The da Leiria Family

La présence juive à Leiria est l'une des plus anciennement documentées du Portugal. En 1219 apparaît dans les archives la mention d'un certain Jucefe de Leirena, cité comme témoin d'une vente — preuve qu'un individu portant déjà le gentilé de la ville existait et agissait dans la vie juridique locale dès le début du XIIIe siècle. Cette référence n'est pas seulement la plus ancienne attestation d'une présence juive à Leiria : elle est aussi, rétrospectivement, le premier indice de ce que le nom de la cité allait devenir un marqueur d'identité familiale.

La communauté s'établit hors des murailles originelles, en un emplacement stratégiquement vital pour le commerce et les échanges. Ce schéma est commun aux villes portugaises médiévales, où les judiarias — quartiers juifs disposant d'une autonomie fiscale et religieuse propre — se situaient fréquemment à la périphérie immédiate des noyaux fortifiés. L'existence d'une telle commune est prouvée par des témoignages écrits dès le début du XIIIe siècle. Leiria n'était pas une ville d'exception dans la géographie du judaïsme portugais médiéval, mais elle en était une composante solide et ancienne.

La situation des Juifs au Portugal, jusqu'au milieu du XVe siècle, fut relativement favorable. La Reconquête chrétienne n'y avait pas engendré les mêmes paroxysmes de violence qu'en Castille ou en Aragon. Les communautés payaient de lourds impôts, et leur liberté était conditionnelle, mais elles pouvaient vivre, prier, commercer et — bientôt — imprimer. C'est cette tolérance relative, fragile mais réelle, qui permit à Leiria de connaître, à la toute fin du XVe siècle, l'épanouissement intellectuel dont l'imprimerie hébraïque allait être le signe le plus durable.

La mémoire de cette coexistence est aujourd'hui portée par la ville elle-même, qui se présente volontiers comme une « cité des trois cultures » — chrétienne, juive et musulmane — et qui a intégré la judiaria médiévale dans les itinéraires de son patrimoine. Ce retour mémoriel, s'il appartient au présent, repose sur une réalité historique que les archives confirment.

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En 1492, la grande catastrophe séfarade frappa l'Espagne. Le décret d'Alhambra ordonnait l'expulsion de tous les Juifs des royaumes de Castille et d'Aragon. Parmi les exilés qui se déversèrent au Portugal — dont le roi João II accepta momentanément l'accueil moyennant rançon — se trouvait un typographe originaire d'une ville que les sources transcrivent diversement : Samuel de Ortas, ou Dortas, ou encore d'Ortas. Avec sa famille, il s'installa à Leiria et y ouvrit l'atelier qui allait marquer l'histoire du livre juif ibérique.

Les premières impressions de l'atelier leiriote furent des livres hébraïques. Samuel de Ortas, assisté de ses fils, fit ainsi de Leiria l'un des rares centres d'imprimerie hébraïque du Portugal, aux côtés de Lisbonne — où Eliezer Toledano avait imprimé, dès 1489, le commentaire de Nahmanide sur la Torah — et de Faro. Mais la singularité de l'atelier leiriote tient à une ambition plus large encore : ce fut le premier atelier d'impression juif à imprimer aussi des livres en caractères latins. Cette ouverture typographique et culturelle témoigne d'un degré remarquable de sophistication et d'intégration dans les circuits savants de la péninsule.

Le chef-d'œuvre de cet atelier fut imprimé en 1496 : l'Almanach Perpetuum d'Abraham Zacuto. Ce savant, mathématicien, astronome et historien né vers 1450 en Castille, avait enseigné à l'université de Salamanque avant d'être lui-même chassé d'Espagne en 1492. Il trouva refuge au Portugal, où le roi João II, puis Manuel Ier, le nommèrent astronome royal. Ses tables astronomiques calculées pour les années 1497 à 1500 furent un outil fondamental pour la navigation de haute mer : elles accompagnèrent Vasco de Gama vers l'Inde et Pedro Álvares Cabral vers le Brésil. L'Almanach Perpetuum, premier livre scientifique imprimé au Portugal, fut d'abord rédigé en hébreu, puis imprimé à Leiria en version latine et espagnole par Samuel de Ortas — association exemplaire entre un savant juif castillan et un typographe juif ibérique réfugié.

Cette rencontre entre Zacuto et l'atelier de Ortas à Leiria condense en un seul livre plusieurs des valeurs les plus profondes du judaïsme ibérique : le savoir scientifique mis au service du monde, l'ouverture à l'autre — puisque les navigateurs chrétiens bénéficiaient directement de ces calculs juifs —, et la conviction que la transmission du savoir est un acte sacré. L'imprimerie elle-même, dans la tradition juive, n'est pas un simple métier : les imprimeurs hébreux d'Ibérie lui conféraient un statut moral élevé, celui d'une contribution à la perpétuation de la Loi et de la culture.

