The Thaler Family

Le 12 septembre 1945, Richard H. Thaler vient au monde à East Orange, dans le New Jersey. Il grandit à Chatham, dans la même banlieue tranquille du nord du New Jersey, sans que rien, en apparence, n'annonce un destin intellectuel hors norme. Il obtient sa licence en économie à la Case Western Reserve University en 1967, puis son master et son doctorat à l'Université de Rochester en 1970 et 1974. Sa thèse s'intitule The Value of Saving a Life: A Market Estimate — déjà, la question de la valeur humaine, irréductible aux calculs froids, pointe sous la surface de la technique.

C'est au début des années 1970 que se noue ce qui deviendra l'intuition fondatrice de sa carrière. Ses professeurs à Rochester ne nient pas que les hommes soient parfois irrationnels ; ils soutiennent simplement que cette irrationalité ne compte pas pour la théorie économique, parce qu'elle n'est pas systématique. Thaler commence à dresser une liste de contre-exemples — anomalies, écarts, comportements que le modèle de l'homo œconomicus ne peut pas expliquer. Cette liste deviendra le cœur de son programme de recherche.

Après Rochester, il enseigne à Cornell, puis rejoint l'Université de Chicago Booth School of Business, où il occupera la chaire Charles R. Walgreen Distinguished Service Professor of Behavioral Science and Economics. Chicago est le berceau de l'économie néoclassique, la citadelle du marché rationnel : c'est précisément là que Thaler choisit d'installer sa dissidence. Il y dirige le Center for Decision Research et co-dirige l'initiative sur l'économie comportementale avec ses collègues.

Ses contributions conceptuelles sont multiples et d'une fécondité remarquable. La comptabilité mentale (mental accounting) décrit comment les individus répartissent leur argent en compartiments psychologiques étanches, et prennent des décisions financières qui paraissent absurdes du point de vue de la rationalité globale mais qui obéissent à une logique émotionnelle cohérente. L'effet de dotation (endowment effect) montre que les gens valorisent davantage ce qu'ils possèdent déjà que ce qu'ils pourraient acquérir pour le même prix — ce qui contredit le postulat de l'indifférence entre gains et pertes. Enfin, la théorie du nudge — le « coup de pouce » — affirme qu'il est possible de guider les comportements vers de meilleures décisions sans contraindre, simplement en aménageant l'environnement dans lequel le choix est posé : c'est ce que Thaler appelle, avec Cass R. Sunstein, le paternalisme libertarien.

Cette dernière notion a une portée pratique considérable. Le programme Save More Tomorrow (SMarT), conçu avec Shlomo Benartzi, propose aux salariés d'augmenter automatiquement leur taux d'épargne à chaque hausse de salaire, transformant l'inertie — d'ordinaire ennemie de la bonne décision — en alliée de la prévoyance. Des millions d'Américains ont ainsi augmenté leur épargne-retraite sans jamais avoir eu l'impression de se priver. La pensée de Thaler a aussi inspiré des politiques publiques au Royaume-Uni, où le gouvernement Cameron créa en 2010 une Behavioural Insights Team (surnommée « l'équipe du nudge ») directement inspirée de ses travaux.

En 2008, Nudge: Improving Decisions on Health, Wealth, and Happiness, co-écrit avec Cass R. Sunstein, devient un best-seller mondial. En 2015, Misbehaving: The Making of Behavioral Economics retrace avec humour et rigueur l'histoire intellectuelle de cette révolution tranquille. En 2017, l'Académie royale des sciences de Suède lui décerne le prix Nobel d'économie — le prix Sveriges Riksbank en mémoire d'Alfred Nobel — pour l'ensemble de ses contributions à l'économie comportementale.

Il est à noter que Thaler prononce son propre nom /ˈθeɪlər/, et non /ˈtɑːlər/ comme on pourrait l'attendre d'après l'étymologie allemande : une ironie légère, qui dit quelque chose de la naturalisation américaine d'un patronyme né dans les vallées d'Europe centrale.

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Il serait trop commode de réduire l'œuvre de Richard Thaler à une simple biographie intellectuelle, sans la replacer dans la longue tradition du questionnement critique que le judaïsme a toujours cultivée. La Talmud — et plus largement l'halakha — repose sur un principe fondamental : la loi n'est pas donnée une fois pour toutes ; elle doit être confrontée à la réalité, interrogée, réinterprétée à la lumière des cas concrets. Le posek, le décisionnaire rabbinique, ne se contente pas d'appliquer une règle abstraite : il examine le cas particulier, il observe comment les hommes agissent réellement, et c'est de cette observation que naît la norme ajustée.

