The Benhaim Family

L'histoire concrète de la lignée Benhaim commence non par une étymologie mais par des hommes en chair et en rôle : des rabbins dont les noms ont été consignés dans le Malkhei Rabbanan de Yosef Ben-Naïm, dictionnaire manuscrit des rabbins du Maroc composé en 1931 et conservé comme instrument de référence pour toute la tradition rabbinique chérifienne.

Le premier à surgir de ces pages est Aharon Ben Haim, mentionné en l'an 5360 de l'ère hébraïque, soit 1600 de l'ère commune. Le Malkhei Rabbanan l'identifie au folio 19-1 comme fils d'Abraham, lui-même fils de Shmuel — trois générations d'une même maison spirituelle, dont la présence au tournant du XVI^e et du XVII^e siècle situe la lignée dans l'une des périodes les plus fécondes du judaïsme marocain, celle qui vit l'afflux des exilés ibériques se mêler aux communautés de souche berbère et arabe. Qu'un rabbin portant ce nom soit attesté à cette date précise dit assez que la forme Ben Haim était déjà, au seuil du XVII^e siècle, un patronyme constitué et reconnu dans les milieux letttrés.

Au XVIII^e siècle, le Malkhei Rabbanan enregistre trois autres figures, toutes rattachées à la même graphie Ben Haim. Barukh Ben Haim et Eliahu Ben Haim y apparaissent sans que leur ville soit précisée, témoins d'une vie rabbinique diffuse à travers le réseau des communautés marocaines. Plus précis dans sa localisation est Yitshak Ben Haim, fils de Shlomo, recensé au folio 78-3 comme rabbin de Meknès — l'une des quatre villes impériales du Maroc, dont le mellah abritait une vie talmudique intense et des académies qui formaient les décisionnaires de plusieurs générations.

La ville de Marrakech, pour sa part, livre deux attestations du même patronyme à un siècle et demi de distance. Yaakov I Ben Haim, fils de Mordekhay, est mentionné en 5469 de l'ère hébraïque (1709) au folio 67-1 du Malkhei Rabbanan : il est rabbin dans la capitale du Sud marocain, au cœur d'un mellah qui comptait parmi les plus peuplés du royaume. Yaakov II Ben Haim paraît au même folio, mais en 5648 (1888), à la fin du XIX^e siècle, quand le Maroc est à la veille du Protectorat. Deux Yaakov, deux Marrakech, un siècle et demi d'écart : rien ne permet d'affirmer une filiation directe, mais la récurrence du nom dans la même ville suggère une implantation durable, une de ces familles rabbiniques dont la continuité dans un lieu faisait partie du tissu vivant des communautés.

Ce faisceau de présences — un rabbin en 1600, trois au XVIII^e siècle, un au XIX^e — dessine la réalité d'un nom ancré dans la vie spirituelle du Maroc. Ces hommes incarnèrent à leur mesure l'une des vertus que le judaïsme maghrébin a portées au plus haut : le savoir talmudique mis au service de la communauté, la halakha comme art de vivre ensemble autant que comme discipline de l'esprit.

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Pour comprendre ce que représentait la charge rabbinique exercée par les Ben Haim de Marrakech et de Meknès, il faut entrer dans ces villes telles que les sources les décrivent.

Marrakech, capitale sultanique du Sud, possédait l'un des mellahs les plus anciens et les plus denses du Maroc. Fondé au XVI^e siècle sous les Saadiens, ce quartier juif s'organisa autour de synagogues, de battei midrash et d'un tribunal rabbinique dont l'autorité s'étendait sur l'ensemble du Maroc méridional. Y être rabbin en 1709, comme Yaakov I Ben Haim, c'était tenir un rang dans une hiérarchie spirituelle qui gérait les successions, les contrats matrimoniaux, les litiges commerciaux et les questions de cacherout pour des milliers de personnes. La filiation de ce Yaakov I avec son père Mordekhay, telle que la consigne le Malkhei Rabbanan, laisse entrevoir une maison où la charge se transmettait dans un environnement familial qui valorisait l'étude.

