The Chemla Family

La lignée Chemla s'enracine à Djerba, île du sud tunisien dont la communauté juive est l'une des plus anciennes et des plus tenaces de toute la Méditerranée. La présence juive à Djerba remonte, selon la tradition locale, à l'exil du premier Temple, et la synagogue de la Ghriba en garde la mémoire. C'est de cet humus — île de lettrés et d'artisans, de liturgies préservées et de métiers transmis de père en fils — que la famille Chemla est issue avant de gagner la capitale.

À Tunis, au XIXe siècle, la communauté juive — l'une des plus vivantes de la Méditerranée — se répartissait entre la vieille souche autochtone dite Twansa et les Grana, familles venues de Livourne aux XVIIe et XVIIIe siècles. Les Chemla appartenaient au monde des artisans et des petits entrepreneurs de la médina, dans ce périmètre populaire où se mêlaient métiers, négoce et traditions religieuses. Leur implantation dans le quartier de la Place des Potiers n'est pas le fruit du hasard : elle dit d'emblée la vocation artisanale d'une famille qui vivait au voisinage de l'argile et du feu.

L'histoire familiale se déroule en deux temps que l'archive distingue nettement. D'abord, sous les Beys, à partir de 1860 environ, le père Haï-Abraham Chemla, affermeur de taxes sur la Place des Potiers, installe la famille dans l'économie artisanale du quartier. Puis, avec l'établissement du Protectorat français en 1881, c'est Jacob, né en mai 1858, qui fonde l'atelier El Qallaline et engage la lignée dans une tout autre aventure. Jacob grandit donc au pied des fours, dans le voisinage des maîtres potiers musulmans dont il observait les gestes avant même de songer à les imiter.

L'établissement du Protectorat bouleversa l'équilibre ancien. Il ouvrit à une partie de la bourgeoisie juive tunisienne les voies de l'occidentalisation et des métiers nouveaux, tout en fragilisant les statuts traditionnels de la dhimma. C'est dans cette Tunisie en mutation, prise entre son orientalité séculaire et l'attraction de la modernité européenne, que la génération de Jacob Chemla allait faire son œuvre — sans renier l'artisanat des maîtres musulmans dont elle se voulait l'héritière fidèle.

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La figure de Jacob Chemla (Tunis, mai 1858 – 1938) domine l'histoire de la lignée. Homme aux talents multiples, il fut à la fois artiste céramiste, écrivain, journaliste, traducteur en judéo-arabe tunisien, représentant légal auprès du Beth Din de Tunis et membre fondateur de l'Hôpital juif de Tunis. Mais c'est la céramique qui le rendit immortel.

À la fin du XIXe siècle, des architectes français en quête de décors orientaux authentiques pour les bâtiments officiels se heurtaient à un obstacle : l'art des anciens émaux tunisiens s'était perdu. Des architectes, soucieux de donner aux édifices officiels un cachet oriental, cherchaient en vain des panneaux comparables à ceux du palais du Bardo. Jacob, lié d'amitié avec Raphaël Guy et d'autres architectes de la Résidence, accepta de relever le défi : retrouver les secrets des anciennes céramiques tunisiennes. Il s'agissait des émaux plombo-stannifères et du bleu cobalt présents dans les céramiques hafsides des XIIIe–XVIe siècles et progressivement disparus des ateliers.

En 1881, à vingt-trois ans, il fonda son atelier El Qallaline et construisit un four arabe à flamme directe. Il l'établit route de la plage à La Goulette, avec un dépôt de vente au 5, place des Potiers à Tunis. Dans cette entreprise, il s'associa à des partenaires français dont les sources donnent les noms sous des formes légèrement divergentes selon les documents consultés — tantôt « Troniet et Bellanger », tantôt « Trouillet et Bellenger » — ce qui suggère soit des graphies variables d'une même paire de personnes dans des archives différentes, soit de possibles changements d'associés au fil des années. Le geste fondateur était audacieux : jamais, depuis le Moyen Âge, un Juif n'avait été impliqué dans la production de céramique d'art en Tunisie, domaine alors réservé aux artisans musulmans. En franchissant cette frontière professionnelle, Jacob Chemla ne s'appropriait pas un art : il le sauvait de l'oubli, au bénéfice de toutes les communautés.