Ce mouvement intellectuel — partir de l'anomalie, du cas qui résiste à la règle, pour remettre en cause la règle elle-même — est précisément celui qu'opère Richard Thaler dans le champ de l'économie. Là où l'orthodoxie néoclassique posait l'homo œconomicus comme norme, Thaler observait les hommes réels, avec leurs biais, leurs angoisses et leurs habitudes, et il tirait de ces observations une théorie révisée. C'est cette disposition à prendre au sérieux ce qui résiste — l'anomalie plutôt que l'exemple conforme — qui constitue le cœur de sa méthode.

La tradition juive du tikkun olam — la « réparation du monde » — offre un autre éclairage. Si l'on peut améliorer les décisions collectives sans restreindre la liberté individuelle, si l'on peut aménager le cadre des choix de manière à ce que les gens épargnent davantage, se vaccinent plus, donnent leurs organes, paient leurs impôts : alors l'économiste devient, à sa façon, un acteur du tikkun. Thaler lui-même n'emploie pas ce vocabulaire, et il serait imprudent de lui prêter une intention théologique. Mais la convergence entre sa vision du bien commun et cette valeur centrale du judaïsme n'est pas sans signification pour une lecture de son œuvre dans la longue durée de la mémoire juive.

L'influence de Daniel Kahneman et d'Amos Tversky — tous deux Israéliens, nourris de la tradition intellectuelle du judaïsme ashkénaze — est décisive dans la formation de Thaler. C'est en lisant leurs travaux sur la théorie des perspectives et les heuristiques cognitives qu'il trouve les fondements psychologiques dont son intuition avait besoin. Cette chaîne intellectuelle — Kahneman et Tversky, puis Thaler — s'inscrit dans une continuité : celle d'esprits formés, directement ou indirectement, par une culture qui a toujours accordé la plus haute valeur au savoir, à la discussion, à l'examen rigoureux des prémisses.

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L'inscription du patronyme Thaler dans le monde juif relève d'un phénomène historique précis : l'imposition des noms de famille fixes aux populations juives d'Europe centrale et orientale à la fin du XVIIIᵉ et au début du XIXᵉ siècle. Avant ces décrets, les Juifs ashkénazes portaient ordinairement un prénom suivi du prénom du père — un système patronymique souple, qui ne convenait pas aux administrations des États modernes. Les Habsbourg, la Prusse et la Russie imposèrent successivement l'adoption de patronymes héréditaires, à des fins de recensement, de fiscalité et de conscription militaire.

Dans ce contexte, les noms toponymiques comme Thaler furent fréquemment choisis ou attribués, parce qu'ils s'enracinaient dans la langue allemande administrative et dans le paysage réel des communautés. Un nom comme « celui de la vallée » ne stigmatise pas, ne désigne pas une profession ni une caractéristique physique : il est neutre, transparent, facilement prononçable pour un fonctionnaire impérial. Cette neutralité le rendait attrayant, et il fut adopté en nombre significatif par des familles juives ashkénazes de l'aire bavaroise, autrichienne et bohémienne.

Les données génétiques et généalogiques le confirment. Environ 40,7 % des porteurs du nom Thaler présentent une ascendance juive ashkénaze selon les données de 23andMe — ce qui en fait l'ascendance la plus fréquemment observée pour ce patronyme, devant les origines britanniques et irlandaises (23,1 %) et franco-allemandes (22,8 %). Cette proportion remarquable témoigne de l'ampleur de l'appropriation juive d'un nom qui reste, par son étymologie, d'essence germanique.

La tradition orale de nombreuses familles juives attribue ces noms tantôt à un libre choix, tantôt à l'arbitraire des fonctionnaires impériaux. Pour un nom aussi naturel et neutre que Thaler, l'hypothèse d'une adoption volontaire, ou du moins consentie, paraît plus vraisemblable. Les variantes spécifiquement juives déjà attestées — Talheimer ou Talenheim, dans les régions où le nom fut adopté par des communautés ashkénazes — suggèrent une appropriation active, une façon de s'inscrire dans le paysage linguistique allemand tout en maintenant une identité distincte.

Ce moment d'adoption patronymique est aussi un moment de rupture et de continuité dans la mémoire d'Israël. Rupture, parce que le patronyme héréditaire remplace une tradition millénaire de filiation prénoymique. Continuité, parce que la famille juive y trouve, dans un nom tiré du sol et du paysage, une nouvelle manière de s'ancrer dans un espace qu'elle habite souvent depuis des siècles sans en posséder la terre. La vallée, le Tal, devient alors autre chose qu'une simple topographie : elle est l'espace dans lequel une famille se reconnaît, et que le nom perpétue.

