Gaon

L'institution gaonique naît de la continuité des académies talmudiques. Les Geonim officièrent, en premier lieu, comme directeurs des académies, poursuivant ainsi l'activité éducative des Amoraïm et des Saboraïm. Deux foyers dominent : Sura, fondée par Rav au IIIᵉ siècle, et Pumbedita, plus au nord. Ces deux académies se partagèrent l'autorité spirituelle du judaïsme oriental, tantôt rivales, tantôt complémentaires, chacune coiffée par son propre Gaon.

La chronologie de l'institution reste fixée par une source unique et précieuse. La lettre de Rabbi Sherira sert de base à la liste des geonim, mais elle contient des contradictions et de nombreuses variantes ; en raison de la rareté des sources, la chronologie exacte des geonim ne peut être établie avec certitude. Selon cette Iggeret (« Épître ») de Sherira, l'histoire de la charge s'étend sur un demi-millénaire. Le premier gaon de Sura, d'après Sherira, fut Mar Rab Mar, entré en fonction en 609 ; le dernier gaon de Sura fut Samuel ben Ḥofni, mort en 1034, et le dernier gaon de Pumbedita fut Haï, mort en 1038 — l'activité des Geonim couvre ainsi une période de près de 450 ans.

Cette durée fait du Gaonat l'une des institutions les plus stables de l'histoire juive médiévale, un axe autour duquel s'ordonna la vie religieuse de communautés dispersées du Maghreb à l'Inde.

Le pouvoir du Gaon n'était pas seulement académique : il était juridique et pastoral. C'est par la correspondance que s'exerçait cette autorité. Des communautés lointaines soumettaient leurs questions rituelles, juridiques et théologiques aux académies, qui répondaient par des responsa — les she'elot u-teshuvot. Cette pratique constitue l'un des premiers grands systèmes d'enseignement à distance de l'histoire : bien que les académies talmudiques de Sura et de Pumbedita aient cessé de fonctionner il y a près de mille ans, leurs contributions au savoir juif et à l'unité juive ont tant marqué les Juifs qu'ils en récitent encore les formules anciennes.

Le Gaon cumulait ainsi plusieurs fonctions. Directeur d'académie, il présidait aussi le tribunal suprême. Comme les académies de Sura et de Pumbedita étaient investies d'une autorité judiciaire, le gaon officiait en même temps comme juge suprême, et l'organisation des académies rappelait l'ancien sanhédrin. Par les responsa, une décision rendue à Bagdad pouvait régir la vie d'une communauté de Kairouan, d'Espagne ou du Yémen, faisant de cette institution le véritable ciment de l'unité halakhique de la Diaspora.

Si le Gaonat fut d'abord une magistrature du droit, il devint aussi, au Xᵉ siècle, un laboratoire de pensée. La figure de Saadia ben Joseph al-Fayyumi, gaon de Sura, marque ce tournant. Né en Égypte, appelé à la tête de l'académie, il fut le premier grand philosophe du judaïsme rabbinique à répondre systématiquement aux défis intellectuels de son temps — le karaïsme, le rationalisme musulman, les querelles internes de la communauté.

Son œuvre maîtresse, le Kitāb al-Amānāt wa-l-Iʿtiqādāt, connu en hébreu sous le titre Emunot ve-Deʿot et traduit en anglais sous le titre The Book of Beliefs and Opinions [Saadia Gaon, The Book of Beliefs and Opinions, 1948], entreprend d'harmoniser la raison et la révélation. Saadia y défend l'idée que la foi authentique ne redoute pas l'examen rationnel : la Torah et l'intelligence humaine convergent vers une même vérité. Traducteur de la Bible en arabe, grammairien, liturge et polémiste, il incarne l'ampleur qu'avait atteinte la charge gaonique, désormais capable de porter l'ensemble de la culture juive médiévale.

La fin du Gaonat babylonien fut aussi son apogée savante. Deux hommes, père et fils, en furent les figures ultimes à Pumbedita. Sherira ben Ḥanina dirigea l'académie durant trois décennies : né vers 906 et mort vers 1006, il fut Gaon de l'académie de Pumbedita, exerçant sa charge de 968 à 998, et son œuvre principale demeure l'Épître de Rabbi Sherira Gaon. Cette Iggeret, rédigée en réponse à une question de la communauté de Kairouan sur la formation de la littérature talmudique, reste la source historique fondamentale sur la transmission de la Mishna et du Talmud et sur la succession même des geonim.

Son fils lui succéda et ferma la longue lignée. Haï Gaon fut le dernier des grands chefs des académies juives de Babylonie, et ses décisions affectèrent non seulement les Juifs de Babylonie, mais aussi ceux d'Europe, d'Afrique et même de l'Inde. Après lui, l'institution s'éteignit. Le déclin du califat de Bagdad, la dépendance complète des académies à l'égard des contributions étrangères, le développement intellectuel indépendant de la Diaspora et les persécutions des souverains abbassides et seldjoukides mirent fin à l'institution du gaonat vers 1040.