Un siècle et demi plus tard, Yaakov II Ben Haim exerce à son tour dans la même ville. Mentionné en 1888, il est contemporain des grandes transformations qui précèdent le Protectorat : la pression des puissances européennes, l'essor du commerce international, l'arrivée de l'Alliance israélite universelle qui ouvre ses premières écoles dans les grandes villes. Être rabbin à Marrakech à cette date, c'est naviguer entre un monde traditionnel en pleine tension et les appels d'une modernité qui réinterprète le sens même de l'autorité religieuse.

Meknès, de son côté, était réputée pour ses académies talmudiques. Yitshak Ben Haim, fils de Shlomo, y exercait dans un environnement intellectuel qui avait produit, quelques décennies plus tôt, des géants de la pensée halakhique. La ville impériale fondée par Moulay Ismaïl abritait un mellah doté de plusieurs synagogues et d'une activité d'enseignement soutenue. Que le Malkhei Rabbanan recense un Ben Haim dans ce foyer dit que le nom s'inscrivait dans les réseaux les plus actifs de la transmission savante.

L'ensemble de ces présences rabbiniques exprime une vertu fondamentale du judaïsme : le service de la communauté comme vocation première. Ces rabbins n'étaient pas des figures solitaires de la contemplation ; ils étaient des hommes de la jamaʿa, du tribunal, du marché et de la rue, disponibles à chaque heure pour répondre aux questions de leurs ouailles et maintenir la cohésion d'un peuple dispersé dans les contraintes du mellah.

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Aucune histoire honnête de la lignée Benhaim ne peut faire l'économie d'une difficulté redoutable : la confusion des graphies. Les formes attestées dans le catalogue — Benhaïm, BENHAIEM, Ben Haim, Abenhaim, BENHAYEM, et en hébreu בן חיים — ne sont pas de simples variantes orthographiques ; elles sont les cicatrices des administrations successives qui ont transcrit le nom sans toujours comprendre ce qu'ils fixaient sur le papier.

Il faut d'abord distinguer Benhaim du nom simple Haim ou Ḥayyim — le prénom hébraïque devenu, sans indice de filiation, nom de famille à part entière. Un même individu a pu, selon le scribe et l'époque, être inscrit tantôt « Haim », tantôt « Ben Haim ». Plus délicate encore est la proximité avec le patronyme homophone Benaïm — ben-Naʿīm — formé non pas de l'hébreu ḥayyim mais de l'arabe naʿīm, « l'agréable, le délicieux ». À l'oreille et sous la plume des officiers d'état civil, Benhaim et Benaïm se confondent constamment, si bien qu'une part des porteurs actuels de l'un des noms descend en réalité de l'autre. La distinction relève ici de la philologie autant que de la généalogie.

La forme Abenhaim est la plus ancienne trace ibérique du patronyme : elle conserve le aleph prothétique castillan (le aben de nombreux noms séfarades), vestige de la présence juive dans la péninsule avant 1492. Tétouan, héritière directe des exilés de Séfarad, conserva une culture judéo-espagnole — la haketía — dont les patronymes hispanisés gardent l'empreinte. Là où l'archive et la tradition se répondent, on peut inférer qu'Abenhaim était la manière dont certaines branches de la famille portèrent le nom avant et après l'exil, dans les communautés du Nord marocain.

