Esdras, Livres D

Écrits apocryphes attribués à Esdras.

I Esdras : Nom et Versions.

Plaine d'Esdrelon, avec le Mont Tabor au loin.(D'après une photographie de Bonfils.)

Le Livre apocryphe d'Esdras, ou plus exactement, l'« Esdras grec » (Esdræ Græcus), s'appelle Εσδρας dans la Bible grecque, où il précède les livres canoniques d'Esdras et de Néhémie, comptés là comme un seul livre, Εσδρας β'. Dans l'ancienne Bible latine c'était I Esdras ; mais après que Jérôme, avec sa forte préférence pour les livres conservés en hébreu, l'eut rejeté du canon, il fut généralement compté comme III Esdras : alors soit Esdras était I Esdras et Néhémie était II Esdras ; soit Esdras-Néhémie était I Esdras, et les ch. 1, 2 de l'Apocalypse d'Esdras était II Esdras. Quelquefois, cependant, l'Esdras grec s'appelle II Esdras : alors Esdras-Néhémie est I Esdras, et l'Apocalypse est III Esdras ; ou, comme dans la Bible éthiopienne, ce dernier est I Esdras, et Esdras-Néhémie suit comme III Esdras ou comme III et IV Esdras. Dans la Bible anglaise il est de nouveau titré I Esdras ; ici le livre canonique garda la forme hébraïque de son nom, c'est-à-dire « Ezra », tandis que les deux livres apocryphes, attribués au même auteur, reçurent le titre sous sa forme gréco-latine — « Esdras ». Dans l'ancienne version latine I Esdras porte la souscription « De Templi Restitutione ». Deux traductions latines furent faites : la « Vetus Latina » (Itala) et la « Vulgate ». En syriaque le livre se trouve seulement dans la Syro-Hexapla de Paul, Évêque de Tella (616-617), non dans la plus ancienne Peshiṭta. Il y a aussi une version éthiopienne et une version arménienne.

Contenu.

I Esdras peut être divisé en dix sections, dont huit ne sont que des extraits de certaines parties de II Chroniques, Esdras et Néhémie :

- Ch. i. = II Chroniques xxxv. 1-xxxvi. 21 : La Pâque de Josias ; sa mort ; l'histoire de Juda jusqu'à la destruction de Jérusalem. Les versets 21-22, cependant, ne se trouvent nulle part ailleurs, et sont probablement un ajout du compilateur. - Ch. ii. 1-14 = Esdras i. 1-11 : L'édit de Cyrus. - Ch. ii. 15-26 = Esdras iv. 7-24 : Première tentative de reconstruction du Temple ; intervention des Samaritains. - Ch. iii. 1-v. 3 =— : Dispute des trois courtisans de Darius ; la victoire du jeune homme juif ; décret de Darius permettant aux Juifs de retourner et que le Temple et le culte fussent restaurés. - Ch. v. 4-6 =— : Commencement d'une liste des exilés qui retournèrent avec Zorobabel. - Ch. v. 7-73 = Esdras ii : 1-iv. 5 : Liste des exilés qui retournèrent avec Zorobabel ; travaux sur le Temple ; son interruption jusqu'au temps de Darius. - Ch. vi.-vii. 9 = Esdras v. 1-vi. 18 : Correspondance entre Sisinnes et Darius concernant la construction du Temple ; achèvement du Temple. - Ch. vii. 10-15 = Esdras vi. 19-22 : Célébration de la Pâque par les Juifs « de la Captivité » et ceux qui étaient restés dans le pays. - Ch. viii. 1-ix. 36 = Esdras vii. 1-x. 44 : Retour d'exilés sous Esdras ; suppression des mariages mixtes. - Ch. ix. 37-55 = Néhémie vii. 73-viii. 12 : La lecture de la Loi.

But et Origine.

