The Boulakia Family

La preuve la plus ancienne et la plus tangible de l'existence de la famille Boulakia dans la Tunisie documentée se trouve aujourd'hui à Paris, au Musée d'Art et d'Histoire du Judaïsme : une ketoubbah établie au troisième quart du XIXe siècle, unissant Choua Cohen Boulakia à Camouna Samama. Ce contrat de mariage rituel, pièce centrale de la vie juive, n'est pas un document isolé. Le dossier conservé au mahJ comprend également le faire-part de décès de Choua Cohen Boulakia, qui précise l'identité de son beau-père : Elie Samama, portant le titre de Caïd — très probablement un notable dans le domaine judiciaire — et désigné dans l'acte par la formule hébraïque Ha Sar VeHa Tafsar. Dans ce même entourage apparaît Nissim Samama, avocat à la Cour d'Appel de Paris, qui prolonge vers la modernité juridique française une lignée habituée au maniement du droit et de l'autorité sociale.

Du mariage de Choua et Camouna naît Joseph Boulakia, dont un acte de notoriété a été établi et conservé sous la cote MS0885 dans le fonds documentaire du mahJ. Ce simple acte signifie que la famille, à la génération suivante, continuait d'exister dans un cadre suffisamment formalisé pour laisser trace dans les institutions. Les Boulakia ne sont donc pas, pour le XIXe siècle tunisien, une abstraction onomastique : ils ont des prénoms, des alliances, des actes notariaux, et une place dans un réseau familial où la notabilité juive s'exprime à la fois par le titre de Caïd et par le barreau de Paris.

Ce que ces documents révèlent va au-delà du simple état civil. L'alliance avec les Samama — famille dont une branche accède au barreau parisien et une autre porte un titre de juridiction locale — situe les Boulakia dans la strate supérieure de la communauté juive tunisienne : celle des familles à qui l'on reconnaissait une autorité suffisante pour gérer des litiges, représenter des intérêts, nouer des liens avec les institutions du protectorat. La vertu ici exprimée est celle de l'implication dans la vie collective, une présence active dans les institutions qui organisent et protègent la communauté, au nom même de la conception juive de la justice.

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C'est en Tunisie que le nom prend racine et se stabilise. Les répertoires onomastiques concordent pour situer l'ancrage durable de la famille dans ce pays : la branche Cohen dite Boulakia y était anciennement installée, et c'est précisément cette ancienneté relative qui a rendu nécessaire une désignation distinctive au sein d'un ensemble de familles sacerdotales homonymes. Le patronyme figure aujourd'hui dans les grands répertoires de noms juifs d'Afrique du Nord, aux côtés des Boukhobza, Boumendil, Bousseti et autres noms du même environnement culturel.

La judéité tunisienne dans laquelle s'inscrivent les Boulakia est l'une des plus anciennes du bassin méditerranéen, marquée par la coexistence de plusieurs strates : les Juifs autochtones, dits Twansa, et les Juifs venus de Livourne, les Grana, dont la présence transforma profondément la vie intellectuelle et économique de Tunis. La distinction même qui a donné naissance à la mention « Boulakia » — différencier une lignée cohanite parmi d'autres — témoigne de la densité de cette communauté, où les familles sacerdotales étaient assez nombreuses pour qu'il faille les nommer par leur origine.

L'implantation tunisienne des Boulakia relève ainsi de la vertu d'enracinement : celle d'une famille qui, sans renoncer à la mémoire de sa provenance, s'est faite partie intégrante d'une communauté locale, participant de sa vie religieuse et de ses institutions. Le simple fait que le nom ait été conservé, transmis et enregistré sur plusieurs générations dans le pays atteste de cette insertion réussie. Les alliances matrimoniales révélées par la ketoubbah conservée au mahJ le confirment : les Boulakia épousent dans les familles établies, ils contractent avec des Caïds et des avocats, ils laissent des actes notariaux. C'est le signe d'une famille qui compte, qui est connue, qui appartient pleinement à son milieu.