La forme BENHAIEM, avec son E final, est un phénomène colonial : les officiers d'état civil français transcrivaient phonétiquement une finale nasale qui leur échappait, produisant des graphies instables. La francisation des noms sous l'administration coloniale contraignit les patronymes de consonance hébraïque ou judéo-arabe à se plier à la phonétique francophone ; parmi eux figurent explicitement les Benhaïm, dont la graphie se stabilisa tardivement dans les registres. C'est de ce processus que naquirent les variantes attestées, et que se perpétua, plus ancienne, la forme ibérique Abenhaim. Reconnaître ces glissements, ne pas prétendre à une lignée pure là où l'archive n'offre que des noms mouvants, c'est déjà pratiquer cette émet, cette exigence de vérité, que la tradition rabbinique tient pour l'un des piliers du monde.

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Le patronyme Benhaim appartient à la catégorie bien identifiée des noms votifs judéo-maghrébins. Il se compose de l'indice de filiation arabe ben (« fils de ») et du substantif hébraïque ḥayyim, « la vie ». Selon les dictionnaires onomastiques de référence — Maurice Eisenbeth dans Les Juifs de l'Afrique du Nord (Alger, 1936) et Abraham I. Laredo dans Les Noms des Juifs du Maroc (Madrid, 1978) —, c'est un nom patronymique votif d'origine hébraïque, formé de l'indice de filiation Ben et du substantif Haïm, qui est aussi un prénom très répandu et qui signifie la vie.

La valeur protectrice du prénom éclaire toute l'histoire du nom. Dans la culture des mellahs, on donnait des prénoms votifs — Ḥayyim, mais aussi Massoud (« le fortuné »), Waïch ou Yaïch (« qu'il vive ») — pour conjurer la mortalité infantile et appeler la bénédiction. La documentation onomastique note précisément que Waïch ou Yaïch était un des nombreux prénoms votifs souhaitant longue vie à son porteur, équivalent de l'hébreu Ḥayyim et de l'espagnol Bibas. Ainsi, à travers le Maghreb et la péninsule ibérique, une même intention traversait trois langues : hébreu, arabe, castillan.

Les travaux linguistiques de Moshe Bar-Asher sur la composante hébraïque du judéo-arabe algérien et le dialecte de Tlemcen, et de Joshua Blau sur le judéo-arabe du Maghreb, montrent comment un nom comme Benhaim est un fossile linguistique vivant : un fragment d'hébreu biblique enchâssé dans la langue vernaculaire, qui traversa les siècles sans se dissoudre. Eisenbeth rattache le nom simple Haim au biblique ḥayyim, « substantif devenu à la fois prénom et patronyme », et en signale la présence dans les départements d'Alger, de Constantine et au Maroc. Ce croisement des traditions — l'hébreu du Temple, l'arabe du mellah, le castillan de l'exil — fait du nom Benhaim un carrefour de mémoires, l'un des visages de ce désir universel de vie que la tradition juive a placé au cœur de sa prière.

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Sur l'autre versant du Maghreb, Eisenbeth atteste la présence du nom dans les départements d'Alger et de Constantine. Le judaïsme algérien connut, à partir du XIX^e siècle, une trajectoire singulière qui marqua profondément toutes ses familles, y compris celles portant le nom Benhaim ou ses variantes.

Deux forces s'y exercèrent. D'abord l'Alliance israélite universelle, qui entreprit d'instruire et d'émanciper les communautés — non sans un regard parfois sévère sur la misère qu'elle découvrait. Ce jugement, dont on peut contester la formulation, traduit surtout la détresse matérielle d'une population longtemps précarisée. Il éclaire aussi la fracture qui allait traverser les familles : entre l'attachement au savoir talmudique traditionnel et l'accès nouveau à l'école française, à la science et aux professions libérales. Cette capacité à embrasser la modernité — l'école, la médecine, le droit, l'administration — sans abdiquer l'identité illustre une vertu discrète mais tenace : l'attachement au savoir sous toutes ses formes, du limmud traditionnel de la Torah à la culture séculière.