L'activité de l'atelier cessa peu avant l'expulsion de 1496-1497 — ou, pour l'Almanach Perpetuum, précisément en 1496, à la veille du décret. Ce livre fut donc l'un des derniers fruits de la présence juive à Leiria, et peut-être son legs le plus durable à la civilisation universelle.

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La rupture vint de Lisbonne. En 1496, le roi Manuel Ier, soucieux de satisfaire les exigences dynastiques de l'Espagne dans le cadre de son mariage avec l'infante isabelle de Castille, promulgua un édit imposant aux Juifs du Portugal le choix entre la conversion et l'exil. L'année suivante, 1497, la conversion forcée et collective priva en quelques semaines l'ensemble des communautés juives portugaises de leur identité officielle. Les Juifs de Leiria, comme ceux de Faro, de Lisbonne ou de Coimbra, n'eurent d'autre option que de se faire baptiser ou de partir.

C'est précisément dans ce moment de dispersion qu'un patronyme toponymique comme da Leiria prend tout son sens. Tant qu'une famille demeurait à Leiria, se dire « de Leiria » eût été redondant ; le gentilé ne devient un marqueur d'identité pertinent qu'une fois la famille éloignée de son berceau. L'inscription du nom da Leiria parmi les patronymes séfarades héréditaires reflète ainsi le phénomène général par lequel les exilés ibériques fixèrent, en nom de famille transmissible, le souvenir de la ville perdue. Ce geste mémoriel n'avait rien d'anodin : dans un monde où l'identité communautaire venait d'être arrachée de force, conserver le nom du lieu originel était une façon de résister à l'effacement.

La mémoire familiale et l'archive se répondent ici avec nuance. La mémoire associée à un tel nom conserve le souvenir d'une origine leiriote ; l'archive confirme l'ancienneté d'une communauté juive à Leiria et l'usage précoce du gentilé « de Leirena » dès le XIIIe siècle. Mais l'archive ne permet pas, dans l'état actuel de la documentation disponible, de reconstituer une filiation nominative continue entre les Juifs médiévaux de Leiria et tel ou tel porteur ultérieur du nom. Il faut donc tenir pour probable, et non pour définitivement établi, le lien généalogique direct entre la cité et une lignée déterminée.

Ce qui est en revanche certain, c'est que la conversion forcée n'éteignit pas la mémoire : les nouveaux chrétiens, les conversos ou cristãos novos, continuèrent souvent à pratiquer clandestinement le judaïsme, à entretenir des réseaux d'entraide fondés sur la solidarité des origines, et à préparer, pour beaucoup d'entre eux, une émigration vers des terres où ils pourraient revenir à leur foi. C'est ce mouvement long, étalé sur un siècle et demi, qui porta les familles d'origine leiriote vers les grandes routes de la diaspora.

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Après les conversions forcées de 1497, les familles juives portugaises empruntèrent les grandes routes de la diaspora séfarade selon des calendriers et des itinéraires variés. La géographie de cet exil dessine une carte complexe où chaque étape correspond à un degré différent de tolérance, de sécurité et de possibilité de retour à une vie juive ouverte.

La route nord-africaine fut l'une des premières et des plus naturelles. Fès et Tétouan, villes du Maroc septentrional, accueillirent des vagues successives de familles d'origine ibérique, qui y formèrent des communautés distinctes — les « Mégorashim », c'est-à-dire les expulsés — conservant jalousement leurs rites liturgiques, leur langue judéo-portugaise et leurs mémoires de localités perdues. Cette route est celle que suivirent, de manière typique, les familles portugaises dont l'émigration fut immédiate ou quasi immédiate après 1497. Pour la lignée da Leiria, cette étape marocaine appartient au schéma diasporique probable pour les familles de cette origine, sans que les sources disponibles permettent de l'établir avec certitude nominative.

La route atlantique vers Amsterdam représente une étape ultérieure et particulièrement significative. Dès la fin du XVIe siècle, les conversos portugais commencèrent à affluer dans les Provinces-Unies, attirés par la tolérance relative d'une société marchande et calviniste peu soucieuse d'imposer l'orthodoxie religieuse à ses résidents étrangers. Amsterdam devint ainsi le principal foyer de la « nation portugaise » — la désignation par laquelle les Séfarades d'origine ibérique se distinguaient dans les communautés d'accueil. Pour le dossier de la lignée da Leiria, Amsterdam figure comme lieu documenté du parcours diasporique, représentant le refuge classique des Juifs portugais. Le Grand Livre consacré à Amsterdam comme lieu de mémoire de la nation séfarade éclaire ce cadre de manière approfondie ; qu'il suffise de noter ici que, dans cette ville, des familles de toutes origines ibériques — dont des familles portant des patronymes toponymiques évocateurs de villes portugaises — reconstituèrent, au XVIIe siècle, une vie juive épanouie, dotée de ses institutions, de ses synagogues et de ses imprimeries.

