The Wittenberg Family

Dans un ghetto surpeuplé, où la faim et la terreur quotidienne avaient depuis des mois brisé les structures communautaires traditionnelles, la réunion chez Glazman représentait un pari presque impossible. Les Allemands avaient déjà massacré, entre septembre et décembre 1941, la grande majorité des quelque cinquante-sept mille Juifs de Vilna à Ponary, dans les forêts à l'ouest de la ville. Ceux qui survivaient dans le ghetto savaient, même si beaucoup refusaient encore de l'admettre pleinement, que la logique de l'occupant ne laissait pas de place à la survie.

La Fareynikte Partizaner Organizatsye — Organisation unie des partisans, FPO — fut fondée ce soir-là. Yitzhak Wittenberg y représentait le Parti communiste aux côtés de Chyena Borowska ; Abba Kovner y portait la voix de Ha-Shomer ha-Tzaïr ; Josef Glazman représentait le Betar révisionniste ; Nissan Reznik, Ha-No'ar ha-Tsiyyoni. Kovner, Glazman et Wittenberg formèrent l'état-major, et quelques semaines plus tard les bundistes rejoignirent l'organisation. L'objectif déclaré était de préparer un soulèvement armé général en cas de tentative de liquidation du ghetto. La devise que Kovner proposa résume l'esprit du moment : « Nous n'irons pas comme des moutons à l'abattoir. »

Vilna occupait dans la culture ashkénaze une place à part. Surnommée depuis le XVIIIe siècle la « Jérusalem de Lituanie », elle était le siège d'une tradition d'érudition rabbinique représentée par le Gaon de Vilna (Rabbi Eliyahu ben Shlomo Zalman, 1720-1797), et l'une des métropoles de la vie intellectuelle et littéraire yiddish. C'est dans cette ville marquée par le savoir et la piété que le nom Wittenberg acquit sa charge symbolique la plus durable. La valeur juive de l'implication dans la vie collective — ahavat Yisrael, l'amour d'Israël —, que la tradition exprime dans les actes autant que dans les mots, trouva dans la fondation de la FPO une incarnation concrète et tragique.

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Né en 1907 en Lituanie, alors territoire de l'Empire russe, dans une famille de Litvaks, Yitzhak Wittenberg grandit dans l'univers ashkénaze orientale, entre langue yiddish, culture politique ouvrière et engagement communiste. Lorsque les Allemands envahirent la Lituanie en juin 1941 et que la population juive fut rapidement parquée dans le ghetto de Vilna, il se trouva au cœur du petit groupe qui refusa la résignation.

Son rôle de commandant de la FPO ne fut pas seulement organisationnel. Dans une communauté traversée par des courants politiques antagonistes, il incarna la figure du chef capable d'unifier des sensibilités opposées autour d'un objectif commun. La FPO réunit, fait exceptionnel dans l'histoire de la résistance juive, des communistes, des sionistes de diverses tendances et des bundistes — soit les principales familles politiques du judaïsme ashkénaze moderne. Que Wittenberg en eût la direction est le signe d'une confiance personnelle que ses camarades lui accordèrent par-delà les frontières idéologiques.

Dans le ghetto, les combattants de la FPO opéraient sous couverture, rassemblaient des armes, préparaient des positions défensives et établissaient des contacts avec les partisans des forêts environnantes. Wittenberg utilisait le pseudonyme Leon dans la clandestinité — un détail que la mémoire des survivants a retenu, et que le premier groupe de combattants à quitter le ghetto après sa mort porta comme nom d'honneur. Cette onomastique du combat — le nom de guerre substitué au patronyme, puis restitué à la mémoire collective — prolonge à sa manière l'histoire même du nom Wittenberg.

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En juin 1943, les Allemands arrêtèrent deux militants communistes à Vilna. L'un d'eux, Kozlowski, céda sous l'interrogatoire et admit ses liens avec Yitzhak Wittenberg. Le 8 juillet, la Sicherheitspolizei (SiPO) exigea de Jacob Gens, chef du ghetto désigné par les Allemands, qu'il livrât Wittenberg. Ce fut le début de ce que l'historiographie appelle depuis lors l'affaire Wittenberg (der Wittenberg-Inyen).

Le 15 juillet, Gens invita la direction de la FPO à une réunion et, au cours de la conversation, fit arrêter Wittenberg. Une opération immédiate de la FPO parvint à le libérer. Mais Gens publia alors une déclaration informant les habitants du ghetto que le refus de livrer le commandant entraînerait la destruction de l'ensemble de la communauté. La pression des habitants du ghetto sur la FPO fut immense : la majorité n'était pas prête à combattre et craignait l'anéantissement collectif.

