The Mardjan Family

En 1837, Constantine était la dernière grande ville d'Algérie à résister à l'emprise française. Ses murailles surplombaient les gorges du Rhumel ; ses marchés brassaient les tissus et les grains de tout l'Est algérien ; et dans ses ruelles serrées vivait une communauté juive d'environ trois mille âmes — l'une des plus denses et des plus anciennes du Maghreb. Dès 1850, la ville comptait neuf synagogues pour cette population : chiffre qui ne dit pas seulement une piété, mais une organisation, une stratification sociale, une manière de quadriller l'espace urbain par la prière collective et l'étude. Ces données, que l'on peut recouper avec les travaux démographiques d'Eisenbeth et la tradition historiographique du judaïsme algérien, sont à tenir pour des ordres de grandeur plutôt que pour des statistiques précises.

La présence juive à Constantine précède de loin l'islam et même la conquête arabe. Des pierres tombales de la période romaine, portant des noms latins assortis de la mention Judeus, attestent d'une communauté établie sous l'Empire, faisant des Juifs du Constantinois l'une des plus anciennes constituencies de la diaspora méditerranéenne. Ce substrat antique n'est pas anecdotique : il signifie que, lorsque les ancêtres des Mardjan s'installèrent dans cette cité ou y acquirent leur nom, ils le firent dans une ville dont le judaïsme avait déjà des siècles de mémoire accumulée.

Au tournant du XIXe siècle, Constantine était, selon la formule qu'Eisenbeth emploiera plus tard dans son ouvrage de 1936, le foyer de « l'une des plus nombreuses Communautés israélites de l'Algérie ». Cette densité communautaire avait ses institutions : des synagogues, bien sûr, mais aussi des confréries de bienfaisance, des sociétés d'entraide, des boucheries rituelles, des bains, des tribunaux rabbiniques. C'est dans ce tissu serré que les familles du Constantinois — et la lignée Mardjan parmi elles — apprirent à conjuguer la Loi juive et les contraintes du monde extérieur : vertu cardinale que la tradition nomme hishtadlut, l'art de maintenir sa voie dans le monde sans se perdre en lui.

La vocation commerciale de Constantine n'est pas séparable de cette histoire juive. Capitale administrative et commerciale de l'Algérie orientale, spécialisée dans les tissus et les grains, la ville offrait aux familles juives un terrain où leur rôle d'intermédiaires entre les circuits ruraux et les marchés urbains était ancien, reconnu et irremplaçable. Les marchands, les courtiers, les artisans de l'argent et du métal précieux formaient l'armature économique de la communauté. C'est dans ce milieu que le nom Mardjan — le corail, matière précieuse par excellence — trouve son résonance la plus plausible.

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Le premier document d'une lignée, c'est souvent son nom. Le patronyme Mardjan est de ceux qui parlent avant les hommes. Les grands travaux d'onomastique séfarade — ceux de Maurice Eisenbeth d'abord, dans son ouvrage de 1936, puis ceux de Joseph Toledano dans Une histoire de familles et Les Noms de famille des Juifs d'Afrique du Nord — rattachent unanimement ce nom à la matière du corail, marjân en arabe classique, dont mrîjan constitue la forme diminutive et affectueuse dans les parlers dialectaux du Maghreb. Cette lecture est confirmée par les répertoires généalogiques contemporains, qui notent que le nom, porté par des Juifs, « devrait correspondre à l'arabe marjân, qui désigne le corail, et dont mrîjan est un diminutif ».

Deux voies d'interprétation coexistent, que l'honnêteté commande de tenir ensemble plutôt que de choisir l'une aux dépens de l'autre. Selon la première, le nom serait un surnom de métier ou de commerce : le corail était, sur les côtes de la Méditerranée occidentale, l'objet d'un négoce ancien où les Juifs jouèrent leur part, comme intermédiaires, façonneurs et marchands de cette pierre rouge que l'on montait en bijoux et en amulettes. Selon la seconde, plus intime, le corail relèverait du répertoire des noms de valeur et de beauté — comme Dahan l'or, comme Perez la perle — par lesquels une famille se plaçait sous le signe du précieux et du protecteur : le corail passant, dans toutes les cultures méditerranéennes, pour un rempart contre le mauvais œil. Ces deux lectures ne s'excluent pas ; dans la tradition onomastique juive du Maghreb, le nom de métier et le nom de protection se rejoignent souvent dans un même objet, une même syllabe.

