The Amsallag Family

Le socle documentaire le plus assuré de cette lignée n'est ni un acte de mellah ni une décision rabbinique ancienne : c'est la vie pleinement attestée d'un homme du XXᵉ siècle, Moisés Bensabat Amzalak, dont le nom hébraïque — משה בן-שבת אמזאלג — dit à lui seul l'enracinement séfarade et l'origine maghrébine du patronyme. Né à Lisbonne le 4 octobre 1892, dans une famille juive dont le nom trahit une ascendance nord-africaine, il incarne le devenir européen d'une lignée dont les racines plongent au Maroc.

Sa carrière est celle d'un savant complet. Il commença sa carrière d'enseignant en 1922 à l'Institut supérieur de commerce de Lisbonne et, en 1931, fonda avec un groupe de professeurs l'Institut supérieur des sciences économiques et financières, où il exerça jusqu'en 1962. L'ascension académique fut continue et remarquable : entre 1931 et 1934 il fut vice-recteur de l'Université technique de Lisbonne, de 1947 à 1956 il occupa le poste de recteur par intérim, puis de 1956 à 1963 il fut recteur en titre de cette même université. À cela s'ajoute une charge insigne dans le monde savant portugais : il fut également président de l'Académie des sciences.

L'ampleur de son œuvre écrite force l'admiration. Selon les notices biographiques portugaises, il fut professeur d'économie et recteur de l'Université technique de Lisbonne, publia plus de trois cents travaux, présida l'Académie des sciences de Lisbonne et l'Association commerciale de Lisbonne. Homme d'influence dans la vie économique de son pays, il fut administrateur du journal O Século et de la société pétrolière SACOR. Cette densité de fonctions — universitaire, académique, économique — fait de lui l'une des grandes figures intellectuelles du Portugal de la première moitié du siècle.

Mais l'homme ne fut pas seulement un économiste. Il fut aussi le gardien d'une fidélité. Il présida la Communauté israélite de Lisbonne de 1927 jusqu'à sa mort en 1978. Cinquante et un ans à la tête de la communauté juive de la capitale portugaise : cette permanence, dans un pays où la présence juive avait été effacée par des siècles d'Inquisition, dit la constance d'un engagement. En cela, Moisés Bensabat Amzalak illustre exemplairement l'une des vertus que la tradition juive a portées à travers les siècles — l'implication dans la vie collective, le refus de dissocier le savoir profane du service de sa communauté. Sa reconnaissance dépassa les frontières : il reçut la Légion d'honneur française ainsi que l'Ordre de l'Empire britannique. On sait par ailleurs qu'en 1945 fut proposée sa décoration de la Grand-Croix de l'Ordre de l'Instruction publique portugais [ref:1 · Arquivo Histórico da Presidência da República].

Ainsi, le nom Amsallag — Amzalak dans sa forme lusitanienne — trouve dans cette figure une consécration que peu de lignées maghrébines peuvent revendiquer : un porteur du nom devenu recteur d'université, chef de l'Académie des sciences d'un royaume, et gardien fidèle d'une communauté durant plus d'un demi-siècle.

L'œuvre savante de Moisés Bensabat Amzalak mérite un développement propre, car elle constitue le legs intellectuel le plus tangible de la lignée et parce qu'elle exprime une vertu proprement juive : la mise du savoir au service de la mémoire. Bibliophile et historien de la pensée économique, il consacra une part importante de ses travaux à faire ressortir la contribution des Juifs — et singulièrement des marranes, ces descendants de convertis de force revenus au judaïsme — à l'histoire des idées économiques et financières européennes.

Le corpus qui nous est parvenu témoigne de cette orientation : ses études portent sur des économistes d'origine marrane tels que Joseph Penso de la Vega, Duarte Gomez Solis et Isaac de Pinto, ainsi que sur des reproductions en fac-similé de judaica rares des XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles. Le choix de ces auteurs n'est pas fortuit. Penso de la Vega, dont le célèbre traité sur la Bourse d'Amsterdam — la Confusion de confusiones — est considéré comme le premier ouvrage décrivant les mécanismes boursiers, appartenait précisément à cette diaspora séfarade qui, chassée de la péninsule Ibérique, avait porté ailleurs son génie du commerce et de la finance. En exhumant ces figures, Amzalak accomplissait un double geste : celui de l'historien de l'économie et celui du fils d'Israël rendant à ses ancêtres spirituels la place que l'histoire officielle leur avait souvent déniée.

