Bassora

Bassora fut fondée en 636 — ou 638 selon certaines sources — par les armées arabes de la conquête islamique, comme base militaire et camp fortifié aux confins de la Mésopotamie. Dès cette époque initiale, des juifs s'établirent dans la ville et ses environs sous le régime omeyyade. La trace la plus éloquente de cette présence précoce est géographique : parmi les neuf canaux qui irriguaient et structuraient le territoire de Bassora, l'un d'eux était connu sous le nom de Nahr al-Yahūd, le « Fleuve des Juifs » [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Cette dénomination, conservée dans la toponymie locale, atteste une implantation suffisamment dense et durable pour marquer le paysage.

Les juifs s'établirent également à Ubulla, qui était alors le véritable port maritime de Bassora — aujourd'hui englobé dans le tissu urbain de la ville moderne — et constituait le point d'articulation naturel entre les routes fluviales de Mésopotamie et le golfe Persique [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Cette double présence, dans la ville même et dans son avant-port maritime, confirme que la vocation commerciale et portuaire de la communauté juive de Bassora est attestée dès les origines.

Sous le califat omeyyade finissant, la communauté produisit une figure intellectuelle d'envergure internationale : Māsarjawayh (Māsarjawayhī), médecin juif originaire de Bassora, qui acquit une renommée durable grâce à ses traductions en arabe d'ouvrages médicaux — notamment des traités syriaques — contribuant ainsi de façon pionnière à la transmission du savoir hellénistique dans la civilisation islamique naissante [jewishvirtuallibrary.org/basra ; zakhor-online.com/notes-griffonnees-a-lisbonne-66]. Il fut l'un des premiers traducteurs à transmettre le savoir médical hellénistique dans la langue de l'islam naissant, s'inscrivant dans ce vaste mouvement de translatio studiorum qui allait marquer toute la civilisation arabo-islamique. Son exemple illustre la place que pouvaient occuper les lettrés juifs de Bassora dans les milieux intellectuels de l'époque.

Dès la première génération abbasside, un autre juif de Bassora, Mishā b. Abra — connu sous le nom de Māshāʾallāh ibn Atharī —, s'imposa comme l'un des plus grands astronomes et astrologues de son temps [fr.wikipedia.org/wiki/Masha'allah_ibn_Atharī]. Né vers 740 à Bassora, mort en 815 à Bagdad, il participa à la fondation même de la nouvelle capitale abbasside en 762 : avec plusieurs collègues astronomes, il fut chargé de déterminer l'heure la plus favorable à la pose des fondations de la cité. Son influence s'exerça au plus haut niveau de l'empire, dans le cercle même des conseillers du calife. Ces deux figures, le médecin-traducteur et l'astronome de cour, rappellent que Bassora n'était pas une communauté repliée sur elle-même, mais un vivier de savants en prise directe avec la vie intellectuelle et politique de leur temps.

La communauté était alors composée de marchands, d'artisans et de nombreux érudits religieux [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Parmi ces derniers, l'une des figures les plus importantes de tout le judaïsme médiéval est issue de la banlieue de Bassora : Siméon Kayyara, originaire de Ṣabkha, faubourg de la ville, rédigea vers 825 les Halakhot Gedolot (les « Grandes Lois »), l'une des premières codifications systématiques de la halakha talmudique [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Cette œuvre monumentale allait exercer une influence considérable sur toute la tradition juridique juive médiévale et demeurer une référence canonique. Que l'un des plus grands codificateurs de la halakha géonique soit sorti de la périphérie de Bassora dit assez le niveau intellectuel qu'avait atteint cette communauté de province.

Les sages de Bassora entretenaient des liens institutionnels étroits avec l'académie de Soura, l'une des deux grandes yeshivot de Babylonie : la communauté lui versait chaque année une contribution de trois cents dinars [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Ce lien financier et spirituel témoigne de l'intégration de Bassora dans l'écosystème géonique babylonien, même si la ville n'abritait pas elle-même une académie de ce rang.

Le Xe siècle marqua un tournant dans les relations entre Bassora et les grandes institutions du judaïsme babylonien. Lorsque l'académie de Soura ferma ses portes, son dernier gaon, Joseph b. Jacob, choisit de s'établir à Bassora [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Ce déplacement, du centre vers le port méridional, illustre un réalignement géographique de la vie juive irakienne sous l'effet conjugué des bouleversements politiques et du déclin économique de certaines régions. Bassora, avec son commerce actif et sa communauté relativement prospère, offrait un refuge et un débouché.