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Toute enquête sur les Boulakia passe par la lecture de leur nom. Deux traditions savantes se croisent ici. La première, la plus étayée, rattache le patronyme au faubourg cairote de Boulaq : selon Joseph Toledano, spécialiste des noms juifs d'Afrique du Nord, il s'agit d'un « appelatif d'origine arabe, ethnique de Boulakia, un des faubourgs du Caire, donné à une famille Cohen d'origine égyptienne anciennement installée en Tunisie pour la distinguer des autres Cohen indigènes ». Cette lecture s'accorde avec un phénomène onomastique bien connu du judaïsme méditerranéen, où les communautés d'accueil désignaient les nouveaux venus par leur provenance — les Grana de Livourne, les Djerbiens, les Baghdadi d'ailleurs. La seconde tradition, recueillie par les répertoires généalogiques séfarades, propose une glose différente : le nom associerait Cohen et un terme judéo-arabe boulakia signifiant « le barbu ». Les deux hypothèses ne s'excluent pas absolument : une origine géographique a pu, avec le temps, se recolorer d'un sens judéo-arabe populaire.

Ce qui demeure constant dans les deux versions, c'est l'association du nom au sacerdoce : Boulakia est presque toujours attesté sous la forme composée Cohen-Boulakia. Or porter le titre de Cohen n'a jamais été, dans la tradition d'Israël, une simple mention généalogique. Le Cohen conserve des obligations et des interdits particuliers, monte le premier à la lecture de la Torah, prononce la bénédiction sacerdotale sur l'assemblée. La famille Boulakia, en gardant cette appartenance vivante à travers les déplacements, a incarné une des formes les plus anciennes de la fidélité juive : la transmission ininterrompue d'un statut hérité d'Aaron, à travers l'exil égyptien, tunisien, puis européen. Cette continuité du sacré au sein d'une lignée dispersée est l'une des vertus discrètes que l'histoire familiale porte le plus fidèlement.

Il convient de rester mesuré : la profondeur généalogique reliant les Boulakia de l'époque contemporaine au faubourg de Boulaq n'est pas documentée acte par acte, et relève, au-delà d'un certain point, de la mémoire transmise plutôt que de l'archive. Mais la ketoubbah de Choua Cohen Boulakia et l'acte de notoriété de Joseph Boulakia, conservés au mahJ, montrent que ce nom, ancré dans une réalité tunisienne très concrète, est aussi le reflet d'une histoire vécue, pas seulement mémorisée.

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Comprendre les Boulakia, c'est comprendre le milieu qui les a façonnés. La communauté juive de Tunis, au XIXe siècle, était traversée par un mouvement d'ouverture aux Lumières européennes dont les Grana, les Juifs d'origine livournaise, furent les principaux vecteurs. Selon le témoignage d'Élie Cohen Boulakia, ils ont beaucoup contribué à répandre en Tunisie, au XIXe siècle, la connaissance des œuvres philosophiques et littéraires de l'Europe des Lumières. Le même auteur rappelle que l'accord de 1741 plaçait sous leur juridiction l'ensemble des Juifs issus des pays chrétiens, si bien que le terme grana finit par désigner, au-delà des seuls Livournais, un ensemble plus large de familles ouvertes aux cultures européennes.

C'est dans ce creuset que se joue l'un des traits les plus remarquables portés par des membres de la lignée : l'alliance du savoir talmudique hérité et de la culture profane européenne. La transmission de la philosophie et de la littérature des Lumières, dans une communauté attachée à sa Loi, illustre une vertu constante du judaïsme méditerranéen — le refus de séparer l'étude sacrée et le savoir du monde. Le judaïsme tunisien n'a pas vu dans l'ouverture aux savoirs européens une trahison, mais un prolongement du commandement d'étudier.