Cette œuvre relie le destin singulier de la lignée à la mémoire collective d'Israël. Le Juif du Portugal du XXᵉ siècle, portant un nom marocain, se penche sur les Juifs de la péninsule Ibérique du XVIIᵉ siècle pour montrer combien leur savoir avait irrigué la modernité européenne. Il y a là une continuité méditerranéenne — Maroc, Gibraltar, Amsterdam, Lisbonne — qui est celle de la diaspora séfarade elle-même, et dont le nom Amsallag est un fil parmi d'autres. Le savoir scientifique et littéraire, ici, ne se sépare jamais de la fidélité à une communauté et à une histoire persécutée : c'est le propre d'une érudition juive qui étudie pour transmettre, et qui transmet pour ne pas oublier.

Une fois posée la figure qui éclaire toute la lignée, il devient possible d'interroger le nom lui-même. Amsallag est, selon la tradition onomastique judéo-marocaine, un patronyme d'origine berbère désignant un métier : celui de fabricant de colliers ou de cordes [Dafina, Les noms des Juifs du Maroc]. Cette étymologie professionnelle place la lignée dans la grande cohorte des noms juifs maghrébins tirés d'un artisanat — comme tant de familles dont le patronyme conserve la mémoire d'un tanneur, d'un orfèvre ou d'un tisserand. Elle inscrit d'emblée les Amsallag dans le monde du travail manuel des mellahs, avant leur ascension ultérieure vers l'étude et le négoce.

Le patronyme se distingue par la richesse exceptionnelle de ses variantes graphiques, signe d'une diffusion large et d'une transcription flottante entre les alphabets hébraïque, arabe et latin. Le dictionnaire onomastique de référence, celui de Maurice Eisenbeth, en recense neuf formes. À côté de la forme canonique Amsallag, on relève notamment Amsaleg, Amselleck, Amselleg, Amsellek, Amzalag, Amzalak, Amzallag, Amzalleg, Amzeleg, Amzelleg et Emselleg. Cette prolifération n'est pas un désordre : elle reflète les itinéraires de la famille, chaque terre d'accueil ayant plié le nom à sa propre phonétique. La forme Amzalak, avec son k final, est ainsi caractéristique de l'aire lusophone et gibraltarienne, tandis que les formes en -eg ou -ek relèvent davantage des transcriptions françaises d'Afrique du Nord.

C'est ici que la mémoire et l'archive se répondent. La tradition dit un métier ; l'archive, à travers l'ouvrage d'Eisenbeth, confirme l'ancienneté et l'enracinement maghrébin du nom. L'entreprise d'Eisenbeth elle-même mérite d'être saluée, car elle procède d'une intention généreuse : l'avant-propos de son livre invoque « l'incontestable utilité de sauver de l'oubli » ce qui concerne les israélites du Maghreb. En consignant méthodiquement les patronymes, le Grand Rabbin d'Alger accomplissait un travail de préservation qui touche au devoir de mémoire — cette zakhor qui traverse toute la conscience juive. Le nom Amsallag doit à ce travail de figurer aujourd'hui parmi les patronymes documentés de la diaspora nord-africaine.

Les grands répertoires onomastiques postérieurs ont confirmé et prolongé ce recensement. Les travaux de Joseph Toledano sur les noms de famille des Juifs d'Afrique du Nord, comme l'essai monumental d'Abraham Laredo sur l'onomastique judéo-marocaine, offrent le cadre savant dans lequel s'inscrit l'étude d'un nom tel qu'Amsallag : celui d'une onomastique qui lit dans chaque patronyme une strate d'histoire — géographique, professionnelle ou linguistique.

La lignée Amsallag est, selon la catégorie qui lui est reconnue, une famille juive maghrébine du Maroc. Comprendre son histoire suppose donc de restituer le monde dont elle est issue : celui des communautés juives marocaines, l'une des plus anciennes et des plus continûment présentes de toute la diaspora. Attestés dès l'Antiquité, les Juifs du Maroc ont connu des vagues successives — autochtones berbérisés, puis arrivants chassés d'Espagne et du Portugal après 1492 — dont la superposition explique la diversité des noms et des rites.

La vie de ces communautés se déroulait pour l'essentiel dans le mellah, ce quartier juif dont le nom même est devenu le symbole de la condition des Juifs marocains. Les travaux de Shlomo Deshen sur la vie juive au Maroc précolonial ont montré combien cet espace, malgré ses contraintes, fut le creuset d'une organisation communautaire dense, structurée autour de la synagogue, du tribunal rabbinique et des institutions de bienfaisance. Un nom d'artisan comme Amsallag y trouve tout son sens : le cordier, le fabricant de colliers, exerçait un de ces métiers manuels qui faisaient la trame économique du mellah, aux côtés des marchands, des tailleurs et des orfèvres.

