The Putnam Family

Hilary Putnam naît à Chicago le 31 juillet 1926, fils unique de Rivka et de Samuel Putnam. Il passe une partie de ses premières années en France, dans ce milieu d'intellectuels américains expatriés que l'entre-deux-guerres a vu fleurir à Paris. Son père, Samuel Putnam, est un homme de lettres reconnu, traducteur de plusieurs grandes œuvres de la littérature romane en anglais, et dont l'engagement politique — communiste, internationaliste, convaincu — dessine le cadre idéologique dans lequel grandit l'enfant. Hilary Putnam est ainsi né de parents juifs laïques qui défendaient le communisme, cause politique qu'il embrassa lui aussi durant une grande partie de sa vie. La judéité y est d'abord une origine plus qu'une pratique, une donnée biographique héritée mais désactivée par le rationalisme militant du foyer. La famille incarne une figure très répandue de la modernité juive occidentale — celle que Isaiah Berlin a analysée dans ses travaux sur la tension de l'appartenance et de l'assimilation — où l'universel (la raison, la science, la justice sociale) est supposé dispenser du particulier.

Les années françaises de l'enfance méritent d'être soulignées même dans leur relative obscurité documentaire. Elles situent le jeune Hilary dans un espace européen que la catastrophe de la Shoah allait bientôt transformer de fond en comble. Grandir entre deux continents, entre plusieurs langues, entre des cultures en friction : cette expérience précoce de l'altérité façonne un regard que le philosophe ne perdra jamais. Le rapport à l'étranger, à l'autre, sera une constante de sa pensée — dans sa philosophie du langage, dans son éthique, dans son ouverture aux traditions qui n'étaient pas la sienne.

Il faut nommer ici, avec la prudence qu'impose l'honnêteté du récit, ce que cette première génération exprime déjà d'une tension proprement juive. L'engagement communiste des parents, quelles qu'en soient les ambiguïtés historiques et les impasses ultérieures, procède d'une aspiration à la justice sociale que la tradition prophétique d'Israël a portée bien avant les idéologies modernes. Armand Abécassis a montré combien le désir de justice traverse la pensée hébraïque depuis ses origines les plus anciennes. La lignée Putnam, même dans sa phase la plus sécularisée, hérite sans le savoir de cette passion — mais séparée de sa source, orpheline de la Loi qui la fondait et qui seule, selon la tradition, peut lui donner sa forme juste.

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Le jeune Hilary Putnam se forme dans la tradition la plus exigeante de la logique et de la philosophie des sciences. Il débuta comme philosophe analytique nourri de logique mathématique et de philosophie des sciences. Devenu professeur à Harvard, où il occupa la chaire Cogan University Professor de philosophie, il s'imposa comme l'une des grandes figures de la philosophie analytique du XXe siècle. Ses intérêts englobèrent tour à tour la philosophie de l'esprit, la philosophie du langage, la philosophie des sciences et des mathématiques, la métaphilosophie et l'épistémologie.

C'est dans ces années d'enseignement à Harvard qu'il élabore les thèses qui feront sa renommée mondiale. En philosophie de l'esprit, il propose le fonctionnalisme : l'idée que les états mentaux se définissent par leur rôle fonctionnel — leurs relations causales avec les stimuli, d'autres états mentaux et les comportements — plutôt que par leur substrat physique particulier, ouvrant la voie au concept de « réalisabilité multiple ». Dans la philosophie du langage, il développe l'externalisme sémantique et la théorie causale de la référence, rendus célèbres par l'expérience de pensée de la « Terre-Jumelle » (Twin Earth) : deux individus physiquement identiques, l'un sur Terre et l'autre sur une planète jumelle où l'eau a une composition chimique différente, ont des pensées de contenus différents sans le savoir, ce qui établit que la signification de nos mots dépend en partie du monde extérieur, et pas seulement de nos états intérieurs. Ses idées principales incluent ainsi la réalisabilité multiple du mental, le fonctionnalisme, la théorie causale de la référence et l'externalisme sémantique.

