The Bemporad Family

Avant l'éditeur florentin, avant le marchand livournais, il y a la Toscane. C'est là, dans le réseau dense de ses petites villes — Empoli, Sienne, Pise, Florence —, que la présence juive s'est maintenue depuis l'Antiquité, constituant ce noyau des Italkim que la tradition distingue des Séfarades venus d'Espagne après 1492 et des Ashkénazes venus du nord. Ces communautés « italiennes » de vieille souche ont leur liturgie propre, leur prononciation de l'hébreu, leurs coutumes domestiques : elles sont, selon une formule consacrée, la plus ancienne diaspora d'Europe occidentale.

Le dossier de la lignée signale, pour les XIVe et XVe siècles, la bourgade d'Empoli comme foyer probable. L'hypothèse, qu'il faut tenir pour vraisemblable sans la déclarer établie faute de sources consultables, est que le patronyme Bemporad aurait pour origine da Empoli — du nom de cette petite ville toscane située sur l'Arno, à mi-chemin entre Florence et la mer. La transformation phonétique est plausible : dans les registres communaux et fiscaux du Moyen Âge tardif, les noms de personnes étaient souvent transcrits approximativement, et un de Empoli pouvait, par amuïssement et contraction successive, devenir Bempoli, puis Bemporad. Cette étymologie toponymique, si elle se confirme, ferait du patronyme le signe d'un enracinement géographique plutôt que d'un vœu — une trace du lieu d'où l'on vient plutôt qu'une bénédiction sur l'avenir. Elle concurrence une autre lecture, plus répandue dans les répertoires d'onomastique juive, qui rapproche Bemporad de l'italien ben portare — « bien porter », « porter bonheur » — et en fait un équivalent vulgarisé de mazal tov. Les deux étymologies ne s'excluent pas nécessairement : un surnom propitiatoire peut avoir été forgé à partir d'un nom de lieu, surtout quand la phonétique s'y prêtait.

Quelle qu'en soit l'origine précise, le nom appartient à la strate ancienne des Juifs de Toscane. Aux XVe et XVIe siècles, la famille se situe vraisemblablement dans l'orbite de Florence, grand foyer de la Renaissance médicéenne où des Juifs toscans, notamment des familles de prêteurs et de marchands, entretenaient des rapports complexes avec le pouvoir. L'ouvrage fondamental d'Umberto Cassuto, Gli Ebrei a Firenze nell'età del Rinascimento (1918), a documenté ces échanges culturels : philosophes, médecins et financiers juifs côtoyaient les humanistes de l'entourage des Médicis, participant à la fécondation mutuelle que la Renaissance italienne rendit possible. Si les Bemporad faisaient partie de ce monde, l'archive directe n'en a pas encore livré la preuve ; mais le terreau était là, et le nom suggère une présence toscane ancienne.

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Aucune histoire des Juifs de Toscane ne se comprend sans Livourne. En 1591, puis en 1593, le grand-duc Ferdinand Ier de Médicis promulgua les Livornine, chartes de privilèges qui invitaient marchands et artisans « de toute nation, Levantins, Ponentins, Espagnols, Portugais, Grecs, Allemands, Italiens, Hébreux, Turcs et Maures » à s'établir dans le port franc nouvellement fondé. Ces chartes garantissaient la liberté de culte, la protection contre l'Inquisition et l'exemption des marques infamantes. Elles firent de Livourne l'un des rares lieux d'Europe où les Juifs ne connurent jamais le ghetto obligatoire, et où une communauté séfarade prospère se constitua aux côtés des Italkim et des Nord-Africains.

Livourne fut la plus grande ville juive d'Italie entre le XVIIe et le XIXe siècle. C'est dans ce creuset que le nom Bemporad prend, aux XVIIe et XVIIIe siècles, une consistance sociale documentable. Les familles marchandes livournaises participèrent d'une civilisation portuaire du commerce et de l'échange — cette action économique que le judaïsme n'a jamais opposée à la vie de l'esprit, mais qu'il a au contraire assortie d'exigences éthiques. La tsedaka, cette « justice-charité » qui refuse de séparer l'aumône du droit, structurait les Nações juives livournaises, dotées de confréries d'assistance aux malades, aux orphelins et aux prisonniers rachetés en Méditerranée. Les registres de ces confréries, les Hebra et les Bikour Holim, conservent des traces des familles qui contribuèrent à leur fonctionnement ; c'est dans ces archives communautaires, encore partiellement inexploitées, que les chercheurs trouveront sans doute les mentions les plus anciennes des Bemporad à Livourne.

