The Shashoua Family

Avant de suivre les Shashoua, il faut comprendre le milieu qui les vit naître. La communauté juive de Bagdad fut, du XIXe siècle jusqu'au milieu du XXe, l'une des plus importantes et des plus dynamiques du monde arabe. À la veille de l'exode, elle constituait environ un quart de la population de la ville, occupant une place centrale dans le commerce, la finance, la presse et les professions libérales. Les Juifs baghdadiens parlaient un dialecte distinct, le judéo-arabe de Bagdad, marqueur d'identité au sein d'une cité cosmopolite où coexistaient depuis des siècles Arabes, Kurdes, Arméniens et Perses.

Surtout, la communauté se caractérisait par un réseau marchand qui débordait largement les frontières de la Mésopotamie. Les Sassoon et plusieurs autres familles juives baghdadiennes éminentes jouèrent un rôle influent dans le développement des affaires et de l'industrie à Bombay, Hong Kong, Singapour et ailleurs en Extrême-Orient. Ce maillage commercial fut le ressort de la fortune de nombreuses familles, dont les Shashoua. Comme en témoignent les nombreux lieux mentionnés dans les correspondances et les en-têtes commerciaux, d'éminentes familles juives de Bagdad établirent des succursales de leurs entreprises en Grande-Bretagne, en Inde et en Extrême-Orient — anticipant, souvent sans le savoir, les lieux où elles trouveraient un jour refuge.

Cette ouverture sur le grand large se conjuguait à une vie communautaire structurée : écoles, synagogues, institutions de bienfaisance, comités laïques. Les établissements scolaires, dont la célèbre école Shamash, formèrent des générations à la fois enracinées dans la tradition et tournées vers la modernité. L'instruction qu'on y dispensait, éclairée par un souci constant de ne pas opposer le savoir profane et la fidélité à la tradition, reflète cette valeur cardinale du judaïsme : l'étude comme obligation morale, comme acte collectif et non simplement individuel. C'est dans cet écosystème de négoce international, d'imprimerie et d'instruction que la lignée Shashoua acquit son rang.

Il faut encore mentionner le rôle de l'Empire ottoman, puis de la puissance mandataire britannique, dans l'organisation de la vie juive irakienne. Sous les Ottomans, le sultan Murad IV avait nommé des milliers de fonctionnaires juifs parmi ses officiers, reconnaissant en eux des relais fiables dans une administration plurielle. Après la mort du gouverneur Dauod Pacha en 1851, l'implication des Juifs dans le commerce et la vie politique de Bagdad s'accrut sensiblement. Ce contexte favorable forgea l'horizon d'attente des grandes familles : une confiance en l'avenir, tempérée seulement par la mémoire des crises passées. Les Shashoua héritèrent de cette double leçon : saisir les opportunités du présent, garder en réserve la mobilité de ceux qui ont appris à voyager.

Le souvenir de l'opulence des Shashoua subsiste dans la topographie même de Bagdad, à travers la mémoire d'une demeure princière connue sous le nom de « Kasser Shashoua » — le château ou palais Shashoua. La tradition familiale, transmise oralement de génération en génération, en attribue la fondation à un négociant ayant fait fortune au loin. Selon un témoignage de descendant, la fortune à l'origine de la demeure aurait été faite en Inde, par un homme très respecté ; le propriétaire aurait été Shaoul Shashoua, ou du moins un aïeul de la lignée.

Ce récit illustre exemplairement le mode de transmission de la mémoire familiale baghdadienne : précis dans le sentiment, incertain dans le détail. Le même témoin reconnaît les limites de ce savoir hérité, confessant que certaines choses, il ne pourrait jamais en connaître toute l'histoire. L'archive et la tradition se répondent ici sans se confondre : l'existence d'une demeure prestigieuse associée au nom est corroborée par la mémoire collective, tandis que l'identité exacte de son bâtisseur relève du récit transmis plus que de l'acte notarié.

