The Seror Family

L'histoire documentée de la lignée commence à Alger, dans une famille de talmudistes. Raphaël Yedidia Salomon ben Yeshoua Zeror, dont le nom hébraïque est רפאל ידידיה שלמה בן ישועה צרור, naquit le 8 septembre 1681 à Alger, dans la Régence d'Alger alors sous domination ottomane, et y mourut le 21 décembre 1737. Il fut, selon le dossier vérifié de la plateforme, grand rabbin d'Alger, issu d'une lignée de talmudistes et petit-fils du rabbin Salomon Zeror [Corpus Zakhor, fiche vérifiée].

Cette filiation est confirmée par la source onomastique de référence. Salomon Seror, grand rabbin d'Alger, fut le grand-père de Raphaël Yedidia Seror, auteur d'un ouvrage intitulé Tsadik Peri (צדיק פרי), ainsi que le rapporte le dictionnaire de Maurice Eisenbeth, Les Juifs de l'Afrique du Nord (1936). La transmission de la charge et du savoir sur au moins trois générations — du grand-père Salomon au petit-fils Raphaël Yedidia — dit à elle seule ce que fut cette maison : non pas une simple famille pieuse, mais une véritable dynastie de maîtres de la Loi, de celles qui assuraient la continuité juridique et spirituelle d'une communauté.

Être grand rabbin d'Alger sous la Régence ne consistait pas seulement à enseigner. Le titulaire de cette charge était juge (dayan), gardien de la halakha, arbitre des différends civils et matrimoniaux, garant des institutions charitables et interlocuteur de la communauté auprès des autorités beylicales. La production d'un ouvrage tel que le Tsadik Peri s'inscrit dans cette fonction : le maître ne se contente pas de trancher les cas qui lui sont soumis, il fixe par l'écrit une doctrine qui survivra à sa personne. C'est là l'une des vertus cardinales que la lignée Seror a portées dans la mémoire d'Israël : le soin de la Loi, cette conception exigeante de la halakha où chaque décision engage la justice et où le savoir talmudique se transmet comme un dépôt sacré, de l'aïeul au descendant. En cela, les Zeror d'Alger prolongeaient l'illustre tradition des grands décisionnaires nord-africains, celle qui, depuis Isaac ben Sheshet et Simon ben Zemah Duran, avait fait de la ville un foyer majeur de la science rabbinique méditerranéenne.

Il faut à présent quitter Alger pour l'extrême sud du Maroc, là où le nom prend la forme d'Aby Serour et où naît la figure la plus célèbre de la lignée. Mardochée Aby Serour naquit en 1826 à Akka, au Maroc, dans l'actuelle région de Souss-Massa, près des hautes montagnes que l'on nommait « Doubany » ; c'était alors une oasis habitée d'une quarantaine de familles juives disséminées dans trois villages, dominée par la tribu berbère des Brybet.

Cette origine éclaire une réalité méconnue du judaïsme maghrébin : l'existence, aux marges du désert, de communautés juives immémoriales enkystées dans le monde berbère, vivant du petit commerce, de l'artisanat et de la caravane. C'est dans ce monde âpre que se forme le jeune Mardochée. Né dans l'extrême sud marocain à Akka, il quitte seul son village à l'âge de neuf ans pour Marrakech, où il étudie le Talmud et l'hébreu ; à treize ans, il est envoyé à Jérusalem pour y poursuivre ses études rabbiniques.

Ce départ précoce dit une valeur essentielle : la primauté absolue de l'étude, cette conviction juive que le savoir de la Loi vaut d'arracher un enfant à sa famille et de l'envoyer, seul, franchir des centaines de kilomètres. Né dans une communauté juive du grand Sud marocain, il se signale rapidement par ses aptitudes intellectuelles, ce qui le fait envoyer à Jérusalem pour étudier dans une école rabbinique. Le voyage vers la Ville sainte ne fut pas un simple déplacement d'études : ce voyage fut l'occasion d'un grand tour des communautés juives de la Méditerranée, au nord (Livourne, Salonique, Constantinople, Smyrne, Alep) comme au sud (Alexandrie, la Cyrénaïque, la Tunisie). Ainsi, avant même d'être caravanier, l'homme d'Akka avait déjà éprouvé dans sa chair la géographie diasporique d'Israël — cette solidarité de communauté à communauté qui, d'un port à l'autre, accueillait le voyageur juif au nom d'une même Loi.