Ce que ces travaux révèlent, c'est une probité intellectuelle peu commune : la capacité à défaire ses propres positions dès que l'argument l'impose. Ses travaux ultérieurs le virent s'intéresser de plus en plus au pragmatisme américain, à la philosophie juive et à l'éthique, dialoguant avec un éventail bien plus large de traditions philosophiques. Cette droiture épistémique — accepter de se déjuger au nom de la vérité — relève d'une vertu que la tradition talmudique tient en haute estime : l'humilité du savant devant l'argument, la primauté du vrai sur l'amour-propre. Maurice-Ruben Hayoun rappelle que la philosophie juive n'a jamais séparé la rigueur du raisonnement de l'exigence morale du sujet qui raisonne. Chez Putnam, la puissance analytique ne fut jamais une fin en soi ; elle demeura tournée vers une question plus vaste, celle de savoir comment penser peut aider à vivre. Cette conviction, il la vivra jusqu'à son dernier souffle philosophique, continuant à réviser ses positions bien au-delà de quatre-vingts ans.

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En 1981, Hilary Putnam publie chez Cambridge University Press un ouvrage qui constitue, rétrospectivement, le pivot de toute son œuvre : Reason, Truth and History. Le livre s'ouvre sur une déclaration d'intention : briser l'emprise qu'un certain nombre de dichotomies semblent exercer sur la pensée des philosophes comme des profanes — notamment la dichotomie entre objectivité et subjectivité, entre fait et valeur, entre raison et histoire.

L'argument central s'articule autour de ce que Putnam nomme le « réalisme interne » : ni le réalisme métaphysique brut, qui suppose une réalité indépendante de tout point de vue et accessible à une description unique et complète, ni le relativisme subjectiviste, qui dissoudrait la vérité dans les perspectives individuelles. La vérité est bien objective, mais elle ne peut être saisie qu'à l'intérieur d'un schème conceptuel, d'une tradition de description du monde. Cette position n'est pas le relativisme — certaines descriptions sont meilleures que d'autres, certains raisonnements sont valides et d'autres non — mais elle refuse l'illusion d'un « point de vue de nulle part ».

L'expérience de pensée la plus célèbre du livre, celle du « cerveau dans une cuve » (brain in a vat), illustre ce refus du scepticisme radical par ses propres présuppositions sémantiques : si vous étiez un cerveau déconnecté de son corps, maintenu en vie et relié à un ordinateur simulant toute expérience, vos mots ne pourraient pas référer à ce qu'ils semblent désigner, car la signification est ancrée causalement dans le monde réel. L'esprit humain est constitutionnellement ancré dans le réel ; il ne peut pas être le pur prisonnier de ses propres représentations.

Ce qui rend ce livre particulièrement significatif dans la trajectoire de la lignée Putnam, c'est la thèse sur les valeurs. Contre la tradition positiviste qui séparait radicalement les énoncés de fait des jugements de valeur, Putnam défend que les valeurs épistémiques — cohérence, simplicité, plausibilité — sont intrinsèques à toute enquête rationnelle. On ne peut pas raisonner sans déjà évaluer. Cette connexion entre raison et valeur ouvre une brèche décisive : si la raison n'est pas étrangère au monde des valeurs, alors la question du bien, du juste, du sens n'est pas moins légitime que la question du vrai. C'est un pas immense — et c'est précisément le pas qui, dans la philosophie de Putnam, prépare le chemin vers la pensée juive.

On mesure ici la continuité profonde de l'œuvre. Putnam, en 1981, n'est pas encore l'observant qui célébrera une bar-mitsva. Mais il a déjà posé, dans la rigueur du langage analytique, les questions qui rendront nécessaire ce retour. Si la vérité n'est pas séparable des valeurs, si la raison est toujours la raison d'un être situé dans une forme de vie, dans une tradition, dans une histoire — alors la question de quelle tradition guide l'existence devient une question philosophique de premier rang. Il y a dans ce mouvement quelque chose qui résonne avec la position de Judah Halevi, rappelée par Zakhor Online : ce philosophe du XIIe siècle insistait, contre l'aristotélisme de son temps, sur le fait que la Révélation ne s'adresse pas à l'individu isolé mais à tout un peuple — garantissant une objectivité que la philosophie pure ne peut atteindre seule. Sans le formuler encore ainsi, Putnam en 1981 se déplace dans la même direction : contre le solipsisme épistémique et contre l'objectivisme abstrait, vers une vérité qui se dit dans et par une communauté, une tradition, une histoire.