Se posait alors une question que Yad Vashem a formulée à travers une référence talmudique explicite, celle que les sages ont débattue à travers les âges dans une situation analogue : peut-on sacrifier un individu pour sauver la communauté ? La tradition halakhique distingue soigneusement les cas : lorsque l'ennemi désigne un individu nommément, la réponse de certains décisionnaires est que cet individu peut être livré pour préserver l'ensemble. C'est précisément la situation de juillet 1943 : les Allemands réclamaient Wittenberg par son nom.

Wittenberg lui-même trancha. Le 16 juillet 1943, après des discussions orageuses au sein de la FPO, il prononça deux mots en yiddish : Ich gehe — « Je pars ». Ces mots se répandirent, selon le témoignage du poète Shmerke Kaczerginski, comme un tonnerre à travers le ghetto. Il se rendit aux mains de la Gestapo. Le lendemain matin, 17 juillet 1943, il était trouvé mort dans sa cellule. La tradition des survivants rapporte que Jacob Gens lui avait glissé une pilule de cyanure lors de leur ultime rencontre, lui épargnant ainsi l'interrogatoire sous la torture. Il avait trente-six ans.

Son acte fut immédiatement perçu comme un sacrifice. Il ne relève pas de la reddition ni de la capitulation : c'est un choix délibéré, effectué en pleine conscience de la mort qui l'attendait, au nom de la vie des autres. La tradition juive a un mot pour cela — mesirat nefesh, le don de soi —, et c'est à cette dimension que son geste appartient, par-delà les clivages politiques. La valeur du soin apporté à l'autre, que le judaïsme place au cœur de la responsabilité individuelle envers la communauté, ne trouva jamais expression plus sombre et plus absolue.

Après la mort de Wittenberg, Abba Kovner prit la direction de la FPO. Le 24 juillet 1943, le premier groupe de combattants quittant le ghetto pour les forêts de Naroch à l'est de Vilnius prit le nom de « Groupe Leon », en hommage au nom de guerre de Wittenberg. En septembre 1943, lorsque les Allemands entreprirent la liquidation finale du ghetto, les membres de la FPO se mirent en alerte ; mais la résistance armée ne put se déployer comme planifié, et les combattants survivants rejoignirent les maquis forestiers.

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Le nom que porta le résistant de Vilna s'était formé loin à l'ouest et plusieurs siècles plus tôt. Il appartient à la grande famille des patronymes juifs ashkénazes dits toponymiques : noms dérivés d'un lieu de passage ou d'origine qui, au fil des générations et des déplacements, se solidifièrent en identités héréditaires. Le nom Wittenberg renvoie très probablement à la ville de Wittenberg-sur-Elbe, en Saxe — aujourd'hui Lutherstadt Wittenberg, dans le Land de Saxe-Anhalt.

La présence juive dans les villes saxonnes du Moyen Âge tardif est attestée, bien qu'elle fût soumise à des restrictions sévères et à des cycles d'expulsion. C'est de cette présence médiévale que le patronyme tire son origine probable : un Juif dont la famille venait de Wittenberg, ou qui y avait séjourné, fut désigné en conséquence dans les registres communautaires ou commerciaux. Aux XVe et XVIe siècles, les expulsions et les restrictions qui frappèrent les communautés juives des villes saxonnes dispersèrent une partie des porteurs du nom vers les territoires voisins, notamment le Brandebourg, aux marges orientales du monde germanique. Ce déplacement, reconstitué par les mécanismes généraux de la démographie ashkénaze, n'est pas pleinement documenté acte par acte pour la lignée Wittenberg spécifique.

Morphologiquement, le nom se décompose en deux éléments germaniques clairs : un premier terme (Witten-, souvent rattaché à un radical signifiant « blanc » ou à un anthroponyme) et le suffixe -berg (« montagne, mont »), extrêmement productif dans les patronymes ashkénazes (Rosenberg, Goldberg, Eisenberg, etc.). Cette structure le rend immédiatement reconnaissable dans les registres d'état civil, quelle que soit la langue dans laquelle il est transcrit — allemand, polonais, russe, hébreu, yiddish. Les grands instruments de référence de l'onomastique juive, au premier rang desquels les travaux d'Alexander Beider et de Lars Menk, permettent de suivre ses attestations dans l'Empire russe, dans le Royaume de Pologne dit « du Congrès » et en Galicie autrichienne, trois espaces qui concentraient, au XIXe siècle, l'immense majorité de la population juive européenne.

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La ville qui donna son nom à la lignée porte elle-même un paradoxe historique que l'honnêteté impose de mentionner. Wittenberg doit sa célébrité universelle à Martin Luther, qui y enseigna, y prêcha et y afficha en 1517 les quatre-vingt-quinze thèses qui ouvrirent la Réforme protestante. C'est une ville de savoir et de rupture théologique — mais c'est aussi une ville dont l'église principale, la Stadtkirche, porte sur sa façade l'un des monuments antisémites les plus notoires d'Allemagne.