L'esprit des Livornine touche à l'une des grandes vertus que la pensée juive n'a cessé d'interroger : le rapport à l'étranger et la tolérance. Que des Juifs aient pu, dans cette cité, exercer librement leur négoce, imprimer leurs livres et administrer leur communauté, tient à une hospitalité de droit exceptionnelle pour l'Europe de la Contre-Réforme. Il y a là une leçon que la tradition juive, dans son expérience plurimillénaire de minorité, avait apprise à reconnaître et à valoriser : la coexistence des croyances est possible dès lors que le droit la garantit, et c'est cette conviction que les familles toscanes portèrent avec elles lorsqu'elles se déplacèrent, au siècle suivant, vers la capitale régionale.

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La branche la mieux documentée de la famille est celle qui s'installe à Florence dans la première moitié du XIXe siècle et qui, par une alliance matrimoniale décisive, entre dans le monde du livre imprimé. Roberto Bemporad, né en 1835, dont la famille était originaire de la communauté juive de Sienne, épousa au début des années 1860 Virginia Paggi, fille d'Alessandro Paggi. Ce mariage lie deux familles juives toscanes et scelle le destin éditorial de la lignée.

Alessandro Paggi, de famille juive sénoise installée depuis peu à Florence, avait commencé en 1840 une modeste activité typographique et éditoriale à laquelle il avait adjoint la vente directe de fournitures de papeterie. Après quelques années, son frère Felice s'était associé à l'entreprise, qui prit l'enseigne éditoriale « Libreria editrice Felice Paggi ». C'est cette maison qui publia, en 1883, la première édition en volume des Avventure di Pinocchio de Carlo Collodi — un texte initialement paru en feuilleton dans le Giornale per i bambini depuis 1881. La Libreria Paggi fut ainsi le premier éditeur de ce qui allait devenir l'un des romans les plus traduits et les plus diffusés au monde.

La Société Roberto Bemporad & Figlio se constitua le 9 juillet 1889 et donna naissance à la maison d'édition R. Bemporad & figlio. À Roberto Bemporad succéda son fils Enrico en 1890. Cette maison était l'héritière directe de la Libreria Paggi, dont elle reprit le catalogue et les auteurs. Les cinq mille cinq cents éditions décrites dans le catalogue de la maison, entre livres de librairie générale et manuels scolaires, sont un miroir fidèle des ambitions d'un éditeur héritier de la tradition du XIXe siècle.

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C'est sous la direction d'Enrico Bemporad que la maison atteint son apogée. Dès son jeune âge, Enrico avait rejoint la maison d'édition florentine des frères Alessandro et Felice Paggi. Après la mort de son père Roberto en 1891, il prit la tête de la firme, qui avait entre-temps pris le nom de R. Bemporad & Figlio. Sous sa direction, la maison d'édition devint l'une des plus importantes d'Italie.

Bemporad établit des succursales dans de nombreuses villes et étendit les activités de la société, des publications éducatives et scolaires vers des champs littéraires plus larges. La maison publia ainsi des auteurs aujourd'hui classiques de la littérature italienne : Emilio Salgari, dont les romans d'aventure conquirent la jeunesse du pays, Luigi Pirandello, dont la notoriété internationale n'était pas encore acquise, et une foule de romanciers, poètes et essayistes que les catalogues Bemporad diffusèrent dans toute la péninsule. Enrico Bemporad, avec Attilio Vallecchi, fut l'un des créateurs de la « Foire internationale du livre », dont la première édition se tint en 1924 à l'Institut des arts de la ville de Florence. C'est cet engagement dans la vie professionnelle du livre, au-delà de ses propres publications, qui fait d'Enrico Bemporad une figure centrale de l'édition italienne de l'entre-deux-guerres.