La multiplicité des graphies — onze formes recensées par Eisenbeth, du sobre Mrejen au francisé Morjean, en passant par Margene, Margent, Merdjen, Meridjen, Mordjan, Mourjan, Mourjean, Mrigen et Mrijen — n'est pas un désordre : elle est la trace matérielle d'une histoire à plusieurs langues. Chaque variante est une rencontre entre une langue de tradition, l'arabe judéo-maghrébin, et les scribes successifs qui l'ont transcrite : greffiers de l'état civil ottoman, officiers du décret Crémieux de 1870, agents de l'administration coloniale française. En cela, la lignée Mardjan porte, inscrite dans l'orthographe même de son nom, la mémoire collective d'un judaïsme du passage, contraint sans cesse de se dire dans la langue de l'autre sans jamais renoncer à la sienne — vertu discrète de fidélité qu'Israël a partout exercée dans l'exil.

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Ce que nous savons de plus sûr de la lignée Mardjan, nous le devons à un homme et à un livre. En 1936 paraît à Alger, à l'Imprimerie du Lycée, Les Juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique, œuvre de Maurice Eisenbeth (1883–1958), alors Grand Rabbin d'Alger. Il avait auparavant occupé le siège de Grand Rabbin de Constantine de 1928 à 1932, avant d'être nommé à Alger en 1932 — carrière qui explique l'attention particulière qu'il porta aux communautés du Constantinois tout au long de ses recherches. Son lieu de naissance n'est pas établi par les sources disponibles. Cet ouvrage rare, dont un exemplaire appartenant à Jean-Luc Monneret a été numérisé et mis en ligne par Alain Spenatto, est accessible aujourd'hui dans le corpus Zakhor. Il constitue la première étude systématique des populations juives d'Afrique du Nord — Maroc, Algérie, Tunisie et Libye — fondée à la fois sur les recensements coloniaux, les registres communautaires et un dépouillement méthodique des patronymes.

L'avant-propos de l'ouvrage révèle la méthode et la conscience qui l'animent. Eisenbeth y expose avoir dépouillé « complètement » les Listes nominatives des habitants de toutes les communes d'Algérie pour le recensement du 8 mars 1931 — un travail de fourmi qui l'obligeait à croiser les patronymes, les prénoms, les professions et, pour les cas douteux, à mener des enquêtes complémentaires. Cette entreprise n'était pas superflue : les Juifs algériens, devenus citoyens français depuis le décret Crémieux de 1870, répondaient massivement « Français d'origine » aux questionnaires officiels, ce qui conduisait les statistiques à les sous-compter gravement. Pour Constantine, ville au judaïsme particulièrement dense, l'administration n'avait recensé que 653 personnes se déclarant israélites — chiffre que le Gouvernement général lui-même reconnaissait comme « manifestement inférieur à la réalité ».

Ce travail succédait à un premier essai, Le Judaïsme Nord-Africain : études démographiques sur les israélites du département de Constantine, publié en 1931 — ce qui place le Constantinois au cœur même de la démarche eisenbethienne. L'ouvrage de 1936, dédié à Arthur Weisweiller en « hommage reconnaissant », élargissait la perspective à l'ensemble du Maghreb français, répondant aux vœux de « plusieurs personnalités et savants » et à l'urgence qu'Eisenbeth formulait en termes simples : « sauver de l'oubli tout ce qui peut intéresser le groupe ethnique que constituent les israélites en Algérie, Tunisie et Maroc ».