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Pour comprendre la pleine résonance du nom, il faut descendre jusqu'à sa racine. Thaler est un patronyme topographique sud-allemand, formé sur le moyen-haut-allemand tal — ou thal dans l'orthographe ancienne — qui signifie « vallée ». Le suffixe -er est l'un des plus productifs de l'onomastique germanique : il transforme un substantif géographique en désignation d'habitant. Le Berger vient de la montagne (Berg), le Bachner du ruisseau (Bach), et le Thaler de la vallée.

Le h intercalaire, conservé dans Thaler alors que l'allemand moderne a simplifié Thal en Tal, témoigne d'une orthographe antérieure aux réformes du XIXᵉ siècle. Cette fixation graphique a figé le nom de famille dans une forme archaïsante que l'usage courant a depuis abandonnée — et qui donne aujourd'hui au patronyme une allure légèrement vieille, comme si le nom avait résisté aux simplifications de la modernité. Des variantes et diminutifs attestés incluent Thälchen ou Tälchen (« petite vallée »), et dans les régions d'adoption juive, les formes composées Talheimer et Talenheim.

La diffusion du radical Thal dans la toponymie européenne est prodigieuse. Les vallées encaissées des contreforts alpins, des monts de Bohême, de la Souabe et de la Bavière ont engendré d'innombrables localités dont le nom contient cet élément. Le nom se rencontre aussi en Slovénie, où il fut en partie appliqué comme traduction allemande du slovène Dolar. Cette polygénèse est décisive pour l'historien des familles : il n'existe pas une seule souche Thaler, mais une constellation de lignées homonymes nées indépendamment, chaque fois qu'un individu fut désigné par la vallée d'où il venait ou dans laquelle il vivait.

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Aucun chapitre consacré aux Thaler ne saurait éluder l'étrange parenté entre leur nom et l'histoire monétaire de l'Europe. Le même mot « vallée » qui désigne l'origine de la famille a donné naissance à l'ancêtre du dollar. Dans le royaume de Bohême, à Joachimsthal — la vallée de Joachim, aujourd'hui Jáchymov en République tchèque —, les comtes de Schlick exploitaient des gisements d'argent exceptionnellement riches. Ils y firent frapper, à partir de 1517, une grande pièce d'argent qui prit le nom de Joachimsthaler, bientôt abrégé en Thaler. Dès 1520, cette dénomination s'étendit à toutes les grandes pièces d'argent comparables frappées dans l'Empire.

La chaîne étymologique est parfaitement documentée. Le tchèque tolar est un sobriquet désignant la pièce d'argent nommée en allemand Thaler d'après les mines de Joachimsthal ; le slovène Dolar en est une traduction directe. Le mot anglais dollar, adopté par les colonies américaines dès le XVIIIᵉ siècle, descend de ce même radical. La vallée de Bohême a ainsi donné son nom à la monnaie la plus puissante du monde contemporain.

Pour la famille Thaler, cette coïncidence n'est pas anecdotique. Elle confère au nom une résonance singulière dans une diaspora dont l'histoire fut souvent liée au commerce, au change et à la gestion de l'argent. Et dans le cas de Richard Thaler, la parenté entre le patronyme et la monnaie prend une dimension presque symbolique : l'homme qui porte le nom de la vallée d'où est sorti le dollar consacra sa vie à comprendre comment les hommes réels se comportent face à l'argent, à l'épargne, à la dépense — non pas comme des automates rationnels, mais comme des êtres humains avec leurs peurs et leurs habitudes. Que le nom du dollar soit inscrit dans son patronyme, et que son œuvre porte précisément sur la psychologie de la décision financière, est l'une de ces coïncidences que l'histoire réserve parfois à une lignée.

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La géographie des porteurs du nom Thaler reflète à la fois son foyer germanophone originel et les grandes vagues migratoires qui ont emporté les communautés juives d'Europe centrale vers l'ouest et le sud. Le berceau du nom se situe dans l'aire sud-allemande, austro-bavaroise et bohémienne. De là, les familles juives qui le portaient suivirent les routes de la diaspora : vers les grandes villes de l'Empire austro-hongrois d'abord — Vienne, Prague, Budapest —, puis, à partir de la fin du XIXᵉ siècle et surtout après les pogroms et les persécutions du XXᵉ siècle, vers l'Amérique du Nord.

