The Lelti Family

Béja est une petite ville du nord-ouest tunisien, chef-lieu d'une région céréalière adossée aux derniers contreforts de la dorsale atlasique. Dans les années 1920, elle compte une communauté juive ancienne et modeste, insérée dans la vie économique locale — commerce, artisanat, colportage — et reliée à Tunis par les institutions du Protectorat français et par le réseau du grand rabbinat. C'est de ce milieu provincial qu'émanent les pièces conservées au Corpus Zakhor : d'une part un dossier composé de ce qui ressemble à deux lettres distinctes, ou peut-être à deux états d'un même brouillon recopié, adressées au Grand rabbin de Tunisie par une femme dont le nom flotte entre trois graphies — Bellity, Bellilti, Bellati ; d'autre part un acte de fiançailles qui nomme cette femme et l'inscrit dans une famille : Titine Bellity, fille de Fradji Bellity, dont l'engagement est célébré à Béja en 1924 [Corpus Zakhor : « Fiançailles de Titine Bellity fille de Fradji Bellity à Béja (Tunisie) », 1924].

Cet acte de fiançailles est décisif à double titre. Il ancre le nom Bellity dans la ville même de Béja, confirmant que la famille appartenait bien à la communauté juive du nord-ouest tunisien ; et il livre une ascendance patronymique — le père, Fradji Bellity, dont le prénom, forme judéo-arabe attestée dans toute la Tunisie et l'Algérie, renvoie à la racine arabe faraj, « le soulagement », « la délivrance ». Titine, quant à elle, est un diminutif affectueux à l'italienne ou à la française, fréquent dans les communautés méridionales et livournaises — un signe supplémentaire de l'acculturation méditerranéenne de ces familles. C'est cette même Titine Bellity, selon toute vraisemblance, qui prend la plume la même année pour saisir le Grand rabbin.

La première pièce du dossier épistolaire, transcrite par lecture automatique, pose d'emblée un détail troublant : l'auteure y dit s'être recommandée auprès du « Rabbin Haim Hacine de Béja » comme étant sa « fiancée ». La formule, jusqu'ici jugée surprenante, s'éclaire à la lumière de l'acte de fiançailles : Titine Bellity était effectivement fiancée en 1924, et c'est bien en cette qualité, sous la recommandation du rabbin local, qu'elle se présente. Ce qui semblait une maladresse de transcription se révèle un fait biographique. Elle remercie le Grand rabbin et son secrétaire, et plaide pour une « bonne femme » injustement abandonnée. La transcription automatique hésite sur certains mots, et le document s'interrompt avant sa conclusion.

La seconde pièce, plus développée et mieux lisible, porte en tête la mention « 19/12/93 » — chiffre dont la signification reste incertaine : erreur de transcription, datation selon un calendrier communautaire, ou simple anomalie graphique. C'est l'acte de fiançailles, daté de 1924 dans la notice du Corpus Zakhor, qui fixe l'année du dossier ; les lettres, dont l'en-tête chiffré demeure énigmatique, se rattachent au même moment biographique par leur contenu et par la mention de fiançailles qu'elles partagent avec lui. La seconde lettre débute par une correction de nom : le rabbin local n'est plus « Haim Hacine » mais « Monsieur Hadjès de Béja ». L'auteure précise qu'elle a été « consultée sans me l'avoir dit » au sujet d'une affaire que le Grand rabbin lui avait recommandée, et qui concerne un personnage ou une situation désignés par le terme « Samovi » — vraisemblablement un nom propre, celui d'un parti à l'affaire, dont la transcription reste phonétique et incertaine.

Mais c'est la suite qui retient l'attention. Avec une fermeté qui tranche sur les formules de politesse qui l'encadrent, l'auteure décrit une « honnête femme, aussi pure que juive, qui fut délaissée injustement, impudemment par lui, lâche, un criminel de mari ». L'homme s'est tourné vers « une femme de rue » et laisse son épouse vivre « dans une atmosphère obscure, une misère ». La lettre se conclut par une triple invocation — « au nom de notre religion, au nom de la pureté de nos rabbis » — et par une demande explicite : que le Grand rabbin « fasse justice de cet acte impudique, illogique, et scandaleux ». La signature finale de cette seconde pièce est « Mme Bellati ».