Il y a là l'expression d'une vertu que la tradition juive tient pour cardinale : l'amour du livre et la transmission du savoir. Le peuple qui se définit par le Livre — la Torah, sa lecture publique, son étude perpétuelle — a souvent trouvé dans les métiers de l'écrit un prolongement naturel de sa vocation. Que des Bemporad aient mis leur nom au service de l'alphabétisation et de l'imagination enfantines d'un pays tout entier relie leur destin singulier à cette longue fidélité d'Israël à la lettre transmise. Que Pinocchio, ce pantin en bois qui veut devenir un vrai enfant et pour cela doit apprendre à lire, ait été popularisé par une maison d'édition juive toscane n'est pas une ironie de l'histoire ; c'est, au contraire, une convergence entre une œuvre et ses éditeurs : les uns et les autres croyaient à l'émancipation par le savoir.

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Les années 1930 voient se dégrader progressivement la situation d'Enrico Bemporad, à mesure que le régime fasciste resserre son emprise sur la vie culturelle italienne. En 1934, Enrico Bemporad est victime d'une campagne de dénigrements par voie de presse ; on l'accuse d'être la cause de la mort d'Emilio Salgari, qui s'était suicidé pour de prétendus problèmes financiers, et on le qualifie d'usurier. Il démissionne de son poste en décembre et est de plus en plus marginalisé, victime de pressions de la part du pouvoir fasciste. En janvier 1935, Renato Giunti prend la direction générale de Bemporad.

Le nouveau conseil d'administration, sous une première présidence de Giovanni Gentile, puis d'Ugo Ojetti, était composé du vice-président Vito Benedetto Orzalesi, des conseillers Armando Paoletti, Bruno Biagi, haut fonctionnaire du fascisme, Aurelio Nicolodi et du secrétaire Piero Orzalesi. La composition de ce conseil dit tout : le monde culturel fasciste prenait la place de l'éditeur juif évincé.

Après son éviction de la direction de la société, Enrico Bemporad continua son engagement dans le domaine éditorial avec des collaborations avec la maison turinoise Paravia, l'éditeur Guido Mauro de Catanzaro et avec des articles dans les revues La Scena illustrata et L'Italia letteraria. Puis vint l'irréversible. En octobre 1938, la maison est renommée Marzocco — le marzocco est le nom du lion figurant sur les emblèmes de Florence — à cause des lois raciales fascistes. Enrico Bemporad mourut en 1944, après avoir été exclu de son travail, toujours à cause des lois raciales.

Ce dépouillement, mené au nom de l'État, marque le point où l'histoire de la famille rejoint la tragédie collective des Juifs d'Italie. L'ombre, ici, ne saurait être tue. Après l'armistice de septembre 1943 et l'occupation allemande du centre et du nord de l'Italie, la persécution devint extermination. Des rafles frappèrent Florence à l'automne 1943 ; des Juifs y furent arrêtés, parfois jusque dans les couvents et les maisons religieuses où certains s'étaient réfugiés, puis déportés vers Auschwitz. Dans cette épreuve se révèle une autre facette de la mémoire d'Israël : la sanctification du Nom, ce kiddoush ha-Chem par lequel la tradition honore ceux qui périrent pour n'avoir pu renier ce qu'ils étaient. Là où l'archive nomme des victimes portant le nom Bemporad parmi les déportés d'Italie, elle inscrit la lignée dans le martyrologe du judaïsme européen ; là où elle se tait, la prudence commande de ne pas prêter à chaque individu un destin que le document n'atteste pas.

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La maison disparaît en tant qu'entité juive, mais non comme entité éditoriale. Dans l'immédiat après-guerre, Renato Giunti reprit la société, à laquelle fut donné le nom de Bemporad Marzocco. À celle-ci fut associée, en 1964, la maison d'édition Barbèra, acquise par Renato Giunti en 1960 ; enfin, en 1974, la raison sociale fut changée en Giunti Marzocco S.p.A. Le nom Bemporad survécut ainsi dans la raison sociale de son successeur pendant trente ans encore, comme une trace nominale de la famille qui avait tout fondé. Le fonds de la maison d'édition Bemporad, ainsi que le fonds Enrico Bemporad, sont conservés à la Limonaia — archives précieuses pour qui voudrait reconstituer les détails de l'histoire éditoriale et, peut-être, des ramifications familiales encore méconnues.

