Le nom Vitale compte parmi les patronymes les plus caractéristiques de la judaïté de la péninsule italienne. Famille juive d'Italie, il est explicitement répertorié par Samuele Schaerf dans son inventaire fondateur I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925), ouvrage qui demeure la référence première pour l'onomastique des Juifs d'Italie. La présente notice place ce patronyme dans son cadre historique : celui d'un judaïsme italien continu, l'un des plus anciens d'Europe occidentale, dont la culture, la liturgie et les usages onomastiques se sont façonnés au fil de deux millénaires de présence.
L'intérêt du nom Vitale tient d'abord à sa transparence linguistique. Il appartient à la grande famille des prénoms et patronymes juifs construits autour de l'idée de « vie » : l'hébreu Ḥayyim (« vie ») a très tôt reçu, dans les communautés de langue romane, des équivalents vernaculaires — Vital, Vitale, Vives, Bonnevie — selon un procédé de traduction du nom de naissance hébraïque (le šem ha-qodeš, nom sacré) en un nom d'usage profane (le kinnui). Comprendre Vitale, c'est donc entrer dans la mécanique même de la nomination juive en terre romane, où le sacré et le quotidien se répondent dans le double nom de chaque individu.
Cet ouvrage s'attache à restituer, avec la prudence qu'impose la documentation, l'histoire d'une lignée et d'un nom. Il distingue partout ce qui relève de l'archive établie, de la déduction probable et de la mémoire transmise. Comme l'a magistralement montré Yosef Hayim Yerushalmi, la conscience juive du passé se nourrit autant de la mémoire collective que de l'histoire critique, et toute généalogie doit savoir nommer ce qu'elle sait et ce qu'elle croit [Yerushalmi, 1984].
Le patronyme Vitale figure dans le répertoire de Samuele Schaerf, I cognomi degli ebrei d'Italia (Florence, 1925), source de référence pour les noms de famille juifs de la péninsule. Sa formation obéit à une logique bien attestée : la transposition de l'hébreu Ḥayyim — substantif signifiant « la vie », au pluriel de majesté caractéristique de la langue biblique — en une forme latine puis italienne. De vita dérivent l'adjectif vitalis (« qui donne la vie, vivant ») et le prénom médiéval Vitale, largement employé comme nom d'usage par les Juifs italiens en regard de leur nom hébraïque sacré.
Ce phénomène de double nomination est central dans la culture juive italienne et plus largement séfarade et ashkénaze. À chaque garçon était attribué un šem ha-qodeš, nom hébraïque utilisé pour la lecture de la Torah, le contrat de mariage et les actes religieux, doublé d'un kinnui, nom d'usage dans la langue ambiante. Pour Ḥayyim, les communautés de l'aire romane retinrent Vital(e) en Italie et en Provence, Vives en Catalogne, Bonnevie dans certaines régions de France. Le nom Vitale, d'abord prénom, s'est ensuite figé en patronyme héréditaire — évolution typique de l'onomastique juive italienne, où nombre de noms de famille proviennent de prénoms ancestraux, de toponymes ou de métiers.
L'historiographie de la vie juive à la Renaissance italienne, telle que reconstituée par Robert Bonfil, montre combien ces communautés étaient intégrées au tissu linguistique et culturel de leurs cités, tout en maintenant rigoureusement les institutions de la tradition [Bonfil, 1994]. Le double nom — hébraïque et italien — illustre précisément cette condition d'appartenance simultanée à deux univers, sans que l'un n'efface l'autre. Vitale est, en ce sens, un nom-frontière : juif par son substrat hébraïque (Ḥayyim), italien par sa forme romane.
Pour situer la lignée Vitale, il faut rappeler l'ancienneté et la singularité du judaïsme italien. Présents à Rome dès l'époque républicaine et impériale, les Juifs d'Italie constituent l'une des plus anciennes diasporas ininterrompues d'Europe. Au Moyen Âge et à la Renaissance, des communautés florissantes s'épanouissent à Rome, Venise, Ferrare, Mantoue, Florence, Livourne et dans de nombreuses cités, donnant naissance à un rite liturgique propre — le minhag italqi ou « rite italien » — distinct des traditions séfarade et ashkénaze.