Mais si l'ultime gaon de Soura vint mourir à Bassora, la communauté ne devint pas pour autant un centre d'autorité religieuse autonome. Il faut ici distinguer deux données que la chronologie invite à ne pas confondre. D'un côté, au tournant des Xe et XIe siècles, des marchands de Bassora adressèrent leurs questions à Sherira Gaon (mort vers 1006) puis à son fils Hai Gaon (mort en 1038), les deux derniers grands geonim de Babylonie : de ces responsa (she'elot u-teshuvot), il ressort que les deux communautés entretenaient des liens commerciaux très étroits, les marchands de Bassora sollicitant des avis juridiques sur des questions de droit commercial et maritime [jewishvirtuallibrary.org/basra]. De l'autre, plus généralement, les juifs de Bassora continuèrent jusqu'aux environs de 1150 de soumettre leurs questions halakhiques aux chefs de la yeshiva de Bagdad, quelle que fût la personnalité qui en tenait alors la tête [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Cette dépendance prolongée vis-à-vis de Bagdad illustre la place durable qu'occupait la capitale abbasside comme pôle d'autorité religieuse pour les communautés périphériques.

La vie religieuse de Bassora était également marquée par la pluralité interne au judaïsme : la ville abritait à la fois une communauté rabbanite et une communauté karaïte [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Cette coexistence — parfois tendue, parfois pragmatique — était caractéristique des grandes villes juives du monde abbasside, de Bagdad à Fusṭāṭ. Un Karaïte de Bassora, Israel b. Simḥah b. Saadiah b. Ephraim, consacra à la communauté karaïte de Jérusalem une copie du texte biblique selon la tradition de Ben Asher — le manuscrit faisant autorité dans la tradition masorétique [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Ce détail révèle des connexions entre la communauté karaïte de Bassora et celle de la Terre sainte, et témoigne de la vitalité intellectuelle et scripturaire de cette branche de la vie juive bassoriote.

Le XIe siècle fut marqué par un déclin progressif. Les guerres civiles qui ravagèrent la Mésopotamie poussèrent une partie de la population juive à émigrer [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Salomon b. Judah (mort en 1051), chef de la yeshiva de Jérusalem, mentionne des érudits religieux originaires de Bassora dans sa correspondance, signe que des savants de la ville contribuaient alors à la vie intellectuelle de la diaspora plus large. La cité-port entrait dans une période de contraction, dont elle ne sortirait, selon la tradition locale, qu'au milieu du XVIIIe siècle.

Entre le XIe siècle et le XVIIIe siècle, la documentation sur la communauté juive de Bassora se fait extrêmement mince. Ce silence relatif des sources correspond à la fois à un affaiblissement réel de la ville et à la rareté des témoignages écrits accessibles pour cette période. Quelques jalons permettent néanmoins de mesurer les fluctuations de la présence juive.

Au XIIe siècle, Benjamin de Tudèle traversa la région au cours de son célèbre voyage : il y dénombra environ deux mille juifs, qu'il décrit comme des hommes instruits et de riches marchands [jewishencyclopedia.com/articles/2634]. Ce chiffre, s'il est exact, indiquerait une communauté non négligeable, au moins comparable à celle de villes de province importantes. La description de Benjamin insiste sur la double qualité, intellectuelle et commerciale, de la population juive, écho tardif du profil de la communauté abbasside.

La tragédie des invasions de la fin du XIVe siècle frappa Bassora comme l'ensemble de la Mésopotamie. La Jewish Encyclopedia rapporte une tradition selon laquelle dix mille juifs des villes de Bassora, Mossoul et Hisn-Kef périrent sous le glaive de Tamerlan, d'après les Annalen de Jost (1839) [jewishencyclopedia.com/articles/2634]. Ce chiffre, vraisemblablement exagéré ou cumulatif, traduit néanmoins la violence du désastre et le souvenir traumatique qu'il laissa dans la mémoire communautaire.

Plus révélateur encore : le voyageur portugais Texeira, qui visita la région au début du XVIIe siècle, ne mentionne aucun juif à Bassora [jewishencyclopedia.com/articles/2634]. Ce silence quasi total chez un observateur attentif suggère que la communauté avait été réduite à l'état de trace, ou avait peut-être entièrement disparu pour un temps. La tradition locale recueillie par les voyageurs du XIXe siècle fait remonter la communauté « moderne » au milieu du XVIIIe siècle seulement, et attribue sa reconstitution à des juifs venus de Bagdad [jewishencyclopedia.com/articles/2634]. Cette fondation tardive expliquerait les traits propres à la communauté bassoriote de l'époque ottomane : ses liens étroits avec Bagdad, sa liturgie, son dialecte judéo-arabe, son orientation commerciale tournée vers le golfe.