Quant au nom lui-même, il se retrouve, au XXe siècle, hors d'Italie, porté par des figures du monde religieux et intellectuel. On mentionnera, parmi les porteurs contemporains du nom, des rabbins et universitaires œuvrant au dialogue judéo-chrétien et à l'enseignement de la pensée juive dans le monde anglophone — une continuité, sinon généalogiquement démontrée pour chacun, du moins symboliquement éloquente, entre l'ancien métier du livre et la nouvelle vocation de la parole enseignée.

Cette dimension du dialogue et de la tolérance prolonge, dans un siècle de reconstruction après la Shoah, ce que les Livornine avaient inauguré trois cents ans plus tôt : la conviction que la coexistence des croyances est possible et féconde. Le judaïsme, dans sa longue expérience de minorité, a souvent été le laboratoire de cette hospitalité de la pensée — l'art de vivre avec l'autre sans se renier. On tiendra cependant à distinguer, honnêtement, l'homonymie de la parenté : le nom se transmet plus sûrement que la ligne du sang, et l'unité d'un patronyme n'est pas toujours l'unité d'une famille.

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Ce n'est qu'ici, après que les faits ont été exposés, que l'on peut revenir sur le nom avec tout ce qu'il porte de sens accumulé. Deux hypothèses ont été formulées dans ce livre, et il convient de les récapituler sans les forcer.

La première est toponymique : Bemporad viendrait de da Empoli, nom de la petite ville toscane sur l'Arno, transcrit et contracté au fil des siècles jusqu'à prendre sa forme actuelle. Cette lecture ancre le patronyme dans l'histoire concrète de la Toscane médiévale, où les communautés juives se désignaient souvent par le lieu de leur établissement.

La seconde est propitiatoire : Bemporad viendrait de l'italien ben portare, « bien porter », « porter bonheur », et ferait partie de la strate de noms de vœu abondants dans l'onomastique judéo-italienne, aux côtés de Buonaventura, Fortunato ou Mazzaltov. Selon cette lecture, largement admise dans les répertoires spécialisés, le nom serait l'équivalent romanesque du souhait mazal tov. On demeurera prudent : l'étymologie populaire, dans l'onomastique, séduit souvent plus qu'elle ne prouve, et l'on doit tenir chacune de ces filières pour vraisemblable plutôt que pour établie.

Ce détour par le nom n'est pas ornemental. Il touche à une vertu que la tradition d'Israël a longtemps cultivée : l'espérance faite langage. Nommer un enfant « bonne fortune », c'est, dans un peuple habitué à l'exil et à la précarité, refuser le fatalisme et inscrire la confiance au cœur même de l'identité transmise. Que la famille Bemporad ait porté ce vœu comme son nom même relève d'une belle coïncidence entre le patronyme et l'histoire d'une lignée qui, de Livourne à Florence, aura eu à traverser bien des fortunes contraires — et qui, face à chacune, aura choisi de transmettre plutôt que de se taire.

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Roberto Bemporad (1835–1891) — Libraire et éditeur florentin, fondateur de la maison qui porta son nom. Originaire de la communauté juive de Sienne, il épousa Virginia Paggi, fille d'Alessandro Paggi, et devint ainsi le continuateur de la Libreria Editrice Paggi, premier éditeur de Pinocchio. Le 9 juillet 1889, il constitua la Società Roberto Bemporad & Figlio, qui prit formellement la suite de la Libreria Paggi avec son catalogue et ses auteurs. Il mourut en 1891, laissant à son fils Enrico une maison déjà bien assise. Sa figure illustre la transition entre la petite librairie familiale du XIXe siècle et la grande maison d'édition nationale.