Les États-Unis offrent un observatoire statistique de cette dispersion. D'après les données des recensements américains, le patronyme Thaler occupait la 13 510ᵉ place en l'an 2000 et la 13 551ᵉ en 2010, tandis que le nombre effectif de porteurs augmentait d'environ 8,4 %, passant de 2 063 à 2 237 personnes, la proportion demeurant stable à 0,76 pour 100 000 habitants. Ces chiffres modestes mais croissants témoignent d'une lignée bien établie dans le Nouveau Monde, sans être massive : un nom de famille vivant, dont le nombre de porteurs progresse.

La composition ethnique de ces porteurs américains confirme la double nature, juive et germano-chrétienne, du nom. Outre les 40,7 % d'ascendance juive ashkénaze, les origines suivantes les plus fréquentes sont britanniques et irlandaises (23,1 %) puis franco-allemandes (22,8 %). Cette mosaïque illustre une vérité de l'onomastique diasporique : un même patronyme peut être porté par des familles d'origines confessionnelles et géographiques entièrement distinctes, réunies seulement par l'homonymie d'une racine — ici, l'humble Thal, la vallée.

Richard Thaler incarne l'aboutissement américain de cette trajectoire. Né dans le New Jersey de parents dont le patronyme porte la marque de l'Europe centrale, il grandit dans la suburbia américaine de l'après-guerre, fait ses études dans des universités du Midwest et du Nord-Est, et finit par s'établir à Chicago — la ville qui fut, au début du XXᵉ siècle, l'une des destinations principales des immigrants juifs d'Europe centrale et orientale. La migration du nom, de la vallée germanique à la métropole américaine, s'accomplit ainsi en quelques générations, sans que le nom lui-même perde sa forme originelle.

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Richard H. Thaler (né le 12 septembre 1945) — hébreu : ריצ'רד ת'יילר. Né à East Orange (New Jersey) et élevé à Chatham dans la même région, Richard H. Thaler est l'économiste qui a fondé et popularisé l'économie comportementale. Titulaire d'un doctorat de l'Université de Rochester (1974), il est professeur à l'Université de Chicago Booth School of Business, où il occupe la chaire Charles R. Walgreen Distinguished Service Professor of Behavioral Science and Economics. Ses travaux sur la comptabilité mentale, l'effet de dotation et la théorie du nudge — développée avec Cass R. Sunstein dans l'ouvrage Nudge (2008) — ont transformé la façon dont économistes, législateurs et décideurs conçoivent la prise de décision humaine. Son programme Save More Tomorrow, conçu avec Shlomo Benartzi, a conduit des millions de salariés américains à augmenter leur épargne-retraite. En 2015, il publie Misbehaving: The Making of Behavioral Economics, récit intellectuel et autobiographique de cette révolution discrète. En 2017, il reçoit le prix Nobel d'économie pour l'ensemble de ces contributions. Il est le représentant le plus documenté de la lignée Thaler dans les sources disponibles.

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La lignée Thaler illustre, en un seul nom et en une seule figure de premier plan, plusieurs strates de l'histoire juive et de son rapport au monde. À sa base, une étymologie limpide et bien établie : un nom topographique sud-allemand issu du moyen-haut-allemand tal « vallée », auquel le suffixe -er ajoute la désignation d'habitant. Au-dessus, une histoire d'adoption : celle de familles juives ashkénazes qui, au tournant des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, intégrèrent ce nom transparent à leur répertoire patronymique héréditaire, au point que l'ascendance juive ashkénaze constitue aujourd'hui l'origine la plus fréquente parmi les porteurs du nom dans les bases de données génétiques et généalogiques.

La figure de Richard Thaler synthétise ce parcours. Descendant d'une famille dont le nom porte la marque des vallées d'Europe centrale, il est devenu l'un des économistes les plus influents de la seconde moitié du XXᵉ siècle et du début du XXIᵉ. Son œuvre est, dans son essence, un acte d'honnêteté intellectuelle : refuser que la théorie se ferme à l'observation, prendre au sérieux ce qui résiste et ce qui dérange, construire à partir de l'anomalie plutôt que de la dissimuler. Cette disposition — cet attachement à l'examen rigoureux de la réalité contre les abstractions commodes — résonne avec une valeur que la tradition juive a portée à travers les siècles et les continents : le savoir comme obligation morale, la discussion comme méthode, la vérité comme horizon indépassable, même quand elle contredit les autorités établies.

Entre toutes les vertus que la mémoire collective d'Israël a cultivées, c'est peut-être celle-là que la lignée Thaler aura le mieux exprimée : le savoir au service du bien commun, exercé avec rigueur et sans hagiographie, dans la longue tradition des esprits juifs qui ont réformé leur discipline de l'intérieur, en commençant par nommer ce que les autres préféraient ignorer.

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