Les débuts furent difficiles, les échecs nombreux, les cuissons aléatoires. Des fournées entières brûlaient ou restaient sous-cuites ; les émaux boursouflaient, coulaient, se délavaient. La fille aînée de Jacob, atteinte de tuberculose, dut quitter Tunis pour Nabeul sur avis médical, et la recherche obstinée menaçait de ruiner la famille. Et cependant, il persista, employant fidèlement les matières locales de ses devanciers : le sable de Mégrine pour la silice, le cuivre, l'étain et le plomb. Après des années d'acharnement, de magnifiques carreaux aux couleurs chatoyantes apparurent enfin, très proches des anciens émaux hafsides, car, comme les anciens maîtres, Jacob n'avait utilisé que des produits locaux.

Il y a dans cette ténacité une expression du melekhet maḥshevet — ce travail conjoint de l'esprit et de la main que la tradition juive honore depuis les artisans du Tabernacle. Jacob Chemla ne cherchait ni la gloire ni la fortune — il s'y ruina — mais la vérité d'un savoir perdu. Cette probité artisanale, ce refus de la facilité, relève d'une forme de piété du métier bien connue de la pensée juive : sanctifier le monde par la beauté honnête de l'ouvrage.

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L'œuvre de Jacob Chemla ne resta pas isolée : elle devint une dynastie. Les premières poteries signées Chemla datent de 1881, l'année même de la fondation de l'atelier. Il y avait alors beaucoup d'ateliers de céramique en Tunisie, avec une certaine spécialisation régionale : Djerba, Nabeul, Testour, le massif des Kroumirs ; chacun avait ses techniques, ses motifs décoratifs et ses objets privilégiés. À cette époque, la poterie était essentiellement utilitaire et servait à la conservation ou à la cuisson des aliments. Dans ce paysage, les Chemla apportèrent la dimension artistique et le savoir de l'émail, qui avait disparu des ateliers de la région.

En 1910, Jacob Chemla et ses fils, accompagnés d'associés français, fondèrent une fabrique à Nabeul avec l'appui de la résidence générale de France. Cette entreprise, qui se voulait la garante de la tradition potière de Tunis, connut des revers et fit faillite vers 1912. Jacob n'est resté que quelques années à Nabeul. Mais de nombreux jeunes potiers nabeuliens se formèrent aux nouvelles techniques dans les ateliers issus de cette période, et certains connurent une belle réussite. La reconnaissance savante ne tarda pourtant pas : en 1913, Eugène Pittard, conservateur du musée d'ethnographie de Genève, fit l'acquisition d'un ensemble de vingt-six céramiques, dont dix pièces produites par l'atelier Chemla, pour les collections de l'institution genevoise. Cette acquisition consignait dans un musée européen la preuve que les émaux de Jacob Chemla égalaient, au regard des spécialistes, les grandes traditions méditerranéennes.

De 1938 à 1954, Victor (dit Haï) et Mouche (dit Moshe), fils de Jacob, travaillèrent ensemble à la poterie de la route du Bardo à Tunis. À la mort de Victor, Mouche poursuivit seul et racheta en 1956, à Albert et aux autres successeurs de Victor, ce qui restait de l'affaire familiale. C'est alors la période de l'indépendance de la Tunisie, et en 1960, l'architecte Olivier-Clément Cacoub, mandaté par le président Habib Bourguiba, commanda à Mouche la décoration céramique de chantiers de la nouvelle République — signe que la qualité des émaux Chemla transcendait les frontières politiques et communautaires.