De retour de son grand tour méditerranéen, Mardochée Aby Serour prit une décision qui allait faire de lui une figure hors du commun. Sur la route du retour, il découvre le commerce caravanier transsaharien et forme le projet d'ouvrir des relations avec la légendaire Tombouctou, cité en principe interdite aux non-musulmans. Le rabbin se fit caravanier ; l'homme d'étude devint marchand du désert.

L'entreprise prospéra un temps. En 1863, sa fortune faite, il rentre au Maroc pour revoir ses proches et convaincre famille et amis de le rejoindre dans le Sahel. Ce retour eut une portée qui dépasse la seule affaire commerciale : il visait à recréer, aux confins du « pays des Noirs », une véritable vie juive. En 1864, la petite colonie juive de Tombouctou comptait onze membres dont quatre rabbins, ce qui permettait d'organiser une vie juive communautaire. Parmi ceux qu'il fit venir figurait Abraham Aby Serour, son cousin — signe que l'aventure de Tombouctou fut aussi une affaire de lignée, plusieurs porteurs du nom s'engageant ensemble sur les pistes sahariennes.

Que quatre rabbins sur onze hommes aient pu, au cœur du Sahel, réunir le minyan et maintenir les prières, dit une fidélité admirable : jusqu'aux confins du monde connu, la communauté ne renonçait ni à la Loi, ni au rite, ni à l'étude. Mais l'histoire tourna court. La petite communauté ne tarda pas à connaître des déboires : sous l'effet de jalousies et de pressions, la totalité de ses biens fut confisquée par le gouverneur de la ville, et Serour quitta la région, ruiné, en 1871. L'homme qui avait bâti une fortune dans l'or et les plumes d'autruche rentrait au Maroc dépouillé, ayant tout perdu sauf son savoir et sa mémoire des routes.

La ruine de 1871 aurait pu clore l'aventure. Elle en ouvrit une autre, plus improbable encore. En 1869, Serour avait rencontré le consul français de Mogador, Auguste Beaumier, fasciné depuis 1866 par ce rabbin voyageur qui connaissait les mystères du bilâd as-sûdân, l'ouest saharien, le « pays des Noirs », avait vécu dans une communauté juive commerçant paisiblement à Tombouctou, et parlait l'arabe, le berbère, le peul et le bambara.

De cette rencontre naquit une œuvre écrite. De retour dans sa région natale, Serour fit à Beaumier le récit de ses mésaventures africaines ; le consul traduisit du judéo-arabe en français son histoire, qui fut publiée dans le Bulletin de la Société de géographie de Paris. Le caravanier ruiné devenait ainsi source de savoir savant : ses observations sur les itinéraires, les marchés et les peuples du Sahel nourrissaient la géographie européenne naissante. Le dossier vérifié de la plateforme confirme qu'il fut correspondant de la Société de géographie de Paris [Corpus Zakhor, fiche vérifiée]. Le judéo-arabe, langue humble des communautés du Sud, devenait par cette traduction un instrument de connaissance universelle — belle illustration de ce que la culture juive maghrébine, longtemps tenue pour marginale, pouvait apporter au savoir de son temps.

Cette seconde vie ne fut pourtant pas glorieuse. Selon les récits transmis par les sources marocaines, après la mort du consul, le rabbin retomba dans l'anonymat, quitta le Maroc pour aller enseigner le Talmud à Oran, et y vécut misérablement, privé de la reconnaissance qui lui était due [jewisheritagefr.blogspot.com]. Le Constantinois et l'Oranie, terres où le patronyme Seror était solidement implanté selon Eisenbeth, accueillirent ainsi, sur le tard, l'enfant d'Akka revenu à sa vocation première : celle d'un maître qui enseigne la Loi.