Que le nom Mardjan doive à un Grand Rabbin sa conservation savante n'est pas indifférent. Eisenbeth était un érudit au service de la mémoire collective : en recensant les patronymes de son peuple, il accomplissait à sa façon l'injonction du zakhor, le « souviens-toi » biblique que la tradition juive a élevé au rang d'obligation fondatrice. Sans son dictionnaire, le nom Mardjan et ses onze graphies n'auraient peut-être laissé aucune trace dans la littérature savante. Cet ouvrage a nourri la tradition onomastique séfarade postérieure et sert de référence fondatrice à toute une école de chercheurs : Joseph Toledano dans ses deux dictionnaires, Abraham Laredo pour le versant marocain, Robert Attal dans ses travaux bibliographiques, s'inscrivent tous, d'une manière ou d'une autre, dans la continuité de cette entreprise.

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L'histoire des Juifs du Constantinois au XIXe et au XXe siècle est indissociable d'un basculement juridique majeur : le décret Crémieux du 24 octobre 1870, qui octroya collectivement la citoyenneté française aux Juifs indigènes des départements algériens, les incorporant ainsi, comme le rappelle Eisenbeth, « d'office à la nation, des points de vue à la fois ethnique et civil ». Ce texte transforma profondément la condition des familles juives du Constantinois : il francisa les prénoms, unifia les états civils, ouvrit l'école primaire et secondaire, et créa les conditions d'une ascension sociale que les générations suivantes empruntèrent avec ardeur.

Mais ce même décret, en distinguant juridiquement Juifs et musulmans indigènes — les premiers naturalisés d'office, les seconds soumis au code de l'indigénat sauf demande expresse —, creusa un fossé entre deux populations qui avaient longtemps partagé les mêmes ruelles, les mêmes marchés et, parfois, les mêmes langues. La jalousie que nourrissait cette inégalité de traitement fut soigneusement entretenue, au tournant des années 1930, par une presse antisémite virulente : à Constantine, certains organes de presse menèrent des campagnes haineuses contre les Juifs d'Algérie, les désignant comme responsables des difficultés économiques. Les organisations d'extrême droite disposaient à Constantine d'assises solides et contribuaient à un climat d'hostilité croissante.

Ce climat éclata le 5 août 1934 : une émeute anti-juive, déclenchée par des rumeurs mettant en cause un Juif qui aurait insulté des fidèles musulmans pendant leurs ablutions, fit vingt-sept morts — vingt-cinq d'entre eux israélites, parmi lesquels des femmes et des enfants — ainsi que de nombreux blessés et des commerces pillés dans les quartiers juifs de la ville. Cet événement, que la mémoire des familles du Constantinois a retenu comme un coup de tonnerre, marqua durablement la conscience collective de toute une génération. Il constitue l'une des violences antijuives les plus meurtrières de l'histoire française contemporaine en temps de paix. Documenté depuis lors par Robert Attal dans Les émeutes de Constantine, 5 août 1934, il reste un repère douloureux de l'historiographie du judaïsme algérien.

Puis vint l'épreuve de Vichy : en octobre 1940, le régime du maréchal Pétain abrogea le décret Crémieux et priva de nouveau les Juifs d'Algérie de leur citoyenneté, les soumettant au statut discriminatoire des lois raciales. Michel Abitbol, dans son étude des Juifs d'Afrique du Nord sous Vichy, a établi la brutalité et la rapidité de ce retournement. Pour les familles du Constantinois, ce fut une double blessure : après avoir été exclus comme indigènes pendant des siècles, puis intégrés comme citoyens pendant sept décennies, ils se retrouvaient à nouveau désignés et séparés — non plus comme étrangers, mais comme ennemis intérieurs.

Dans ces décennies d'espérance et de blessure, les familles du Constantinois durent tenir ensemble deux fidélités : celle de la tradition ancestrale et celle d'une citoyenneté sans cesse remise en cause. Cette endurance dans l'adversité — refus de renoncer à soi-même sous la pression de l'histoire — relève d'une vertu qu'Israël a éprouvée en tous lieux. Les sources ne permettent pas d'individualiser les destins des Mardjan dans ces événements, et cette réserve fait partie de l'honnêteté du récit. Mais en partageant la condition de leur communauté, ils en partagèrent aussi l'épreuve.