Ce faisceau documentaire, avec ses variations de noms, ses corrections et ses silences, dit déjà beaucoup. Il dit qu'une jeune femme de la communauté juive de Béja, fille de Fradji Bellity et elle-même fiancée cette année-là, avait accès à l'institution rabbinique de Tunis. Il dit qu'elle écrit le français, produit de l'enseignement de l'Alliance israélite universelle. Il dit que l'affaire est sérieuse au point que le Grand rabbin lui-même l'a chargée d'une mission d'information. Et il dit, dans l'inconstance même de sa signature, tout ce que le généalogiste séfarade connaît bien : la fluidité des noms, le glissement d'une graphie à l'autre, la mobilité des identités patronymiques dans un monde où l'écrit administratif n'a pas encore fixé les contours de chaque famille.

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Pour mesurer le poids de ces feuillets, il faut les replacer dans leur contexte : le judaïsme tunisien de l'entre-deux-guerres, c'est-à-dire une communauté en pleine transformation, tiraillée entre des loyautés et des modernités concurrentes. La Tunisie est sous Protectorat français depuis 1881. Les Juifs y occupent un statut particulier : ni vraiment Français comme ceux d'Algérie naturalisés par le décret Crémieux de 1870, ni sujets ordinaires du Bey — une condition hybride, protégée mais asymétrique, qui fait d'eux des acteurs essentiels de l'économie du Protectorat tout en les maintenant dans une zone juridique incertaine [Encyclopaedia Judaica, « Tunisia »].

Au sein de cette communauté, la structure rabbinique joue un rôle décisif. Le grand rabbinat de Tunis, institution héritée de plusieurs siècles d'autonomie communautaire, conserve sous le Protectorat une autorité réelle sur le statut personnel des Juifs : mariage, divorce, succession, filiation. C'est lui qui valide les ketouboth, les contrats de mariage, et c'est à lui que remontent les affaires de rupture conjugale lorsque les parties ne parviennent pas à un accord amiable. L'historiographie a bien documenté cette organisation pyramidale : le Grand rabbin de Tunis au sommet, entouré d'un tribunal rabbinique (beth din) ; en dessous, un réseau de rabbins provinciaux dans les villes de l'intérieur — Le Kef, Béja, Mateur, Souk el-Arba — qui servent de relais entre les petites communautés et la capitale [Attal, « Polémique autour de la désignation d'un grand rabbin de Tunisie en 1928 », Revue des études juives, 1992].

Béja s'inscrit dans ce réseau. La ville a toujours eu une présence juive significative pour sa taille, ancrée dans le commerce du grain et des textiles, et son rabbin local — quel que fût son nom exact, Haim Hacine dans un feuillet, Hadjès dans l'autre — représentait l'autorité religieuse de proximité, celle à qui l'on s'adressait d'abord avant de monter vers Tunis. C'est ce même rabbinat provincial qui célébrait les fiançailles et les mariages, et l'acte des fiançailles de Titine Bellity relève exactement de cette compétence de proximité [Corpus Zakhor : « Fiançailles de Titine Bellity fille de Fradji Bellity à Béja (Tunisie) », 1924]. Ce que les lettres décrivent n'est donc pas une anomalie : c'est la procédure normale, la chaîne d'intercession attendue. Une femme en détresse, un rabbin local informé, un grand rabbin saisi à la capitale. Ce réseau fonctionnait, et le dossier de 1924 en offre une illustration concrète.