Sous domination ottomane, à partir du XVIe siècle, Bassora était devenue un vilayet et un port de commerce stratégique, disputé entre l'Empire ottoman et la Perse safavide pour le contrôle de l'accès au golfe. La communauté juive y vivait au sein d'une société plurielle — Arabes sunnites et chiites, chrétiens, marchands persans et indiens — où le négoce était l'activité dominante. Dans cet univers marchand, les juifs de Bassora occupaient une niche bien définie : leur commerce principal était celui des dattes, produit emblématique de la région et principale richesse exportée par le port [jewishencyclopedia.com/articles/2634].

Le tournant majeur de l'histoire de Bassora juive se joue à la fin du XVIIIe siècle, lorsque des marchands juifs de Mésopotamie et de Perse commencèrent à gagner l'Inde. Des juifs des pays arabes et d'Iran arrivèrent alors en Inde ; collectivement appelés « juifs baghdadis », la plupart venaient effectivement de Bagdad, mais on comptait parmi eux des juifs venus de Syrie, d'Iran, du Yémen et d'autres villes d'Irak. Bassora, port d'embarquement vers le golfe et l'océan Indien, fut l'un des points de passage essentiels de cette migration.

Les motifs en étaient doubles. Les Baghdadis vinrent en Inde en raison de persécutions religieuses dans leurs pays d'origine, mais aussi pour des raisons commerciales. Ce furent souvent des marchands déjà établis : la plupart d'entre eux étaient de grands négociants et hommes d'affaires avant leur arrivée en Inde, et ils s'installèrent dans les principales villes commerçantes du pays, d'abord à Surate, puis à Bombay et à Calcutta à mesure que l'importance commerciale s'y déplaçait. L'élan fut soutenu par la présence britannique : encouragés à se rendre en Inde pour étendre le commerce vers l'est, ils formèrent une vaste diaspora commerciale s'étendant de l'Europe à l'Asie.

C'est précisément la fonction portuaire de Bassora qui lui donna son rôle dans cette histoire. La ville était l'une des étapes obligées entre la Mésopotamie intérieure et les ports du golfe Persique tels que Bouchehr (Bushire). On en trouve un écho dans l'histoire familiale des Sassoon, la plus illustre dynastie issue de ce monde : le patriarche Sheikh Sason ben Salih devint le nasi — le chef — de la communauté juive de Bagdad, puis, en butte aux soupçons du pouvoir, fuit Bagdad pour Bassora avant de gagner le port de Bouchehr sur le golfe Persique. Bassora apparaît ici dans son rôle exact : non pas point d'origine, mais relais sur la route du golfe et de l'Inde.

Ainsi Bassora devint, par sa position, l'une des charnières d'un réseau marchand transocéanique reliant la Mésopotamie au sous-continent indien. Ce rôle de seuil, inscrit dans la géographie depuis l'époque d'Ubulla et du Nahr al-Yahūd, trouvait au tournant des XVIIIe et XIXe siècles son expression commerciale la plus accomplie.

La figure emblématique de ce monde fut David Sassoon, dont le destin illustre la trajectoire reliant Bagdad, Bassora, le golfe et l'Inde. Issu d'une famille notable de Bagdad, contraint à l'exil par les troubles politiques, il refit fortune dans le commerce avant de s'établir à Bombay. David Sassoon fut considéré comme le plus prospère des marchands juifs baghdadis de la diaspora ; lui et sa famille façonnèrent à eux seuls la communauté juive de Bombay, édifiant la synagogue Magen David en 1861 — laquelle abritait un foyer et une école talmudique — ainsi que des hôpitaux, et employant de nombreux juifs ottomans dans sa vaste industrie textile.

Le modèle se répéta ailleurs sur le réseau. À Calcutta, d'autres dynasties prirent le relais : la communauté de Calcutta, dirigée par Moses Dwek ha-Cohen, fut elle aussi un centre d'industrie et reposa sur quelques familles très fortunées, notamment les Ezras et les Elias, qui finançaient écoles, emplois et organisation du culte. Ces familles conservèrent une double identité culturelle, fidèles à leurs origines mésopotamiennes tout en adoptant les usages de l'Empire britannique : la communauté juive baghdadie d'Inde fut unique ; ses membres demeuraient attachés aux traditions et coutumes irakiennes ou syriennes tout en embrassant un mode de vie et une éducation de type anglais. Bassora, comme port et comme lieu d'origine ou de passage de certaines de ces familles, demeurait l'un des nœuds géographiques de la mémoire et des affaires de cette diaspora.