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Le nom Mardjan, s'il renvoie au corail, invite à interroger la place de cette matière dans l'économie des communautés juives du Maghreb oriental. Le corail rouge de Méditerranée était, depuis le Moyen Âge, l'objet d'un commerce structuré sur les côtes de l'actuelle Algérie. La Calle, petite localité côtière non loin de Bône — l'actuelle Annaba —, était un centre de pêche et de commerce du corail où des compagnies françaises, puis des marchands locaux de toutes confessions, faisaient affaire depuis le XVIIe siècle. Les Juifs y jouèrent, comme dans bien d'autres filières de négoce méditerranéen, un rôle d'intermédiaires : acheteurs de matière première, tailleurs, polisseurs, monteurs en bijoux et en amulettes, revendeurs sur les marchés urbains de Constantine, d'Alger ou de Tunis. La Calle et Bône se situent sur la façade orientale du littoral algérien, dans ce que l'on peut appeler la Méditerranée occidentale — bassin dans lequel le corail a toujours fait l'objet de circuits commerciaux actifs liant les ports maghrébins aux villes intérieures.

La valeur symbolique du corail doublait sa valeur marchande. Dans toutes les cultures circumméditérannéennes — judéo-maghrébine, berbère, arabe, italienne —, le corail rouge était réputé protéger contre le mauvais œil, le ayin hara en hébreu, le ain en arabe dialectal. On le portait en pendentif, en bracelet, en broche cousue dans les vêtements des enfants. Dans les maisons juives du Maghreb, il ornait les coffrets à bijoux des jeunes mariées et les amulettes des nouveau-nés. Cette double dimension — économique et apotropaïque — en faisait une matière singulière, à la fois objet de commerce et signe de protection, et c'est précisément cette singularité qui rendait le mot marjân propre à devenir un nom propre.

Que les Mardjan aient été, à l'origine, des marchands ou des artisans du corail, ou simplement des gens à qui quelqu'un avait un jour trouvé la beauté ou la solidité du corail, il est impossible de le dire sans document. Ce que l'on peut affirmer, c'est que le nom s'enracinait dans une économie réelle, celle des ports et des marchés de la Méditerranée occidentale, et qu'il portait avec lui tout un monde de gestes, d'échanges et de croyances dont la communauté juive du Constantinois était partie prenante. En ce sens, le patronyme est déjà une archive : il contient, cristallisé dans ses trois syllabes, le souvenir d'une activité, d'un objet ou d'une réputation que l'histoire n'a pas jugé utile de mettre autrement par écrit.

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La guerre d'Algérie, qui s'ouvrit en novembre 1954, divisa progressivement toutes les communautés et aboutit, au moment de l'indépendance en juillet 1962, au départ quasi total des Juifs et des Européens de la ville. Ce fut la fin d'un monde deux fois millénaire et le commencement d'une nouvelle diaspora, urbaine et française — avec des ramifications moins nombreuses en Israël et outre-Atlantique. En quelques semaines, une communauté qui avait traversé les Romains, les Byzantins, les Arabes, les Ottomans, les Français de la conquête et ceux de Vichy s'évanouit de son sol d'origine, emportant dans ses bagages les livres, les photos, les recettes de cuisine et les noms de famille.

C'est dans cette dispersion que se comprend la persistance, aujourd'hui, des graphies du nom Mardjan. Les répertoires généalogiques contemporains enregistrent que les formes Mrejen ou Marjan demeurent peu répandues — signe d'une lignée numériquement discrète mais tenace. On les retrouve dans les bases de données généalogiques, tantôt à Paris, tantôt dans les villes de province où s'installèrent les familles de pieds-noirs juifs, tantôt dans les communautés israéliennes issues du Maghreb. Le nom a traversé la Méditerranée comme il avait traversé les siècles : légèrement transformé à chaque rive, mais reconnaissable.