Cette disposition intellectuelle prépare la trajectoire moderne des Boulakia : elle explique comment une lignée cohanite d'origine égyptienne, enracinée en Tunisie, put donner, une fois venue en Europe, des médecins, des savants, des avocats et des lettrés. L'alliance matrimoniale des Boulakia avec les Samama — dont une branche accède au barreau parisien — illustre précisément ce moment de bascule : à la génération de Choua et Camouna, les horizons s'élargissent déjà vers la France. L'arabe restait, selon Élie Cohen Boulakia, la langue des lettrés au sein de la communauté, tandis que le peuple parlait le judéo-arabe, ce dialecte savoureux que le XXe siècle allait en partie emporter.

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La vocation sacerdotale inscrite dans le nom trouve un écho dans la vie religieuse tunisienne, où la lignée est associée à l'univers des rabbins et des lettrés de Tunis. Les sources généalogiques disponibles rattachent des porteurs du nom Boulakia à l'entourage des grandes familles rabbiniques de la ville, notamment celle des Borgel qui donna plusieurs grands rabbins à la Tunisie. Il faut ici distinguer la prudence : ces rapprochements, portés par des bases généalogiques collaboratives, indiquent des liens d'alliance et de voisinage social plutôt qu'ils n'établissent une chaîne rabbinique continue au nom de Boulakia. Ils situent néanmoins la famille dans le milieu où se transmettait le savoir talmudique et où s'exerçait l'autorité de la halakha.

Ce voisinage n'est pas anodin. Dans une communauté où le Cohen conserve un rôle liturgique de premier plan, l'appartenance à ce cercle témoigne d'un attachement à la Loi juive et à son étude. La vertu ici en jeu est celle de la halakha comme colonne vertébrale de la vie collective : les familles sacerdotales, par leur seule présence dans la synagogue, rappelaient la continuité du service divin depuis le Temple. En s'inscrivant dans ce tissu, les Boulakia participaient de la mémoire liturgique d'Israël, celle qui fait de chaque bénédiction sacerdotale prononcée en diaspora une reprise du geste accompli jadis à Jérusalem.

On se gardera d'attribuer à la lignée une production rabbinique écrite que les catalogues ne confirment pas ; sa contribution relève ici davantage de la fidélité au culte que de l'œuvre doctrinale signée. Mais la densité des alliances — avec les Samama, avec les familles notables de la ville — désigne une famille profondément insérée dans les réseaux où se décidait, au quotidien, la vie religieuse et sociale de la communauté juive de Tunis.

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Si la ketoubbah de Choua ouvre le XIXe siècle familial, c'est une figure du XXe siècle qui donne aux Boulakia leur relief le plus documenté et, d'une certaine manière, le plus héroïque. Félix Cohen-Boulakia — avocat, publiciste et dirigeant communautaire à Tunis dans la première partie du XXe siècle — est attesté par les répertoires de Joseph Toledano comme l'une des figures marquantes que le nom a portées. Dès 1901, il œuvra pour l'institution d'un Comité de la Communauté élu à Tunis, cherchant à doter la collectivité juive d'une représentation démocratique au sein du protectorat français. Ce geste de réforme institutionnelle était, en son temps, une prise de position courageuse : faire de la communauté une entité organisée, délibérante, capable de défendre ses intérêts collectivement, relevait d'une conception moderne et engagée de la vie collective juive.

Puis vint l'épreuve. Lors de l'occupation allemande de la Tunisie entre novembre 1942 et mai 1943, Félix Cohen-Boulakia fut chargé de réunir les fonds nécessaires pour financer les services de la communauté et payer les amendes imposées par les nazis. Ce rôle ingrat, exposé, qui consistait à protéger les siens au prix de négociations humiliantes, relevait d'une responsabilité assumée au nom de la collectivité. Le 15 février 1943, arrêté par la Gestapo sur requête des autorités françaises en même temps qu'une vingtaine de personnalités de l'opposition, il fut déporté par avion vers la France et détenu plusieurs mois à Paris.

