir. Appliquée à son propre nom, cette exigence invite à la prudence — la signification première du patronyme se laisse deviner, son cheminement précis vers l'Algérie relève de l'hypothèse plus que du fait démontré.

Près d'un siècle après sa parution, l'ouvrage de 1936 demeure une référence incontournable de la généalogie juive nord-africaine et de la recherche sur les identités juives maghrébines. Sa postérité se mesure à la filiation savante qu'il a ouverte : toutes les grandes entreprises onomastiques ultérieures s'y réfèrent, le prolongent ou le corrigent [Attal, 1993].

Au Maroc, Abraham Laredo publie en 1978 son essai d'onomastique judéo-marocaine, Les Noms des Juifs du Maroc, qui approfondit pour une aire précise le travail qu'Eisenbeth avait mené à l'échelle du Maghreb entier [Laredo, 1978]. En Tunisie, Paul Sebag consacre en 2002 un volume aux noms des juifs de Tunisie, dont le titre même — origines et significations — reprend le double programme étymologique inauguré à Alger [Sebag, 2002]. Joseph Toledano, enfin, couronne cette tradition avec Une histoire de familles (1999) puis Les Noms de famille des Juifs d'Afrique du Nord (2003), somme généalogique qui embrasse l'ensemble du domaine [Toledano, 1999] [Toledano, 2003].

Cette descendance intellectuelle inscrit Eisenbeth dans l'historiographie plus vaste du judaïsme maghrébin, celle d'André Chouraqui, de Haïm Zeev Hirschberg et de Michel Abitbol, où la démographie et l'onomastique se sont imposées comme des instruments d'histoire à part entière [Hirschberg, 1974] ; [Chouraqui, 1985]. Pour des dizaines de milliers de familles issues d'Afrique du Nord, aujourd'hui dispersées de Paris à Jérusalem et de Montréal à Marseille, le catalogue de 1936 reste la porte d'entrée vers l'histoire de leur nom — et, à travers lui, vers celle d'un monde englouti par l'exode.

Maurice Eisenbeth (1886–1957) — Grand Rabbin d'Alger et auteur de l'ouvrage fondateur de 1936, il fut le premier à établir de manière systématique la démographie et l'onomastique des juifs d'Afrique du Nord [Eisenbeth, 1936]. Formé au métier d'enquêteur dès son étude de 1931 sur le département de Constantine [Eisenbeth, 1931], il croisa recensements coloniaux et registres rabbiniques avec une rigueur inédite. Durant la période de Vichy, il vécut l'abrogation du décret Crémieux et en laissa un témoignage, Pages vécues, 1940-1943 [Eisenbeth, 1945]. Son œuvre demeure la matrice de toute la généalogie judéo-maghrébine.

Abraham I. Laredo (dates inconnues) — Érudit et onomasticien, il publia en 1978 Les Noms des Juifs du Maroc, essai d'onomastique judéo-marocaine qui prolonge et affine, pour l'aire chérifienne, le catalogue esquissé par Eisenbeth [Laredo, 1978]. Son travail fait autorité pour l'étude des patronymes des communautés du Maroc, tant celles d'origine séfarade que celles issues du terroir toshavim. Il incarne la spécialisation régionale qui a suivi l'entreprise pionnière d'Alger.

Paul Sebag (1919–2004) — Sociologue et historien de la Tunisie juive, il consacra en 2002 un ouvrage de référence aux noms des juifs de Tunisie, sous-titré origines et significations [Sebag, 2002]. Reprenant le programme étymologique d'Eisenbeth, il l'appliqua à la seule Tunisie avec une érudition qui corrige et complète les hypothèses de 1936. Son œuvre plus large sur l'histoire des juifs de Tunis en fait l'un des principaux historiens de cette communauté.

Joseph Toledano (né en 1938) — Écrivain et historien d'origine marocaine, il est l'auteur de Une histoire de familles (1999) et des Noms de famille des Juifs d'Afrique du Nord (2003), vastes synthèses généalogiques embrassant tout le Maghreb [Toledano, 1999] [Toledano, 2003]. Héritier direct de la méthode d'Eisenbeth, il en a démultiplié l'ampleur en réunissant des milliers de patronymes. Son œuvre est devenue un usuel des familles cherchant l'origine de leur nom.

Robert Attal (1927–2016) — Bibliographe et documentaliste, originaire de Tunisie, il établit les bibliographies de référence sur les juifs d'Afrique du Nord, publiées en 1973 puis actualisées en 1993 [Attal, 1973] ; [Attal, 1993]. Par ce travail d'inventaire des sources, il a rendu accessible et cartographié tout le champ de recherche ouvert par Eisenbeth. Il compte parmi les artisans discrets mais indispensables de l'historiographie judéo-maghrébine.

Michel Abitbol (né en 1943) — Historien, spécialiste des juifs des pays d'islam et d'Afrique du Nord, il a notamment étudié le sort des communautés juives sous Vichy dans Les Juifs d'Afrique du Nord sous Vichy (1983) [Abitbol, 1983]. Son Histoire des juifs : de la Genèse à nos jours (2013) situe le judaïsme maghrébin dans la longue durée. Il prolonge, sur le terrain de l'histoire politique et sociale, l'inventaire démographique qu'Eisenbeth avait dressé.

Publié à Alger en 1936, Les Juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique est bien plus qu'un manuel de statistique ou un dictionnaire de patronymes. Il est le moment où une diaspora ancienne, à la veille des grandes ruptures du siècle, se saisit elle-même comme objet de savoir, avec les instruments de la modernité — le recensement, la typologie, l'archive critique — mais aussi avec la mémoire interne de ses registres, de ses ketoubot et de ses cimetières.

L'ouvrage tient sa portée de cette double allégeance. En comptant, Eisenbeth a fixé un état des lieux d'un monde que Vichy, puis les indépendances et les grandes migrations, allaient disperser en une génération ; en nommant, il a offert à chaque famille une clef pour remonter le fil de son histoire. Ses étymologies restent parfois conjecturales, ses chiffres tributaires des sources coloniales de son temps ; mais la méthode qu'il a forgée — confronter la statistique d'État au savoir communautaire, ancrer chaque nom dans un usage attesté — demeure, un siècle plus tard, le fondement de toute recherche sérieuse sur les identités juives du Maghreb.