Il est évident que le compilateur de I Esdras choisit comme centre le récit, communément appelé la « Dispute des Courtisans », de la contestation entre les trois pages en attente, et qu'il groupà autour de ce récit plusieurs extraits d'autres écrits dans l'intention de lui donner son contexte historique. Les résultats de la contestation furent la restauration du Temple et du culte et de la communauté juive ; et c'est là, en effet, la pensée directrice de l'ensemble de l'ouvrage. Les événements qui conduisirent à la destruction du Temple sont donc donnés comme une introduction, et après la restauration les faits d'Esdras, d'une importance vitale dans le développement du judaïsme, sont rapportés. Il y a plusieurs discordances à noter dans les différentes parties du livre, d'abord tout dans l'épisode central. L'histoire est que trois pages du Roi Darius s'engagent chacun à écrire « une chose qui sera la plus forte », et à laisser le Roi Darius accorder un grand honneur à celui dont la réponse est la plus sage. Le premier écrit « Le Vin » ; le second, « Le Roi » ; le troisième, « Les Femmes, mais par-dessus toute chose la Vérité ». Alors ils expliquent leurs réponses. Le troisième, le vainqueur, demande pour récompense le retour des Juifs. Son nom est donné comme « Zorobabel » en iv. 13 et comme « Joakim fils de Zorobabel » en v. 5. Ce dernier semble être l'original ; en même temps la deuxième partie de sa réponse, « la Vérité », semble être un ajout à l'histoire originale. D'autres discordances se trouvent dans le style des différents morceaux et dans leur valeur relative pour la critique textuelle des originaux. Ces faits indiquent que plusieurs individus doivent avoir travaillé sur le livre avant qu'il ne reçût sa forme finale.

Date et Valeur.

Puisque Josèphe (_c_. 100 de l'ère commune) a fait usage du I Esdras, et puisqu'il est très probable que I Esdras iii. 1-2 a été influencé par Esth. i. 1-4, le livre a probablement été compilé au dernier siècle avant, ou au premier siècle de, l'ère commune. Il n'a aucune valeur historique, parce qu'il porte tous les caractères d'un véritable midrash, dans lequel les faits sont déformés pour servir le dessein de l'auteur. Les extraits d'autres écrits de l'Ancien Testament, cependant, sont précieux comme témoins d'une ancienne traduction grecque du texte hébraïque, faite probablement avant la Septante (voir Guthe in Kautzsch, "Die Apokryphen," i. 1 _et seq._, et P. Volz in Cheyne and Black, "Encyc. Bibl." ii. 1488-94).

II Esdras : Nom et Versions.

L'une des plus intéressantes et des plus profondes de toutes les apocalypses juives et chrétiennes est connue dans la Bible latine sous le nom d'« Esdræ Quartus ». Le chiffre, qui généralement fait partie du nom, dépend de la méthode de comptage du Livre d'Esdras-Néhémie canonique et de l'Esdras grec : le livre est appelé « I Esdras » en éthiopien, « II Esdras » dans les manuscrits latins tardifs et dans la Bible anglaise, « III Esdras » dans d'autres manuscrits latins. Il y a une autre division dans les Bibles latines, séparant II Esdras en trois parties, chacune avec un numéro distinct, dont la partie principale est « Esdræ Quartus ». Les Pères grecs le citent comme Ἔσδρας Προφήτης ou Αποκάλυψις Ἔσδρα. Le nom moderne le plus courant est « IV Esdras ». Seuls les ch. iii.-xiv., l'apocalypse originale, seront discutés ici. L'original a été écrit en hébreu, puis traduit en grec, comme l'ont prouvé Wellhausen, Charles, et finalement Gunkel ; mais ni le texte hébreu ni le texte grec n'en subsistent.

Contenu.

Du grec ont été faites les versions suivantes : (1) latine, qui est la base de la version anglaise ; (2) syriaque ; (3) éthiopienne ; (4) et (5) deux versions arabes indépendantes ; (6) géorgienne. La version arménienne diffère des autres ; qu'elle ait été faite d'après la syriaque ou d'après une version grecque séparée n'a pas encore été décidé. Le livre consiste en sept sections, appelées « visions » depuis Volkmar (1863) : 1-3 traitent chiefly de problèmes religieux ; 4-6 consistent principalement en visions eschatologiques ; 7 rapporte l'activité littéraire et la mort d'Esdras.