L'éducation occupa une place centrale dans la reproduction de la communauté. Les grandes familles fondèrent des établissements où l'enseignement religieux se combinait à l'instruction moderne : l'école gratuite Jacob Sassoon, créée à Bombay au tournant du siècle, offrait un enseignement en anglais et en hébreu aux enfants baghdadis et garantissait presque l'embauche de ses diplômés dans les firmes textiles Sassoon. À Bassora même, comme dans toute la communauté irakienne, l'attachement à la tradition orthodoxe demeurait fort, et les liens familiaux assuraient la circulation des hommes, des capitaux et des savoirs entre la cité-port et les comptoirs de l'océan Indien.

Les récits de voyageurs du XIXe siècle constituent pour l'historien une source précieuse, parfois la seule disponible, sur la communauté juive de Bassora à cette époque. Ils livrent une image contrastée : une communauté qui oscille entre prospérité relative, déclin épidémique et reconstitution patiente.

Deux témoignages quasi contemporains illustrent cet état. En 1854, le voyageur et orientaliste Petermann ne trouva à Bassora que trente familles juives dans une ville dont la population totale était estimée à cinq mille âmes [jewishencyclopedia.com/articles/2634]. Ce chiffre infime — à peine plus qu'un noyau de survie — reflète probablement les conséquences des épidémies répétées qui frappèrent la région au cours de la première moitié du siècle. À la même époque, Israel Joseph Benjamin — dit « Benjamin le Second » —, qui voyagea entre 1846 et 1855, livra lui aussi un tableau saisissant : une épidémie dévastatrice avait décimé la population au point qu'une partie entière de la ville était vide et les maisons tombées en ruines. Au milieu de ces décombres se dressaient quatre synagogues, dont trois étaient abandonnées et vides [jewishencyclopedia.com/articles/2634]. Cette image — quatre synagogues dans des ruines, dont une seule encore en activité — est l'une des plus poignantes de la littérature de voyage juive sur l'Irak ottoman.

La vie religieuse de la communauté se signalait par une pratique dévotionnelle caractéristique du judaïsme irakien méridional : chaque année, à l'occasion de Shavouot (la Pentecôte), l'ensemble des habitants faisait un pèlerinage sur la tombe d'Ezra le Scribe, rapportent à la fois Petermann (Reisen, I, 152) et Petaḥia de Ratisbonne dans ses récits de voyage [jewishencyclopedia.com/articles/2634]. Ce sanctuaire, identifié dans la région de Bassora, exerçait une attraction qui dépassait la seule communauté juive — la formulation des sources suggère que des non-juifs y participaient également. Il est l'un des lieux saints les plus anciens du judaïsme irakien, rattaché à la mémoire de l'Exil babylonien.

Les statistiques ottomanes citées par la Jewish Encyclopedia — d'après Cuinet, La Turquie d'Asie, III, 209 et 220 — dressent un tableau de la communauté à la fin du XIXe siècle : 1 900 juifs dans la ville de Bassora et ses villages environnants, 4 500 dans l'ensemble du vilayet, sur une population générale de 950 000 habitants [jewishencyclopedia.com/articles/2634]. Le vilayet comptait des rabbins dans trois localités — Bassora, Amara et Muntefik —, deux écoles à Bassora, deux à Amara et une à Naṣiriyyah. L'Alliance israélite universelle gérait à Bassora une école de Talmud Torah fréquentée par environ cent cinquante élèves [jewishencyclopedia.com/articles/2634]. Ce réseau institutionnel modeste témoigne d'une communauté qui s'était reconstituée après les épreuves du siècle, sans atteindre la taille ou le rayonnement de Bagdad.

La principale activité économique des juifs de Bassora à cette époque était le commerce des dattes [jewishencyclopedia.com/articles/2634], produit dont la région était la première exportatrice mondiale. Marchands, courtiers et exportateurs juifs participaient à ce commerce qui liait Bassora aux marchés de l'Inde, du golfe et au-delà. C'est ce négoce qui donnait à la communauté sa cohérence économique et maintenait ses liens avec les comptoirs marchands de l'océan Indien.