Car le livre et l'imprimerie accompagnèrent cet exil. Les typographes hébraïques d'Ibérie, dispersés après 1497, transportèrent leur savoir-faire dans leurs nouvelles patries. Amsterdam devint au XVIIe siècle l'un des plus grands centres mondiaux de l'imprimerie hébraïque. Ce n'est pas une coïncidence : c'est la continuation, sur d'autres rives, d'une tradition commencée dans des ateliers comme celui de Samuel de Ortas à Leiria. Le fil reliant l'atelier leiriote de 1492-1496 aux presses amstellodamoises du XVIIe siècle n'est pas une ligne droite, mais il est réel — fil de savoir, fil de mémoire, fil d'une conviction que la transmission du livre est au cœur de la survie du peuple.

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Le nom da Leiria appartient à la grande famille des patronymes séfarades toponymiques, formés à partir du nom de la ville ou de la région d'origine d'une lignée. Ce type de nom est caractéristique de la diaspora ibérique : on trouve ainsi des de Toledo, des de Faro, des de Évora, des de Sintra ou des de Lamego, autant de noms qui constituent une géographie mémorielle de la péninsule Ibérique telle que l'ont vécue et quittée les Juifs expulsés. Le nom da Leiria figure parmi les patronymes recensés dans les répertoires des noms de famille juifs d'origine ibérique.

La particule da — contraction de de a, « de la » — indique le féminin du nom de lieu en portugais, car Leiria est de genre féminin. Cette précision grammaticale, anodine en apparence, est un indice linguistique précieux : elle confirme que le nom s'est formé en portugais, et non en espagnol (où l'on aurait dit de Leria ou de Leiria sans contraction), ce qui corrobore l'ancrage spécifiquement portugais de la lignée. Les variations d'orthographe — da Leiria, de Leiria, Leiria tout court — que l'on peut rencontrer dans des registres de communautés diasporiques reflètent les adaptations successives du nom à différentes langues de rédaction (espagnol, néerlandais, hébreu, arabe) et non des ruptures de filiation.

La valeur mémorielle de ce nom dépasse la simple étiquette géographique. À Leiria même, la communauté avait atteint, avec l'atelier de Samuel de Ortas, un degré d'excellence intellectuelle et technique rarement égalé dans le monde juif ibérique de son temps. Porter le nom da Leiria, c'était donc potentiellement — même inconsciemment — porter la mémoire non seulement d'un lieu de résidence, mais d'un lieu de rayonnement, d'un foyer où la science et l'imprimerie avaient servi ensemble à faire avancer la connaissance humaine. Aucune autre ville portugaise de taille comparable ne peut revendiquer un legs aussi précis dans l'histoire du livre et de la navigation.

Cette dimension onomastique, loin d'être abstraite, nourrit la compréhension que les porteurs du nom pouvaient avoir de leur propre identité dans la diaspora. Dans les communautés séfarades d'Amsterdam, d'Hamburg ou de Livourne, où les familles portant des patronymes toponymiques portugais se reconnaissaient entre elles, le nom da Leiria évoquait immédiatement une origine géographique précise et, pour qui connaissait l'histoire, la mémoire d'un foyer intellectuel d'exception.

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La rupture de 1496-1497 n'a pas été définitive dans les esprits. Depuis la fin du XXe siècle, plusieurs mouvements convergent pour réactiver la mémoire juive de Leiria et, plus largement, des villes juives médiévales du Portugal. La ville s'est réappropriée son héritage, présentant son patrimoine comme celui d'une « cité des trois cultures » — chrétienne, juive et islamique — dont on met aujourd'hui en valeur les traces médiévales.

Un Roteiro da Judiaria de Leiria — un itinéraire du quartier juif — a été établi, permettant aux visiteurs de parcourir les emplacements de l'ancienne communauté. Ce travail de mise en valeur patrimoniale fait une place centrale à l'atelier de Samuel de Ortas et à l'Almanach Perpetuum, présenté comme « le premier livre scientifique imprimé au Portugal » et comme « un outil fondamental pour la navigation ». Leiria est ainsi intégrée aux itinéraires du patrimoine séfarade portugais, qui inscrivent la ville dans un réseau de lieux de mémoire ouverts aux descendants des exilés.

Cette réappropriation n'est pas sans signification pour les porteurs actuels du nom da Leiria et pour leurs descendants. Elle offre une possibilité concrète de retour mémoriel vers un berceau dont l'histoire, longtemps tue ou oubliée, retrouve aujourd'hui une visibilité. La réouverture symbolique d'un lieu de culte à Leiria, évoquée par la presse locale, participe de ce travail de réactivation que conduisent simultanément des villes, des historiens et des communautés dans l'ensemble du Portugal.