Robert Bonfil a décrit avec finesse la vie de ces communautés à la Renaissance : leur organisation interne, leurs rapports avec le pouvoir, leurs académies talmudiques, leur participation à la culture humaniste environnante tout en préservant l'étude de la Torah [Bonfil, 1994]. C'est dans ce monde que prennent racine les patronymes que Schaerf recensera quatre siècles plus tard, Vitale parmi eux.
La culture du livre fut l'un des sommets de cette judaïté. Giulia Tamani, dans son étude des manuscrits hébraïques enluminés d'Italie, a montré la richesse de la production de codices liturgiques, bibliques et philosophiques, souvent ornés avec un raffinement comparable à celui des ateliers chrétiens contemporains [Tamani, 2010]. Les familles juives lettrées — copistes, possesseurs, commanditaires — apparaissent dans les colophons et les notes de propriété de ces manuscrits, témoignant d'une vie intellectuelle dense où les noms d'usage italiens côtoyaient les signatures hébraïques.
La pensée philosophique, elle aussi, irrigue ce judaïsme. Colette Sirat, étudiant la philosophie juive du Moyen Âge à travers les textes manuscrits et imprimés, a souligné le rôle de l'Italie comme carrefour de transmission entre le monde séfarade, le monde provençal et l'Europe latine [Sirat, 1983]. Maurice-Ruben Hayoun rappelle pour sa part la continuité d'une tradition philosophique juive qui, de Maïmonide aux penseurs italiens de la Renaissance, n'a cessé de dialoguer avec son environnement [Hayoun, 2023]. C'est dans ce terreau — religieux, livresque, philosophique — que le nom Vitale prend sens.
Le patronyme Vitale n'est pas un isolat : il appartient à une constellation onomastique répandue dans toute la diaspora occidentale. Partout où les Juifs vécurent en milieu roman, le prénom Ḥayyim engendra une forme vernaculaire. En Italie : Vita, Vitale, Vitali. En Provence et dans le Comtat : Vidal, Vital. En péninsule ibérique : Vives. Cette parenté, vraisemblable au regard de la sémantique commune (« vie »), relie Vitale à un vaste réseau séfarade et provençal.
L'histoire de la Nation juive portugaise, retracée par Lionel Lévy, montre comment les réseaux marchands et familiaux séfarades reliaient Livourne, Amsterdam et Tunis dans un même espace de circulation, du XVIᵉ au XXᵉ siècle [Lévy, 1999]. Livourne, port franc toscan, devint un foyer majeur de cette « Nation », attirant des familles de toute la Méditerranée et redistribuant noms, livres et hommes vers l'Afrique du Nord [Lévy, 1996]. Un patronyme italien comme Vitale a pu, par ces voies, essaimer hors de la péninsule — ce qui demeure probable plutôt qu'établi pour telle ou telle famille particulière.
Dans l'Algérie juive, les noms de la famille « Vita / Vital » se retrouvent au sein de communautés dont l'histoire a été soigneusement documentée. Eliahou-Éric Botbol, retraçant la vie et le destin de la communauté juive de Tlemcen, et les archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès et de la communauté de Sidi Bel Abbès, conservent la trace de patronymes apparentés à la racine de la « vie » [Botbol, 2000] [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès]. Ici, la mémoire communautaire et l'archive se répondent : la tradition affirme des origines livournaises ou italiennes pour certaines lignées « Vita », tandis que les registres confirment la présence du nom — une intersection que l'on doit qualifier de probable, faute de pouvoir relier avec certitude chaque branche au noyau italien d'origine.
Le nom Vitale condense une vérité anthropologique de la condition juive en diaspora : l'art de porter deux noms, donc deux appartenances. Le šem ha-qodeš hébraïque, Ḥayyim, dit l'inscription dans l'Alliance et la mémoire d'Israël ; le kinnui italien, Vitale, dit l'insertion dans la cité, la langue et le voisinage. Cette dualité n'est pas un compromis, mais une structure — celle d'un peuple qui, selon la formule traditionnelle, habite la langue des nations sans s'y dissoudre.