Son parcours illustre avec une clarté frappante la valeur de l'implication dans la vie collective, poussée jusqu'à son extrême logique : non seulement la participation aux institutions, mais la prise de risque personnel au service de la communauté. Cette dimension de la biographie de Félix Cohen-Boulakia rattache directement la lignée à l'une des pages les plus sombres de l'histoire juive du XXe siècle en Afrique du Nord, et à l'une des vertus les plus exigeantes du judaïsme — celle du kiddouch hashem dans ses formes civiques, le témoignage public au risque de soi.

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Le XXe siècle voit, comme pour la quasi-totalité du judaïsme tunisien, le départ des Boulakia vers de nouvelles rives. Le protectorat français, puis l'indépendance de la Tunisie en 1956, précipitèrent l'émigration massive des Juifs du pays vers la France et Israël. Les Boulakia, et particulièrement la branche Cohen-Boulakia, s'illustrèrent dès lors en France, où le patronyme est associé aux professions juridiques, médicales, universitaires et intellectuelles — prolongement naturel de la double culture, talmudique et européenne, forgée à Tunis. Le témoignage d'Élie Cohen Boulakia, dont le texte de réflexion sur l'identité juive tunisienne parut dans le volume collectif La Méditerranée des juifs. Exodes et enracinements (L'Harmattan, 2003), illustre ce moment de bascule où une communauté millénaire se transpose en diaspora nouvelle tout en cherchant à préserver la mémoire de ce qu'elle fut.

Ce déracinement, vécu comme une épreuve, fut aussi l'occasion d'un déploiement des vertus intellectuelles de la lignée. L'apport au savoir juridique, scientifique et à la vie des idées, la transmission d'une culture double, l'implication dans les institutions du pays d'accueil : autant de manières, pour une famille sacerdotale d'origine égyptienne devenue tunisienne puis française, de continuer à honorer le commandement de l'étude. La médecine, en particulier, prolonge de façon frappante l'antique vocation cohanite du soin apporté à l'autre : le prêtre de la tradition biblique était aussi celui qui examinait, diagnostiquait et déclarait la guérison. Rien ne prédestinait mécaniquement les Boulakia à ces métiers, mais l'on peut observer, dans les faits, une remarquable continuité entre le statut hérité et les vocations embrassées.

La présence contemporaine d'un Maître Cohen-Boulakia au barreau de Paris, spécialiste des successions, fait écho — peut-être sans le savoir — à la trajectoire de Félix, avocat et publiciste à Tunis un siècle plus tôt, et à celle de Nissim Samama, le beau-parent des Boulakia du XIXe siècle, lui aussi avocat à la Cour d'Appel de Paris. Le droit et la juste résolution des conflits traversent la famille comme une vocation récurrente : la vertu de la justice — tsedek — ne s'énonce pas ici en formule abstraite ; elle se lit dans les carrières, génération après génération.

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Choua Cohen Boulakia (dates inconnues, actif au XIXe siècle, Tunisie) — Porteur du patronyme attesté dans la Tunisie du troisième quart du XIXe siècle, Choua Cohen Boulakia est l'époux de Camouna Samama, fille du Caïd Elie Samama. La ketoubbah de leur mariage est conservée au Musée d'Art et d'Histoire du Judaïsme à Paris, faisant de Choua la première figure nommée et documentée de la lignée dans les archives. Il est le père de Joseph Boulakia. Son alliance avec la famille Samama situe les Boulakia dans la notabilité juive tunisienne du XIXe siècle.