Par sa capacité à remettre en cause les certitudes les mieux établies de la philosophie analytique — à commencer par ses propres certitudes antérieures — Reason, Truth and History exprime la vertu de l'humilité intellectuelle que la tradition rabbinique a toujours placée au sommet de la hiérarchie des savants. L'argument compte plus que celui qui l'avance ; la vérité compte plus que la réputation.

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La biographie de Putnam n'est pas seulement celle d'un universitaire retiré dans son bureau de Harvard. Il fut une figure parfois politiquement controversée, notamment pour son implication dans le Progressive Labor Party à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Contre la guerre du Vietnam, engagé dans les luttes de son temps, il incarne la conviction que la pensée doit se compromettre avec l'histoire, qu'elle ne saurait rester à l'abri des tourments de la cité.

Cet engagement, dont il reconnut lui-même plus tard certaines outrances, révèle une constante de la lignée : l'implication dans la vie collective, le refus du retrait. Shmuel Trigano a montré que la Torah elle-même fonde une pensée du politique, une conception de la Loi comme organisation juste de la communauté humaine. L'inquiétude de Putnam pour la justice sociale, pour les opprimés, pour le rapport à l'autre, s'inscrit — même lorsqu'elle emprunta des chemins qu'il jugea ensuite erronés — dans le prolongement d'une exigence prophétique. Il est difficile de ne pas relier l'engagement politique de Putnam à son retour au judaïsme, ses parents ne l'ayant pas élevé dans la foi (si ce n'est dans le communisme). Ce continuum entre passion de la justice et quête spirituelle traduit une cohérence qui dépasse les virages superficiels d'une biographie.

L'honnêteté du récit exige cependant de ne pas transformer une erreur politique en vertu. Elle invite plutôt à voir dans le repentir ultérieur de Putnam — sa capacité à reconnaître ses errements — le signe d'une conscience morale en travail, cette teshuva qui, dans la tradition, désigne le retournement de l'être vers le bien. Le juste qui revient sur lui-même se tient, selon les sages, là où même le parfaitement juste ne peut atteindre. Ce que Reason, Truth and History posa en 1981 comme programme philosophique — comment la raison peut-elle résister à la confiscation idéologique ? — est ainsi aussi une question autobiographique que Putnam portait depuis ses années d'engagement militant.

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Le tournant décisif de la lignée Putnam ne vient pas d'une révélation soudaine ni d'une crise existentielle : il vient d'un enfant. Ses parents ne l'avaient pas élevé dans la foi, et Putnam ne retourna au judaïsme que lorsque son fils aîné demanda à célébrer sa bar-mitsva. Il s'adressa alors au rabbin Ben-Zion Gold de la Harvard Hillel pour examiner cette possibilité. Ce détail biographique — transmis par les sources proches de Putnam — est d'une portée symbolique considérable : c'est la génération suivante qui rappelle la précédente à elle-même. Le fils, en réclamant l'entrée dans l'alliance, oblige le père à regarder en arrière et à découvrir ce qu'il avait reçu sans le savoir.

C'est là une forme ancienne de la mémoire juive. Yerushalmi, dans son analyse de l'injonction Zakhor, rappelle que la mémoire n'est pas donnée passivement mais commandée — elle est un acte, une obligation qui peut traverser les générations en silence avant de resurgir. Léon Askénazi a magnifiquement décrit ces retours de la modernité juive vers la tradition, où l'intelligence occidentale la plus aiguée vient frapper de nouveau à la porte de l'écrit et de la parole d'Israël. La démarche de Putnam auprès du rabbin Gold est précisément ce frappement : non pas la foi tranquille de celui qui n'a jamais douté, mais la démarche délibérée de celui qui, ayant traversé tous les doutes, choisit néanmoins d'entrer.

Le retour ne resta pas formel. Il s'accompagna d'une pratique religieuse effective, de l'adoption des observances traditionnelles, d'une lecture approfondie des philosophes juifs du XXe siècle — Rosenzweig, Buber, Levinas. Il se fit à deux, aux côtés de son épouse Ruth Anna Putnam, elle-même philosophe, qui accomplit un cheminement comparable. Cette dimension conjugale du retour est importante : ce n'est pas la lubie d'un homme seul, mais la décision d'une communauté d'existence, si petite soit-elle. La vertu du chesed — la bonté, le soin apporté à l'autre — s'exprime aussi dans cette intimité : le retour au judaïsme de Putnam fut une œuvre de couple, de transmission, de responsabilité envers les générations.