La seconde force fut juridique : le décret Crémieux de 1870 accorda collectivement la citoyenneté française aux Juifs d'Algérie et précipita la francisation des noms déjà évoquée. C'est dans ce mouvement que des Benhaïm devinrent pleinement des citoyens français, tout en portant dans leur patronyme la mémoire indélébile de l'hébreu ḥayyim. La graphie BENHAIEM, si particulière à l'œil, est précisément le produit de ce moment : quand l'administration coloniale fixe pour la première fois sur papier d'état civil un nom que les familles avaient jusqu'alors transmis oralement et par les actes religieux.

Sous le régime de Vichy, les Juifs d'Algérie furent dépouillés de la citoyenneté que le décret Crémieux leur avait reconnue. Au Maroc septentrional, sous protectorat espagnol, la communauté traversa la guerre sans connaître les déportations qui ravagèrent l'Europe. Des familles portant le nom Benhaim, comme leurs voisines, furent de celles qui survécurent là où d'autres périrent. Cette mémoire de la survie — et de la solidarité qui la rendit possible à l'intérieur de communautés qui prirent soin de leurs plus vulnérables — s'inscrit dans la longue expérience juive de l'hospitalité et du soin à l'autre : l'hakhnassat orḥim, l'accueil du réfugié et du démuni, comme commandement vécu plutôt qu'abstraction morale.

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Le catalogue rapproche de cette lignée deux figures contemporaines attestées sous des graphies qui en sont des variantes directes. Aucune filiation n'est établie avec les familles rabbiniques marocaines des chapitres précédents : les notices ci-dessous honorent la rigueur de cette réserve, tout en offrant à ces figures la place que leur destin mérite dans l'orbite du nom Ben-Ḥayyim.

La première de ces figures est Ze'ev Ben-Haim, attesté sous la graphie Ben-Haim et recensé dans le catalogue sous la forme hébraïque זאב בן־חיים. Né le 28 décembre 1907 à Mościska, en Galicie austro-hongroise, il était de naissance Ze'ev Wolf Goldman. En s'établissant en Palestine mandataire puis en Israël, il adopta le nom hébreu Ben-Hayyim — « fils de la Vie » — comme nom patronymique, choix qui rattache sa biographie à la constellation sémantique de toute cette lignée. Il devint l'un des plus grands linguistes israéliens de son siècle, spécialiste de la tradition de l'hébreu et de l'araméen des Samaritains, et fut élu président de l'Académie de la Langue hébraïque. Son œuvre monumentale sur les traditions hébraïques et araméennes samaritaines, publiée en cinq volumes entre 1957 et 1977, reste une référence incontournable de la linguistique sémitique. Il reçut le Prix Israël en 1964 et le Prix Rothschild pour les études juives en 1971. Il s'éteignit le 6 août 2013, à l'âge remarquable de 105 ans. En choisissant de porter le nom Ben-Hayyim, cet homme de science qui consacra sa vie à l'intelligence de la langue sacrée rendit au nom une nouvelle dimension : non plus seulement le vœu d'un père pour son fils, mais la profession de foi d'un érudit pour qui la Vie passait par la précision du mot hébreu.

La seconde figure est Baruch Ben Haim, attesté sous la graphie Ben Haim, né Baruch Mizrahi le 18 novembre 1921 à Jérusalem. Fils d'Haïm Mizrahi et de Miriam Shalom, tous deux originaires d'Irak, il porta d'abord le nom paternel Mizrahi avant que la famille n'adopte le patronyme Ben Haim. Formé à la yeshiva Porat Yosef de Jérusalem, où il reçut sa semikhah des mains de Rabbi Ezra Attiya et de Rabbi Ben-Zion Meir Haï Uziel, il accepta en 1949 la charge d'assistant du Grand Rabbin de la communauté juive syrienne de Brooklyn, à la demande du président de la synagogue Magen David. Pendant plus de cinquante ans, jusqu'à sa mort le 2 juin 2005 à Brooklyn, il fut le Hakham de cette communauté, fondateur du Shaare Zion Torah Center et enseignant à la yeshiva Magen David. Il fut inhumé au cimetière Har HaMenuchot, à Jérusalem. Sa vie illustre une vertu centrale du judaïsme séfarade : le dévouement à la collectivité comme vocation première, le service ininterrompu d'un peuple déraciné qui cherche à préserver sa tradition dans un monde nouveau.