À Victor revient, avec son père, le mérite de la restauration des émaux bleus cobalt disparus de la céramique tunisienne au XIXe siècle. Cette continuité — le père initiant les fils, Victor et Mouche poursuivant l'œuvre — incarne la vertu juive de la transmission, le masoret qui fait passer de main en main non seulement un métier mais une exigence. Descendants de la dynastie des maîtres potiers Chemla, plusieurs membres de la famille reconstituèrent plus tard l'aventure de cette industrie artisanale consacrée à la céramique, qui se déroula entre les années 1860 et 1960 dans les villes de Tunis et de Nabeul. L'ouvrage collectif qu'ils consacrèrent à cette histoire, Un siècle de céramique d'art en Tunisie. Les fils de J. Chemla, publié aux Éditions de l'Éclat en 2015, est le témoignage vivant de cette mémoire transmise.

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Moins connue que le potier, la figure du lettré n'en est pas moins essentielle. En 1878, Chemla entama une carrière de journaliste avec son beau-frère, Messaoud Maarek. Pendant plus de trente ans, jusqu'en 1925, il contribua à une période de développement de la littérature en judéo-arabe tunisien.

À l'heure où la Haskala — les Lumières juives — pénétrait la Tunisie et où fleurissait une abondante littérature judéo-arabe, Jacob Chemla prit part à ce mouvement de vulgarisation qui mettait à la portée du peuple juif de la hara les grands récits du monde et les idées nouvelles. Parmi les œuvres qu'il traduisit en judéo-tunisien, Le Comte de Monte-Cristo d'Alexandre Dumas occupe une place de choix : parue en feuilleton dès les années 1880 puis en volume, cette traduction fut bien reçue par la communauté. Il traduisit également Les Juifs d'Espagne au temps de l'Inquisition, conjuguant le goût pour l'aventure romanesque et la conscience historique d'un peuple marqué par les persécutions.

Il fut propriétaire et feuilletoniste d'un journal judéo-arabe. La conduite du journal reposait sur un partage des tâches avec son beau-frère Messaoud Maarek, rédacteur et animateur principal. Messaoud Maarek publia par ailleurs sous le pseudonyme Ben-Amitaï — attribution que les sources secondaires mentionnent sans qu'un document d'archive indépendant ait pu, à ce jour, être produit pour l'établir avec certitude — un ouvrage intitulé Le Livre de l'amour et de la patrie (Tunis, vers 1890), dont la date exacte de parution reste à confirmer par la recherche.

C'est de cette activité littéraire que relèvent les deux romans conservés dans le corpus Zakhor : Amour et malice (1912) et Les Cœurs purs (1923), œuvres en judéo-arabe tunisien signées du nom de Jacob Chemla. Elles témoignent de l'effervescence d'une culture populaire juive qui, dans la langue du quotidien, se donnait des lettres et un imaginaire propres.

Par cette double vocation — la matière et le verbe, l'émail et le récit —, Jacob Chemla illustre un idéal que la pensée juive a constamment valorisé : celui de l'homme qui n'oppose pas le travail des mains à celui de l'esprit, mais les tient pour deux visages d'un même service rendu à la communauté et à la beauté du monde. Mettre Dumas à portée du peuple de la hara, c'était aussi une forme de tsedaka de l'esprit — partager non de l'argent mais du sens et de l'imaginaire.

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Il est des noms qui portent en eux, comme une cicatrice retournée en blason, la mémoire d'une condition subie. Le nom Chemla est de ceux-là. Attesté dans les communautés juives d'Afrique du Nord — en Algérie, dans le Constantinois, l'Oranie et surtout en Tunisie —, il se décline en de multiples graphies : Chamla, Chemila, Chemlat, Scemla, Schembla, Schemla, autant de reflets d'une même souche dispersée par les hasards de l'état civil colonial et de la transcription des scribes.

Maurice Eisenbeth (1886–1957), Grand Rabbin d'Alger, dans son ouvrage Les Juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique, publié à Alger en 1936, conduit la première étude systématique des populations juives du Maghreb fondée à la fois sur les recensements coloniaux, les registres communautaires et un dépouillement méthodique des patronymes. C'est dans ce dictionnaire onomastique de référence que plusieurs variantes du nom Chemla sont recensées, inscrivant ainsi la lignée dans la géographie savante des patronymes juifs nord-africains.