Pour la lignée da Leiria, ce retour mémoriel relève à la fois du transmis et du reconstruit. La tradition familiale — là où elle subsiste — conserve le récit d'une origine leiriote ; l'histoire savante fournit le cadre qui rend ce récit intelligible et vraisemblable, sans toujours pouvoir en garantir chaque maillon. Le nom demeure ainsi le point de rencontre entre une mémoire portée par les vivants et une archive attentive à ne rien affirmer qu'elle ne puisse étayer.

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Samuel de Ortas (actif à Leiria vers 1492–1496 ; dates de naissance et de décès inconnues) — Typographe juif espagnol, expulsé d'Espagne en 1492, Samuel de Ortas s'installa avec sa famille à Leiria, au Portugal, où il ouvrit le plus remarquable atelier d'imprimerie hébraïque de la ville. Assisté de ses fils, il y imprima des textes en hébreu et fut le premier imprimeur juif de la péninsule à utiliser également des caractères latins. En 1496, ses presses livrèrent l'Almanach Perpetuum d'Abraham Zacuto, premier livre scientifique imprimé au Portugal. Son atelier cessa son activité peu avant le décret d'expulsion et de conversion forcée de 1496-1497.

Abraham Zacuto (vers 1450 – vers 1510) — Astronome, mathématicien et historien séfarade né en Castille, Zacuto enseigna à l'université de Salamanque avant d'être expulsé d'Espagne en 1492. Réfugié au Portugal, il y fut nommé astronome royal par João II puis par Manuel Ier. Ses tables astronomiques, imprimées à Leiria en 1496 par Samuel de Ortas sous le titre Almanach Perpetuum, guidèrent les navigateurs portugais — Vasco de Gama, Pedro Álvares Cabral — lors de leurs voyages vers l'Inde et le Brésil. Après la conversion forcée de 1497, il s'exila en Afrique du Nord, puis en Turquie, où il rédigea une chronique historique du peuple juif.

Jucefe de Leirena (dates inconnues ; attesté en 1219) — Premier Juif nominativement attesté à Leiria, Jucefe de Leirena apparaît dans les archives portugaises du début du XIIIe siècle comme témoin d'une vente. Sa désignation par le gentilé de la ville — « de Leirena », c'est-à-dire « de Leiria » — est précieuse à double titre : elle atteste l'ancienneté de la présence juive dans la cité et préfigure le processus par lequel ce toponymie allait se figer, plusieurs siècles plus tard, en patronyme héréditaire transmis par les exilés.

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La lignée da Leiria condense en un seul nom plusieurs siècles d'histoire juive ibérique. Son berceau, la ville portugaise de Leiria, n'était pas un lieu quelconque : c'est là qu'une communauté attestée depuis 1219 atteignit, à la toute fin du XVe siècle, un rayonnement exceptionnel avec l'atelier de Samuel de Ortas — premier atelier juif à imprimer en caractères hébraïques et latins — et la publication de l'Almanach Perpetuum d'Abraham Zacuto, tables astronomiques qui permirent à Vasco de Gama et à Cabral d'atteindre les Indes et le Brésil. Ce livre fut l'un des derniers actes de la présence juive à Leiria avant que l'édit de 1496-1497 ne disperse, par conversion forcée ou exil, l'ensemble des communautés juives du Portugal.

C'est dans ce moment de rupture que le patronyme da Leiria prit tout son sens : le nom de la ville perdue devint le nom de famille des exilés, emportant avec eux, dans la mémoire de chaque génération, le souvenir d'un lieu où l'on avait vécu, prié et fait avancer la connaissance. Les routes de la diaspora — vers l'Afrique du Nord, vers Amsterdam et la « nation portugaise » des Provinces-Unies — prolongèrent cette mémoire dans des contextes nouveaux où le patronyme servait à la fois de repère communautaire et de signe de reconnaissance entre familles partageant une même origine ibérique.

Entre toutes, la valeur que cette lignée aura le mieux exprimée est celle de la transmission du savoir. Non pas comme abstraction, mais comme geste concret et courageux : imprimer des livres scientifiques et religieux à la veille même de la catastrophe, relier le calcul astronomique à la navigation du monde, faire en sorte que la connaissance survive à l'exil. Cette conviction — que le savoir est un bien à transmettre quelles que soient les circonstances, et que le livre est l'instrument de cette transmission — est l'une des vertus les plus durables que la tradition juive a portées à travers les siècles. À Leiria, à la charnière des XVe et XVIe siècles, cette valeur s'incarna dans des presses, dans des caractères de plomb et dans un almanach qui aida les hommes à se repérer dans les mers inconnues du monde.

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