La trajectoire des Shashoua épouse le modèle dominant des grandes familles marchandes baghdadiennes, dont la richesse reposait sur le commerce triangulaire entre Mésopotamie, sous-continent indien et Extrême-Orient. Dans ce commerce à grande distance, la confiance était la principale monnaie. On faisait affaire avec des partenaires connus, souvent parents ou coreligionnaires, selon des règles informelles que le droit rabbinique venait encadrer et que la réputation rendait exécutoires sans recours au tribunal. L'action économique, ici, n'était pas séparée de l'éthique communautaire : tenir sa parole, honorer ses créanciers, ne pas profiter de la détresse d'autrui — autant d'obligations que la halakha commerciale codifiait et que les grandes familles de Bagdad avaient intériorisées comme fondement de leur crédit moral autant que financier.

On notera aussi un trait fréquent de ces lignées en exil : la mutation du patronyme. Un descendant rapporte ainsi que son père changea le nom de famille de Shashoua en Shashou lorsqu'il quitta l'Irak. Cette plasticité onomastique, courante chez les Juifs irakiens dispersés en Grande-Bretagne, en Australie ou aux Amériques, complique la généalogie mais témoigne de la continuité d'une même souche sous des graphies diverses. Le nom hébreu sous-jacent, שַׁשׁוּעַ, renvoie à une racine exprimant joie et allégresse — dimension que les porteurs du nom ont su incarner à leur manière, dans l'audace des entreprises comme dans le soin des traditions.

La notice fondatrice consacrée aux Shashoua souligne leur place dans la presse, aux côtés du négoce. Cette double vocation — commerce et écrit — était caractéristique de l'élite juive baghdadienne du premier XXe siècle, période où la communauté connut un véritable âge d'or culturel. Les Juifs d'Irak comptèrent en effet parmi les pionniers de la presse arabe moderne du pays, fondateurs et rédacteurs de journaux, écrivains, poètes et traducteurs.

Ce rayonnement intellectuel s'enracinait dans une longue tradition de rapport au texte. La communauté babylonienne avait perpétué, depuis la clôture du Talmud de Babylone, un rapport au savoir fondé sur la fidélité à la lettre autant que sur la nécessité d'interpréter. Cette vénération pour l'écrit — texte sacré, correspondance commerciale, gazette, roman — fit des familles cultivées de Bagdad des passeurs naturels entre la tradition et la modernité. Lorsqu'au tournant du XXe siècle la presse arabe connut son essor, les Juifs baghdadiens y furent présents, non comme corps étranger, mais comme acteurs constitutifs d'une modernité partagée avec leurs voisins musulmans et chrétiens.

L'engagement des Shashoua dans la presse, attesté par la tradition familiale et la notice de référence, s'inscrit dans ce mouvement où la plume juive contribuait à façonner l'opinion et la culture de Bagdad. Faute d'archive exhaustive sur ce point précis, l'on doit procéder par vraisemblance historique : la combinaison du négoce et de la presse au sein d'une même famille était non seulement possible mais fréquente dans la Bagdad juive de l'entre-deux-guerres, où la fortune commerciale finançait volontiers les entreprises éditoriales et où l'instruction dispensée par les grandes écoles communautaires alimentait un vivier d'écrivains et de journalistes. Cette fidélité à la plume — au savoir littéraire et journalistique comme forme d'implication dans la vie collective — est l'une des vertus que la lignée Shashoua aura exprimées le plus naturellement, dans le prolongement direct de la tradition intellectuelle babylonienne.

Ce rayonnement intellectuel se déployait dans un climat de prospérité que la communauté souhaitait croire durable. Le déclin de la vie juive en Irak commença au XXe siècle, s'accélérant après l'avènement du nazisme en Allemagne et la prolifération de la propagande antijuive dans les médias arabes, qui introduisirent des motifs de haine empruntés à l'antisémitisme européen dans un pays où les relations intercommunautaires avaient longtemps été plus nuancées.