Le Judensau de la Stadtkirche de Wittenberg est une sculpture médiévale en grès, réalisée aux environs de 1290, représentant des figures marquées comme juives en contact obscène avec une truie. Il s'agit de l'un des quarante-sept exemplaires survivants de sculptures dites Judensau qui ornaient les églises de l'espace germanophone, destinées à calomnier le judaïsme et à tenir à distance la population chrétienne des Juifs. Que le patronyme d'une lignée juive soit issu de la même ville que ce monument constitue l'un des paradoxes silencieux de l'onomastique toponymique : le nom retient le lieu, non son hostilité.

La controverse autour de ce relief n'appartient pas au passé. La justice allemande s'est prononcée sur son maintien : la cour de Naumburg a jugé que le Judensau de la Stadtkirche pouvait être conservé, estimant que le contexte explicatif ajouté en atténuait la portée antisémite. Le délégué à l'antisémitisme de l'Église évangélique d'Allemagne (EKD) a plaidé pour que la sculpture soit recouverte, la jugeant blasphématoire, tout en s'opposant à son transfert dans un musée. Ce débat contemporain rappelle que les noms de lieux ne sont jamais neutres, et qu'un patronyme peut continuer d'interpeller l'histoire longtemps après que ses porteurs ont cessé de se souvenir de la cité d'où il vient.

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Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, le nom Wittenberg suivit les grandes voies de la migration ashkénaze orientale. Les expulsions répétées des Juifs de nombreuses cités saxonnes poussèrent les communautés vers le Brandebourg, puis vers le Royaume de Pologne-Lituanie, terre d'accueil qui concentra, dès le XVIe siècle, la majorité de la population juive européenne. Dans ce vaste espace où le yiddish était langue commune et où les patronymes toponymiques germaniques étaient fréquents parmi les familles nouvellement établies, le nom Wittenberg s'inscrivit dans le tissu de la vie juive ordinaire : le commerce, l'artisanat, les charges communautaires, l'étude.

Après les partages de la Pologne à la fin du XVIIIe siècle, les communautés lituaniennes et biélorusses passèrent sous l'administration de l'Empire russe et se retrouvèrent dans la zone de résidence — le Pale of Settlement —, espace strictement délimité où les Juifs étaient légalement tenus de résider. C'est dans ce cadre que les familles portant le nom Wittenberg vécurent aux XVIIIe et XIXe siècles, entre les villes et les shtetlekh (bourgades) de Lituanie, de Biélorussie et d'Ukraine. Vilna en était l'une des capitales culturelles.

L'imposition des noms de famille héréditaires par l'administration impériale russe, qui acheva de fixer les patronymes dans les registres officiels au début du XIXe siècle, consolida des identités onomastiques déjà solidement établies dans l'usage communautaire. Le dictionnaire de Beider consacré aux patronymes de l'Empire russe atteste la présence du nom Wittenberg dans cette aire géographique, confirmant l'ancrage oriental que le dossier de la lignée documente comme probable. C'est dans cette zone, et plus particulièrement dans la Lituanie qui en était l'une des régions les plus denses en population juive, que naquit en 1907 Yitzhak Wittenberg — boucle que l'histoire referma entre la formation médiévale d'un nom et son expression la plus tragique.

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La Lituanie fut l'une des premières régions où la Shoah par balles frappa avec une brutalité systématique : au cours de l'occupation allemande, environ 95 % des Juifs lituaniens furent exterminés, soit quelque 254 000 personnes. Les familles portant le nom Wittenberg, dont les foyers principaux se trouvaient précisément dans les territoires polonais, lituaniens et biélorusses les plus durement frappés, furent atteintes de plein fouet. Les registres de victimes, les bases de données des institutions de commémoration et les listes des communautés disparues conservent les traces de nombreux individus portant ce patronyme.

La mort de Yitzhak Wittenberg dans sa cellule de la Gestapo le 17 juillet 1943 fut elle-même le signe concentré d'une destruction plus large. Autour de lui disparurent des milliers de Vilnois juifs, dans le ghetto et dans les forêts de Ponary. Les combattants survivants de la FPO qui avaient pu rejoindre les maquis forestiers avant la liquidation du ghetto continuèrent le combat dans les forêts de Lituanie et de Biélorussie ; certains survécurent jusqu'à la libération soviétique de l'été 1944.