Ces deux figures — l'une du monde de la science, l'autre du monde de la halakha — disent la diversité des chemins empruntés par des hommes portant le même nom. Qu'ils aient choisi ou hérité du patronyme Ben-Hayyim, tous deux témoignent que « fils de la Vie » n'est pas un nom passif : c'est un engagement.

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Aharon Ben Haim (mentionné en 1600 ; dates de naissance et de décès inconnues) — Attesté sous la graphie Ben Haim au folio 19-1 du Malkhei Rabbanan de Yosef Ben-Naïm (1931). Rabbin au Maroc au tournant du XVI^e et du XVII^e siècle, il est fils d'Abraham, lui-même fils de Shmuel — trois générations d'une même lignée spirituelle. Sa mention en 1600 en fait la plus ancienne attestation rabbinique du patronyme dans les sources disponibles. Il représente la présence enracinée du nom Ben Haim dans la vie talmudique du Maroc précolonial.

Barukh Ben Haim (XVIII^e siècle ; dates inconnues) — Attesté sous la graphie Ben Haim au folio 24-2 du Malkhei Rabbanan. Rabbin au Maroc dont la ville et les dates précises ne sont pas précisées par la source. Son recensement dans le dictionnaire de Yosef Ben-Naïm le situe dans le réseau des autorités rabbiniques marocaines du XVIII^e siècle. Il témoigne de la continuité du nom dans les milieux lettrés entre les figures du XVII^e siècle et celles de Marrakech.

Eliahu Ben Haim (XVIII^e siècle ; dates inconnues) — Attesté sous la graphie Ben Haim au folio 20-4 du Malkhei Rabbanan. Rabbin au Maroc, également sans localisation précisée par la source. Contemporain de Barukh Ben Haim, il figure dans le même registre des autorités talmudiques du XVIII^e siècle. Sa présence aux côtés de plusieurs autres porteurs du même nom à la même époque confirme l'ancrage du patronyme dans la vie religieuse marocaine.

Yaakov I Ben Haim (mentionné en 1709 ; dates inconnues) — Attesté sous la graphie Ben Haim au folio 67-1 du Malkhei Rabbanan. Rabbin de Marrakech, fils de Mordekhay, mentionné en 5469 de l'ère hébraïque (1709). Il exerçait dans l'une des plus grandes communautés juives du Maroc méridional, au sein d'un mellah dont le tribunal rabbinique gérait les affaires civiles et religieuses de milliers de familles. Il est la première des deux figures Ben Haim attestées à Marrakech sur près de deux siècles.

Yitshak Ben Haim (XVIII^e siècle ; dates inconnues) — Attesté sous la graphie Ben Haim au folio 78-3 du Malkhei Rabbanan. Fils de Shlomo, rabbin de Meknès, l'une des quatre villes impériales du Maroc, dont le mellah était réputé pour la densité de ses académies talmudiques. Sa localisation précise à Meknès distingue sa notice de celles de ses contemporains marocains et dit l'étendue géographique d'un nom présent à la fois dans le Sud et dans le Centre du royaume.

Yaakov II Ben Haim (mentionné en 1888 ; dates inconnues) — Attesté sous la graphie Ben Haim au folio 67-1 du Malkhei Rabbanan. Rabbin de Marrakech au XIX^e siècle, mentionné en 5648 de l'ère hébraïque (1888). Il est contemporain des grandes transformations qui précèdent le Protectorat français, de l'essor du commerce international et des premières implantations de l'Alliance israélite universelle. Sa présence dans la même ville que Yaakov I, un siècle et demi plus tôt, suggère une implantation durable du nom dans la capitale du Sud, sans qu'une filiation directe entre les deux puisse être affirmée.