- Première Vision (iii.-v. 19) : « En la trentième année de la ruine de la ville, moi, Salathiel (c'est-à-dire Esdras), j'étais à Babylone, et j'étais couché troublé sur mon lit. » Esdras demande à Dieu comment la misère d'Israël peut s'accorder avec la justice divine. La réponse est donnée par Uriel : les voies de Dieu sont impénétrables et l'esprit humain ne peut les saisir ; tout sera clair après la fin de ce monde, qui arrivera bientôt. Suit ensuite une description des signes de la fin. - Deuxième Vision (v. 20-vi. 34) : Pourquoi Israël est-il livré aux nations ? La réponse est semblable à celle de la première vision : L'homme ne peut résoudre le problème ; la fin est proche. Ses signes sont à nouveau révélés. - Troisième Vision (vi. 35-ix. 25) : Pourquoi Israël ne possède-t-il pas encore le monde ? Réponse : L'état présent est une transition nécessaire vers l'avenir. Suit ensuite une description détaillée du sort des méchants et des justes : peu seront sauvés ; Esdras intercède pour les pécheurs, mais on lui dit que personne n'échappera à son destin. - Quatrième Vision (ix. 26-x. 59) : Vision d'une femme pleurant sur son fils unique. Esdras lui peint la désolation de Sion. Soudainement à la place de la femme apparaît une « ville bâtie ». Uriel explique que la femme représente Sion. - Cinquième Vision (xi., xii.) : Vision d'un aigle qui a trois têtes, douze ailes, et huit plus petites ailes « en face d'elles », et qui est repris par un lion puis brûlé. L'aigle est le quatrième royaume vu par Daniel ; le lion est le Messie. - Sixième Vision (xiii.) : Vision d'un homme qui brûle la multitude qui l'assaille, et qui ensuite appelle à lui une autre multitude pacifique. L'homme est le Messie ; la première multitude sont les pécheurs ; la seconde sont les Tribus Perdues d'Israël. - Septième Vision (xiv.) : La restauration de l'Écriture. Esdras, assis sous un chêne, est interpellé par Dieu d'un buisson et on lui dit qu'il sera bientôt enlevé ; il demande la restauration de la Loi ; Dieu lui ordonne de se procurer beaucoup de tablettes et cinq scribes et de dire au peuple de se tenir à l'écart pendant quarante jours. Esdras le fait, et, après avoir reçu une boisson merveilleuse, commence à dicter. En quarante jours sont écrits quatre-vingt-quatorze livres, dont vingt-quatre, c'est-à-dire le canon hébraïque, doivent être publiés et soixante-dix doivent être tenus secrets. La traduction d'Esdras se trouve seulement dans les versions orientales ; dans la latine elle a été omise, parce que les ch. xv. et xvi. ont été ajoutés.

Dessein et Origine.

L'auteur souhaite se consoler lui-même et son peuple en un temps de grande détresse. Il se débat avec les plus profonds problèmes religieux : Quelle est l'origine de la souffrance et du mal dans le monde ? Pourquoi le Tout-Juste crée-t-il des hommes, sachant qu'ils souffriront, ou feront le mal et périront donc ? Pourquoi l'homme possède-t-il l'esprit ou la raison qui le rend conscient de ces choses ? Tout au long de ces luttes, l'écrivain s'efforce d'obtenir l'assurance du salut. Puisque celui-ci est réservé à une ère future, il insiste beaucoup sur l'eschatologie. La confiance en la justice de Dieu sous-tend toutes ses pensées.

Il a été mis en question si cette apocalypse a été écrite par un seul auteur. Kalisch (« Das 4te Buch Esra », Göttingen, 1889) a tenté de prouver qu'elle avait cinq sources différentes ; ses vues ont été largement adoptées par De Faye et par Charles. Mais Gunkel relève justement que le caractère uniforme du livre interdit sa réduction à plusieurs documents indépendants, et que ses répétitions et légères discordances sont une particularité de l'auteur dans le traitement de ses problèmes compliqués. Étroitement apparentée à ce livre est l'Apocalypse de [Baruch](/articles/2562-baruch) ; il a donc été suggéré que tous deux auraient pu être écrits par le même auteur. Bien que cela ne puisse être prouvé, il est du moins certain que les deux livres ont été composés à peu près à la même époque, et que l'un d'eux a été le prototype de l'autre.

Date et Valeur.

Puisque l'aigle de la cinquième vision représente sans doute l'empire romain, la plupart des critiques s'accordant à dire que les trois têtes sont Vespasien, Titus et Domitien, et puisque la destruction de Jérusalem si souvent mentionnée doit être celle par Titus en l'an 70 de l'ère commune, le livre doit dater du dernier quart du premier siècle—probablement entre 90 et 96.

II Esdras est un exemple caractéristique de la croissance de la littérature apocalyptique : la misère du monde présent conduit à la recherche d'une compensation dans le bonheur de l'avenir. Mais outre sa valeur historique, ce livre est un monument extraordinairement important de la littérature religieuse pour tous les temps.

Additions : Ch. i. et ii. des versions latine et anglaise sont d'origine chrétienne (probablement deuxième siècle), et décrivent le rejet des Juifs en faveur des chrétiens. Ch. xv. et xvi., qui prédisent des guerres et adressent de longs reproches aux pécheurs, peuvent être d'origine juive ; ils datent du milieu ou de la seconde moitié du troisième siècle.