Léon Askénazi a médité cette tension entre la parole et l'écrit, entre l'identité reçue et l'identité vécue, comme un trait constitutif de la pensée juive [Askénazi, 1999]. Armand Abécassis, retraçant le cheminement « du désert au désir », a montré que la nomination, dans la tradition juive, n'est jamais neutre : nommer, c'est appeler à l'existence, et le nom de « vie » porte en lui une bénédiction [Abécassis, 1987]. Le choix, par tant de familles, de traduire Ḥayyim en Vitale plutôt que de l'abandonner, témoigne de cette fidélité : on change la forme, on garde le sens.
Isaiah Berlin, dans ses essais sur la condition juive, a analysé cette double appartenance comme l'expérience même de la modernité juive — être pleinement de sa terre d'accueil et pleinement d'Israël [Berlin, 1973]. Le patronyme Vitale, par sa transparence, rend visible ce double héritage que d'autres noms dissimulent. La mémoire familiale, transmise de génération en génération, conserve souvent le souvenir du nom hébraïque sous-jacent, lors même que l'état civil n'a retenu que la forme italienne : intersection vivante entre ce que l'archive enregistre et ce que la tradition murmure.
Écrire l'histoire d'une lignée comme les Vitale, c'est se heurter aux limites de la documentation et à la richesse de la mémoire. Yosef Hayim Yerushalmi, dans Zakhor, a montré que le judaïsme a longtemps privilégié la mémoire rituelle et liturgique sur l'historiographie critique : on commémore plus qu'on n'enquête, et le passé se transmet par les rites, les noms et les récits davantage que par les chroniques [Yerushalmi, 1984]. Le nom Vitale, porté de père en fils, est lui-même un acte de mémoire : chaque génération qui le transmet réactive, sans toujours le savoir, le Ḥayyim ancestral.
L'archive, néanmoins, existe et balise le chemin. Le répertoire de Schaerf fixe le nom dans le corpus des patronymes juifs d'Italie [Schaerf, 1925]. Les manuscrits enluminés étudiés par Tamani livrent des colophons et des notes de possesseurs où s'inscrivent les familles lettrées [Tamani, 2010]. Les registres des communautés nord-africaines — Tlemcen, Sidi Bel Abbès — conservent actes de naissance, de mariage et de décès qui jalonnent la diffusion des noms apparentés [Botbol, 2000] [Archives rabbiniques de Sidi Bel Abbès]. À Livourne, plaque tournante séfarade, les sources étudiées par Lionel Lévy documentent les circulations qui ont pu porter le nom d'un rivage à l'autre de la Méditerranée [Lévy, 1996 ; 1999].
Entre cette archive lacunaire et cette mémoire abondante, l'historien tient une position d'équilibre prudent. Il établit ce que les documents permettent — l'existence du nom, son étymologie, son aire de diffusion —, il déduit ce que les indices rendent probable — telle filiation entre branches italiennes et nord-africaines —, et il recueille avec respect ce que la tradition transmet sans pouvoir le vérifier. C'est à ce prix que la généalogie devient histoire, sans jamais cesser d'honorer la mémoire.
Le nom Vitale se révèle, au terme de ce parcours, bien plus qu'un simple patronyme : il est un condensé d'histoire juive. Famille juive d'Italie attestée par Schaerf, il porte dans sa forme romane le souvenir de l'hébreu Ḥayyim, « la vie » — héritage que partagent, à travers la diaspora, les Vidal, Vital, Vives et autres traductions vernaculaires d'un même nom de bénédiction.
Enraciné dans le judaïsme italien, l'un des plus anciens et des plus continus d'Europe, ce nom a vécu au rythme des communautés de la péninsule, de leurs manuscrits et de leur pensée, avant de participer, vraisemblablement, aux grandes circulations méditerranéennes qui reliaient Livourne, l'Italie et l'Afrique du Nord. À travers lui se lit la condition juive elle-même : porter deux noms, habiter deux mondes, transmettre fidèlement un sens sous des formes changeantes.
Le « Grand Livre » des Vitale ne prétend pas clore l'enquête, mais l'ouvrir. Là où l'archive se tait, la mémoire parle ; là où la mémoire hésite, l'histoire éclaire. Le nom demeure, gage de continuité — car Vitale, après tout, signifie la vie, et la vie, dans la tradition d'Israël, est la première des bénédictions.