L'occupation britannique de Bassora en 1914, lors de la Première Guerre mondiale, marqua une rupture dans l'histoire de la communauté juive. Le nombre de juifs, qui n'était que de 1 500 au moment de l'arrivée des troupes britanniques, s'éleva à 9 921 en 1947, représentant alors 9,8 % de la population totale de la ville [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Cette multiplication par plus de six en trois décennies est l'une des croissances démographiques les plus rapides enregistrées dans une communauté juive du Moyen-Orient à cette époque. Elle s'explique par la conjonction de plusieurs facteurs : la sécurité relative qu'offrait le régime britannique, les opportunités économiques liées à l'expansion du port et des infrastructures coloniales, et l'afflux de juifs venant d'autres parties de l'Irak.

La majorité des juifs de Bassora en 1947 étaient des commerçants ; un nombre significatif travaillait dans l'administration du réseau ferroviaire [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Cette seconde activité est révélatrice : les chemins de fer construits sous la tutelle britannique avaient ouvert de nouvelles possibilités d'emploi qualifié auxquelles les juifs, souvent plus scolarisés que la moyenne de la population, avaient accès en proportion notable. Le profil sociologique de la communauté avait évolué : aux seuls marchands de dattes du XIXe siècle s'ajoutaient désormais des employés, des fonctionnaires, des professions libérales.

Ce moment de relative apogée démographique fut aussi le prélude à la fin. Les bouleversements politiques de la première moitié du siècle — montée du nationalisme arabe, impact du conflit israélo-arabe, mesures discriminatoires croissantes et violences — précipitèrent un exode généralisé du judaïsme irakien. La quasi-totalité de la communauté juive d'Irak émigra, l'essentiel de cette population gagnant Israël au début des années 1950. L'une des plus anciennes communautés juives du monde, dont les racines remontaient à l'Antiquité omeyyade et peut-être au-delà, disparut presque entièrement lors de cette migration de masse. Bassora, port qui avait jadis vu embarquer les marchands vers l'Inde, vit ainsi partir ses derniers juifs.

Ce qui subsiste aujourd'hui de la Bassora juive relève surtout de la mémoire et de l'archive : les noms de familles dispersées de Bombay à Londres et Tel Aviv, les synagogues d'Inde fondées par des descendants de marchands mésopotamiens, les fonds documentaires conservés dans les institutions juives, et les responsa géoniques qui témoignent, entre les lignes, des activités commerciales des marchands de ce port méridional.

Māsarjawayh (Māsarjawayhī, dates inconnues, actif fin VIIe – début VIIIe siècle) — Médecin juif originaire de Bassora, Māsarjawayh est l'une des premières grandes figures intellectuelles issues de la communauté. Vers la fin du califat omeyyade, il acquit une renommée durable en traduisant en arabe des traités médicaux syriaques et grecs, contribuant ainsi de façon pionnière à la fondation de la science médicale en langue arabe [jewishvirtuallibrary.org/basra ; zakhor-online.com/notes-griffonnees-a-lisbonne-66]. Son œuvre de traducteur fait de lui l'un des premiers représentants du mouvement de traduction qui culminerait au IXe siècle à Bagdad sous les califes abbassides.

Māshāʾallāh ibn Atharī (vers 740 – 815) — Astronome, astrologue et mathématicien juif originaire de Bassora, Māshāʾallāh est l'une des figures scientifiques majeures de l'Islam classique [fr.wikipedia.org/wiki/Masha'allah_ibn_Atharī]. Entré au service des Abbassides dès les débuts du califat, il participa en 762 à la sélection de la date astrologique jugée la plus propice à la fondation de Bagdad. Il laissa une œuvre abondante sur l'astrologie, les éclipses et les conjonctions planétaires, traduite en latin sous le nom de Messahalla et lue dans les universités médiévales d'Europe pendant des siècles. L'astronomie moderne lui a rendu hommage en donnant son nom à un cratère lunaire.

Siméon Kayyara (dates inconnues, actif vers 825) — Originaire de Ṣabkha, faubourg de Bassora, Siméon Kayyara est l'auteur des Halakhot Gedolot (« Grandes Lois »), l'une des premières codifications systématiques de la halakha talmudique, rédigée vers 825 [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Cette œuvre monumentale, qui organise l'ensemble du droit juif tel que le transmet le Talmud de Babylone, exerça une influence déterminante sur toute la tradition juridique juive médiévale. Le fait que cette somme soit issue d'un faubourg de Bassora, et non des grandes académies de Soura ou Poumbedita, dit l'extraordinaire vitalité intellectuelle de la communauté en ce début de période abbasside.