L'auteur de II Esdras, aussi appelé « le prophète Esdras », avait très probablement, comme l'a montré Wellhausen (« Skizzen und Vorarbeiten », vi. 248 _et seq._), devant lui l'Apocalypse de Baruch, écrite sous l'impression de la destruction du Temple par les Romains ; il raisonne davantage sur les problèmes généraux du péché et de la mort et sur le dessein de Dieu concernant le petit nombre de ceux qui sont sauvés que sur le problème national de l'adversité d'Israël et de la prospérité des païens. Dans la controverse entre les écoles de Shammaï et de Hillel sur la question de savoir si, eu égard à la prévalence du péché et de la douleur, « il est bon pour l'homme de naître ou non » ( ; 'Er. 13b), l'auteur se range du côté de la vue pessimiste de celle-ci : « Il vaudrait mieux que nous ne soyons pas nés que de vivre dans le péché et de souffrir, sans savoir pourquoi » (II Esd. iv. 12). Sous le même angle, il considère le jugement final de l'homme par Dieu. « Le germe du mal semé en l'homme par le premier péché d'Adam » (  ; 'Ab. Zarah 22b) résulte en péché et damnation pour la grande majorité des hommes—en vérité, il n'est pas d'homme qui ne pèche—et rend la destinée humaine bien inférieure à celle de l'animal, qui n'a nul besoin de craindre le grand Jour du Jugement (II Esd. vii. 45 \[R. V. 115\] _et seq._ ; viii. 35). L'auteur reconnaît l'amour de Dieu pour toutes ses créatures (viii. 47), malgré le fait que le nombre de ceux qui sont perdus est plus grand que celui de ceux qui sont sauvés (ix. 15), mais pour lui, la fin doit être une justice inflexible et non pas la miséricorde ni aucune intercession des saints ; la vérité et la justice seules doivent prévaloir (vii. 32-38 \[R. V. 102-115\]). Ici aussi, l'auteur diffère des Hillelites, qui enseignent que les âmes dont les mérites et les démérites sont égaux sont sauvées par la miséricorde de Dieu (qui incline la balance vers la miséricorde), et se range du côté des Shammaites, qui prétendent que ces âmes doivent passer par le purgatoire du feu de la Géhenne avant d'être admises dans le paradis (Sanh. xiii. 4 ; R. H. 16b). Sous un autre aspect, II Esdras (voir iii. 30, ix. 22 _et seq._, xii. 34, xiii. 37 _et seq._) manifeste l'esprit des Shammaites en trouvant que le salut messianique n'est accordé qu'au reste d'Israël, car c'est Éléazar le Shammaite qui, en opposition à l'école de Hillel, refuse à tous les Gentils une part dans le monde à venir (Tosef., Sanh. xiii. 2).

Quant au retour des Dix Tribus perdues, l'auteur partage également la vue d'Éléazar, en opposition à Akiba, qu'elles prendront part à la rédemption messianique, et le nom même qu'il donne à la terre de l'exil des Dix Tribus, mais manifestement mal compris par le traducteur, repose sur les mêmes paroles bibliques mentionnées par les deux tannaïm—« ereẓ aḥeret » (une autre terre ; Deut. xxix. 27 ; II Esd. xiii. 45, comp. 40 ; Sanh. x. 3 ; [voir Arzareth](/articles/1867-arzareth)).

La durée du temps messianique est fixée à 400 ans (II Esd. vii. 28 : ceci se fonde sur Ps. xc. 15 et Gen. x. 13 ; comp. Sanh. 99a ; Pesiḳ. R. 1). Particulièrement significatif est le signe apocalyptique pour l'ère messianique tiré de Gen. xxv. 26, R. V. (« Sa [celle de Jacob] main tenait le talon d'Ésaü »), qui est interprété : « La fin du règne d'Ésaü [Édom] formera le commencement du royaume de Jacob — c'est-à-dire du Messie » (II Esd. vi. 8, exactement comme dans Gen. R. lxiii. ; comp. Yalḳ.). Pour d'autres parallèles avec les paroles rabbiniques du premier siècle, voir Rosenthal, « Vier Apocryphische Bücher aus der Zeit und Schule R. Akiba's », 1885, pp. 39-71. Rosenthal pense aussi (_ib._ p. 40) que les cinq sages qui pendant quarante jours mirent par écrit les vingt-quatre livres canoniques et soixante-dix livres cachés (apocryphes) dictés par Esdras sous inspiration (II Esd. xiv. 23-46) reflètent l'œuvre des cinq disciples de Johanan ben Zakkaï.