Ce monde est aussi celui de l'Alliance israélite universelle, fondée à Paris en 1860 et devenue, à travers ses écoles, le principal vecteur de francisation des communautés juives du Maghreb. Les écoles de l'Alliance ouvraient dans les villes de moyenne importance, y compris dans le nord-ouest tunisien, et scolarisaient garçons et filles. Le français scolaire, appliqué mais sincère, de la lettre de 1924 est précisément le produit de cet enseignement : une génération de filles apprit à écrire dans la langue du Protectorat tout en continuant à penser selon les catégories de la Loi juive [Encyclopaedia Judaica, « Alliance Israélite Universelle »]. L'auteure pense en droit juif, mais elle écrit en français : c'est le paradoxe fécond de toute une génération, celle qui a grandi entre la ketouba et le manuel scolaire de l'Alliance, entre la langue arabe du quotidien et le français de la modernité coloniale.

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Le cœur des lettres du dossier Zakhor est une affaire matrimoniale : une femme abandonnée par son mari, qui cherche par l'intermédiaire d'une tierce personne à obtenir réparation de l'institution rabbinique. Pour comprendre ce que cela signifie dans le cadre du judaïsme de l'époque, il faut rappeler quelques éléments du droit matrimonial juif, la halakha, dont les implications concrètes s'inscrivent tout entières dans cette lettre.

En droit juif classique, le mariage se noue et se dénoue selon des règles précises. L'union est formalisée par la ketouba, le contrat de mariage qui fixe les obligations du mari envers son épouse — notamment une compensation financière en cas de divorce ou de décès. Elle est souvent précédée d'un engagement de fiançailles, les kiddoushin au sens large, moment de promesse solennelle que la communauté de Béja consignait par écrit, comme le montre l'acte concernant Titine Bellity [Corpus Zakhor : « Fiançailles de Titine Bellity fille de Fradji Bellity à Béja (Tunisie) », 1924]. La dissolution du mariage exige, de son côté, que le mari remette à sa femme un guet, l'acte de répudiation ou de divorce, sans lequel elle reste liée à lui aux yeux de la Loi et ne peut se remarier. L'épouse dont le mari refuse de remettre le guet ou disparaît sans le délivrer se retrouve dans la condition redoutable de l'agunah, la « femme enchaînée » : suspendue dans un entre-deux juridique qui la prive de tout avenir matrimonial et social. Les tribunaux rabbiniques ont de tout temps eu pour obligation de protéger ces femmes, d'exercer une pression sur les maris récalcitrants, et d'user des moyens à leur disposition — excommunication, exclusion de la communauté, pression sociale — pour obtenir la délivrance du guet [Zafrani, 1970].

Ce cadre donne toute sa gravité aux lettres. Quand l'auteure décrit l'épouse comme quelqu'un qui « vit dans une atmosphère obscure, une misère », elle ne parle pas seulement de souffrance matérielle : elle parle d'une femme juridiquement suspendue, dont l'avenir entier dépend d'une décision rabbinique. Et quand elle réclame que le Grand rabbin « fasse justice de cet acte impudique, illogique, et scandaleux », elle mobilise précisément les catégories du droit rabbinique, non d'un droit séculier. Le fait que ce soit une jeune femme, elle-même à peine fiancée, qui prenne la plume — au nom d'une autre femme — pour interpeller directement le sommet de la hiérarchie religieuse mérite d'être souligné. Les archives du judaïsme maghrébin conservent surtout la parole des hommes : rabbins, notaires, notables. La voix de femmes s'adressant directement au grand rabbinat est infiniment plus rare, et celle-ci n'est ni timide ni oblique : elle nomme l'injustice, qualifie le mari de « criminel », et use du vocabulaire de la sainteté — « notre religion », « la pureté de nos rabbis » — pour légitimer sa démarche.

Cette démarche incarne deux des vertus que la tradition juive tient pour cardinales. La première est la tsedaka — non pas l'aumône au sens étroit, mais la justice due au faible, l'obligation de réparer ce qui est tordu. La seconde est le hessed, la bonté active, le soin concret porté à quelqu'un qui souffre et ne peut pas se défendre seul. L'auteure n'agit pas pour son propre compte : elle agit pour une autre, une femme dont elle prend la cause à bras-le-corps et qu'elle porte jusqu'au bureau du Grand rabbin. Ce geste, humble et décisif à la fois, s'inscrit dans la longue mémoire éthique d'Israël, qui a toujours mesuré la piété d'une communauté à la manière dont elle traite ses membres les plus exposés.