Enrico Bemporad (1868–1944) — Fils de Roberto et de Virginia Paggi, né à Florence le 5 avril 1868. Il prit la direction de la maison paternelle en 1891 et en fit l'une des premières maisons d'édition d'Italie, avec des succursales dans de nombreuses villes, un catalogue allant des manuels scolaires à la grande littérature, et des auteurs aussi divers qu'Emilio Salgari, Luigi Pirandello et Carlo Collodi. Cofondateur de la Foire internationale du livre de Florence en 1924, il incarna la modernisation du livre italien au tournant du siècle. Victime d'une campagne de presse fasciste dès 1934, puis des lois raciales de 1938 qui l'exclurent de son entreprise et contraignirent celle-ci à changer de nom en Marzocco, il continua tant bien que mal à collaborer avec d'autres éditeurs jusqu'à sa mort à Florence, le 8 mars 1944. Il n'aura pas survécu à la libération de la ville.

Alessandro Paggi (dates inconnues, actif à partir de 1840) — Beau-père de Roberto Bemporad et fondateur de la Libreria Editrice Paggi, ancêtre directe de la maison Bemporad. D'une famille juive d'origine siennoise installée à Florence, il débuta en 1840 une modeste activité typographique et commerciale. Son frère Felice le rejoignit peu après, et la maison fut rebaptisée « Libreria Editrice Felice Paggi ». C'est sous cette enseigne que parurent les premières grandes publications qui allaient fonder la réputation de la maison — et notamment, en 1883, la première édition en volume des Avventure di Pinocchio de Carlo Collodi. La maison Paggi fut le berceau éditorial dont la famille Bemporad hérita.

Carlo Collodi (1826–1890) — L'auteur de Pinocchio n'est pas un Bemporad, mais il est inséparable de l'histoire de la maison. Carlo Lorenzini, dit Collodi, né à Florence, publia les aventures de son pantin en bois d'abord en feuilleton, puis sous forme de livre chez la Libreria Paggi en 1883. C'est la maison Bemporad qui hérita de ce fonds et en assura la diffusion massive au fil des décennies, notamment avec l'édition illustrée par Attilio Mussino en 1911, devenue la référence iconographique de l'œuvre. La relation entre la famille Bemporad et l'œuvre de Collodi est celle d'un éditeur qui fait vivre et rayonner un texte bien au-delà de la disparition de son auteur.

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Entre toutes les vertus que la tradition juive a portées à travers les siècles, la lignée Bemporad aura, semble-t-il, le mieux exprimé l'amour du savoir transmis — cette passion du livre et de l'instruction qui, du négoce livournais et des prêts-à-lire siennois aux presses de la Libreria Paggi puis de la maison florentine, fit d'une famille de marchands une famille de passeurs. Elle en aura payé le prix : c'est précisément l'éditeur, le libraire, le formateur d'esprits que la persécution raciale frappa avec une précision cruelle, sachant que priver un peuple de sa parole imprimée, c'est l'attaquer au cœur.

Tout part d'un lieu — Empoli ou la Toscane ancienne —, se déploie dans le port franc de Livourne où le droit protège mieux que la charité, culmine dans le Florence du tournant du siècle où Pinocchio apprend à lire grâce à des presses juives, et s'interrompt brutalement en 1938, quand le prénom « Marzocco » efface celui de Bemporad sur le fronton de la maison. Mais l'archive ne confisque pas la mémoire : le fonds Bemporad est conservé à la Limonaia de Florence, et le nom, porté par des héritiers dispersés, continue de circuler dans le monde du livre et de la pensée.

À cette vertu maîtresse s'ajoutent, en filigrane, la tolérance héritée de la Livourne des Livornine, la tsedaka des communautés toscanes, et, chez ses héritiers dispersés, l'art du dialogue né des ruines. Le nom disait peut-être « bonne fortune » — ben portare — ou peut-être « ceux d'Empoli ». Dans l'un comme dans l'autre cas, il disait le lieu et la promesse. L'histoire y répondit par l'alternance de la prospérité et de l'épreuve. Mais il est une fortune que ni les lois raciales ni la déportation n'ont pu confisquer : celle de la mémoire, que ce Grand Livre, à son tour, se fait un devoir de porter — bien et fidèlement. Là où le document manque, nous avons dit notre incertitude ; là où il parle, nous avons tâché de l'écouter sans le trahir.

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