(Redirigé de EZRA, APOCRYPHAL BOOKS OF.)

Écrits apocryphes attribués à Esdras.

I Esdras : Nom et Versions. Plaine d'Esdrælon, avec le Mont Thabor à l'horizon.(D'après une photographie de Bonfils.)

Le livre apocryphe d'Ezra, ou mieux, l'« Esdras grec » (Esdræ Græcus), est appelé Εσδρας dans la Bible grecque, où il précède les livres canoniques d'Ezra et de Néhémie, comptés là comme un seul livre, Εσδρας β'. Dans l'ancienne Bible latine c'était I Esdras ; mais après que Jérôme, avec sa forte préférence pour les livres conservés en hébreu, l'eut rejeté du canon, il fut généralement compté comme III Esdras : alors ou bien Ezra était I Esdras et Néhémie était II Esdras ; ou bien Ezra-Néhémie était I Esdras et ch. 1, 2 de l'Apocalypse d'Esdras était II Esdras. Quelquefois, cependant, l'Esdras grec est appelé II Esdras : alors Ezra-Néhémie est I Esdras et l'Apocalypse est III Esdras ; ou, comme dans la Bible éthiopienne, ce dernier est I Esdras et Ezra-Néhémie le suit comme III Esdras ou comme III et IV Esdras. Dans la Bible anglaise il est de nouveau intitulé I Esdras ; ici le livre canonique a conservé la forme hébraïque de son nom, c'est-à-dire « Ezra », tandis que les deux livres apocryphes, attribués au même auteur, ont reçu le titre sous sa forme gréco-latine — « Esdras ». Dans l'ancienne version latine I Esdras porte la souscription « De Templi Restitutione ». Deux traductions latines ont été faites : la « Vetus Latina » (Itala) et la « Vulgate ». En syriaque le livre ne se trouve que dans la Syro-Hexaplaire de Paul, Évêque de Tella (616-617), non dans la plus ancienne Peshiṭta. Il existe aussi une version éthiopienne et une version arménienne.

I Esdras peut être divisé en dix sections, dont huit ne sont que des extraits de certaines parties de II Chroniques, d'Ezra et de Néhémie :

Contenu.

- Ch. i. = II Chroniques xxxv. 1-xxxvi. 21 : La Pâque de Josias ; sa mort ; l'histoire de Juda jusqu'à la destruction de Jérusalem. Les versets 21-22, cependant, ne se trouvent nulle part ailleurs et sont probablement une addition du compilateur. - Ch. ii. 1-14 = Ezra i. 1-11 : L'édit de Cyrus. - Ch. ii. 15-26 = Ezra iv. 7-24 : Première tentative de reconstruction du Temple ; intervention des Samaritains. - Ch. iii. 1-v. 3 =— : Dispute des trois courtisans de Darius ; la victoire du jeune Juif ; décret de Darius que les Juifs pouvaient retourner et que le Temple et le culte seraient restaurés. - Ch. v. 4-6 =— : Commencement d'une liste d'exilés qui retournèrent avec Zorobabel. - Ch. v. 7-73 = Ezra ii : 1-iv. 5 : Liste des exilés qui retournèrent avec Zorobabel ; travaux sur le Temple ; son interruption jusqu'au temps de Darius. - Ch. vi.-vii. 9 = Ezra v. 1-vi. 18 : Correspondance entre Sisinnes et Darius concernant la construction du Temple ; achèvement du Temple. - Ch. vii. 10-15 = Ezra vi. 19-22 : Célébration de la Pâque par les Juifs « de la Captivité » et ceux qui étaient restés dans le pays. - Ch. viii. 1-ix. 36 = Ezra vii. 1-x. 44 : Retour des exilés sous Ezra ; abolition des mariages mixtes. - Ch. ix. 37-55 = Néhémie vii. 73-viii. 12 : La lecture de la Loi.

Intention et Origine.