Il est difficile de ne pas relier cette transformation à l'œuvre philosophique déjà accomplie. Ce que Reason, Truth and History avait posé dans le langage abstrait de la philosophie analytique — que la raison n'est jamais séparable d'une forme de vie, d'une tradition, d'une histoire — trouve ici sa réponse concrète et personnelle. La « forme de vie » à laquelle Putnam choisit finalement d'appartenir, c'est celle du peuple juif, avec ses textes, ses commandements, ses saisons liturgiques et ses exigences éthiques. Le philosophe analytique rejoint ainsi la communauté dont il était issu par le sang mais dont il avait longtemps ignoré la profondeur.

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Le retour de Putnam au judaïsme ne resta pas privé : il devint œuvre. En 2008, il publie Jewish Philosophy as a Guide to Life, issu des Helen and Martin Schwartz Lectures in Jewish Studies de l'Université de l'Indiana. Le livre convoque trois grandes figures de la philosophie juive du XXe siècle — Franz Rosenzweig, Martin Buber et Emmanuel Levinas — auxquelles s'adjoint Ludwig Wittgenstein, qui, bien que non pratiquant, pensa le langage religieux et les « formes de vie » d'une manière que Putnam juge décisive pour comprendre comment une tradition peut guider l'existence. Putnam, philosophe distingué et juif pratiquant, y interroge ces pensées pour réconcilier les versants philosophique et religieux de sa vie.

La convergence avec Reason, Truth and History est ici pleinement visible. C'est précisément parce que Putnam avait montré, dès 1981, que la raison est toujours la raison d'un être situé dans une forme de vie, qu'il peut désormais prendre au sérieux l'idée que la forme de vie juive — ses textes, ses commandements, sa manière de sanctifier le temps — est une réponse philosophiquement valable à la question du bien vivre. La philosophie juive n'est pas, dans ce cadre, une régression vers l'irrationnel ; elle est, au contraire, l'accomplissement d'une enquête rationnelle qui s'est reconnue elle-même comme toujours déjà située.

L'ambition du titre est claire : la philosophie juive y est envisagée non comme un système spéculatif mais comme un guide de vie, une sagesse pratique. Ce déplacement fait écho à l'histoire longue de la pensée juive médiévale, telle que Colette Sirat l'a restituée à partir des manuscrits, et que Georges Vajda a cartographiée dans son introduction fondatrice, où la philosophie ne s'est jamais entièrement séparée du commandement de bien vivre.

L'apport propre de Putnam tient à ce qu'il fait entrer la rigueur de la tradition analytique anglo-américaine en conversation avec la philosophie juive continentale. Cet acte de passeur — relier deux mondes intellectuels que tout semblait séparer, la logique de Frege et Russell d'un côté, la phénoménologie de Levinas de l'autre — est en soi une vertu : celle de la transmission et du dialogue, l'hospitalité de la pensée envers l'autre pensée. La lignée Putnam, née hors du judaïsme observant, lui aura finalement rendu un service rare : montrer que la philosophie la plus contemporaine peut trouver dans Israël non un objet d'étude mais un maître de vie. Putnam aura été, pour ses lecteurs philosophes qui ignoraient Rosenzweig comme pour ses lecteurs juifs qui ignoraient la philosophie analytique, un médiateur irremplaçable.

Il y a dans ce projet, considéré dans sa longue durée, quelque chose qui s'apparente à ce que la tradition appelle Torah lishmah — l'étude de la Torah pour elle-même, non comme instrument mais comme fin. En passant des logiques formelles aux textes de Rosenzweig et de Levinas, Putnam ne cherche pas à instrumentaliser la pensée juive pour valider ses thèses analytiques antérieures : il cherche, au sens le plus littéral, à apprendre — à se laisser instruire par une sagesse qui dépasse sa propre compétence. C'est un acte d'humilité rare dans le monde universitaire, et c'est précisément cela que la tradition nomme piété.