C'est de sa misère d'Oran que Mardochée Aby Serour fut tiré pour l'épisode qui, aujourd'hui encore, attache son nom à celui d'un futur saint de l'Église catholique. C'est là qu'on lui demande de guider à travers le Maroc un apprenti-explorateur, le vicomte Charles de Foucauld. La collaboration reposa sur un stratagème que rapportent concordamment les sources. À cause du danger que représentait ce voyage pour un Européen, Charles de Foucauld avait choisi de se déguiser en rabbin juif, se présentant sous le nom de Joseph Aleman, et de se faire accompagner par le rabbin Mardochée Aby Serour.

Recruté comme guide par Charles de Foucauld pour son voyage au Maroc en 1883, Serour permit à celui-ci de circuler sous une fausse identité et de bénéficier de l'accueil des communautés juives marocaines. L'expédition parcourut le royaume durant près d'une année, le vicomte se fondant, grâce à son guide, dans les mellahs et les villages interdits aux chrétiens. Il y a là une ironie et une grandeur mêlées : c'est l'hospitalité juive, cette obligation d'accueillir l'hôte de passage, qui protégea un officier chrétien parcourant clandestinement une terre d'islam.

Ici la mémoire et l'archive se répondent, et parfois divergent. De retour triomphant, Foucauld publia un livre qui rencontra un franc succès, mais qui ne mentionna guère l'apport de Mordekhaï Aby Serour. Plusieurs récits transmis vont jusqu'à suggérer que l'essentiel des connaissances géographiques consignées le fut sous la dictée du rabbin [infojmoderne.com]. Sans trancher ce qui relève de la reconnaissance due et ce qui relève de la légende réparatrice, on retiendra le fait établi : l'homme d'Akka a laissé, au-delà de sa personne, une trace savante durable, car le rabbin Mardochée, originaire d'Akka, fut le premier à signaler et décrire des gravures rupestres dans le Sud du Maroc. Le savoir, une fois de plus, survit à l'oubli des hommes. Il mourut le 6 avril 1886 à Alger.

Ce n'est qu'après avoir suivi les hommes que le nom lui-même mérite d'être interrogé, car son sens éclaire rétrospectivement leur destin. Trois hypothèses, également plausibles, circulent chez les onomasticiens. La première rattache le patronyme à l'hébreu tseror (צרור), « le faisceau », « le paquet » — le nom signifierait alors « père du faisceau », abi-tseror. La deuxième le fait dériver de srara, « l'autorité », d'où « père de l'autorité » — lecture qui, curieusement, épouse le destin des Zeror d'Alger, dynastie de grands rabbins investis de la srara communautaire. La troisième renvoie à des tribus berbères de la région d'Oran [Dafina, Les noms des Juifs du Maroc].

La forme hébraïque צרור n'est pas neutre pour une mémoire juive. Elle évoque l'expression liturgique tseror ha-hayyim, « le faisceau des vivants », par laquelle la tradition désigne le lien qui relie l'âme des défunts à la source de la vie. Qu'un nom de famille porte, fût-ce par coïncidence, cette résonance de continuité et de transmission n'est pas indifférent pour une lignée qui, précisément, aura fait de la transmission — du grand-père Salomon au petit-fils Raphaël, du père d'Akka au cousin de Tombouctou — sa marque propre.

La richesse graphique du patronyme raconte enfin la dispersion elle-même. C'est le mérite du grand dictionnaire de 1936 d'avoir recensé cette floraison de formes — Abisror, Abisseror, Serour, Serror, Cerour, Zeror, Srour, Bischerour et bien d'autres — chacune fixant, dans l'orthographe hésitante des registres coloniaux et communautaires, le passage d'une communauté à l'autre, de l'Oranie au Constantinois, du Maroc à la Tunisie. L'ouvrage de Maurice Eisenbeth, Les Juifs de l'Afrique du Nord (1936), demeure la source qui fait autorité sur ces variantes. Il faut rappeler que son auteur, grand rabbin d'Alger comme le fut Raphaël Zeror deux siècles avant lui, entendait par ce travail « sauver de l'oubli » tout ce qui touchait aux communautés israélites du Maghreb. Ce souci de préservation prolonge, à l'échelle de tout un peuple, la vertu de mémoire qui traverse l'histoire des Seror.