Le destin des Shashoua bascula, comme celui de toute la communauté, au tournant des années 1940. Deux séismes marquèrent la fin d'un monde. Le premier fut le Farhud de juin 1941 — pogrom qui éclata dans le vide de pouvoir suivant le coup d'État pro-nazi de Rachid Ali al-Gaylani et ébranla durablement la confiance des Juifs irakiens. Le Farhud est largement compris comme marquant le début d'un processus de politisation des Juifs irakiens, même si de nombreuses familles qui quittèrent l'Irak dans ses suites immédiates y revinrent peu après, l'émigration permanente ne s'accélérant véritablement qu'en 1950-1951.

Le second séisme suivit la création de l'État d'Israël et la guerre de 1948. L'Irak participa à cette guerre contre Israël ; avec cent trente mille Juifs vivant alors dans le pays, le sionisme fut ajouté au code pénal irakien, passible de mort. En septembre 1948, un Juif éminent fut publiquement exécuté sous l'accusation de trahison. La pression se mua en exode. Bien que perdant leur citoyenneté et leurs biens, les Juifs irakiens se précipitèrent pour émigrer, donnant lieu à un pont aérien vers Israël connu sous le nom d'opération Ezra et Néhémie ; en 1950 et 1951, près de cent vingt mille Juifs quittèrent l'Irak.

Ceux qui demeurèrent furent souvent les plus attachés à leur terre ou les plus confiants dans un retour à la normale. La plupart de ceux qui restaient appartenaient à l'élite et aux familles fortunées, qui croyaient que la tempête violente ayant marqué la vie des Juifs avant et pendant l'émigration de masse finirait par passer. Pour beaucoup de familles aisées comme les Shashoua, le départ ne fut pas une fuite immédiate mais un arrachement progressif : certains gagnèrent non Israël mais l'Occident, dans le sillage de leurs réseaux commerciaux préexistants en Grande-Bretagne et au-delà.

Cette rupture eut une dimension morale que les témoins n'ont jamais cessé de souligner. Partir, c'était renoncer non seulement à des biens immobiliers et à des comptes bancaires gelés, mais à des lieux chargés de sens : la synagogue du quartier, le cimetière des ancêtres, la demeure familiale. Le « Kasser Shashoua » ne fut pas emporté dans les valises de l'exil ; il demeura à Bagdad, monument d'une prospérité révolue, que les descendants ne pourraient plus revoir que sur des photographies ou dans le récit des anciens. Ce rapport à la perte, que le judaïsme a appris à traverser depuis la destruction du Temple, nourrit chez les familles dispersées une mémoire à la fois douloureuse et constructive : ne pas laisser l'oubli achever ce que l'expulsion avait commencé.

La diaspora seconde des Shashoua suit les lignes de force du réseau marchand baghdadien. Plutôt que de rejoindre massivement Israël par les opérations d'évacuation, une branche s'établit en Grande-Bretagne et en Australie après 1948 — choix logique pour une famille dont le commerce était depuis longtemps tourné vers l'Empire britannique et l'Inde, et dont les succursales préfiguraient les futurs lieux d'asile.

Londres devint, comme pour tant de familles irakiennes fortunées, un point d'ancrage majeur. La communauté juive de Londres, bien que d'histoire ancienne — expulsée en 1290, refondée sous Cromwell en 1656 —, accueillit à partir des années 1950 et 1960 un afflux de Juifs irakiens qui vinrent renouveler son tissu démographique et culturel. La présence baghdadienne s'y manifeste encore aujourd'hui dans les institutions communautaires du nord de la capitale britannique, notamment à Golders Green, où subsistent synagogues et réseaux d'entraide. Les retrouvailles d'anciens élèves des écoles juives de Bagdad y rassemblent périodiquement une diaspora venue d'Israël, des États-Unis, du Canada et d'Australie. La communauté londonienne, forte de sa longue expérience de l'accueil et de la coexistence, offrit aux Baghdadiens un cadre de résilience, une nouvelle terre où reconstruire sans tout à fait effacer.