Joseph Boulakia (dates inconnues, XIXe–XXe siècle, Tunisie) — Fils de Choua Cohen Boulakia et de Camouna Samama, Joseph Boulakia est attesté par un acte de notoriété conservé sous la cote MS0885 dans le fonds documentaire du Musée d'Art et d'Histoire du Judaïsme à Paris. Ce document, établi à sa demande ou à son sujet, confirme la continuité de la lignée entre le XIXe et le XXe siècle et la persistance de pratiques juridiques formalisées au sein de la famille. Il représente la génération charnière entre l'enracinement tunisien de la famille et la modernité du siècle suivant.

Félix Cohen-Boulakia (dates inconnues, actif première moitié du XXe siècle, Tunis) — Avocat, publiciste et dirigeant communautaire à Tunis, Félix Cohen-Boulakia est l'une des figures les mieux documentées du nom, attestée par les répertoires de Joseph Toledano. Dès 1901, il milita pour l'institution d'un Comité de la Communauté élu à Tunis. Pendant l'occupation allemande de la Tunisie, il assuma la lourde charge de réunir les fonds permettant de financer la communauté et d'acquitter les amendes imposées par les nazis. Arrêté par la Gestapo le 15 février 1943 en compagnie d'une vingtaine de personnalités de l'opposition, il fut déporté vers la France et détenu plusieurs mois à Paris. Il incarne, dans la lignée Boulakia, la vertu de l'implication collective poussée jusqu'au sacrifice.

Élie Cohen Boulakia (dates inconnues, XXe–XXIe siècle) — Auteur et témoin de la mémoire juive tunisienne, Élie Cohen Boulakia est l'auteur du texte « Être et avoir été un juif tunisien », publié dans le volume collectif La Méditerranée des juifs. Exodes et enracinements (Les Cahiers de Confluence, L'Harmattan, Paris, 2003, pp. 256–266). Son témoignage, cité dans les travaux scientifiques portant sur l'émigration des Juifs de Tunisie, offre un panorama de la vie sociale de la communauté juive tunisienne jusqu'au XXe siècle, de l'imprégnation culturelle des Grana et du rôle de la langue judéo-arabe. Il est l'une des voix littéraires et mémorielles de la lignée.

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De Boulaq à Tunis, de Tunis à Paris, la lignée Boulakia illustre le destin d'une famille sacerdotale demeurée fidèle à elle-même à travers ses exils successifs. Son histoire, mieux attestée par l'onomastique que par les actes pour ses origines lointaines, se laisse pourtant lire avec assurance dans ses grandes articulations : une origine égyptienne mémorisée dans le nom, un enracinement tunisien profond et documenté — la ketoubbah de Choua, l'acte de notoriété de Joseph —, une ouverture aux Lumières européennes portée par le milieu des Grana, une modernité française où se déploient les savoirs juridiques, médicaux et intellectuels.

L'histoire de Félix Cohen-Boulakia, arrêté par la Gestapo en 1943 pour avoir servi sa communauté, ajoute à ce tableau une dimension que le seul onomastique n'aurait pas révélée : celle d'une lignée capable de payer de sa personne pour défendre les siens. La transmission du savoir, l'alliance avec les familles notables, la réforme des institutions communautaires, la résistance civique face à l'oppression : ces actes successifs dessinent une famille dont les vertus sont moins les vertus du retrait que celles de l'engagement.

Entre toutes les valeurs que cette lignée aura exprimées, c'est peut-être celle de la justice active — tsedek — qui la caractérise le mieux. Non la justice comme concept abstrait, mais la justice comme pratique : Félix au service de sa communauté sous l'occupation, les avocats de génération en génération, les alliances avec des familles de Caïds et de barreaux. À cette justice s'ajoute, portée par le milieu qui la vit naître à la modernité, l'alliance du savoir sacré et du savoir profane : la conviction que l'étude de la Loi et l'ouverture aux sciences et aux lettres du monde ne se contredisent pas. En incarnant ces valeurs, les Boulakia participent d'une vertu que le judaïsme a portée de l'Égypte ancienne aux diasporas contemporaines : faire de l'exil non une perte, mais le lieu même d'une fécondité renouvelée.

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