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Hilary Putnam meurt en 2016, laissant une œuvre qui embrasse plus d'un demi-siècle de publications. Ce qu'il laisse n'est pas une dynastie rabbinique aux racines séculaires, mais quelque chose de non moins précieux pour la mémoire d'Israël : la démonstration qu'une lignée peut se recommencer, que la sécularisation n'est pas un destin irréversible, et que le fil rompu de la tradition peut être renoué par un seul homme — ou plutôt, comme on l'a vu, par un fils qui demande sa bar-mitsva et un père qui s'y prépare.

Le nom Putnam lui-même, transcrit פטנאם en hébreu, Патнам en cyrillique, بوتنام en arabe, dit quelque chose de cette histoire. Ces graphies ne sont pas des curiosités typographiques : elles témoignent des langues, des administrations et des cultures qui ont rencontré ce nom et l'ont transcrit dans leurs propres systèmes. Qu'un patronyme d'origine coloniale américaine soit ainsi enregistré dans l'alphabet hébreu est un fait historique : il signale que la communauté juive a intégré ce porteur dans son registre, que le nom a traversé une frontière scripturaire et que sa famille appartient désormais, de manière documentée, à la mémoire d'Israël. Une archive peut nommer une famille sous n'importe laquelle de ces formes ; la vigilance du chercheur doit donc couvrir toutes ces graphies, sans en inventer d'autres.

Cette « lignée choisie » relie le destin singulier des Putnam à la mémoire collective d'Israël d'une manière particulièrement éloquente. Car l'histoire juive n'est pas seulement celle des continuités : elle est aussi celle des retours, des baalei teshuva, de ceux qui reviennent. La tradition a toujours réservé une place d'honneur à celui qui revient. Le parcours de Putnam — de l'athéisme militant à la maison d'étude, d'un père communiste à un fils qui demande sa bar-mitsva — est une variation moderne sur ce thème antique.

En rendant public son retour au judaïsme, en l'inscrivant dans une œuvre accessible à tous, Putnam n'a pas gardé pour lui seul le fruit de sa quête. Il a offert à d'autres — juifs sécularisés, philosophes analytiques, lecteurs en quête de sens — la possibilité d'un chemin similaire. La publication de Jewish Philosophy as a Guide to Life est, en ce sens, un acte de charité intellectuelle, de chesed : donner à autrui ce dont on a soi-même bénéficié, rendre visible ce qui aurait pu rester privé.

La prudence de l'historien impose de reconnaître les silences. Nous ignorons beaucoup du judaïsme des générations Putnam antérieures à Samuel et Rivka ; la judéité familiale semble s'être largement effacée avant Hilary. C'est donc bien un recommencement plus qu'une transmission qui caractérise cette lignée — et c'est en cela qu'elle est exemplaire d'une modernité juive faite de ruptures et de reconquêtes. Ruth Anna Putnam demeure, à l'issue de ce parcours, une figure également centrale : philosophe à part entière, elle a partagé non seulement la vie intellectuelle mais la vie religieuse de son mari, témoignant que ce retour n'était pas solitaire.

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Hilary Whitehall Putnam [הילרי פטנאם] (1926–2016) — Né à Chicago le 31 juillet 1926, fils de Samuel et Rivka Putnam, Hilary Putnam est le philosophe américain le plus représentatif de l'évolution de la philosophie analytique vers les questions de valeur, d'éthique et, in fine, de pensée juive. Professeur à Harvard, titulaire de la chaire Cogan University Professor, il élabora le fonctionnalisme en philosophie de l'esprit, l'externalisme sémantique et la théorie causale de la référence, puis le « réalisme interne » de Reason, Truth and History (1981). Dans la seconde moitié de sa vie, il retourna au judaïsme observant — démarche déclenchée par la demande de bar-mitsva de son fils aîné — et publia en 2008 Jewish Philosophy as a Guide to Life, dialogue entre la philosophie analytique et les œuvres de Rosenzweig, Buber et Levinas. Il mourut en 2016, laissant une œuvre qui demeure un pont rare entre deux traditions philosophiques trop longtemps séparées.