L'Australie constitua l'autre pôle de cette branche. Le récit familial de la mutation du patronyme — Shashoua devenu Shashou au départ d'Irak — illustre la manière dont l'exil recompose les identités, entre fidélité à la souche et adaptation aux pays d'accueil. Ce chapitre relève davantage de la mémoire que de l'archive constituée : les itinéraires individuels, les mariages, les recommencements professionnels furent consignés surtout dans les récits domestiques, les correspondances et les albums de famille, plus que dans les registres officiels.

Une troisième branche, moins documentée dans la tradition familiale mais attestée par la figure d'Amnon Shashua, est celle qui, à travers les voies de l'immigration ou des naissances en terre d'Israël, s'enracina dans l'État hébraïque. Le fait qu'Amnon Shashua soit né à Ramat Gan en 1960, de parents d'origine juive irakienne, suggère que cette branche de la famille avait choisi Israël comme horizon, rejoignant ainsi, par un chemin propre, le destin de la majorité des Juifs irakiens. C'est de cette branche israélienne que devait surgir, quelques décennies plus tard, l'une des figures les plus remarquables que la lignée ait produites.

Né le 26 mai 1960 à Ramat Gan, fils de parents d'origine juive irakienne, Amnon Shashua est le descendant le plus célèbre de la lignée à ce jour. Son parcours académique emprunte les voies du mérite intellectuel que le judaïsme, depuis ses origines textuelles, a toujours placées au premier rang : il obtient une licence en mathématiques et informatique à l'Université de Tel-Aviv, un master en informatique à l'Institut Weizmann des sciences, puis un doctorat au Massachusetts Institute of Technology. Ce trajet des salles de classe baghdadiennes — dont ses ancêtres avaient fréquenté l'équivalent à l'école Shamash — aux laboratoires du MIT illustre, à plusieurs générations de distance, la même foi dans le savoir comme vecteur d'émancipation.

Professeur à l'Université hébraïque de Jérusalem, Amnon Shashua consacre ses recherches à la vision par ordinateur et à l'intelligence artificielle, deux domaines dans lesquels il s'impose rapidement comme une référence mondiale. En 1995, il fonde CogniTens, entreprise spécialisée dans les solutions de métrologie optique, revendue à Hexagon AB en 2007. Mais c'est en 1999 qu'il accomplit l'acte fondateur de sa carrière entrepreneuriale : la co-fondation de Mobileye, entreprise dédiée aux systèmes d'assistance à la conduite et aux algorithmes de vision artificielle pour l'automobile. Mobileye développe des systèmes sur puce et des algorithmes de vision par ordinateur capables de détecter piétons, véhicules et obstacles — technologie qui, intégrée à des dizaines de millions de véhicules dans le monde, contribue directement à réduire la mortalité routière. En 2017, Intel acquiert Mobileye pour la somme de quinze milliards et trois cents millions de dollars, l'une des transactions les plus importantes jamais réalisées dans le secteur technologique israélien.

L'œuvre d'Amnon Shashua ne s'arrête pas à Mobileye. Il co-fonde AI21 Labs, consacré aux grands modèles de langage et à l'intelligence artificielle générative ; OrCam, qui développe des dispositifs portables aidant les personnes malvoyantes ou atteintes de difficultés de lecture ; Mentee Robotics, orientée vers la robotique humanoïde ; et One Zero, première banque entièrement numérique d'Israël. En 2025, il est nommé dans le classement TIME100 AI parmi les cent personnalités les plus influentes du monde en matière d'intelligence artificielle.