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La particularité fascinante du dossier conservé au Corpus Zakhor est que le nom de l'auteure y change d'un feuillet à l'autre. Bellity dans l'intitulé de la première pièce et dans l'acte de fiançailles. Bellilti dans une signature. Bellati dans la signature de la seconde lettre. Trois graphies pour une seule femme, dont on connaît pourtant désormais le prénom, Titine, et le père, Fradji Bellity [Corpus Zakhor : « Fiançailles de Titine Bellity fille de Fradji Bellity à Béja (Tunisie) », 1924]. C'est là une démonstration involontaire, mais saisissante, de l'instabilité des patronymes juifs nord-africains à l'époque coloniale — jusque dans les pièces d'une même famille. Et c'est précisément pourquoi ce dossier intéresse l'enquête sur Lelti.

Le nom Bellilti / Bellati / Bellity appartient à la grande famille des patronymes maghrébins construits sur un radical arabe suivi d'un suffixe relationnel en -ti ou -i. Cette finale est la marque morphologique du gentilé arabe : Tounsi « de Tunis », Sfaxi « de Sfax ». Dans cette logique, la terminaison -ti / -lti d'un patronyme peut signaler une origine géographique, un rapport à un lieu ou à un ancêtre dont le nom commence par la syllabe en question. Le passage de Bellilti à Bellati s'explique par la contraction d'une syllabe interne, phénomène courant dans la prononciation arabe dialectale tunisienne, où le -il- central peut s'affaiblir en -a- devant le scripteur français habitué à transcrire les sons qu'il entend ; celui de Bellilti à Bellity relève de la francisation de la finale.

Lelti s'inscrit dans cet espace morphologique. Si l'on accepte que Bellilti peut se contracter en Bellati, on peut également envisager qu'un radical plus court — Lel- au lieu de Bell- — produise par la même logique une forme abrégée Lelti. L'aphérèse, c'est-à-dire la chute d'une syllabe initiale, est un mécanisme bien documenté dans la formation des variantes patronymiques maghrébines : Bensoussan peut devenir Soussan, et Bellilti peut, par la même logique, donner Leilti puis Lelti [Laredo, Les Noms des Juifs du Maroc, 1978]. Ce n'est pas une certitude, mais c'est une hypothèse qui s'appuie désormais sur des documents réels — les lettres et l'acte de fiançailles — et non plus sur une simple conjecture formelle.

D'autres pistes étymologiques restent ouvertes, mais doivent être maniées avec prudence. On a parfois avancé un rapprochement avec le terme honorifique maghrébin lalla (« madame », « dame »), titre de respect porté devant les noms de femmes, qui aurait pu donner un patronyme du type « celui ou celle de Lalla », descendant d'une aïeule ainsi désignée ; faute de référence onomastique qui l'établisse, cette dérivation ne peut être présentée que comme une conjecture incertaine, sans appui documentaire. Une autre piste est toponymique : Lelti pourrait renvoyer à un lieu d'origine aujourd'hui oublié ou dont le nom a été mal transcrit, la finale -ti étant la marque typique du gentilé arabe. Faute d'un corpus d'actes d'état civil consultable ici, ces pistes demeurent au rang d'hypothèses de travail, et c'est en toute honnêteté qu'elles sont présentées comme telles.

Ce que le dossier Zakhor enseigne avant tout, c'est la méthode elle-même : faute de chroniques familiales continues, on reconstitue l'horizon — la région, la langue, le rite, les mouvements migratoires — au sein duquel le porteur du nom prend sens. La conservation des lettres et de l'acte de fiançailles de 1924, avec leurs graphies concurrentes, est un acte de zakhor — de mémoire fidèle — dont le refus de l'oubli constitue, dans la tradition juive, une vertu à part entière.