Ce que cette persistance signifie, c'est d'abord un fait graphique et démographique : le patronyme a survécu à l'exil. La tradition juive attache au nom transmis une valeur propre, celle du lien maintenu avec les ancêtres et avec la terre quittée. Mais il serait excessif de projeter sur une lignée dont aucun individu n'est individuellement documenté une vertu que seuls des actes attestés pourraient fonder. Ce que le livre établit, c'est la survivance du nom lui-même — à travers ses onze variantes, ses scribes successifs, ses détenteurs anonymes — et c'est déjà, dans l'économie de la mémoire, quelque chose.

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La lignée Mardjan doit son existence dans la littérature savante à une chaîne de transmetteurs dont il est juste de dire quelques mots. Le premier maillon en est Maurice Eisenbeth, dont l'ouvrage de 1936 demeure la référence fondatrice. Mais Eisenbeth ne travaillait pas seul ni sans précédents : il s'inscrivait dans une tradition rabbinique et érudite où la mémoire des noms et des familles était tenue pour une obligation religieuse autant que pour une curiosité intellectuelle.

Joseph Toledano, dans ses deux ouvrages consacrés aux noms de famille des Juifs d'Afrique du Nord, prolongea et enrichit le travail d'Eisenbeth en lui apportant une dimension historique plus large et une attention particulière aux migrations intracommunautaires. Abraham Laredo, de son côté, travailla principalement sur les patronymes marocains, offrant un miroir comparatif précieux. Robert Attal dressa la bibliographie critique de tout ce corpus, permettant aux chercheurs et aux familles de s'y repérer. Ces œuvres forment un ensemble cohérent que l'on pourrait appeler l'école onomastique séfarade du XXe siècle — une école dont la vocation principale fut de substituer le savoir documenté à l'oubli organisé.

Ce que cette chaîne de transmission illustre, c'est une vertu proprement juive : le soin apporté à l'étude comme acte de piété collective, la conviction que classer et transmettre les noms d'un peuple, c'est participer de sa survie. L'étudiant talmudique qui copie un manuscrit, le rabbin qui recense les patronymes de sa communauté, et le généalogiste contemporain qui indexe les actes d'état civil dans une base de données numérique accomplissent le même geste fondamental : ils refusent que quelque chose se perde. Cette chaîne, qui relie le Grand Rabbin Eisenbeth aux plateformes numériques d'aujourd'hui, est le contexte dans lequel le nom Mardjan a survécu à l'exil de ceux qui le portaient.

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Maurice Eisenbeth (1883–1958) — Grand Rabbin de Constantine (1928–1932), puis Grand Rabbin d'Alger (1932–1941). Son lieu de naissance n'est pas établi par les sources disponibles. Figure centrale de la transmission onomastique séfarade, il publie en 1931 Le Judaïsme Nord-Africain, première étude démographique des Juifs du département de Constantine, puis en 1936 Les Juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique — ouvrage qui recense le nom Mardjan et ses onze variantes graphiques. Par sa méthode rigoureuse de dépouillement des Listes nominatives et des registres communautaires, il accomplit l'injonction du zakhor en sauvant de l'oubli les patronymes de dizaines de milliers de familles juives d'Afrique du Nord.

Joseph Toledano (dates inconnues) — Chercheur et historien spécialisé en onomastique séfarade, auteur de Une histoire de familles et de Les Noms de famille des Juifs d'Afrique du Nord. Il prolonge et enrichit les travaux d'Eisenbeth en leur apportant une profondeur historique plus large et une attention particulière aux migrations intracommunautaires. Son traitement du nom Mardjan confirme le rattachement à l'arabe marjân (le corail) et à ses formes dialectales maghrébines. Ses ouvrages constituent un instrument de référence pour toute recherche généalogique sur les familles juives du Maghreb.

Adolphe Crémieux (1796–1880) — Avocat et homme politique français, président de l'Alliance israélite universelle, ministre de la Justice du Gouvernement de la Défense nationale. Son nom est indissociable du décret du 24 octobre 1870 qui octroya collectivement la citoyenneté française aux Juifs indigènes des départements algériens. Ce texte transforma radicalement la condition juridique et sociale des familles juives du Constantinois — dont les Mardjan faisaient partie —, francisant les états civils, ouvrant l'accès à l'instruction publique et au service militaire, mais creusant également, par l'inégalité de traitement qu'il instituait entre Juifs et musulmans indigènes, les conditions d'une tension dont les événements du 5 août 1934 furent le paroxysme tragique.