Dans cette trajectoire, on retrouve, transformée mais reconnaissable, la fibre des ancêtres marchands : l'audace d'entreprendre dans des domaines inconnus, la confiance dans le réseau — universitaire et industriel plutôt que commercial —, et surtout la conviction que l'innovation doit servir non seulement le profit mais le bien commun. OrCam, en particulier, incarne cette dimension : aider les personnes handicapées à lire et à percevoir leur environnement est un acte de tikkun olam — réparation du monde — que la tradition juive place parmi les obligations les plus élevées. Le soin apporté à l'autre, vertu que les grandes familles de Bagdad exprimaient à travers leurs institutions de bienfaisance, trouve ici une expression technologique inédite.

En 2023, Amnon Shashua reçoit le Prix Israël pour l'ensemble de sa carrière, la plus haute distinction civile de l'État hébreu — récompense décernée pour ses contributions révolutionnaires à l'industrie technologique, son impact mondial sur la sécurité automobile et l'intelligence artificielle appliquée, et sa philanthropie. La Fondation familiale Shashua, qu'il anime, prolonge cette générosité vers l'éducation et la recherche. Il y a dans ce geste quelque chose qui dépasse l'individu : le fils d'une famille de Bagdad, dont les ancêtres construisirent leur fortune par le commerce et la plume, reçoit de l'État des Juifs la reconnaissance suprême pour avoir, à sa génération, reconfiguré les frontières du possible.

La contribution la plus durable de certains descendants Shashoua relève du travail de mémoire. Après l'exode, la sauvegarde du patrimoine de la communauté juive d'Irak devint une cause partagée par de nombreuses familles dispersées, conscientes qu'un monde millénaire risquait l'oubli. Cette entreprise prit un tour spectaculaire avec la découverte, en 2003, dans un sous-sol inondé des services de renseignement irakiens à Bagdad, de milliers de documents et livres juifs — corpus depuis connu sous le nom d'Iraqi Jewish Archive.

Autour de ces archives s'est cristallisée une communauté de mémoire à laquelle des descendants de familles baghdadiennes, y compris de la lignée Shashoua, apportèrent témoignages, photographies et documents. Les projets de cartographie patrimoniale de Bagdad, où la demeure « Kasser Shashoua » figure comme repère, en sont un exemple parlant : un internaute travaillant à un tel projet sollicitait directement les familles concernées pour reconstituer le tissu urbain et humain disparu. Ce dialogue entre l'archive retrouvée et la mémoire transmise définit le registre propre de ce chapitre : une intersection où le souvenir familial vient nommer, situer et animer des vestiges que le document seul ne saurait faire vivre.

Cette vigilance mémorielle s'enracine dans la conscience aiguë de la perte. Plus de quinze mille Juifs fuirent l'Irak entre 1941 et 1951, souvent passés clandestinement au péril de leur vie. Entre 1950 et 1953, les Juifs reçurent l'autorisation temporaire de quitter l'Irak à la condition de renoncer à leur citoyenneté ; cent quatre mille d'entre eux furent évacués lors de l'opération Ezra et Néhémie. Préserver les traces de cette communauté presque entièrement effacée de sa terre d'origine constitue, pour les descendants des Shashoua comme pour ceux de leurs pairs, un devoir autant qu'un héritage.

Ce devoir de mémoire est profondément inscrit dans la tradition juive. Le mot zakhor — souviens-toi — traverse la Bible hébraïque comme un commandement fondamental : se souvenir de l'Égypte, de l'Exode, de la destruction du Temple, des persécutions traversées. La communauté babylonienne de Bagdad, héritière directe de la plus longue continuité juive en diaspora, avait fait de ce commandement une pratique collective. Que des descendants Shashoua aient contribué, chacun à leur manière — par le témoignage oral, la photographie, le document familial ou la technologie —, à perpétuer cette chaîne mémorielle, c'est une forme de fidélité que l'histoire retient, même quand l'archive reste lacunaire.