Il est évident que le compilateur de I Esdras a choisi comme centre le récit, communément appelé la « Dispute des Courtisans », du concours entre les trois pages attendant, et qu'il a groupé autour de ce récit plusieurs extraits d'autres écrits avec l'intention de lui donner son environnement historique. Les résultats du concours ont été la restauration du Temple et du culte juif et de la communauté juive ; et c'est là, en effet, la pensée dominante de l'œuvre entière. Les événements qui ont conduit à la destruction du Temple sont donc donnés comme une introduction, et après la restauration les actions d'Ezra, d'une importance vitale dans le développement du judaïsme, sont relatées. Il y a plusieurs discordances à noter dans les différentes parties du livre, d'abord dans l'épisode central. L'histoire est que trois pages du Roi Darius s'accordent à chacun écrire « une chose qui sera la plus forte », et à laisser le Roi Darius conférer un grand honneur à celui dont la réponse sera la plus sage. Le premier écrit « Le Vin » ; le second, « Le Roi » ; le troisième, « Les Femmes, mais surtout la Vérité ». Puis ils expliquent leurs réponses. Le troisième, le vainqueur, demande comme récompense le retour des Juifs. Son nom est donné comme « Zorobabel » en iv. 13 et comme « Joakim fils de Zorobabel » en v. 5. Ce dernier semble être l'original ; en même temps la deuxième partie de sa réponse, « la Vérité », semble être une addition à l'histoire originale. D'autres discordances se trouvent dans le style des différents morceaux et dans leur valeur relative pour la critique textuelle des originaux. Ces faits indiquent que plusieurs individus ont dû travailler sur le livre avant qu'il ne reçoive sa forme finale.

Date et Valeur.

Depuis que Josèphe (_c_. 100 de l'ère commune) a fait usage de I Esdras, et puisqu'il est très probable que I Esdras iii. 1-2 a été influencé par Esth. i. 1-4, le livre a probablement été compilé au dernier siècle avant, ou au premier siècle de, l'ère commune. Il n'a aucune valeur historique, car il porte tous les caractères d'un véritable midrash, dans lequel les faits sont déformés pour servir le but de l'auteur. Les extraits d'autres écrits de l'Ancien Testament, cependant, sont précieux comme témoins d'une ancienne traduction grecque du texte hébreu, faite probablement avant la Septante (voir Guthe dans Kautzsch, "Die Apokryphen," i. 1 _et seq._, et P. Volz dans Cheyne et Black, "Encyc. Bibl." ii. 1488-94).

II Esdras : Nom et versions.

L'une des plus intéressantes et des plus profondes de toutes les apocalypses juives et chrétiennes est connue dans la Bible latine sous le nom d'« Esdræ Quartus ». Le numéro, qui habituellement fait partie du nom, dépend de la méthode de comptage de l'Esdras-Néhémie canonique et de l'Esdras grec : le livre est appelé « I Esdras » en éthiopien, « II Esdras » dans les manuscrits latins tardifs et dans la Bible anglaise, « III Esdras » dans d'autres manuscrits latins. Il existe une autre division dans les Bibles latines, séparant II Esdras en trois parties, chacune ayant un numéro distinct, dont la partie principale est « Esdræ Quartus ». Les Pères grecs la citent comme Ἔσδρας Προφήτης ou Αποκάλυψις Ἔσδρα. Le nom moderne le plus commun est « IV Esdras ». Seuls ch. iii.-xiv., l'apocalypse originale, seront discutés ici. L'original a été écrit en hébreu, puis traduit en grec, comme l'ont prouvé Wellhausen, Charles, et enfin Gunkel ; mais ni le texte hébreu ni le texte grec ne sont extants.

Contenu.

Du grec ont été faites les versions suivantes : (1) Latine, qui est la base de la version anglaise ; (2) Syriaque ; (3) Éthiopienne ; (4) et (5) deux versions arabes indépendantes ; (6) Géorgienne. La version arménienne diffère des autres ; que ce soit du syriaque ou d'une version grecque séparée ne s'est pas encore décidé. Le livre se compose de sept sections, appelées « visions » depuis Volkmar (1863) : 1-3 traitent principalement de problèmes religieux ; 4-6 consistent principalement en visions eschatologiques ; 7 raconte l'activité littéraire et la mort d'Esdras.