Michel Abitbol (né en 1943) — Historien israélien spécialiste de l'histoire des Juifs d'Afrique du Nord, professeur à l'Université hébraïque de Jérusalem. Auteur de Les Juifs d'Afrique du Nord sous Vichy, ouvrage qui établit avec précision les mécanismes par lesquels le régime de Pétain, en abrogeant le décret Crémieux en octobre 1940, priva les Juifs algériens de leur citoyenneté et les soumit aux lois raciales. Son travail constitue l'un des outils historiographiques indispensables pour comprendre la période la plus sombre vécue par les communautés du Constantinois au XXe siècle.

Robert Attal (dates inconnues) — Bibliographe et chercheur spécialisé dans l'histoire des Juifs d'Afrique du Nord, notamment algériens. Auteur de Les émeutes de Constantine, 5 août 1934 (Romillat), étude documentée sur les violences anti-juives de ce jour — vingt-sept morts, dont vingt-cinq Juifs — qui constituent l'épisode le plus meurtrier de l'antijudaïsme algérien en temps de paix. Son travail situe l'événement dans la longue durée de l'antijudaïsme algérien et en fait un objet d'histoire rigoureuse, préservant ainsi la mémoire d'un épisode que les familles du Constantinois ont longtemps porté dans le silence de la douleur.

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De la lignée Mardjan, l'histoire ne nous a pas légué de grands docteurs de la Loi dont les décisions rabbiniques auraient fait autorité, ni de figures dont les archives auraient conservé les hauts faits en leur nom propre. Elle nous a transmis quelque chose de plus modeste et, peut-être, de plus émouvant : un nom aux onze visages orthographiques, et le témoignage qu'une famille porta ce nom au sein d'une communauté juive du Constantinois d'une piété profonde, éprouvée par la brutalité de l'histoire coloniale, et sauvée de l'oubli par l'érudition patiente d'un Grand Rabbin.

À travers les chapitres de ce livre, plusieurs vertus ont émergé des faits — mais elles appartiennent à la communauté du Constantinois tout entière, non à la seule lignée Mardjan dont aucun individu n'est documenté par les sources disponibles. La piété de Constantine, ses neuf synagogues pour quelque trois mille âmes, dit quelque chose du soin que ces familles apportaient à la prière et à l'étude collective. La survivance de la communauté sous les émeutes de 1934, sous Vichy, puis à travers l'exil de 1962, illustre cette persévérance dans la dignité que la tradition juive honore sous le nom de kiddush hashem. Et la vocation commerciale du Constantinois — ses marchés de tissus et de grains, son négoce de corail —, rappelle que l'action économique a été, pour le judaïsme maghrébin, une forme d'implication dans la vie collective, non une fin en soi mais un moyen de subsister et de participer.

Ce que ce Grand Livre peut affirmer avec honnêteté, c'est que le nom Mardjan a traversé les exils et les transcriptions successives. Dans l'économie de la mémoire juive, cela n'est pas rien : la persistance des onze graphies du patronyme à travers les siècles, les scribes et les continents est le seul fait que l'on puisse attribuer en propre à cette lignée. Il dit, au minimum, qu'il y eut des porteurs du nom, génération après génération, pour que la chaîne ne se rompe pas.

Le Grand Livre des Mardjan est donc avant tout le livre d'une communauté dont la lignée fit partie — communauté dont l'histoire porte, en commun, les vertus et les épreuves d'un judaïsme méditerranéen qui a fait de la mémoire une manière de survivre. Le corail dont le nom tire son origine n'est pas seulement une matière précieuse : c'est une chose que la mer façonne lentement, que l'on arrache, et qui garde sa couleur. Ainsi du nom lui-même, qui a traversé les ères sans se défaire.

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