Ruth Anna Putnam (née en 1927) — Philosophe américaine, épouse et compagne intellectuelle d'Hilary Putnam, Ruth Anna Putnam fit carrière au Wellesley College, où elle enseigna la philosophie pendant plusieurs décennies. Elle partagea avec son mari le cheminement spirituel vers le judaïsme observant, effectuant ce retour dans la même période et dans le même esprit de délibération consciente. Ses propres travaux portent notamment sur la philosophie pragmatiste et sur l'éthique. Elle représente dans la lignée Putnam la dimension de la décision conjugale et communautaire — rappelant que le retour au judaïsme fut une œuvre à deux, une reconstruction de la vie juive au sein du monde universitaire américain, et non la démarche solitaire d'un philosophe en quête de sens personnel.

Samuel Putnam (1892–1950) — Père d'Hilary Putnam, Samuel Putnam fut un traducteur et homme de lettres américain reconnu, auteur de plusieurs versions anglaises d'œuvres majeures de la littérature romane. Proche des milieux communistes américains de la première moitié du XXe siècle, il éleva son fils unique dans un cadre entièrement laïc et politiquement engagé, où l'identité juive — bien que réelle par l'origine — était désactivée par le rationalisme militant du foyer. Il représente dans la lignée Putnam la génération de la rupture : celle où la judéité, non transmise comme pratique ni comme culture religieuse, semble s'être effacée, avant que son fils la reconquière deux générations plus tard par le chemin de la philosophie.

Le rabbin Ben-Zion Gold (1923–2011) — Né en Pologne, survivant de la Shoah, Ben-Zion Gold fut directeur de la Harvard Hillel de 1958 à 1990, l'une des plus longues et des plus remarquables tenures à ce poste. C'est à lui qu'Hilary Putnam s'adressa lorsque son fils aîné demanda à célébrer sa bar-mitsva, marquant ainsi le début du retour de la lignée Putnam au judaïsme pratiquant. Penseur, éducateur et figure spirituelle marquante pour plusieurs générations d'étudiants de Harvard, le rabbin Gold fut l'homme qui, en accueillant la démarche de Putnam, permit concrètement le renouvellement de l'alliance dans cette famille. Son rôle dans la trajectoire de la lignée est à la fois modeste — il n'en est pas l'auteur — et irremplaçable.

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La lignée Putnam, telle que la documentation permet de la saisir, offre le portrait d'une judéité paradoxale : née de la sécularisation, forgée par la philosophie universelle, elle revient à Israël par le chemin le plus long et le plus exigeant, celui de la pensée elle-même. De cette trajectoire se dégage, entre toutes les vertus de la tradition, celle que cette famille aura le mieux exprimée : la reconquête de la sagesse d'Israël par la liberté de l'esprit — autrement dit, l'apport à la pensée juive d'une intelligence philosophique qui, ayant tout mis en doute jusqu'à l'objectivité de la raison elle-même, choisit finalement de revenir comme à un guide de vie.

Reason, Truth and History occupe dans cette trajectoire une place charnière. En brisant la dichotomie entre objectivité et subjectivité, entre fait et valeur, entre raison et histoire, Putnam ouvrit philosophiquement l'espace dans lequel le retour au judaïsme devint possible pour lui. Ce livre de 1981 est à la fois la pierre de gué et le signe précurseur : il dit, dans le seul langage que Putnam maîtrisait alors pleinement, ce que sa vie allait dire ensuite dans le langage de la pratique et de la piété. La raison n'est pas séparable de la tradition qui la porte ; la vérité n'est pas accessible depuis nulle part ; l'histoire d'un homme est inséparable de la communauté à laquelle il appartient. De ces trois affirmations philosophiques à l'observance du sabbat, il y a un pas — celui que Putnam mit plusieurs décennies à franchir, mais qu'il franchit.

Ce que cette lignée aura le mieux incarné, c'est l'union du savoir et de la piété — non comme état hérité mais comme conquête. L'humilité intellectuelle qui permit à Putnam de se déjuger sans cesse, l'exigence de justice héritée d'un foyer militant et retrouvée dans la tradition prophétique, le soin apporté à l'autre dans la transmission publique d'une quête qui aurait pu rester privée : autant de vertus que les faits documentés permettent d'attribuer, sans hagiographie, à cette famille. En cela, les Putnam participent de la mémoire collective d'Israël, ce peuple dont Yerushalmi disait que le souvenir n'est pas nostalgie mais commandement. Zakhor : souviens-toi. La lignée Putnam s'est souvenue — et elle l'a dit en philosophe.

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