- Première Vision (iii.-v. 19) : « Dans la trentième année de la ruine de la ville, moi, Salathiel (qui est le même qu'Esdras), j'étais à Babylone, et je gisais troublé sur mon lit. » Esdras demande à Dieu comment la misère d'Israël peut être en accord avec la justice divine. La réponse est donnée par Uriel : les voies de Dieu sont insondables et l'esprit humain ne peut les saisir ; tout sera clair après la fin de ce monde, qui bientôt arrivera. S'ensuit une description des signes de la fin. - Deuxième Vision (v. 20-vi. 34) : Pourquoi Israël est-il livré aux gentils ? La réponse est semblable à celle de la première vision : l'homme ne peut résoudre le problème ; la fin est proche. Ses signes sont de nouveau révélés. - Troisième Vision (vi. 35-ix. 25) : Pourquoi Israël ne possède-t-il pas encore le monde ? Réponse : L'état présent est une transition nécessaire vers l'avenir. S'ensuit une description détaillée du sort des méchants et des justes : peu seront sauvés ; Esdras intercède pour les pécheurs, mais on lui dit que personne n'échappera à sa destinée. - Quatrième Vision (ix. 26-x. 59) : Vision d'une femme pleurant son fils unique. Esdras lui représente la désolation de Sion. Soudainement, à la place de la femme apparaît une « ville bâtie ». Uriel explique que la femme représente Sion. - Cinquième Vision (xi., xii.) : Vision d'un aigle qui a trois têtes, douze ailes, et huit plus petites ailes « contre elles », et qui est blâmé par un lion puis brûlé. L'aigle est le quatrième royaume vu par Daniel ; le lion est le Messie. - Sixième Vision (xiii.) : Vision d'un homme qui brûle la multitude l'assaillant, puis en appelle une autre, paisible. L'homme est le Messie ; la première multitude sont les pécheurs ; la seconde sont les Tribus perdues d'Israël. - Septième Vision (xiv.) : La restauration de l'Écriture. Esdras, assis sous un chêne, est interpellé par Dieu d'un buisson et on lui dit qu'il sera bientôt enlevé ; il demande la restauration de la Loi ; Dieu lui commande de se procurer beaucoup de tablettes et cinq scribes et de dire au peuple de rester loin pendant quarante jours. Esdras le fait, et, après avoir reçu une boisson miraculeuse, commence à dicter. En quarante jours sont écrits quatre-vingt-quatorze livres, dont vingt-quatre, c'est-à-dire le canon hébreu, doivent être publiés et soixante-dix à garder secrets. La traduction d'Esdras se trouve seulement dans les versions orientales ; dans la version latine elle a été omise, parce que ch. xv. et xvi. ont été ajoutés.

Propos et Origine.

L'auteur désire se consoler lui-même et son peuple en un temps de grande détresse. Il lutte contre les plus profonds problèmes religieux : Quelle est l'origine de la souffrance et du mal dans le monde ? Pourquoi l'Omnipotent crée-t-il des hommes, sachant qu'ils souffriront, ou feront le mal et périront par conséquent ? Pourquoi l'homme possède-t-il l'esprit ou la raison qui le rend conscient de ces choses ? Tout au long de ces luttes, l'écrivain aspire à l'assurance du salut. Puisque celui-ci est réservé à une ère future, il insiste beaucoup sur l'eschatologie. La confiance en la justice divine sous-tend toutes ses pensées.

On a mis en question si cet apocalypse a été écrit par un seul auteur. Kalisch (« Das 4te Buch Esra », Göttingen, 1889) a tenté de prouver qu'il avait cinq sources différentes ; ses vues ont été largement adoptées par De Faye et par Charles. Mais Gunkel appelle à juste titre l'attention sur le fait que le caractère uniforme du livre interdit sa réduction à plusieurs documents indépendants, et que ses répétitions et légères discordances sont une particularité de l'auteur dans le traitement de ses problèmes compliqués. Étroitement apparenté à ce livre est l'Apocalypse de [Baruch](/articles/2562-baruch) ; il a donc été suggéré que tous deux auraient pu être écrits par le même auteur. Bien que cela ne puisse être prouvé, il est du moins certain que les deux livres ont été composés à peu près à la même époque, et que l'un d'eux a été le prototype de l'autre.

Date et Valeur.

Puisque l'aigle dans la cinquième vision représente sans doute l'empire romain, la plupart des critiques s'accordant à dire que les trois têtes sont Vespasien, Titus et Domitien, et puisque la destruction de Jérusalem si souvent mentionnée doit être celle par Titus en 70 de l'ère commune, le livre doit dater du dernier quart du premier siècle—probablement entre 90 et 96.

II Esdras est un exemple caractéristique de la croissance de la littérature apocalyptique : la misère du monde présent conduit à la recherche d'une compensation dans le bonheur de l'avenir. Mais outre sa valeur historique, ce livre est un monument exceptionnellement important de la littérature religieuse pour tous les temps.

Additions : Ch. i. et ii. des versions latine et anglaise sont d'origine chrétienne (probablement deuxième siècle), et décrivent le rejet des Juifs en faveur des Chrétiens. Ch. xv. et xvi., qui prédisent des guerres et réprimandent longuement les pécheurs, peuvent être juifs ; ils datent du milieu ou de la deuxième moitié du troisième siècle.