Ze'ev Ben-Haim [זאב בן־חיים] (1907–2013) — Attesté sous la graphie Ben-Haim, rapproché de cette lignée par le catalogue sur la graphie. Né Ze'ev Wolf Goldman à Mościska (Galicie), il adopta le nom hébreu Ben-Hayyim en s'établissant en Eretz Israël. Linguiste de premier rang, président de l'Académie de la Langue hébraïque, il consacra l'essentiel de sa carrière à l'étude de la tradition hébraïque et araméenne des Samaritains, qu'il publia en cinq volumes monumentaux entre 1957 et 1977. Lauréat du Prix Israël en 1964 et du Prix Rothschild en 1971, il mourut à Jérusalem en 2013 à l'âge de 105 ans, laissant une œuvre qui a renouvelé la connaissance des traditions linguistiques de l'hébreu ancien.

Baruch Ben Haim [ברוך בן חיים] (1921–2005) — Attesté sous la graphie Ben Haim, rapproché de cette lignée par le catalogue sur la graphie. Né Baruch Mizrahi à Jérusalem, formé à la yeshiva Porat Yosef, il devint en 1949 assistant puis Grand Rabbin de la communauté juive syrienne de Brooklyn, poste qu'il occupa pendant plus de cinquante ans. Fondateur du Shaare Zion Torah Center, enseignant à la yeshiva Magen David, il fut l'âme spirituelle d'une communauté séfarade transplantée à New York. Inhumé à Har HaMenuchot à Jérusalem, il laisse le souvenir d'un hakham dont le dévouement à sa communauté ne se démentit jamais.

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Au terme de ce parcours, la lignée Benhaim se révèle moins comme une dynastie clairement bornée que comme un fil lumineux tendu à travers plusieurs siècles du judaïsme du Maghreb et au-delà. Son histoire commence à Marrakech et à Meknès, dans les pages du Malkhei Rabbanan, avec des rabbins dont le premier est attesté dès 1600 ; elle traverse les avatars graphiques de la colonisation — BENHAIEM, Abenhaim, Benhaïm — et atteint le XX^e siècle avec deux figures que le catalogue rapproche du nom : un linguiste israélien qui choisit de porter Ben-Hayyim comme nom de combat de l'esprit, et un hakham séfarade qui le porta comme vocation de service.

Ce que cette lignée aura, entre toutes, le mieux exprimé tient dans la formule hébraïque u-vaḥarta ba-ḥayyim — « tu choisiras la vie » — que la Torah place dans la bouche de Moïse comme son dernier commandement. Le choix de la vie n'est pas une passivité ; c'est une décision répétée à chaque génération. Les rabbins Ben Haim de Marrakech et de Meknès la firent en acceptant le service de leur communauté dans toute sa complexité. Les porteurs du nom sous la colonisation la firent en maintenant l'identité à travers le brouillard des graphies administratives. Ze'ev Ben-Haim la fit en consacrant un siècle d'existence à scruter les mots de l'hébreu ancien pour que la langue ne meure pas. Baruch Ben Haim la fit en tenant cinquante ans durant le fil spirituel d'une communauté exilée à Brooklyn.

Dans chacun de ces actes — le jugement rabbinique rendu avec équité, l'école talmudique maintenue, le nom transmis dans sa forme véritable, l'érudit qui déchiffre les rouleaux samaritains, le hakham qui accueille les fidèles de la synagogue Shaare Zion —, c'est la même vertu qui s'exprime : la sanctification de la vie elle-même, non comme abstraction, mais comme pratique quotidienne ancrée dans la responsabilité envers l'autre. C'est ce choix, murmuré sur le berceau de chaque enfant nommé Ḥayyim et redit dans chaque signature Benhaim, qui relie le destin de cette famille à la mémoire éternelle d'Israël.

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