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Pour situer pleinement l'aire dans laquelle Lelti et ses formes voisines ont pu circuler, il faut rappeler que les communautés juives d'Afrique du Nord comptent parmi les plus anciennes de la diaspora. Présentes au Maghreb depuis l'Antiquité, antérieures à l'islam, elles se sont constituées en strates successives : un fonds autochtone et berbérophone, un apport venu d'Orient via les conquêtes arabes et les réseaux commerciaux méditerranéens, puis l'afflux décisif des expulsés d'Espagne et du Portugal après 1492, les megorashim, qui transformèrent la physionomie des grandes communautés urbaines de Fès, Tunis et Tripoli [Encyclopaedia Judaica, « North Africa »].

En Tunisie, cette stratification est particulièrement visible. Les Juifs autochtones, les Twansa, se distinguaient des Grana — ces Juifs d'origine livournaise installés à Tunis à partir du XVIIe siècle, qui apportèrent avec eux le rite livournais, la langue italienne et des réseaux commerciaux méditerranéens puissants. Ces deux communautés vécurent longtemps en parallèle, avec des synagogues, des tribunaux rabbiniques et même des cimetières distincts, avant que le Protectorat et la modernisation ne brouillent progressivement ces frontières internes [Encyclopaedia Judaica, « Tunisia »]. Les villes de l'intérieur, comme Béja, Mateur ou Le Kef, relevaient en général de la tradition Twansa : des communautés anciennes, peu touchées par l'influence livournaise, pratiquant un rite et un hébreu proches de la tradition nord-africaine classique. Le prénom italianisant « Titine », porté par la fille de Fradji Bellity, montre néanmoins que même dans ces communautés de l'intérieur, l'acculturation méditerranéenne et française avait pénétré les usages familiaux.

L'extraordinaire diversité des patronymes juifs tunisiens découle de cette sédimentation. Les onomasticiens y distinguent des noms d'origine hébraïque ou biblique (Cohen, Lévy, Sarfati), des noms d'origine arabe ou berbère renvoyant à un métier, un trait physique ou un lieu, des noms ibériques hérités de Sefarad, et des noms toponymiques bâtis sur une ville ou une région d'origine [Laredo, Les Noms des Juifs du Maroc, 1978]. La fixation définitive de ces patronymes fut souvent tardive et administrative : en Tunisie sous protectorat, l'état civil moderne figea des graphies parfois flottantes, que les scribes transcrivaient selon leur oreille et leur langue — un nom arabe noté par un greffier francophone donnait des résultats très différents selon qu'il l'entendait de la bouche d'un locuteur tunisien arabophone ou d'un locuteur berbérophone.

Dans ce contexte, les noms en -ti ou -lti forment un sous-groupe cohérent du Maghreb oriental, où l'influence italienne et levantine a souvent retouché les graphies patronymiques. Le même phénomène s'observe dans d'autres communautés maghrébines dont la mémoire onomastique a été étudiée, où l'entrelacs des langues et des rites a démultiplié les variantes d'un même nom [Bel-Ange, 1998]. Que Bellilti, Bellati, Bellity et éventuellement Lelti appartiennent à ce sous-groupe est la thèse principale de ce livre — une thèse documentée par un dossier réel, même si la preuve d'une filiation directe entre ces formes reste à établir par des actes d'état civil que les archives tunisiennes pourraient un jour livrer.

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Quelle qu'ait été la localisation exacte d'une famille portant le nom Lelti ou l'une de ses formes voisines, elle a partagé le destin collectif des Juifs du Maghreb aux XIXe et XXe siècles, dont les grandes étapes sont bien établies par l'historiographie. La création de l'Alliance israélite universelle à partir de 1860, et l'ouverture de ses écoles à travers l'Afrique du Nord, ouvrit aux jeunes générations la langue française et une modernisation accélérée. C'est de cette école qu'est issue la jeune femme qui écrivit au Grand rabbin en 1924 — Titine Bellity, fille de Fradji, membre des communautés provinciales tunisiennes, qui savait manier la langue du Protectorat tout en raisonnant selon les catégories de la Loi juive.