L'origine du patronyme demeure incertaine, et cette incertitude même est instructive. Selon Joseph Toledano, reprenant les travaux de l'historien David Corcos, il s'agit d'un nom d'origine arabe au sens difficile à préciser. L'explication la plus répandue rattache le mot au vocabulaire vestimentaire : dans l'arabe dialectal des Musulmans de Sfax et du Sud tunisien, le mot désigne une ceinture — mais les Juifs de ces régions ne l'emploient pas en ce sens et appellent une ceinture hissaya. Cette nuance philologique est décisive : ce ne fut donc au départ qu'un sobriquet moqueur désignant les Juifs par l'insigne qui les distinguait.

L'arrière-plan de ce sobriquet plonge dans le droit de la dhimma. La tradition rappelle que les non-musulmans, sous le régime du Pacte d'Omar, devaient se distinguer par des signes extérieurs ; l'un d'eux était la ceinture distinctive appelée en arabe classique zounnar. Ainsi la ceinture aurait-elle d'abord marqué le Juif du dehors, avant de devenir, par le retournement des générations, le patronyme même de la famille. Une seconde piste, transmise par la mémoire familiale et l'onomastique populaire, rattache le nom à l'arabe shamla, désignant une sorte de cape ou de couvre-chef, et par extension celui qui la porte ou la vend.

Que l'on retienne la ceinture du dhimmi ou la cape de l'homme du peuple, une même leçon se dégage : le nom Chemla naît d'un regard extérieur, d'une distinction imposée. Il appartiendra à la lignée de charger ce nom d'un contenu neuf. En cela, l'histoire des Chemla rejoint la longue endurance d'Israël — cette capacité à faire d'un stigmate un héritage, d'un signe de relégation une signature reconnue.

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L'œuvre de Jacob Chemla ne se réduisait ni à l'atelier ni à la rédaction. Il fut aussi un homme d'institution, profondément enraciné dans la vie collective de la communauté juive de Tunis — ce qui révèle une dimension supplémentaire de sa personnalité : celle de l'engagement au service du prochain, de ce tikkoun olam discret qui répare le monde par l'action ordinaire.

Chemla fut un philanthrope actif au sein de la communauté juive de Tunis, siégeant notamment comme membre fondateur de l'Hôpital juif de Tunis. La fondation d'un hôpital communautaire dans la Tunisie du Protectorat représentait un acte majeur de solidarité : il s'agissait d'assurer aux membres les plus vulnérables de la communauté — les pauvres, les malades, les étrangers de passage — des soins dignes, dans un espace régi par les prescriptions de la loi juive. Participer à cette fondation, alors même que l'atelier de céramique absorbait ses forces et ses ressources, témoigne d'une générosité que les difficultés personnelles ne décourageaient pas.

Jacob Chemla servit également en qualité de représentant légal auprès du Beth Din de Tunis, le tribunal rabbinique chargé des affaires civiles et familiales de la communauté. Cette fonction, distincte de celle du rabbin mais complémentaire, supposait une connaissance précise du droit hébraïque et une capacité à servir d'intermédiaire entre les justiciables et l'instance judiciaire. En assumant ce rôle, Jacob Chemla se faisait le gardien de l'ordre juridique de sa communauté — garant de la halakha appliquée au quotidien des familles, des contrats et des successions. La justice, en tant que valeur cardinale du judaïsme, trouvait en lui un serviteur discret mais constant.

Ces deux engagements — l'hôpital et le Beth Din — dessinent le portrait d'un homme pour qui la communauté n'était pas un cadre reçu en héritage mais une construction permanente, exigeant à la fois du temps, de l'argent et de la compétence. Dans une époque de mutations rapides, où le Protectorat redessinait les équilibres entre communautés et où la tentation de l'individualisme occidental se faisait sentir, cet ancrage dans les institutions propres à la communauté juive de Tunis était un acte de fidélité autant que de résistance.

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Si la branche tunisienne éclaire la lignée d'une lumière particulière, le nom Chemla ne se limite pas à Tunis. Les registres coloniaux et l'onomastique d'Eisenbeth l'attestent en Algérie, dans le Constantinois et l'Oranie, où la famille se fondit dans le destin plus large des Juifs algériens. Là, l'histoire fut celle de la citoyenneté et de ses secousses.