La conséquence directe de la catastrophe fut, comme pour l'ensemble de l'onomastique ashkénaze orientale, une redistribution géographique brutale. Les branches qui avaient émigré avant-guerre — vers les États-Unis notamment, où une grande émigration ashkénaze avait fui les pogroms et la misère économique dès la fin du XIXe siècle — reconstituèrent le nom hors d'Europe, principalement dans le nord-est américain. En Israël, des membres de la lignée s'établirent après la Shoah, certains dans le sillage des survivants et des combattants. Le patronyme connut parfois des adaptations orthographiques — anglicisation, hébraïsation partielle —, sans que sa forme originelle disparût.

Cette continuité du nom par-delà la rupture constitue en elle-même un fait historique. Elle témoigne de la survivance d'une identité familiale que la persécution n'a pas effacée. Les instruments de référence onomastique — les dictionnaires de Beider et de Menk — servent aujourd'hui aux descendants pour rattacher les variantes orthographiques à une souche commune et orienter la recherche dans les archives d'état civil, les registres de recensement et les listes communautaires : sans ces outils, la dispersion des graphies rendrait souvent illisible la parenté réelle entre branches séparées par les continents.

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Yitzhak Wittenberg (יצחק ויטנברג ; en yiddish : איציק װיטנבערג) (1907 — 16 juillet 1943) — Né en 1907 en Lituanie, dans une famille de Litvaks issus de la communauté ashkénaze orientale, Yitzhak Wittenberg fut militant du Parti communiste avant d'entrer dans l'histoire de la résistance juive. Il participa le 21 janvier 1942 à la réunion fondatrice de la Fareynikte Partizaner Organizatsye (FPO) dans le ghetto de Vilna, où il fut élu commandant en chef de l'organisation. Il unifia sous son autorité des courants politiques antagonistes — communistes, sionistes, bundistes — autour du projet d'un soulèvement armé. En juillet 1943, dénoncé à la Gestapo, il fut arrêté puis libéré par ses camarades. Mis en demeure de se rendre sous peine de répression collective du ghetto, il prononça Ich gehe — « Je pars » — et se livra à la Gestapo le 16 juillet. Il fut retrouvé mort dans sa cellule le lendemain, vraisemblablement après avoir ingéré du cyanure. Son nom de guerre, Leon, fut porté par le premier groupe de combattants qui quittèrent le ghetto pour rejoindre les forêts.

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Le nom Wittenberg dessine une ligne longue et sinueuse : d'une ville saxonne au bord de l'Elbe à une cellule de la Gestapo à Vilna, en passant par les routes migratoires de l'ashkénazie orientale, les shtetlekh de Lituanie, les grandes vagues d'émigration vers l'Amérique et les rivages d'Israël. À chacune de ces étapes, le patronyme porta des existences ordinaires — marchands, artisans, étudiants, membres actifs de leurs communautés — dont les traces se sont pour la plupart perdues dans la destruction.

Une figure domine pourtant cette histoire et lui confère sa signification la plus profonde : Yitzhak Wittenberg, qui incarna la valeur que cette lignée aura, entre toutes, le mieux exprimée — la responsabilité envers la communauté poussée jusqu'au sacrifice de soi. Aucune hagiographie n'est nécessaire pour mesurer ce que représenta son geste du 16 juillet 1943 : dans la tradition juive, le mesirat nefesh — le don de sa vie pour préserver d'autres vies — est la forme la plus absolue de l'amour d'Israël. Que cet acte ait été accompli par un militant communiste, non un homme de foi au sens religieux, dit quelque chose d'essentiel sur la manière dont les valeurs les plus profondes du judaïsme ont traversé les siècles et les clivages idéologiques pour s'exprimer jusque dans les choix les plus désespérés.

Le nom Wittenberg porte aussi, dans son origine même, la marque d'un paradoxe : la ville qui lui donna naissance conserve sur son église un monument antijuif médiéval, toujours debout, toujours contesté. Cette coïncidence n'est pas une ironie du sort : elle rappelle que les Juifs ashkénazes ont vécu pendant des siècles dans des villes qui portaient en pierre l'hostilité à leur égard, et que c'est de ces pierres mêmes — transformées en patronymes, en mémoire, en identité — qu'ils ont construit une partie de leur histoire.

Ce que ce Grand Livre a pu établir avec certitude tient à la figure de Yitzhak Wittenberg et à la fondation de la FPO ; à l'origine onomastique du nom dans la Saxe médiévale ; à sa diffusion vers l'Est ashkénaze ; et à la destruction de la communauté lituanienne entre 1941 et 1943. Ce qui demeure ouvert à l'enquête d'archive — les branches précises de la famille, les liens de sang entre porteurs du nom dispersés sur trois continents — attend des chercheurs capables de transformer la mémoire collective en histoire pleinement établie, acte par acte, registre par registre.

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