Vint ensuite l'épreuve de la Seconde Guerre mondiale. Sous le régime de Vichy, les Juifs d'Algérie furent dépouillés de la citoyenneté française par l'abrogation du décret Crémieux en 1940. La Tunisie, sous administration vichyste puis sous occupation militaire allemande durant l'hiver 1942-1943, connut des réquisitions de travail forcé, des spoliations économiques et la déportation d'otages juifs. Les communautés du nord-ouest tunisien, dont celle de Béja, furent directement prises dans les combats de la campagne de Tunisie, région stratégique disputée jusqu'au printemps 1943 entre les forces de l'Axe et les Alliés [Encyclopaedia Judaica, « Tunisia »]. Ces mois d'occupation laissèrent des traces profondes, matérielles et psychologiques, dans des communautés provinciales qui n'avaient pas les ressources politiques des notables de la capitale.

La parenthèse de la guerre fut suivie d'une transformation irréversible. Après la création de l'État d'Israël en 1948 et plus encore après l'indépendance de la Tunisie en 1956, l'émigration s'accéléra jusqu'à devenir un exode. La quasi-totalité des Juifs de Tunisie — près de cent mille personnes — quitta le pays entre les années 1950 et les années 1970, se dirigeant vers Israël, la France et, pour une partie, l'Italie [Encyclopaedia Judaica, « North Africa »]. Une lignée portant un nom de la famille Lelti / Bellilti / Bellity s'est selon toute vraisemblance fondue dans cette diaspora contemporaine — ce qui explique aussi la rareté de ses traces dans les répertoires établis avant cette dispersion. Les registres de Béja, les cimetières du nord-ouest tunisien, les listes des départs enregistrés par les autorités du Protectorat : voilà où le chercheur devra un jour porter ses pas, sur les traces de Fradji Bellity et de sa fille Titine.

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Il existe une catégorie de noms dont la conservation principale n'est ni l'acte notarié ni le registre administratif, mais la mémoire transmise — l'épitaphe d'un cimetière, la mention dans une ketouba, une lettre pieusement gardée dans un tiroir puis versée à une fondation. Lelti appartient à cette catégorie des noms « de mémoire », que les bases de données contributives du judaïsme nord-africain s'efforcent précisément de sauver de l'oubli en recensant pierres tombales, contrats de mariage et listes communautaires [Toledano, Une histoire de familles]. Le versement au Corpus Zakhor des lettres et de l'acte de fiançailles de 1924 illustre exactement ce sauvetage : des feuillets menacés de disparition deviennent, une fois transcrits et catalogués, des pièces d'archive interrogeables par les chercheurs et par les descendants — et c'est grâce à ce travail que le prénom de Titine et le nom de son père Fradji nous sont parvenus.

Ce processus de conservation est lui-même une expression de la valeur fondamentale que le judaïsme nomme zakhor — « souviens-toi ». Le commandement de la mémoire traverse toute la tradition : mémoire de l'Exode, mémoire de la Révélation, mémoire des ancêtres. Appliqué à la généalogie et à l'histoire des familles, il se traduit par ce refus de laisser un nom mourir faute de témoin, ce patient travail de recension des cimetières, des registres et des correspondances privées. Le généalogiste séfarade est, en ce sens, l'héritier discret d'une longue pratique rabbinique : celle qui fait de la conservation du nom un acte de fidélité envers les morts et une obligation envers les vivants.

Le dossier Zakhor incarne cette tension entre la fragilité du document et la robustesse de la valeur qu'il porte. Ses passages illisibles, ses orthographes concurrentes, l'en-tête chiffré « 19/12/93 » que l'on ne sait pas encore lire avec certitude — tout cela dit à quel point le témoignage s'altère et se déforme. Et pourtant, le geste qu'il rapporte est parfaitement lisible : une femme a pris la plume pour une autre. Elle a fait confiance à l'institution, elle a mobilisé le vocabulaire de la sainteté, elle a nommé l'injustice. Ce geste-là résiste à l'usure du papier.