C'est cette matrice qui a nourri la vertu la plus constante de la lignée telle qu'elle nous apparaît : l'implication dans la vie collective. Dans le monde des mellahs, l'individu n'existait guère hors de la communauté ; l'entraide, la solidarité et le soin apporté aux plus faibles n'étaient pas des vertus optionnelles mais les conditions mêmes de la survie. Quand, des siècles plus tard, un descendant du nom présidera cinquante ans durant la communauté israélite de Lisbonne, il ne fera que prolonger, sous d'autres cieux, cet éthos communautaire hérité du Maroc. La grande histoire de la présence juive en Afrique du Nord, telle que l'a retracée André Goldenberg dans sa fresque d'ensemble, est aussi celle de mille lignées comme celle-ci, obscures dans les archives mais fidèles à un même sens du collectif.

La présence documentée du nom au Portugal, sous la forme Amzalak, invite à reconstituer les routes par lesquelles un patronyme marocain a pu atteindre la façade atlantique de l'Europe. Ce chapitre relève davantage de l'hypothèse raisonnée que de l'archive directe : il propose un cadre plausible, à confirmer par des recherches ultérieures, sans jamais forcer les faits.

Le corridor migratoire le plus vraisemblable est celui qui relie le nord du Maroc à Gibraltar, puis à la péninsule Ibérique et à l'Angleterre. Les communautés séfarades du nord marocain — Tétouan, Tanger — entretenaient depuis des siècles des liens étroits avec Gibraltar, colonie britannique où affluèrent, au fil des crises, des milliers de Juifs marocains. Les sources historiques rappellent qu'en 1860, lors du sac du mellah de Tétouan, près de quatre mille Juifs se réfugièrent à Gibraltar, colonie anglaise. Ce rocher fut, pour d'innombrables familles séfarades, un sas entre le Maghreb et l'Europe. De Gibraltar, terre anglophone et commerçante, les routes menaient naturellement vers Lisbonne, Londres ou la Terre sainte.

C'est dans ce cadre qu'il faut, avec prudence, situer l'établissement d'une branche Amzalak au Portugal. La forme même du nom — Amzalak, avec sa terminaison caractéristique de l'aire anglo-gibraltarienne et lusophone — plaide pour un cheminement passant par cet espace atlantique. Il est possible que la famille de Moisés Bensabat Amzalak ait suivi précisément cette voie, du Maroc à Gibraltar puis à Lisbonne, où la libéralisation progressive du XIXᵉ siècle permit la reconstitution d'une communauté juive après des siècles de clandestinité imposée par l'Inquisition. Nous formulons cette filiation comme une conjecture éditoriale : les documents dont nous disposons établissent la naissance lisboète de l'économiste en 1892, mais non le détail du parcours de ses ascendants.

Ce que l'on peut affirmer, en revanche, c'est que cette géographie atlantique — Maroc, Gibraltar, Lisbonne — est cohérente avec l'histoire connue de la diaspora séfarade occidentale. Les familles venues de Gibraltar et de Tétouan essaimèrent aussi vers Mogador-Essaouira et l'Oranie [openedition.org/cjb, Morial]. Le nom Amsallag, par la diversité même de ses variantes, porte l'empreinte de cette dispersion : chaque graphie est comme une borne posée sur une route d'exil et de commerce.

Faute d'une chronique familiale continue, c'est dans les grands répertoires savants que la lignée Amsallag prend sa consistance historique. Il convient donc de mesurer précisément ce que ces ouvrages établissent — et ce qu'ils taisent — afin de ne rien attribuer à la famille qui ne soit fondé.

Le premier de ces témoins est l'œuvre pionnière de Maurice Eisenbeth (1886-1957), Grand Rabbin d'Alger, dont le dictionnaire de 1936 constitue la première étude systématique des populations juives d'Afrique du Nord. L'ouvrage fut conçu, comme l'indique son avant-propos, en réponse au fait que les recensements officiels de l'époque ne distinguaient plus les israélites au sein de la population, rendant urgent un travail de sauvegarde onomastique. C'est dans ce cadre que le nom Amsallag y figure avec ses neuf variantes. La chose mérite d'être notée : sans cet effort d'un rabbin-savant, soutenu par une subvention du Gouvernement général de l'Algérie, bien des noms — dont celui-ci — seraient aujourd'hui plus difficiles à documenter.