L'auteur de II Esdras, aussi appelé « le prophète Esdras », avait probablement avant lui, comme l'a montré Wellhausen (« Skizzen und Vorarbeiten », vi. 248 _et seq._), l'Apocalypse de Baruch, écrite sous l'impression de la destruction du Temple par les Romains ; il raisonne davantage sur les problèmes généraux du péché et de la mort et sur le dessein de Dieu concernant le petit nombre qui est sauvé que sur le problème national de l'adversité d'Israël et de la prospérité des païens. Dans la controverse entre les écoles de Shammaï et d'Hillel quant à savoir si, vu la prévalence du péché et de la douleur, « il est bon pour l'homme de naître ou non » (; 'Er. 13b), l'auteur épouse le point de vue pessimiste du premier : « Il serait mieux pour nous de ne pas être nés que de vivre dans le péché et de souffrir, sans savoir pourquoi » (II Esd. iv. 12). De la même manière il envisage le jugement final de l'homme par Dieu. « Le germe du mal semé en l'homme par le premier péché d'Adam » ( ; 'Ab. Zarah 22b) résulte en péché et damnation pour la grande majorité des hommes—en effet, il n'y a point d'homme qui ne pèche—et rend la destinée humaine bien inférieure à celle de l'animal, qui n'a pas besoin de craindre le grand Jour du Jugement (II Esd. vii. 45 \[R. V. 115\] _et seq._; viii. 35). L'auteur reconnaît l'amour de Dieu pour toutes ses créatures (viii. 47), malgré le fait que le nombre de ceux qui sont perdus est plus grand que celui de ceux qui sont sauvés (ix. 15), mais pour lui la fin doit être une justice implacable et nulle miséricorde ni aucune intercession de saints ; la vérité et la justice seules doivent prévaloir (vii. 32-38 \[R. V. 102-115\]). Ici aussi, l'auteur diffère des Hillelites, qui enseignent que ces âmes dont les mérites et les démérites sont égaux sont sauvées par la miséricorde de Dieu (qui penche la balance vers la miséricorde), et épouse le parti des Shammaïtes, qui prétendent que ces âmes doivent traverser le purgatoire du feu de la Géhenne avant d'être admises au paradis (Sanh. xiii. 4; R. H. 16b). Sous un autre rapport II Esdras (voir iii. 30, ix. 22 _et seq._, xii. 34, xiii. 37 _et seq._) manifeste l'esprit des Shammaïtes en trouvant que le salut messianique n'est accordé qu'au reste d'Israël, car c'est Eliezer le Shammaïte qui, en opposition à l'école d'Hillel, refuse à tous les Gentils une part dans le monde à venir (Tosef., Sanh. xiii. 2).

Quant au retour des Dix Tribus perdues aussi, l'auteur partage la vue d'Eliezer, en opposition à Akiba, qu'elles prendront part à la rédemption messianique, et le nom même pour la terre de l'exil des Dix Tribus que lui donne, mais visiblement mal compris par le traducteur, repose sur les mêmes paroles bibliques auxquelles se réfèrent les deux tannaïm—« ereẓ aḥeret » (une autre terre; Deut. xxix. 27; II Esd. xiii. 45, comp. 40; Sanh. x. 3; [voir Arzareth](/articles/1867-arzareth)).

La durée du temps messianique est indiquée comme étant de 400 ans (II Esd. vii. 28 : ceci s'appuie sur Ps. xc. 15 et Gen. x. 13 ; comp. Sanh. 99a ; Pesiḳ. R. 1). Particulièrement significatif est le signe apocalyptique pour l'ère messianique emprunté à Gen. xxv. 26, R. V. (« Sa [celle de Jacob] main avait saisi le talon d'Ésaü »), qui est interprété : « La fin du règne d'Ésaü [Édom] formera le commencement du royaume de Jacob—c'est-à-dire du Messie » (II Esd. vi. 8, exactement comme dans Gen. R. lxiii. ; comp. Yalḳ.). Pour d'autres parallèles aux paroles rabbiniques du premier siècle voir Rosenthal, « Vier Apocryphische Bücher aus der Zeit und Schule R. Akiba's », 1885, pp. 39-71. Rosenthal pense aussi (_ib._ p. 40) que les cinq sages qui pendant quarante jours mirent par écrit les vingt-quatre livres canoniques et soixante-dix livres cachés (apocryphes) dictés par Esdras sous inspiration (II Esd. xiv. 23-46) reflètent l'œuvre des cinq disciples de Johanan ben Zakkai.