Pour les descendants éventuels du nom Lelti — ou de ses formes voisines Bellilti, Bellati, Bellity —, l'invitation de ce livre est précise : les actes d'état civil des communautés de Béja, Le Kef et Mateur déposés dans les archives tunisiennes ou rapatriés en France ; les registres de l'Alliance israélite universelle, qui consignaient les élèves de ses écoles provinciales ; les listes de départs enregistrées à la fin du Protectorat ; les ketouboth et les documents de statut personnel conservés par certaines familles dans les tiroirs de l'exil — voilà les filons à explorer. Chaque document supplémentaire versé à des bases comme le Corpus Zakhor ajoute une pièce à ce puzzle, et contribue à ce que des noms aussi discrets que Lelti accèdent un jour à la notice complète qu'ils méritent.

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La lignée Lelti n'a, à ce jour, laissé aucune figure nommée dans les répertoires généalogiques ni dans les chroniques rabbiniques : c'est là le fait même dont ce livre est parti, et il serait malhonnête de combler ce silence par des personnages inventés. Les seuls porteurs de noms réellement attestés proviennent du dossier de 1924 versé au Corpus Zakhor — les lettres au grand rabbinat et l'acte de fiançailles. Ils appartiennent à la forme voisine Bellity / Bellilti / Bellati, dont ce livre postule la parenté formelle avec Lelti, et aux autorités religieuses qu'ils invoquent. On les présente ici avec toute la prudence que l'état fragmentaire des sources impose.

Titine Bellity, dite Mme Bellilti, dite Mme Bellati (dates inconnues, active en 1924) — Fille de Fradji Bellity, fiancée à Béja en 1924 et auteure du dossier de lettres au Grand rabbin de Tunisie conservé au Corpus Zakhor. Femme des communautés juives du nord-ouest tunisien, elle rédige la même année, dans un français scolaire, une ou deux lettres pour défendre la cause d'une épouse abandonnée. Sa signature varie entre trois graphies — Bellity, Bellilti, Bellati —, incarnant l'instabilité onomastique au cœur de l'enquête sur Lelti. Elle semble jouir de la confiance du Grand rabbin, qui lui a confié une mission d'information préalable à son intervention.

Fradji Bellity (dates inconnues, attesté en 1924) — Père de Titine, nommé dans l'acte de fiançailles célébré à Béja. Son prénom, forme judéo-arabe issue de la racine faraj (« délivrance », « soulagement »), est répandu dans les communautés juives de Tunisie et d'Algérie. Il n'apparaît dans le dossier que par cette mention de filiation, mais elle suffit à ancrer la famille Bellity dans la communauté juive du nord-ouest tunisien et à donner à l'enquête un second maillon patronymique. Rien d'autre n'est documenté à son sujet, et il serait imprudent de lui prêter davantage [Corpus Zakhor : « Fiançailles de Titine Bellity fille de Fradji Bellity à Béja (Tunisie) », 1924].

La femme délaissée (dates inconnues, vers 1924) — Sans nom dans les lettres, elle en est pourtant l'héroïne muette. Épouse abandonnée par un mari dont l'auteure dit qu'il s'est tourné vers « une femme de rue », elle vit dans ce que la lettre appelle « une atmosphère obscure, une misère ». Sa situation est celle de l'agunah, la femme enchaînée à un lien conjugal que son mari refuse ou néglige de dénouer selon la Loi, et dont l'autorité rabbinique avait pour obligation de défendre le droit. C'est pour elle que tout le dispositif d'intercession décrit dans le dossier est mobilisé.

Le rabbin de Béja (dates inconnues, actif en 1924) — Relais local mentionné dans les deux pièces du dossier, dont les noms varient selon les feuillets : « Rabbin Haim Hacine » dans la transcription automatique de la première pièce, « Rabbin Monsieur Hadjès » dans le texte de la seconde. Qu'il s'agisse d'une même personne désignée différemment, ou de deux rabbins successifs, il représente l'échelon provincial du rabbinat tunisien, intermédiaire entre les petites communautés de l'arrière-pays et le grand rabbinat de la capitale. C'est à lui que Titine Bellity se recommande, en qualité de fiancée, et par lui que l'affaire remonte vers Tunis.