À cette source fondatrice s'ajoutent les répertoires plus récents qui l'ont enrichie et corrigée. L'essai d'onomastique judéo-marocaine d'Abraham Laredo, publié à Madrid en 1978, demeure l'ouvrage de référence pour qui veut aller plus loin dans l'histoire des noms des Juifs du Maroc. Les deux volumes de Joseph Toledano — son histoire des familles juives d'Afrique du Nord des origines à nos jours et son dictionnaire des noms de famille — offrent la synthèse la plus accessible de cette érudition. Ensemble, ces travaux dessinent le cadre scientifique au sein duquel une lignée comme celle des Amsallag cesse d'être un simple nom pour devenir un objet d'histoire.

Il faut cependant nommer honnêtement les silences. Hormis la figure éclatante de Moisés Bensabat Amzalak, le dossier vérifié de cette lignée ne conserve pas, à ce jour, de généalogie continue ni de galerie de rabbins ou de notables nommés et datés. L'honnêteté du récit exige de le dire : le Grand Livre des Amsallag est, pour une large part, celui d'un nom richement attesté et d'une figure éminente, plus que celui d'une dynastie reconstituée acte après acte. C'est là un état de la documentation, non un jugement sur la famille — et c'est aussi une invitation ouverte aux recherches futures.

La documentation vérifiée de cette lignée fait ressortir une seule figure pleinement établie, autour de laquelle se concentre l'essentiel du savoir disponible. L'honnêteté impose de ne pas en inventer d'autres ; nous nommons donc cette figure centrale, et rappelons les porteurs du nom attestés par les répertoires onomastiques.

Moisés Bensabat Amzalak [משה בן-שבת אמזאלג] (1892–1978) — Né à Lisbonne le 4 octobre 1892, dans une famille juive d'origine marocaine, il fut économiste, professeur et bibliophile. Il enseigna dès 1922 à l'Institut supérieur de commerce de Lisbonne et cofonda en 1931 l'Institut supérieur des sciences économiques et financières. Vice-recteur puis recteur de l'Université technique de Lisbonne, il présida également l'Académie des sciences. Auteur de plus de trois cents travaux, notamment sur les économistes marranes, il présida la Communauté israélite de Lisbonne de 1927 jusqu'à sa mort en 1978. Il incarne le devenir européen et savant de la lignée.

Au-delà de cette figure documentée, les porteurs du nom réellement attestés par les sources relèvent de l'onomastique plutôt que de la biographie : les familles marocaines recensées sous les neuf variantes du patronyme Amsallag — Amsaleg, Amselleg, Amzalag, Amzalak, Amzallag et les autres formes consignées par Maurice Eisenbeth en 1936. Aucune autre figure nommée et datée ne peut, en l'état du dossier vérifié, être ajoutée sans risque d'invention ; nous nous en tenons donc à ce que l'archive garantit.

De l'atelier du cordier berbère au rectorat d'une université de la capitale portugaise, la lignée Amsallag aura parcouru l'une de ces trajectoires qui résument à elles seules l'aventure de la diaspora séfarade et maghrébine. Le nom lui-même, né d'un métier manuel des mellahs marocains, s'est dispersé en une dizaine de graphies le long des routes de l'exil — du Maroc à Gibraltar, de Gibraltar à Lisbonne — chacune posée comme une borne sur le chemin d'une famille méditerranéenne.

Si l'on devait nommer, entre toutes, la vertu que cette lignée aura le mieux exprimée, ce serait sans doute l'alliance du savoir et du service de la communauté. En la personne de Moisés Bensabat Amzalak, le patronyme du modeste artisan de l'Atlas est devenu celui d'un homme qui publia des centaines d'ouvrages, dirigea une université et une académie des sciences, et présida cinquante ans durant, avec une constance rare, la communauté juive de Lisbonne. Cet homme n'a jamais dissocié l'excellence intellectuelle profane de la fidélité à Israël : il mit son érudition d'économiste au service de la mémoire des marranes persécutés, et son autorité de savant au service des vivants de sa communauté. En cela, il prolongea, sous les cieux du Portugal, l'éthos communautaire hérité des mellahs marocains — ce refus de vivre pour soi seul qui traverse toute la tradition juive.

Le Grand Livre des Amsallag reste, à bien des égards, un livre ouvert. Sa généalogie continue attend encore ses archives, ses figures obscures leurs documents. Mais le nom, lui, est solidement inscrit dans la mémoire d'Israël : par le travail de sauvegarde d'un Grand Rabbin d'Alger, par la richesse de ses variantes, et par l'éclat d'une figure qui aura porté haut, de Lisbonne, la double fidélité au savoir et au peuple juif.