Amnon Shashua [אמנון שַׁשׁוּעַ] (né le 26 mai 1960) — Né à Ramat Gan, Israël, de parents d'origine juive irakienne, Amnon Shashua est informaticien, professeur à l'Université hébraïque de Jérusalem et entrepreneur de rang mondial. Co-fondateur de Mobileye en 1999, vendu à Intel en 2017 pour quinze milliards et trois cents millions de dollars, il est également fondateur d'OrCam, d'AI21 Labs, de Mentee Robotics et de One Zero, première banque numérique d'Israël. Expert reconnu en vision par ordinateur et intelligence artificielle, lauréat du Prix Dan David en 2020 et du Prix Israël pour l'ensemble de sa carrière en 2023, il figure en 2025 dans le classement TIME100 AI. Par ses travaux en sécurité automobile et ses initiatives philanthropiques en faveur des personnes malvoyantes, il incarne, à plusieurs générations de distance, l'esprit d'entreprise et le soin de l'autre que ses ancêtres marchands de Bagdad exprimaient sous d'autres formes.

Shaoul Shashoua (dates inconnues) — Mentionné dans la tradition orale de la lignée comme l'un des bâtisseurs possibles, ou du moins l'un des propriétaires, du « Kasser Shashoua » — la demeure princière qui fit la réputation de la famille à Bagdad. Selon le récit transmis, il aurait fait fortune en Inde avant de s'établir à Bagdad, suivant ainsi le modèle des grandes familles marchandes baghdadiennes actives entre la Mésopotamie, le sous-continent indien et l'Extrême-Orient. Son nom demeure attaché à la topographie de la mémoire communautaire juive de Bagdad, même si les archives ne permettent pas d'en établir avec certitude la biographie détaillée.

L'histoire des Shashoua résume, en une lignée, le destin d'une grande communauté et la continuité secrète d'une vocation. Née dans la reconstitution moderne du judaïsme baghdadien, enrichie par le commerce avec l'Inde et l'Extrême-Orient, illustrée dans le négoce et la presse, la famille connut l'apogée d'un âge d'or culturel avant d'être emportée par les ruptures du milieu du XXe siècle. Le Farhud de 1941, la criminalisation du sionisme en 1948 et l'exode massif de 1950-1951 dispersèrent une communauté qui avait formé près du quart de la population de Bagdad ; les Shashoua, suivant leurs réseaux marchands, gagnèrent la Grande-Bretagne, l'Australie, et, pour une branche, Israël.

De cette trajectoire émergent trois registres entrelacés. Le premier est matériel et commercial : une demeure devenue lieu de mémoire, un patronyme aux graphies multiples, un réseau de commerce qui préfigurait les routes de l'exil. Le second est intellectuel et culturel : la participation à la presse baghdadienne, la fréquentation des grandes écoles communautaires, et enfin, à la génération des petits-enfants ou arrière-petits-enfants des marchands du « Kasser », l'œuvre d'Amnon Shashua — qui transforma la maîtrise du savoir en force de transformation du monde. Le troisième est mémoriel : l'engagement des descendants à conserver les traces d'un monde englouti, à nommer les rues disparues, à situer les maisons perdues dans la cartographie de l'absence.

Entre l'archive — précise mais lacunaire — et la tradition — vivante mais incertaine —, le Grand Livre des Shashoua tient ensemble les deux fils d'une même étoffe. Là où le document se tait, la mémoire parle ; là où la mémoire hésite, l'archive corrige. Ce que cette lignée aura, entre toutes, le mieux exprimé, c'est la conviction que le savoir — sous toutes ses formes, du commerce au texte imprimé, du laboratoire universitaire à l'algorithme qui aide un aveugle à lire — est une manière d'honorer à la fois Dieu et le monde. C'est cette imbrication entre l'intelligence appliquée, le soin de l'autre et la mémoire collective d'Israël qui donne à l'histoire des Shashoua sa portée singulière.