Le Grand rabbin de Tunisie (en fonction en 1924) — Destinataire des lettres, désigné uniquement par son titre dans le dossier. Il incarne l'autorité religieuse suprême de la communauté juive tunisienne, dont la compétence en matière de statut personnel — mariage, divorce, ketouba, délivrance du guet — était reconnue par les autorités du Protectorat. Assisté d'un « tout dévoué secrétaire » que l'auteure remercie sans le nommer, il est l'instance vers laquelle converge tout le dispositif d'intercession, et la seule qui puisse, aux yeux de l'auteure, « faire justice de cet acte impudique, illogique, et scandaleux ».

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Au terme de cette enquête, le nom Lelti demeure un nom en attente d'archive, mais il n'est plus tout à fait un nom sans témoin ni sans visage. Ce que le dossier Zakhor de 1924 apporte à cette édition est triple. D'abord, un ancrage biographique nouveau : l'acte de fiançailles nous donne un prénom, Titine, et une filiation, celle de Fradji Bellity, tous deux inscrits dans la ville de Béja [Corpus Zakhor : « Fiançailles de Titine Bellity fille de Fradji Bellity à Béja (Tunisie) », 1924]. Ensuite, une précision documentaire accrue : on sait désormais que la même femme signe tantôt Bellilti, tantôt Bellati, et qu'elle a été consultée par le Grand rabbin au sujet d'une affaire désignée sous le terme de « Samovi » — peut-être un nom propre, peut-être une affaire classifiée, dont la clef reste à trouver. Enfin, une cohérence retrouvée : ce qui semblait, dans les lettres, une énigme — l'auteure se disant « fiancée » du rabbin de Béja — s'éclaire par l'acte de fiançailles, sans que l'en-tête chiffré « 19/12/93 » cesse pour autant d'être obscur. Chaque précision nouvelle ouvre une question nouvelle : c'est le propre des archives fragmentaires.

Le lien entre Bellilti / Bellati / Bellity et Lelti reste, quant à lui, une hypothèse — solide sur le plan morphologique, avec la finale en -lti / -ti et le mécanisme d'aphérèse bien documenté dans les patronymes maghrébins, mais non étayée par un acte qui ferait apparaître les deux formes dans une même famille. Les certitudes sont d'ordre contextuel : Lelti s'inscrit, selon toute vraisemblance, dans le monde juif du Maghreb oriental, façonné par les mêmes forces — sédimentation antique, apport séfarade, modernisation par l'Alliance, épreuve de Vichy, exode des indépendances — que l'ensemble des communautés nord-africaines [Encyclopaedia Judaica, « North Africa »].

S'il fallait nommer ce que cette lignée, entre toutes les vertus du judaïsme, aura le mieux exprimé au regard de la documentation disponible, ce serait la justice envers le faible unie à la bonté active — cette tsedaka et ce hessed dont le chapitre 3 a montré qu'ils se conjuguent dans un même geste. Car le seul acte que les documents permettent de saisir avec certitude est celui d'une jeune femme, Titine Bellity, prenant la plume en 1924, non pour son propre intérêt mais pour arracher une épouse abandonnée à l'injustice et à la misère. En cela, sa voix modeste rejoint la longue mémoire d'Israël, qui a toujours mesuré la piété d'une communauté à la manière dont elle traite ses membres les plus exposés.

Ce Grand Livre choisit ainsi la fidélité à la vérité documentaire plutôt que l'ornement d'une légende. Il offre à la lignée Lelti non pas une généalogie inventée, mais un cadre véridique, des documents réels et une invitation : celle de compléter, par la recherche d'actes dans les archives tunisiennes, françaises et israéliennes, et par le partage de la mémoire familiale auprès de plateformes comme le Corpus Zakhor, les chapitres que l'archive n'a pas encore écrits. Chaque lettre versée, chaque ketouba photographiée, chaque épitaphe transcrite est un acte de zakhor — un refus de l'oubli qui est, en définitive, la forme la plus humble et la plus durable de la fidélité.

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Pièces, témoignages et documents déposés par la communauté et versés à ce Grand Livre.