Le décret Crémieux de 1870, en accordant collectivement la nationalité française aux Juifs indigènes d'Algérie, transforma en profondeur leur condition juridique et sociale, faisant d'eux des Français à part entière tout en attisant contre eux des ressentiments anciens et nouveaux. Les familles juives du Constantinois et de l'Oranie traversèrent ces décennies partagées entre l'aspiration à une citoyenneté pleinement reconnue et la persistance d'une hostilité qui éclata, à la charnière des XIXe et XXe siècles, dans des violences organisées. L'Oranie fut l'épicentre d'une crise antijuive virulente où l'antisémitisme européen importé se greffa sur les tensions coloniales.

Les porteurs du nom Chemla dans ces régions — dont témoignent les variantes graphiques Chamla, Scemla, Schemlat que l'on retrouve dans les listes nominatives des communes algériennes dépouillées par Eisenbeth — participèrent de ce destin collectif sans pour autant laisser des traces individualisées que l'archive permet aujourd'hui de reconstituer. La mémoire de ces branches demeure largement à retrouver ; il faut ici parler avec prudence, en signalant les lieux d'implantation sans prêter aux uns les hauts faits des autres.

Cette réserve fait partie de l'honnêteté du récit. Toutes les branches d'une lignée ne laissent pas la même trace, et le silence des sources n'est pas un vide de vie : il est le lot commun des familles modestes que l'Histoire n'a pas retenues nommément. En reconnaissant ces ombres, le Grand Livre honore aussi ceux dont il ne peut dire les noms — fidèle en cela au zakhor, ce devoir de mémoire qui s'étend jusqu'aux anonymes.

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Jacob Chemla (mai 1858 – 1938) — en arabe : يعقوب شملا. Né à Tunis dans une famille originaire de Djerba, fils de l'affermeur Haï-Abraham Chemla. Maître céramiste, il fonda en 1881 l'atelier El Qallaline à La Goulette et retrouva, après des années d'échecs et d'épuisement des ressources familiales, les secrets des émaux plombo-stannifères hafsides disparus depuis des siècles. Journaliste, traducteur et romancier en judéo-arabe tunisien de 1878 à 1925, il collabora avec son beau-frère Messaoud Maarek et traduisit notamment Le Comte de Monte-Cristo de Dumas. Membre fondateur de l'Hôpital juif de Tunis et représentant légal auprès du Beth Din, il incarna l'idéal de l'homme de communauté autant que celui de l'artiste.

Haï-Abraham Chemla (dates inconnues, actif vers 1860) — Père de Jacob Chemla, il exerçait sous les Beys une activité d'affermage fiscal sur la Place des Potiers à Tunis. Figure initiatrice de la présence Chemla dans le monde de la céramique tunisienne, il installa la famille dans le voisinage quotidien de l'argile et des fours bien avant que son fils n'en devienne le maître. Son rôle économique modeste — la ferme d'une taxe sur le marché des potiers — fut néanmoins la condition matérielle qui permit à Jacob de grandir au contact de cet artisanat. L'archive ne lui accorde pas d'autre visage.

Victor Chemla (dit Haï Chemla, dates précises inconnues, actif de 1910 à vers 1954) — Fils de Jacob Chemla, il poursuivit l'œuvre paternelle en prolongeant la maison « Les fils de J. Chemla » après la mort de son père en 1938. Il travailla de 1938 à 1954 avec son frère Mouche à la poterie de la route du Bardo à Tunis. À lui revient, avec son père, le mérite de la restauration des émaux bleus cobalt disparus de la céramique tunisienne au XIXe siècle. En 1913, Eugène Pittard avait acquis pour le musée d'ethnographie de Genève vingt-six céramiques, dont dix pièces produites par l'atelier Chemla — acquisition qui consignait dans un musée européen la valeur de l'œuvre familiale.