L'extinction de l'institution babylonienne ne fit pas disparaître le mot. Bien au contraire : libéré de sa fonction, le titre de Gaon devint, au fil des siècles, la plus haute distinction honorifique décernée à un maître de la Torah. On ne fut plus « Gaon » parce qu'on dirigeait Sura ou Pumbedita, mais parce que l'on avait atteint un degré éminent d'érudition et d'autorité morale. C'est ici que la tradition et l'histoire se répondent : le prestige de la charge se transmua en un idéal de la grandeur savante.

Ce glissement sémantique culmine avec un homme qui ne dirigea aucune académie officielle et ne détint jamais de charge communautaire : Élie de Vilna. Le fait qu'un érudit lituanien du XVIIIᵉ siècle ait été universellement surnommé « le Gaon » témoigne de la puissance de survie du mot. La charge babylonienne était morte depuis sept siècles ; son nom, lui, désignait toujours le sommet de l'excellence talmudique.

Élie ben Salomon Zalman, le Gaon de Vilna ou Ha-Gra, incarne la seconde vie du titre. Né Élie ben Salomon Zalman le 23 avril 1720, il mourut le 9 octobre 1797 à Vilnius. Il fut le plus grand érudit de la communauté juive lituanienne du XVIIIᵉ siècle et est devenu le père spirituel d'une grande partie du monde des yeshivot non-hassidiques. Son influence dépassa l'étude : il façonna un modèle intellectuel, la méthode lituanienne, fondée sur la rigueur textuelle, la critique des variantes et le refus de la spéculation gratuite.

Sa vie fut aussi celle d'un combat. À l'émergence du mouvement hassidique, le Gaon opposa une résistance déterminée, devenant le chef de file des Mitnagdim, les « opposants » [Elijah Judah Schochet, The Hasidic Movement and the Gaon of Vilna, 1994]. Sa figure fut de son vivant entourée d'un prestige immense, et la construction de son image — entre l'homme réel et le sage légendaire — constitue en soi un objet d'histoire [Immanuel Etkes, The Gaon of Vilna: The Man and His Image, 2002]. À travers lui, le mot « Gaon » achevait sa métamorphose : d'une institution disparue, il était devenu le nom d'une manière d'être savant.

Saadia Gaon (882–942) — Saadia ben Joseph al-Fayyumi. Né en Égypte, il fut appelé à la tête de l'académie de Sura et devint le premier grand penseur systématique du judaïsme rabbinique. Philosophe, grammairien, traducteur de la Bible en arabe et polémiste contre les Karaïtes, il chercha dans son Livre des croyances et des opinions à concilier raison et révélation [Saadia Gaon, The Book of Beliefs and Opinions, 1948]. Son œuvre donna au Gaonat une dimension intellectuelle universelle.

Sherira Gaon (vers 906 – vers 1006) — Sherira ben Ḥanina. Gaon de Pumbedita de 968 à 998, il dirigea l'académie durant l'une de ses périodes les plus fécondes. Son œuvre principale demeure l'Épître de Rabbi Sherira Gaon, réponse historique adressée à la communauté de Kairouan et source première pour la chronologie des geonim et la formation du Talmud.

Haï Gaon (939–1038) — Haï ben Sherira. Fils et successeur de Sherira à Pumbedita, il fut le dernier des grands geonim babyloniens. Ses décisions affectèrent non seulement les Juifs de Babylonie, mais aussi ceux d'Europe, d'Afrique et même de l'Inde. Prolifique auteur de responsa, de traités juridiques et de poèmes, il clôt magistralement l'histoire de l'institution babylonienne.

Samuel ben Ḥofni († 1034) — Dernier gaon de Sura selon Sherira, beau-père de Haï Gaon, il fut un exégète et juriste fécond, auteur de commentaires bibliques rédigés en judéo-arabe. Sa mort marque la fin de l'académie de Sura, quelques années avant l'extinction complète du Gaonat.

Le Gaon de Vilna (1720–1797) — Élie ben Salomon Zalman, Ha-Gra. Foremost érudit de la communauté juive lituanienne du XVIIIᵉ siècle, il devint le père spirituel d'une grande partie du monde des yeshivot non-hassidiques. Maître de la méthode textuelle lituanienne et chef des Mitnagdim face au hassidisme [Etkes, 2002] [Schochet, 1994], il incarne la survivance du titre « Gaon » comme sommet de l'excellence talmudique.

L'histoire du Gaon est celle d'une métamorphose. Née comme une magistrature — direction des académies, présidence du tribunal suprême, autorité des responsa —, l'institution babylonienne assura durant près de quatre siècles et demi l'unité halakhique d'un peuple dispersé. Sura et Pumbedita firent de la correspondance un instrument de gouvernement spirituel, et des hommes comme Saadia, Sherira et Haï portèrent la charge à son sommet intellectuel avant que le déclin de Bagdad ne l'éteignît vers 1040.

Mais le mot survécut à la fonction. De titre institutionnel, il devint titre d'honneur, décerné aux plus grands maîtres, jusqu'à ce Gaon de Vilna qui, sans académie officielle, en fit le nom même de la grandeur savante. Suivre le Gaon, c'est ainsi observer comment une charge devient une mémoire, et comment un mot peut porter, à travers les siècles et les continents, l'idéal persistant de l'autorité par le savoir.