Joseph b. Jacob (dates de naissance inconnues, † vers le milieu du Xe siècle) — Dernier gaon de l'académie de Soura, la plus vénérable des deux grandes yeshivot de Babylonie, Joseph b. Jacob choisit de s'établir à Bassora à la fermeture de l'académie au Xe siècle [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Ce déplacement, du centre académique vers le port méridional, signale à la fois le déclin des institutions géoniques classiques et le dynamisme relatif de Bassora comme refuge pour les érudits. Il représente le dernier maillon du lien direct entre Bassora et les grandes académies talmudiques de Babylonie.

Israel b. Simḥah b. Saadiah b. Ephraim (dates inconnues) — Karaïte de Bassora, Israel b. Simḥah consacra à la communauté karaïte de Jérusalem une copie du texte biblique établie selon la tradition masorétique de Ben Asher [jewishvirtuallibrary.org/basra]. Cette dédicace témoigne des liens maintenus entre la communauté karaïte de Bassora — minoritaire au sein du judaïsme irakien — et celle de la Terre sainte, ainsi que du soin apporté à la transmission correcte du texte sacré dans ce courant du judaïsme médiéval. Elle atteste aussi une vie intellectuelle propre à la branche karaïte de la cité-port.

Benjamin de Tudèle (vers 1130 – vers 1173) — Grand voyageur et géographe juif originaire de Navarre, Benjamin de Tudèle visita Bassora au cours de son périple à travers le monde juif médiéval (vers 1160–1173) et y dénombra environ deux mille juifs, qu'il décrit comme des hommes instruits et de riches marchands [jewishencyclopedia.com/articles/2634]. Son témoignage constitue la principale source sur la communauté de Bassora au XIIe siècle et demeure une référence obligée pour l'histoire du judaïsme irakien médiéval.

David Sassoon (1792 – 1864) — Né à Bagdad dans une famille notable, David Sassoon fuit l'Irak contraint par l'instabilité politique et s'établit à Bombay via Bassora et Bouchehr. Il y construisit un empire commercial couvrant le textile et d'autres négoces, devenant le plus prospère des marchands juifs baghdadis de la diaspora indienne. Il fit de Bombay le centre de la communauté juive baghdadie, fondant la synagogue Magen David (1861), des hôpitaux et des écoles, et employant des dizaines de familles originaires d'Irak. Son nom reste indissolublement lié à la trajectoire qui mena de la Mésopotamie aux rives de l'océan Indien.

L'histoire juive de Bassora ne se laisse pas réduire à celle d'une grande académie ou d'un centre rabbinique : elle est l'histoire d'un seuil, confirmée et précisée par plus de treize siècles de documentation — depuis la fondation arabe de 636 jusqu'à l'exode du milieu du XXe siècle. Depuis le Nahr al-Yahūd des premiers établissements omeyyades jusqu'aux quelque dix mille juifs recensés en 1947, en passant par les savants abbassides, le codificateur Siméon Kayyara, les marchands de dattes ottomans et les dynasties de l'océan Indien, Bassora fut toujours à la frontière — entre la Babylonie talmudique et le monde islamique, entre la terre et la mer, entre le vieux foyer et la diaspora nouvelle.

La Jewish Encyclopedia de 1906 soulignait déjà, en quelques lignes denses, la double nature de cette communauté : érudite et commerçante, sédentaire et mobile, ancrée dans le judaïsme babylonien tout en étant tournée vers les routes maritimes [jewishencyclopedia.com/articles/2634]. La figure de Siméon Kayyara, dont les Halakhot Gedolot naquirent dans un faubourg de ce port, et celle de David Sassoon, dont l'empire commercial prit son élan depuis ce même port, résument à elles deux l'arc complet de cette histoire. La présence de Māshāʾallāh à la fondation de Bagdad rappelle quant à elle que les savants de Bassora furent aussi, dans leurs disciplines, des bâtisseurs de civilisation.

Avec l'exode du milieu du XXe siècle, cette présence s'éteignit presque entièrement. Mais la mémoire en subsiste : dans les synagogues de Bombay et de Calcutta, dans les responsa adressées aux marchands du golfe, dans les fonds documentaires des institutions juives, dans les généalogies des familles dispersées de Tel Aviv à Londres. Restituer cette histoire, c'est rappeler que le judaïsme irakien fut, de ses origines à son dernier siècle, un monde ouvert sur les mers — et que Bassora en fut, plus que tout autre lieu, la porte.