Mouche Chemla (dit Moshe Chemla, dates précises inconnues, actif de 1938 à vers 1960) — Fils de Jacob Chemla et frère de Victor, il travailla d'abord aux côtés de ce dernier, puis poursuivit seul l'activité après la mort de Victor, rachetant en 1956 la poterie familiale. C'est sous sa direction que l'architecte Cacoub, mandaté par le président Habib Bourguiba, commanda en 1960 les décors céramiques de chantiers de la nouvelle République tunisienne indépendante — reconnaissance éclatante du génie fondé par Jacob trois quarts de siècle plus tôt.

Messaoud Maarek (dates précises inconnues, actif vers 1878–1925) — Beau-frère de Jacob Chemla, rédacteur et animateur principal du journal judéo-arabe dans lequel Jacob officiait comme propriétaire et feuilletoniste. Figure centrale de la littérature judéo-arabe tunisienne de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Les sources secondaires lui attribuent le pseudonyme Ben-Amitaï et l'ouvrage Le Livre de l'amour et de la patrie (Tunis, vers 1890), attribution que la recherche archivistique n'a pas encore pleinement confirmée à ce jour. Son association avec Jacob Chemla pendant plus de trente ans constitue l'un des témoignages les plus durables de l'essor culturel de la communauté juive de Tunis à l'ère du Protectorat.

Maurice Eisenbeth (1886–1957) — Grand Rabbin d'Alger. Auteur de Les Juifs de l'Afrique du Nord : démographie et onomastique (Alger, 1936), première étude systématique des populations juives du Maghreb fondée sur les recensements coloniaux et les registres communautaires. C'est dans cet ouvrage de référence que sont recensées les variantes du patronyme Chemla, inscrivant la lignée dans la géographie savante des noms juifs nord-africains. Eisenbeth représente le savoir rabbinique mis au service de la mémoire collective — vertu d'érudition et de transmission propre à la tradition du zakhor.

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De la ceinture du dhimmi aux émaux chatoyants exposés dans les musées européens, la lignée Chemla aura parcouru un chemin qui résume, à lui seul, une part du destin juif en terre d'Islam et en Afrique du Nord coloniale. Un nom né du mépris est devenu, par l'œuvre de quelques hommes tenaces, un nom d'honneur et de beauté. Entre le sobriquet ancien et le nom commandé par la République tunisienne naissante pour orner ses édifices, il y a toute la distance qu'une famille a su franchir par le travail, la patience et la fidélité.

L'engagement communautaire de Jacob Chemla — membre fondateur de l'Hôpital juif de Tunis, représentant auprès du Beth Din, philanthrope discret — dit que la réussite artisanale n'était pour lui qu'un aspect d'une vocation plus large : celle de réparer le monde par l'action juste, de tenir ensemble la beauté créée et la solidarité exercée. Sa carrière de journaliste et de traducteur prolongeait cette vocation dans l'ordre du langage : mettre Dumas à portée du peuple de la hara, c'était aussi une forme de tsedaka, une générosité de l'esprit.

S'il fallait nommer, entre toutes, la vertu que cette lignée aura le mieux exprimée, ce serait la sanctification du travail bien fait — cette melekhet maḥshevet où la main de l'artisan rejoint la pensée du sage, et où l'exigence du beau devient un acte de service communautaire. Jacob Chemla se ruina pour retrouver un art perdu, sans en tirer gloire ni fortune, par pur amour de la vérité d'un savoir ; il servit sa langue et son peuple par la plume avec la même rigueur qu'il apportait à ses fournées ; il transmit à ses fils Victor et Mouche non un commerce mais une exigence. En cela, la lignée Chemla participe d'une vertu qu'Israël a portée à travers les siècles et les continents : celle de faire de l'ouvrage humble un acte de dignité, et de la beauté un langage de réconciliation entre les communautés. Le Juif tunisien qui ranima, au bénéfice de tous, l'art des anciens maîtres musulmans aura montré que la création peut effacer les frontières que la loi des hommes avait tracées. C'est là, peut-être, l'ultime signification du nom : ce qui séparait est devenu ce qui relie.

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