Raphaël Yedidia Zeror [רפאל ידידיה שלמה בן ישועה צרור] (1681–1737) — Grand rabbin d'Alger sous la Régence ottomane, il naquit et mourut dans cette ville. Fils de Yeshoua et petit-fils du rabbin Salomon Zeror, lui-même grand rabbin d'Alger, il appartenait à une dynastie de talmudistes. Décisionnaire et juge, il fut l'auteur d'un ouvrage rabbinique, le Tsadik Peri, qui perpétua sa doctrine. Sa figure incarne la fidélité sédentaire à la halakha et la transmission du savoir sur plusieurs générations, au cœur de l'un des grands foyers rabbiniques de la Méditerranée.

Mardochée Aby Serour [מרדכי אבי סרור] (1826–1886) — Né à Akka, dans le Sud marocain, mort à Alger, il fut successivement rabbin, caravanier, marchand à Tombouctou, correspondant de la Société de géographie de Paris et guide de Charles de Foucauld. Parti seul de son village à neuf ans pour étudier à Marrakech puis à Jérusalem, il ouvrit le commerce juif transsaharien puis, ruiné, offrit à la science européenne sa connaissance unique du Sahel. Il fut le premier à décrire les gravures rupestres du Sud marocain.

Salomon Zeror (dates inconnues, † avril 1864 selon Eisenbeth) — Grand rabbin d'Alger, aïeul de la branche algéroise. La documentation disponible est ténue et les sources divergent quant à ses dates : le dossier vérifié le présente comme le grand-père de Raphaël Yedidia, tandis qu'Eisenbeth mentionne un Salomon Seror grand rabbin d'Alger mort en 1864. Il fut, en tout état de cause, le fondateur documenté d'une dynastie rabbinique dont son petit-fils fut l'héritier.

Abraham Aby Serour (dates inconnues, actif vers 1863–1864) — Cousin de Mardochée, il fut l'un des Juifs marocains que celui-ci fit venir à Tombouctou pour y constituer une communauté. Les récits qui rapportent l'installation de la colonie juive du Sahel le citent nommément parmi les compagnons du rabbin caravanier. Sa présence atteste que l'aventure saharienne des Aby Serour fut une entreprise familiale autant qu'individuelle.

De la maison rabbinique d'Alger aux pistes de Tombouctou, la lignée Seror aura tenu ensemble les deux pôles de l'existence juive au Maghreb : l'enracinement dans l'étude et le risque du départ. Raphaël Yedidia Zeror et son aïeul Salomon représentent la Loi patiemment transmise, la justice rendue, le livre écrit pour ceux qui viendront ; Mardochée Aby Serour représente l'audace du voyageur qui porte sa foi et son savoir jusqu'aux confins du désert, et qui en revient dépouillé de sa fortune mais riche d'une mémoire que la science lui empruntera.

S'il fallait nommer, entre toutes, la vertu que cette lignée aura le mieux exprimée, ce serait la fidélité inconditionnelle à l'étude et à sa transmission — cette conviction qu'un enfant de neuf ans peut être envoyé seul à travers le Maghreb pour apprendre l'hébreu, qu'un rabbin peut réunir le minyan au bout du monde saharien, et qu'un savoir, même méprisé de son vivant, finit par sauver de l'oubli les hommes qui l'ont porté. En cela, les Seror participent d'une vertu que la tradition juive tient pour la plus haute : celle du talmud Torah, l'étude qui égale toutes les autres, parce qu'elle y conduit. Le nom même — qu'on l'entende comme « faisceau des vivants » ou comme « autorité » — dit cette continuité d'un lien que ni l'exil, ni la ruine, ni la dispersion des graphies n'auront rompu.